Я – ваш новый друг

Несмотря на то, что Уиллоу практически налегала ухом на запертую дверь, из коридора доносилась только тишина. Звуки позади она слышала намного отчётливей, чем то, что действительно хотела услышать. – Вы можете быть потише? – лёгкое раздражение промелькнуло в голосе девушки, когда она поняла, что из-за разговоров друзей никак не может сосредоточиться на своей работе. – Мне ничего не слышно. – Я думаю, если б там кто-то и был, ты бы это услышала, – улыбчиво заметил Портер. – У этих стражей доспехи так звенят, что слышно с другого конца коридора. – И всё равно вы разговариваете громко. Мне кажется, им ваши разговоры слышны не хуже. – Ох, ну и что? В этом нет ничего страшного до тех пор, пока мы не обсуждаем план побега. А больше нам скрывать нечего. Скара тихо посмеялась с его шутки, но Уиллоу была настроена серьёзно. Она готова была дать на это ответ, но её чуткие уши уловили звуки снаружи комнаты. – Я что-то слышу! – громко прошептала она, прислонив к губам указательный палец в просьбе замолчать, и на этот раз все трое её разом послушались. Гас слегка преувеличил. Да, гвардейцев практически всегда было слышно, особенно когда они даже не пытались скрыть своего присутствия. Сейчас звон защитных доспехов был едва слышен, как и звуки самих шагов. Ведьма нагнулась, вспомнив о существовании такой замечательной вещи, как замочная скважина. Пусть она и была ничтожно маленькой, да и со зрением Уиллоу на хорошее качество изображения рассчитывать можно было вряд ли, цвет золота бросался в глаза. – Золотой Страж! – не поворачиваясь, ахнула она и услышала, как заскрипели раскладушки. Возможно, её друзья принялись собирать карты, которые по счастливому стечению обстоятельств в день игры у Гаса оказались с собой. В противном случае они могли бы попросту сойти с ума от скуки в этом заточении. Уиллоу старалась не дышать. Она уже прижималась к двери настолько, что касалась замочной скважины стеклом своих очков. Она видела его, Золотого Стража, что рабочей походкой приближался к ним. Однако примерно в метрах трёх от их комнаты он резко пошатнулся. Парк удивилась. – Смотри, куда идёшь, Маленький Принц! – этот низкий с примесью раздражения голос она узнала сразу же. Глава Ковена Мерзостей. Именно он доставил их сюда. Маленький огонёк ярости поселилась в груди юной ведьмы. От него не получилось сбежать, как бы она и её команда не пытались это сделать. Он был силён, а ещё самодоволен. Предотвращая их атаки, он даже не удосужился оторвать взгляд от своего свитка! Девушка удивлённо вскинула брови. Она считала, что Золотому Стражу подчиняются едва ли не все, за исключением, конечно же, самого императора. Даже разведчики намного старше него самого на её глазах покорно склоняли головы перед Хантером. Если им это и не нравилось, они его уважали и боялись, или были вынуждены уважать и бояться. Такой небрежности Уиллоу совсем не ожидала услышать, точно так же, как и извинения со стороны правой руки императора. Он извинялся? Перед Главой Ковена? Ей казалось, ближе к императору нет никого, чем он сам. Ей казалось, гордость парня вообще не позволяла ему знать о том, что такое извинения в принципе. Это было настолько странно, что Парк на время выпала из этого мира из-за своих размышлений. Она успела убрать глаза от скважины в последний момент, раньше, чем ключ разбил стекло в её очках. Дверь распахнулась. – Чем это вы тут занимаетесь? Уиллоу состроила самое невинное выражение лица, на которое только была способна. – Мы? Ничем, – улыбчиво ответила девушка, глядя в пурпурные глаза напротив. – Ждали, когда ты придёшь. С минуту они смотрели друг на друга в полном молчании. Хантер не выдержал первым. Зрительный контакт был для него не слишком приятен. – Ничем – это плохо, – сказал он, переведя взгляд на стену. – Надо будет принести вам хотя бы каких-нибудь книг. Глазами он пробежался по комнате, словно сканируя её на наличие каких-либо нарушений. – Сегодня мы тренируемся на улице. – На улице? – глупо переспросила Парк, несмотря на то, что прекрасно всё расслышала. – Да, на улице. Я получил разрешение. Рядом с замком, естественно, – добавил блондин, сузив глаза, как будто прямо на них четверо уже замышляли план побега. – Это звучит достаточно круто, – сказал Гас. – Ты снова выдашь нам наши палисманы? Золотой Страж задумался. – Возможно. Но лучше, чтобы вас с ними больше никто не видел. Уиллоу, как и остальные, понимала не очень, но послушно кивнула в ответ на это заявление. Она знала, что палисманы запрещены на территории замка. Именно поэтому Хантер забрал их. Но тогда девушка подумала, что Страж собирается сдать их, и уже была готова к тому, что никогда больше не увидит Кловер. Однако, как оказалась, Хантер их всего-навсего спрятал, как и своего маленького пернатого друга. – Я хотел поговорить с вами об этом, – словно прочитав её мысли, светловолосый юноша задумчиво проговорил. Он шагнул в комнату и закрыл за собой дверь, по-видимому, наконец осознав, что разговаривать было бы удобнее не на пороге. – Я уже сказал, что палисманы на территории замка запрещены. Именно поэтому я у вас их забрал и спрятал. Так что если хотите, чтобы их сохранили в живых – держите языки за зубами, – в этот раз его суровый взгляд скользнул к Гасу. Уиллоу вспомнила, что Портер во время их игры едва не проболтался о Флэпджеке. – Да, у меня тоже есть палисман. Птица привязалась ко мне, и я по доброте душевной решил её оставить. Если слух дойдёт до императора, ни палисманам, ни нам с вами несдобровать, так что советую молчать. Угрожать не было смысла. Никто из них не стал бы рисковать собственным тотемом, да и ведь в этом не было никакого смысла. Хотя множество вопросов появилось в голове Уиллоу, она приняла мудрое решение о них умолчать. – Вижу, вы согласны, – рассудительно заметил Хантер, в то время как лёгкая улыбка коснулась его покрытого шрамом лица. – Давайте на выход. Солнце практически слепило, цепляясь за крышу замка. Сначала Уиллоу зажмурила глаза, пытаясь спасти их от этого невыносимого свечения. В этот момент она недолюбливала полдень. – Берите свои палисманы, мы перелетим на другую сторону. Площадь вокруг замка была маленькой. Большая пропасть внушительной глубины отделяла его от широкого участка земли. Девушка знала, что есть также выдвижной мост, но понимала, что вряд ли кто-либо потрудится активировать его для их скромной компании. Она услышала знакомое жужжание, и её сердце подпрыгнуло. – Я тоже рада тебя снова видеть, Кловер, – улыбнулась ведьма, протягивая руки к собственному палисману. Пчёлка потёрлась о щёку хозяйки, после чего послушно обратилась посохом. Парк ожидала, что они будут заниматься прямо перед замком, на том небольшом покрытом травой поле. Однако Хантер не остановился, когда перелетел на другую сторону, и повёл свою компанию немного дальше. – Ты же сказал, что мы будем тренироваться рядом с замком, – Вайни нахмурилась, словно заподозрила неладное. – Мы и не отлетаем далеко, – спокойно ответил Золотой Страж, приземляясь возле небольшого скопления деревьев. – Но здесь вас и ваши палисманы никто не увидит. Для вашей же безопасности. Команда опустилась рядом с ним. Уиллоу почувствовала, как трава приятно защекотала ей кожу ног, стоило ей только очутиться на земле, чему была несказанно рада, как и глотку свежего воздуха. Она соскучилась по всему этому за время своего заточения в императорском замке. Хантер снова собирался использовать посох Золотого Стража. Почему же он не взял свою птицу, если вернул им палисманы? Так ли он беспокоился за собственный, или же что-то случилось с маленьким красным кардиналом? К сожалению или счастью, в этот раз данный вопрос не задал никто, и даже очень любопытный Гас решил воздержаться от интереса. – Как же мы будем тренироваться? – удивлённо огляделась Скара, словно бы надеялась увидеть здесь кого-нибудь ещё. – Нас всего пятеро, в таком составе сыграть не получится… – Да, нас пятеро, – Золотой Страж согласился с очевидным. – У разведчиков не всегда есть время на игры. Если вы не в курсе, у членов Императорского Ковена полно более важных дел. Уиллоу немного раздражало то, с какой гордостью он об этом говорил. Как будто игра и их команда для него совершенно ничего не значили. Лишь знание того, что это не так, помогло девушке удержать внутри себя несколько едких высказываний. – Мы будем не играть, а тренироваться, – продолжал светловолосый парень. – Как единая команда. – И как же мы будем это делать? – Потренируем отдельные части. Скорость, высоту, координацию. Вы, ребята, играете потрясающе, но кое-какие моменты у вас всё-таки западают. Не обижайтесь. Ну да. Ему, с профессиональной точки зрения, было видно лучше. Уиллоу внезапно стало интересно, с какого возраста он так упорно занимается физически. – Например, ты, Гас, – Хантер обратился к нему. – Ты говорил, что тебе сложно летать в обычном сидячем положении… – Но ты же видел, что я умею летать по-другому! – начал возмущаться Портер. – Не перебивай. Твои навыки меня впечатлили, твой стиль полёта даже сложнее базового. Но я бы советовал попрактиковать то, что сейчас не получается. Никогда не знаешь, что может тебе пригодиться в будущем. Это было справедливое замечание. Жизнь любит преподносить различные сюрпризы, к которым не всегда удаётся быть заранее готовыми. Например, Уиллоу никогда не планировала стать членом Императорского Ковена, оказаться в заточении в замке, как какая-нибудь принцесса из детской сказки. Девушке вообще казалось, будто в последнее время сама жизнь её была чередой сюрпризов: знакомство, примирение с теми, с кем она этого совсем не ожидала, изучение и познание самой себя, своих скрытых способностей… – Я предлагаю сыграть в игру, похожую на Воздушный Дерби, но немного другую, – сказал Золотой Страж, как будто оценивающе пробегая взглядом по каждому из них. – В этой небольшой чаще я спрятал ловушки и пять зелёных флажков – опережая ваш вопрос: да, я подготовился заранее. Ваша задача – как можно скорее собрать эти флажки и принести их мне. Желательно при этом не пострадать и не умереть. – Естественно, – насмешливо фыркнул Гас. – И сколько у нас времени? – Ограничения по времени нет. Справитесь, как справитесь, а уж я потом скажу, хорошо или плохо. – Нам просто нужно найти флаги и принести их тебе? – переспросила Уиллоу, желая уточнить. Всё звучало достаточно просто, настолько, что начинало казаться подозрительным. – Всё так, Капитан. Да, кстати, – ты снова капитан команды. Желаю тебе в этом удачи. Не успела Уиллоу сказать и слова, как он взмыл вверх на своём посохе и в мгновение ока исчез за огненно-красными кронами деревьев. – Просто замечательно, – с сарказмом и долей гнева процедила Парк, глядя ему вслед. – Да ладно, ребят, мы справимся! – как всегда Скара пыталась поддержать дух команды. – Докажем ему, что мы сильнее, чем, возможно, кажемся. Уиллоу хотелось в это верить. С другой стороны, почему она не должна верить в это? Их команда уже победила, причём дважды. И продолжит побеждать, если она сама будет в это верить. Набравшись решимости, Уиллоу шагнула вперёд перед своей командой. – Так, – деловито начала она. – Он сказал, что флаги привязаны к деревьям. Значит, мы будем лететь сверху – на фоне красной листвы зелёный цвет будет хорошо заметен. – Может, нам следует разделиться, чтобы ускорить поиски? – предложил Гас. Уиллоу на некоторое мгновение задумалась. – Нет, – ответила она в конце концов. – Он сказал, что мы должны действовать единой командой и все вместе принести ему флаги. Лучше будем действовать не так спешно, но вместе, – девушка встала на свой посох. – Следуйте за мной. Её послушались. Уиллоу почувствовала, что к ней возвращается былая лидерская решимость. Принятие новых решений и необходимость подавать команды не пугали, а приятно будоражили её, наполняя её сердце жизнью. В процессе полёта девушка немного задумалась, но всё равно не смогла не заметить ярко-зелёный цвет, который на фоне бордовой листвы очень хорошо бросался в глаза. – Это первый флаг! – за собой она услышала радостный голос Скары, которая тоже заметила нужный им предмет. Бард тут же полетела в нужную сторону, в то время как Уиллоу решила приглядеться получше. И тогда она увидела ещё и то, что было очень трудно заметить первоначально. – Берегись! – крикнула она, бросившись в сторону подруги, но Скара уже успела схватить флаг. Вспышка огня могла бы стать едва ли не последним, что она видела, если бы капитан команды не сбила её с посоха практически в ту же секунду, как она коснулась флага. Свободной рукой Парк успела начертить круг заклинаний и призвать лианы, которые значительно смягчили падение девушек. Гас и Вайни сию же минуту приземлились рядом с и ними. – Вы не ранены? – спросила Вайни, готовясь чертить круг заклинаний. Скара, поёрзав, села на лианах и с шипением поднесла к глазам свою руку. Правая её ладонь покраснела от свежего ожога. – Что это было? – в растерянности спросила она и повернулась к единственному среди них, кто мог знать ответ на этот вопрос. – Глиф огня был приклеен к флагу с обратной стороны. Я заметила кусок бумаги, когда подул ветер, и догадалась, – объяснила Уиллоу. Вайни присела рядом со Скарой, взяла её за руку и принялась накладывать на повреждённый участок кожи исцеляющее заклинание. Гас же стоял и наблюдал за всем этим с округлившимися глазами, выражающими ужас. – Это такие ловушки он для нас приготовил?! – воскликнул он. – А что же теперь с флагом? – робко спросила Скара, и Уиллоу, подняв глаза, увидела, что на месте флага остался лишь маленький обгоревший кусочек. Хорошо, что не загорелось дерево. – Наверное… – девушка не успела договорить, так как её глаза снова заметили броский зелёный цвет, прячущийся в красной листве. – Вот он! Она подлетела к нужной ветке. Неприятный опыт заставил её для начала осмотреть ветку и сам флаг со всех сторон и убедиться, что поблизости её не поджидала очередная ловушка. Всё оказалось чисто. С торжествующим видом она сорвала кусок ткани с ветки и подняла его в воздух, демонстрируя свою находку: – Вот он! Настоящий флаг! Предыдущий был просто ловушкой! – Это мы уже поняли, – немного грустно произнесла Скара. – Не двигай руку, я почти закончила, – строго указала ей Вайни, продолжая трудиться над её ожогом. – Ничего страшного. Зато теперь мы знаем, что следует быть осторожнее, и больше такого не повторится, правда? Молчание обозначало согласие. Когда Вайни полностью залечила руку Скары, команда возобновила поиски. В следующий раз обнаружить флаг удалось Гасу. Снова он был привязан к ветке дерева, практически на самом видном месте. – Я нашёл, – заявил Портер, но к дереву стал подлетать осторожно, словно опасаясь, что оно может загореться от малейшего его движения. Оказавшись близко, он слегка нагнул голову, усилив хватку на своём посохе, чтобы не сорваться с него. Осмотрев флаг со всех сторон, парень удостоверился в том, что никаких глифов не было здесь и в помине. Однако напрасно он расслабился так быстро; стоило ему вытянуть руку, как он тут же почувствовал, как тонкая нить впивается в кожу его пальцев. – Титан! – подросток вскрикнул и, недолго думая, бросился вниз. Успел он как раз вовремя: несколько стрел пролетели у него над головой, и Гасу посчастливилось только услышать их свист. – Гас, ты в порядке? – приближаясь к нему вместе с Вайни, Уиллоу спросила, несмотря на то, что это было очевидно. – Вот ведь ему было делать нечего… – пробормотал он и поднял глаза к небу. – Скара? – Я взяла его! – радостно воскликнула девушка, гордо поднимая руку с зажатым в ней флагом. В этот раз обошлось без ловушек. Теперь у них было два флага, а значит, оставалось ещё три. В целом, это несложно, если не терять бдительность и оставаться внимательным в течение игры. Именно это Уиллоу наказала своей команде, перед тем, как они снова взмыли в воздух. Деревья проносились со стремительной скоростью перед глазами. Девушка старалась вглядываться как можно лучше, и вскоре цвет редкой зелёной травы начал призывать её останавливаться чуть ли не каждый раз. Практически вся растительность была красной и превращалась в её глазах в одно большое месиво. Чириканье птиц доносилось повсюду, оно стало настолько привычным, что мозг девушки начал тревожиться, когда оно внезапно стихло. Они оказались в той части чащи, где птиц не было, и это было странно. – Флаг, – Вайни указала вниз, на куст, к тонкому слою которого действительно был привязан флаг. Но никто из них в этот раз не спешил спускаться по весьма понятным причинам. Некоторое время все они молча смотрели, словно прикидывая, нужно ли им вообще спускаться вниз. Какая ловушка была приготовлена для них на этот раз? – Давайте осторожно, – сказала Уиллоу и самая первая, подавая пример, начала приближаться к кусту. Взглядом она изучала его: на наличие нитей, глифов или каких-либо других ловушек, однако ничего из перечисленного спустя несколько минут исследования ей обнаружить не удалось. Абсолютно ничего, что могло бы вызвать подозрения. – Похоже, всё чисто, – неуверенно произнесла Уиллоу. Да разве могло такое быть? Хантер устанавливал для них хитрые ловушки и вряд ли скупился бы на них. Парк с трудом могла в это поверить. – Стой, – Гас, словно прочитав мысли подруги, перехватил её руку в воздухе. – Не трогай. Это иллюзия. В доказательство своих слов он начертил в воздухе круг заклинаний и развеял иллюзию. На месте небольшого куста появилось большое тернистое растение – если бы Уиллоу дотронулась до него, она бы неминуемо проколола себе палец. Но флаг действительно был привязан к шипу. – Спасибо, Гас, – Уиллоу поблагодарила лучшего друга, улыбнувшись ему. – Ты же знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать, – с ехидством ответил Портер, снимая их заслуженный флаг. – Мы почти справились. Следующий флаг достался им достаточно просто. Вернее, по сравнению с предыдущими просто: он был спрятан в дупле диких белок, но благодаря Вайни с ними удалось найти общий язык. Правда, это потребовало некоторого времени, да и исцеляющих заклятий, которыми девушка избавлялась от царапин на собственных руках. Но оно того стоило, поскольку в конечном счёте белки сами преподнесли ведьмам небольшой кусочек зелёной ткани. – Как тебе удалось с ними договориться? – спросил Гас. – Легче лёгкого. Белки использовали эту ткань, чтобы укрываться по ночам – да, у них есть мех, но так ведь всё равно теплее. Взамен я пообещала всего лишь отдать тебя в рабство, чтобы ты приносил им жёлуди. – Что?! Вайни рассмеялась. – Конечно же, я шучу. Я просто объяснила им всю ситуацию. Дикие белки только с виду такие... Дикие. Найти общий язык с ними не так сложно. – Ну, да, конечно, если ты знаешь магию звероводства, – парень закатил глаза и получил смешок со стороны Уиллоу. – Ладно, ребят, не спорьте. У нас остался последний флаг. Только вот... Где его искать? – растерялась девушка, когда осознала, что они оказались в самом конце небольшой чащи, которую облетели полностью. Тут было тихо, настолько, что смолкло даже пение птиц, которое было фоновым звуком и до сих пор не привлекало к себе никакого внимания. Но тишина настораживала. Они отлетели от замка уже достаточно далеко, а по словам Хантера все флаги должны были находиться только на той территории. – Может, мы где-то его пропустили? – спросила Скара. – Или он забыл повесить ещё один флаг? – предположил Портер. – Ни то, ни другое. Знакомый непривычно-высокий для такого возраста голос. Обернувшись, Уиллоу увидела того, кого ожидала. – Хантер? Ты всё-таки следил за нами? – А вы правда думали, что я оставлю вас одних? – он насмешливо сузил глаза. – Бросьте, вы бы тогда сбежали. …Но они не сбежали. Они действительно выполняли его требования, обходили странные ловушки, при том, что не знали, что за ними ведётся слежка. Ну… Они и не собирались сбегать в этот день. Они хотели привести в действие свой план, совершить осмысленный побег. Если бы они рискнули сейчас, они бы только ухудшили ситуацию и окончательно подорвали бы доверие Хантера. – Но мы не сбежали, видишь? – сказал Гас, по-видимому, подумав о том же, о чём и она. – Хм. И правда, – девушка заметила промелькнувшее на лице блондина лёгкое удивление, отчего внутренне немного позлорадствовала. – И вы уже собрали все четыре флага? – Все четыре? – Вайни переспросила и посмотрела на него с подозрением. – Ты же сказал, что их пять! На лице Хантера появилась ухмылка, которая по мнению Уиллоу не могла предвещать ничего хорошего. – А последний флаг вы должны отобрать у меня. Он вытянул вперёд руку, которую всё это время загадочно прятал за спиной. В пальцах он сжимал знакомую ярко-зелёную ткань. – Ты… Хочешь, чтобы мы сражались с тобой? – изумлённо спросил Гас, но парень в ответ только усмехнулся. – Нет. Достаточно будет меня просто догнать, и этот флаг ваш. «Всего-то?» – пронеслась в голове Уиллоу мысль, за которую она себя тут же укорила. Ей не стоило недооценивать Хантера, как и его методы, и до сих пор она должна был это понять. – Давай же, Капитан, – он дразнил её, легонько тряся флагом. – Поймаешь меня – и он станет твоим. Это звучало так просто. Казалось, парень преднамеренно пытался сделать так, чтобы ей казалось, будто это просто. Но Уиллоу был уверена, что н деле это совсем не так: чего только стоили придуманные им ловушки! Парк делает осторожный шаг, словно навстречу к запуганному лесному зверю, которого она намеревалась приручить. Вполне себе ожидаемо Хантер взлетел в воздух раньше, чем позволил ей приблизиться к нему. Таким образом он положил начало. Гас и Скара оседлали свои посохи и бросились ему навстречу, но их противник будто нарочно поджидал, когда к нему приблизятся, упиваясь их слепой верой в фальшивый успех, после чего телепортировался со скоростью молнии. Секунда – и вот он уже не в метре, а в десяти от них, и снова их заманивает, призывает нападать. Уиллоу поднимается и летит к нему. Их четверо, он – один, однако прекрасно справляется со своей задачей. То, как ловко и в то же время быстро он облетал деревья и ветви, не останавливаясь ни на единую минуту, заставило юную ведьму мысленно вернуться немного в прошлое и вспомнить, почему она восхищалась навыками этого парня в полёте. Уиллоу всё время была у него на хвосте. Он телепортировался от неё каждый раз, когда она подбиралась близко, и это начинало раздражать. Именно это раздражение призывало её стараться ещё сильнее, усиливать хватку на посохе, пригибаться ниже под частыми ветвями. Гас создал множество их иллюзией, которые было крайне трудно отличить от настоящих, но и это не сработало; Хантер уворачивался ото всех, и те либо врезались в деревья и впоследствии исчезали, либо оставались позади него, точно так же, как и оригинальные их версии. Магия барда и даже звероводства, когда Вайни призвала на помощь птиц, чтобы те задержали его, не помогли. Всегда, абсолютно всегда Хантер был впереди них. И тогда у Уиллоу возникла идея. Она намеренно отстала от остальных и завернула в сторону, где могла скрыться от посторонних глаз. Её план основывался по большей части именно на эффекте неожиданности. Сквозь ветви и листву она видела, как её друзья преследовали Золотого Стража. Все четверо были слишком увлечены погоней, чтобы заметить, как она выбыла. Ей и не требовалось много времени. Начертить круг заклинаний – дело секундное, однако его мощность... Парк надеялась, что сумеет справиться с задуманным. Адреналин был почти таким же, как на некоторых миссиях. Серьёзно. Так бывало всякий раз, когда Хантеру приходилось сталкиваться с достойным противником, и этих подростков он определённо мог таковыми назвать. Однако это длилось уже некоторые время. Дело даже не в том, что он устал, а в том, что... К слову, они тренировались уже больше, чем он планировал изначально. Завидев невдалеке знакомую серую броню, он вытянул руку перед собой, призывая команду остановиться. – Стойте. Сзади послышались перешёптывания, которые прекратились, когда один из имперских стражей показался в зоне их видимости. Разведчик приблизился к Хантеру и остановился в метре от него. – Прошу прощения, что прерываю Вашу тренировку, сэр, – послышался приглушённый маской голос стража. Он лишь слегка преклонил голову перед своим начальником, поскольку сидел на посохе. Однако вовсе не по этой причине Хантер нахмурил брови. – Что-то произошло? – спросил он серьёзным тоном, каким Золотой Страж всегда обращался к своим подчинённым. – Срочный приказ императора, – коротко сообщил гвардеец. – Вы должны возглавить новую миссию, сэр. Глаза подростка слегка округлились. Его часто отправляли на миссии, но достаточно редко дядя вот так, без предупреждения срочно что-либо ему поручал. По всей видимости, это было что-то явно не малозначительное. – И что из себя представляет эта миссия? – Я не знаю подробностей, сэр. Император требует Вашей немедленной явки в замок. Это было понятно. Всегда Император Белос для начала вызвал подчинённых к себе, объяснял суть дела и только после этого отправлял солдат на задания. Хантер ни за что не отправился бы на миссию, пока не услышал бы данное указание от самого императора – на его опыте уже бывали случаи с обманом, приколами и прочими радостями жизни. Иногда гвардейцам тоже хотелось поразвлекаться, правда, такое почти никогда не сходило с рук. Юноша обернулся и поймал на себе несколько растерянных взглядов. С его губ сорвался вздох, настолько тяжёлый, что он сам от себя такого не ожидал. – Отведи их до комнаты. Я скоро буду. Гвардеец послушно поклонился и перевёл взгляд на детей. – Мы продолжим позже, – Хантер сказал им. Трое нерешительно кивнули и последовали за стражем в сторону императорского замка. Трое... Кого-то не хватало! Где Капитан? Блондин резко огляделся по сторонам вокруг себя, как будто таким образом мог призвать девушку. Но поблизости он не заметил ни знакомых синих волос, ни ярко-зелёного спортивного костюма. До сих пор ему казалась, что члены команды преследовали его вместе, и лишь периодически немного отделялись друг от друга, так как для его поимки использовали совершенно разные методы. Но лишь трое по итогу возвращались в замок, а её всё ещё не было. Хантер попытался подавить приступ паники, который начинал нарастать внутри него, пока он метался из угла в угол. Он всего лишь потерял собственную ученицу в чаще, подумаешь... С ней вряд ли могло что-то произойти: опасных существ рядом с замком практически не водится, так как Императорский Ковен их уничтожает. Могла ли она потеряться? Тоже сомнительно: чаща не такая уж густая и занимает сравнительно небольшую территорию. Тогда оставался один вариант... Титан. Могла ли она сбежать, бросив своих друзей? До сих пор эти четверо были неразлучны – да, жили они в одной комнате, конечно, вынужденно, однако было непохоже, чтобы им это не нравилось. Напротив, их успокаивало присутствие друг друга. Но наверняка у Уиллоу была семья, по которой она скучала, и вряд ли она стала бы жертвовать целой жизнью своего заточения ради хорошей игры. Только парень виноват во всём. Он позволил ей уйти, он должен был это предвидеть. Конечно, он мог бы попытаться прочесать чащу, однако дядя вряд ли лояльно относётся к его опозданию. Если он вызывает его срочно – это значит, что явиться он должен незамедлительно, и никак иначе. Да и Уиллоу уже наверняка была далеко, далеко отсюда. Инстинктивный вскрик вырвался из горла юноши, когда что-то внезапно и крепко сжало его голень. Опустив взгляд, он заметил тонкие ветви красного дерева, что обливали его ногу в этом месте. Когда Хантер попытался освободиться, он сделал только хуже: хватка усилилась, тонкие ветви сжимали его теперь до ноющей боли, и очень скорая вторая его нога тоже оказалась захвачена. "Титан побери!" – он мысленно выругался, потянувшись к поясу, на котором носил оружие. В ту же секунду его руки оказались связаны в области запястья. Каждое движение приносило дикую больше; Хантер не имел возможности освободиться и даже телепортироваться при помощи посоха. Сердце громко застучало в ушах блондина. Он попался в ловушку, и кем бы ни был его враг, он не мог оказать ему должного сопротивления. Однако подросток не собирался терять лица даже в такой ситуации. Он нахмурился, принялся осматриваться по сторонам в панике. По его виску сползла капля пота. – Опа! – он услышал за своей спиной ликующий голос и почувствовал, как сильная рука выхватила флаг из его ладони. Всё сразу встало на свои места. – Ты! – он резко обернулся. – Отпусти меня! Немедленно! Уиллоу была шокирована интонацией и громкостью его голоса. Зелёные глаза девушки слегка округлились, когда она столкнулась с неожиданным гневом своего временного пленника. Она начертила круг заклинаний и освободила Хантера. – Прости, я подумала, что так смогу тебя поймать... Синеволосая отлетела немного назад, подобие вины промелькнуло в её отведённом в сторону взгляде. Сердце юноши сжалось при виде этой картины. – Ладно, ничего страшного, – смягчился Золотой Страж, вращая запястьем, на котором появился тонкий красный след. – Ты же поймала меня... Молодец. Можете считать, что ваша команда победила. Уиллоу просияла, печаль на её лице мгновенно сменилась радостью. Хантер не знал, что это было за странное тёплое чувство, которое возникло внутри него при виде счастливого лица девушки. – Так... Теперь мы возвращаемся в замок, правильно? – нерешительно спросила Уиллоу. – Я слышала, как ты разговаривал с разведчиком, но решила закончить начатое, раз уж предоставилась возможность... Прости. Хантер кивнул. – Весьма неплохо. Эффект неожиданности тоже считается. И да, нам следует поторопиться. Он огляделся. Ему не составило труда сориентироваться и понять, в какую сторону им следует лететь. Он полетел вперёд, но оглянулся, чтобы убедиться, что Уиллоу следует за ним. – Ты же сама дойдёшь до своей комнаты, да? Девушка усмехнулась. – Я серьёзно. Некоторые разведчики поначалу путаются в замке, когда только-только устраиваются на работу. – Дорогу до комнаты я выучила, спасибо. Доберусь сама. Юноша слегка сощурил глаза, как будто не доверял Уиллоу. – Если что, можешь обратиться к любому из разведчиков, там полно дежурных, – Хантер отметил это ещё и с целью предупредить о том, что любые попытки бегства будут ни к чему ввиду присутствия большого количества охраны. – Если честно, я сначала подумал, что ты сбежала, – признался блондин, вернув свой взгляд обратно на дорогу в смущении. – Я могла, – Уиллоу признала, в её голосе прозвучали нотки гордости. – Но не стала, видишь. Пора бы тебе уже начать доверять нам, – с шуточной обидой она добавила. – Я не могу доверять вам. Ты прекрасно знаешь, почему. Во время таких разговоров Хантер был предельно серьёзен. Доверять заключённым? Ха. Он бы посмеялся в лицо этой шутки, будь она материальна. Доверие не приведёт ни к чему хорошему, ни к чему, кроме ножа в спину. – Ой, да ладно тебе, я же просто шучу, – невинно усмехнулась Уиллоу. – Я знаю, ты со своей работой привык не доверять никому. Некоторое время после этих слов они продолжали свой путь в абсолютной тишине. Вернее, нет, не в абсолютной: свист встречного ветра и пение птиц никто не отменял, но на эти звуки Хантер не обращал внимания. – Как поживает твой маленький друг? – внезапно задала вопрос Капитан. Блондин не сразу понял, о чём, или, точнее говоря, о ком шла речь. – Ты о Флэпджеке? – Да, о той красной птичке, – девушка кивнула, на её лице появилась улыбка. – Я давно его не видела... Ты не его берёшь его с собой. Парень вздохнул. Ему хватило того, что Гас уже чуть не проболтался. – Слушай, я храню палисман втайне от членов ковена... И от императора. Они запрещены на территории замка, да. Если дя... Император Белос его увидит, то... – Хантер вовремя замолчал. Конечно же, он не мог назвать настоящей причины, не мог рассказать о проклятии императора, о котором знал только он. – То ему не поздоровится, а этого я не хочу. Он сам привязался ко мне, и теперь мне его не выгнать. Это была не совсем ложь... Скорее, правда не до конца. Поначалу это было действительно так. Маленький красный кардинал сам нашёл своего владельца. Но блондин соврал бы, если б сказал, что сам не привязался к этой чудной птице. У него появился друг, самый настоящий друг, чей голос пробуждал его ото сна и настойчиво уговаривал лечь пораньше, друг, который поддерживал его в тяжёлые дни, с которым было можно вести беседы. В конце концов, друг, которому он мог доверять. Второе существо, помимо его дяде, которому он мог доверять. А с чего птице лгать? Не с чего. Флэпджек любит его той самой глуповатой и наивной любовью домашнего животного к своему хозяину, и, что удивительно, Хантер продолжал любить его так же. – Кловер рассказывала мне, что ты довольно мило общаешься с ним, – сказала Парк. – Она лжёт. – Нет. – Да. – Нет. – Да. – Нет. – Я выгоню эту дурацкую пчелу. – Ты этого не сделаешь. Почему ты пытаешься скрыть это? В том, чтобы защищать кого-то, нет ничего плохого! – воскликнула Уиллоу. – Не понимаю, как вообще император может недолюбливать палисманы? За что? Они очень милые и очень верны своим хозяевам! Девушка рассуждала и возмущалась. В каком-то смысле, она была права. В палисманах действительно было очень много хорошего, а из опасного во Флэпджеке Хантер пока что ничего не встретил. Однако он не смел перечить дяде. Он любил его, этого человека, что дал ему еду, работу, крышу над головой, когда он буквально остался ни с чем. Дядя дал ему всё, и Хантер был за это благодарен, пытался отплатить всем возможными способами. Порой он чувствовал стыд за то, что скрывал от него правду, но каждый раз, стоило ему завидеть собственный палисман мирно спящим на его плаще или клюющем что-то на поверхности стола, чувство исчезало. Он не мог представить, что отдаёт это милое, верное, ни в чём не повинное существо на гибель своими же руками. Он сможет найти другое лекарство для своего дяди, в этом он уверен. – Это дикая магия. Она опасна, – произнёс он заученный текст. Пусть сам Хантер верил в это уже наполовину, он всё ещё мог преподносить эту информацию так, чтобы она звучала убедительно. Конечно, Уиллоу взорвалась. – Что? Ты правда до сих пор в это веришь?! У тебя самого палисман, ты же видишь, что они не опасны, они... – Так считает император, и это всё, что нужно знать, чтобы перестать говорить об этом, – холодно ответил Страж, начиная чувствовать раздражение. Ему хотелось закрыть эту тему. Снова тишина. Не то, чтобы это как-то угнетало, но ощущалось, по правде говоря, немного неловко. Как будто он сказал что-то настолько грубое, что она больше не хотела с ним разговаривать... Но он говорил правду, только и всего. В чём смысл обсуждать то, что не в их силах исправить? – Я просто хотела убедиться, что с ним всё в порядке, – тихо произнесла Уиллоу, но Хантер услышал. Они совершили посадку у входа в замок, после чего юноша указал ведьме спрятать свой палисман. – Никогда и никому его не показывай, понятно? – Но стражи на нашей прошлой игре их видели... – растерянно заметила Уиллоу. – Хорошо, поясню: не всем можно их видеть. Тем разведчикам как-то особенно без разницы, но есть те, которые в буквальном смысле пойдут на всё, чтобы получить похвалу от императора, так что будь начеку. "Я думала, ты такой же," – хотела было сказать девушка и даже поджала губы, чтобы эти слова не вырвались наружу. Вместо этого она молча, покорно кивнула. Они шли по коридорам, заворачивая за знакомые углы. Уиллоу поймала себя на том, что вместе с Хантером начала здороваться со встречными дежурными... Титан, она начала привыкать к этому месту! Здесь она уже чуть ли не знаменитость, хотя немного обидно, что знают её, как заключённую. Хотя бы сейчас Золотой Страж не заковал её в наручники. Забыл ли он или всё-таки начал доверять ей немного больше? – Мне надо зайти в комнату за униформой. Если хочешь, можешь зайти со мной. У Парк чуть очки не слетели с носа. – Серьёзно? –Ты же хотела увидеть Флэпджека, так? Ты спрашивала про него. Можешь увидеть своими глазами. Уиллоу просветлела. Она не знала, с чего Золотой Страж внезапно так подобрел, но... – Спасибо, – она легко улыбнулась, с благодарностью посмотрев ему в глаза. – Ничего особенного, – он отвернулся, и девушке даже показалось, что он немного... Смутился? Мог ли он смущаться, умел ли? Это было настолько странно, казалось противоестественным. Эмоция, которая, по ее мнению, ведьмаку вроде него должна быть чужда. И вовсе не потому, что она считала его необратимо жестоким. Нет, она никогда не делила людей подобным образом. Абсолютно злых и абсолютно добрых не бывает – в каждом есть частички того и другого, просто в совершенно разных количествах. Но бывает и такое, что с определённой личностью мозг сам формирует ассоциации, и иногда они не сходятся с реальностью. Пока она тайком вглядывалась в выражение его лица, пытаясь угадать эмоцию и стараясь, чтобы это выглядело незаметно, они подошли к комнате. Хантер протянул руку к дверной ручке и, поймав на себе любопытный взгляд Уиллоу, вопросительно на неё посмотрел. Пришла очередь девушки смущаться и отводить глаза. – У меня не так много времени, поэтому давай быстро, – он проговорил тихо, открывая дверь. Взгляд Парк сразу же принялся изучать помещение. Комната небольшая, но чистая и сравнительно светлая. Окошко тут было совсем маленьким, но пропускало достаточно солнечных лучей. В глаза бросились большая кровать и п письменный стол, на котором, свернувшись калачиком, спал маленький красный кардинал. У Уиллоу даже перехватило дыхание от такой милейшей картины. – Флэпджек, я вернулся, – тихо позвал Хантер, закрывая дверь за собой и Уиллоу. Стоило ему произнести эти слова, как маленькая птица тут же распахнула здоровый глаз. Красный палисман посмотрел сначала на хозяина, а затем на Уиллоу. При виде последней заинтересованность появилась на мордочка птицы. Малыш тут же проснулся, вскочил на лапки и тихонько вопросительно чирикнул. – Привет, – девушка подошла ближе к столу и протянула руку милому созданию. Флэпджек взлетел и приземлился на неё, издав ещё одну короткую серию чириканий. – Какой же ты милый! Что же ты говоришь? – Он говорит, что помнит тебя и рад тебя видеть, – немного тревожно ответил Хантер, с опаской прислушиваясь к звукам за дверью. – Я тоже очень рада тебя видеть, малыш! – ответила ведьма, почесав птицу по пернатой спинке указательным пальцем. Почувствовав ласку, палисман тихо просвистел какую-то приятную мелодию и нежно коснулся своей головой её руки. – Похоже, ты ему нравишься, – немного с недовольством подметил очевидное хозяин. – Ты что, ревнуешь? – ухмыльнувшись, спросила она. – Нет. Просто говорю, как есть. Его перья были маленькими, пушистыми и приятными на ощупь. Уиллоу нравилось его гладить, слушать эту незатейливую нежную мелодию. Она слышала, как Хантер ходить позади неё и собирается. – Кажется, они с Кловер дружны, – заметила девушка, когда пчёлка слетела с её плеча и начала о чём-то переговариваться с красным кардиналом. – Да, палисманы время от времени общаются друг с другом, – ответил юноша между делом, параллельно звеня бронёй. – Забыл, куда положил маску... – Это хорошо. Ну, я не про маску, конечно, – она усмехнулась. – Хорошо, что у твоего палисмана теперь есть, с кем пообщаться, пока ты занят. Она пробежалась глазами по комнате в поисках тотемов её друзей. Похоже, Хантер еще не забрал их... Точно, они ведь улетели с тем стражем! Зато привлекла внимание Уиллоу другая деталь. – Это тоже твоё? – она кивнула в сторону игрушки – розового плюшевого лягушонка, уютно устроившегося на кровати Хантера. – Что? – юноша отвлёкся от своих поисков и отследил ее удивлённый взгляд. Тут же лицо парня покрылось пунцом. – Это... Старое. Ещё с детства. – Вот как... Снова она удивлялась. Как будто познавать другие черты Золотого Стража было так удивительно, как будто он не мог быть ребёнком, не мог испытывать интереса или любви. Уиллоу корила за такие мысли саму себя. Да, он был Золотым Стражем, подручным императора, наверняка выполнявшим порой и грязную работу, но в то же время он был и Хантером. Именно таким его Уиллоу узнала первоначально. Он умел любить, у него был палисман – маленькая красная птичка по имени Флэпджек, в которой он не чаял души. Ему нравилась игра, нравилась настолько, что он готов был каждый день проводить с ними эти игры после работы. Да, в него было много работы, но, невзирая на это, Хантер умудрялся выкроить для них хотя бы часик и поиграть в Воздушный Дерби. Девушка вдруг осознала. Как будто это было непонятно. Этот парень, который заточил их здесь, был точно таким же подростком, как и они. Он был ребёнком, у него была мягкая игрушка на кровати; у него был маленький друг, как и у неё – Кловер. Ему нравилось играть в спортивные игры со своей командой, хотя вряд ли у него было раньше что-то подобное. В замке не было его ровесников, с которыми он мог поиграть, а судя по тому, как члены Ковена к нему относились... Её сердце сжалось от жалости, настолько, что захотелось плакать. Флэпджек вопросительно склонил голову и чиркнул, сидя у неё на руках и заметив состояние девушки. – Мне пора, – она услышала приглушённый маской голос Хантера за своей спиной. – Всё... Нормально? Она вернулась в реальность. – Да... Да, прости. Я уже ухожу. Она опустила Флэпджека обратно на стол. Птица ещё раз вопросительно чирикнула, но в этот раз Уиллоу могла только попрощаться с ней. – Удачи, – она пожелала спустя несколько секунд раздумий после того, как они покинули комнату. Страж медленно нерешительно обернулся. – Спасибо, – сказал он и торопливо направился в противоположном от неё направлении. Мысли всё ещё преследовали Уиллоу, пока она неспеша брела в комнату по заученному маршруту. На душе было немного тяжко и тоскливо. Ей не хотелось об этом думать, но она ничего не могла с собой поделать. Открыв дверь, она услышала смех друзей и столкнулась с их счастливыми взглядами. – Уиллоу! – Вайни радостно воскликнула. – Наконец-то ты пришла. Скара кое-что придумала! – Скара? – неуверенно переспросила девушка, закрывая за собой дверь. – Да, – названная девушка улыбнулась, по всей видимости, наслаждаясь тем вниманием, которое теперь было приковано к ней. – Я кое-что заметила, что может пригодиться для стратегии нашего будущего побега. Руки девушки дрожали, когда она сжимала в руках свиток. Она больше не стыдилась и не скрывала тревоги в своих глазах. – Они не могли просто исчезнуть... – это было всё, что она могла сказать, и повторяла она эту фразу на протяжении как минимум пяти минут. Эмити было больно за этим наблюдать. Она положила руку на смуглое плечо своей девушки, надеясь, что сможет хоть немного успокоить ту, да разве была она на это способна, когда сама испытывала не меньшее? – Вот именно. И поэтому мы найдём их, – произнесла Блайт, сочувственно сузив глаза. Как бы ей самой хотелось в это поверить, хотелось поверить в то, что ей удастся найти подругу, с которой только недавно сумела восстановить общение. Ей очень, очень хотелось в это верить. – Отцы Уиллоу и отец Гаса уже дали объявление о пропаже... В сети, расклеивали объявление – но ох нигде нет! Я... Я просто хочу знать, что с ними всё в порядке, – голос Луз сорвался, он дрожал, как будто девушка вот-вот собиралась заплакать. Хватка Эмити на её плече слегка усилилась. – Мы найдём их. Обязательно найдём. В последний раз они ведь были в школе, так? Можем поспрашивать. Носеда неуверенно кивнула. В ту ночь они с Эмити были слишком увлечены поиском своей любимой писательницы, а уже поутру узнали о том, что Уиллоу, Гас, Вайни и Скара пропали. Куда они могли исчезнуть, причём бесследно? Луз убрала свиток и сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Она обязательно найдёт своих друзей, не будь она Луз Носеда, и тому, кто причастен к их исчезновению, очень не поздоровится.