Я – ваш новый друг

Уиллоу сжалась от резкого тона Хантера. До сих пор он не повышал на неё голос настолько... На секунду она увидела перед собой того Золотого Стража, который схватил её и друзей, опасного и жестокого. Именно от него они сбегали, именно от него Луз и Эмити пытались спасти их. Но уже через секунду этот образ исчез, как кошмарный сон. Теперь перед ней был Хантер, которого она узнала. Вернее, ещё не узнала до конца. Она хотела дать ему шанс. Но сейчас он... – Мы не уйдём! Голос Уиллоу звучал решительно. Она была преисполнена боевым духом и не собиралась бросать его. Хотя самоотверженный поступок парня, который на всё был готов ради своих идеалов и империи, в действительности немало её удивил, она старалась не думать об этом прямо сейчас, а сосредоточиться на деле. Им предстояла битва. – Я сказал уходить! Вы с ними не справитесь! Как в доказательство его словам, в Уиллоу полетел заряд магии, от которого она не успела увернуться. Она смогла только прикрыть глаза, и, если бы не Хантер, который тут же телепортироваться к ней и прикрыл её собой, она бы пострадала. – Хантер! – воскликнула Луз, наблюдавшая за этой картиной и поражённая не меньше. Он успел отразить атаку при помощи посоха, но тоже почти в последнюю секунду. "Едва успел..." – пронеслось в голове юноши, который теперь тяжело дышал. Он чувствовал, как по виску начал стекать пот. Этот поединок обещал быть не из лёгких. Он снова повернулся к двум девушкам. – Если останетесь – будете только мешать! В последний раз говорю: уходите! Сердце Уиллоу замерло. Неужели вот сейчас они действительно уйдут, оставив его разбираться с этим самому? Он мог пострадать, а если стражи его схватят, то с ним, как с предателем, неизвестно, что могут сделать. Но если она действительно была настолько беспомощна, то он был прав... Какими бы тяжёлыми ни были эти слова... – Хантер... – Она снова тихо произнесла его имя. На сей раз её голос звучал сломлено. Она не хотела уходить, но и не знала, как помочь. Будучи лидером своей команды, она давно не чувствовала себя настолько беспомощно. – Берегись! Снова всё произошло слишком быстро. Луз схватила её за руку и резко увела за собой вниз. Всё, что успела увидеть Уиллоу – это вспышка. Они с Луз смогли отлететь на достаточное расстояние, чтобы не пострадать, но звук взрыва всё равно больно ударил по ушам, а ветер подгонял их убегающих. По спине Уиллоу пробежал холодок, когда она испуганно подняла глаза. – Хантер! Её сердце замерло на несколько секунд. Однако вскоре свет исчез. Она увидела только двух растерянных стражей, но не заметила Хантера. – Где он?.. – встревоженно пробормотала Луз, тоже ища его глазами. Но он словно растворился в воздухе. – Вон он! – внезапно заорал один из стражей, указывая внутрь замка. Так вот куда делся Хантер. В окно собственной комнаты. Уиллоу не увидела его, но надеялась, что его не ранило. Луз схватила её за руку и потащила прочь от замка. Уиллоу, будто скованная в движениях, продолжала смотреть в сторону недавней битвы потрясённым взглядом. Она не могла поверить в то, что сейчас произошло. Одна её часть хотела вырваться из хватки подруги и броситься к замку, где остался Хантер. Другая почему-то подавляла эти её желания. И она побеждала. Уиллоу не двигалась, словно сознание покинуло её тело. – Ты в порядке, Уиллоу? Она услышала вопрос Луз, когда они приземлились. Уже стало холоднее, из-за чего девушка почувствовала мурашки, пробежавшие по всему телу. Она невольно обняла себя, стараясь сохранить то немногое тепло, что у неё осталось. – Уиллоу... – она почувствовала, как тёплая рука Луз легла ей на плечо. Повернув голову в сторону подруги, она увидела серьёзное, даже чересчур серьёзное для Носеды выражение лица. Такой взгляд у Луз бывал нечасто. Могло показаться, будто она пытается прочитать мысли Уиллоу. Возможно, она и пыталась это сделать. – Он остался там... Мы его бросили! Голос Уиллоу прозвучал неожиданно громко для неё самой. Они его бросили, действительно бросили. Оставили одного. Для того ли она столь отчаянно пыталась донести до Хантера истинный смысл дружбы? Объяснить ему, что значит быть хорошим другом? "Я – ваш новый друг." Теперь, когда она вспоминала эту фразу, её сердце болезненно сжималось. Он действительно хотел стать хорошим другом. Хотел, но не знал как. Не знал, что значит дружба. Ошибался... Изначально они были злы на него. Кому бы понравилось подобное принуждение, лишение всякой свободы? Никому. Их буквально заперли в клетке, им указывали, что делать. Они злились, потому что не знали, что прячется за этими жестокими действиями. Отчаянная попытка молодого парня найти друзей. Парня, никогда не знавшего дружбы, поддержки, любви. Всё, что он знал – вражда и соперничество. Борьба за право существовать. Это было просто ужасно. Парень его возраста не должен проходить через такое. Никто не должен... Он вырос в этой среде, в то время как они были самыми обычными подростками, имеющими любящие семьи, обучающимися в школе. У Хантера всего этого не было. Было глупо и жестоко ожидать от него иного поведения. Уиллоу ощутила радость, когда ей удалось переубедить его. Она почувствовала, что сделала большое дело. Когда она начала понимать Хантера чуть лучше, она ощутила это чуть ли не своим долгом. Она не могла оставить другого чуть беде, даже такого, как он... Нет. Хантер этого заслуживал. Он заслуживал тепла, друзей. Точно так же, как и все они... – Уиллоу... – Он всегда был одинок. Я поняла это, поговорив с ним, – пробормотала Уиллоу. – Ему пришлось тяжелее, чем всем нам... Он не заслужил такого обращения... Он просто хотел стать нашим другом. – Уиллоу, ты... – глаза Луз слегка расширились. – Он пожертвовал собой ради нас, а мы его бросили! Что с ним сделают? В уголках глаз Уиллоу появились слёзы. Нос защипало. Было видно, что она вот-вот заплачет. Она пыталась держать эмоции в себе, но не выходило. Такая несправедливость очень её сердила. Хантер не был виноват, что родился здесь, что являлся племянником императора. Точно так же, как и она не была виновата, что родилась без дара к изучению магии мерзости, что родилась не в высшем обществе, как Эмити, из-за чего та разорвала их дружбу. Она чувствовала обиду, боль. Но потом изменилась, поняв, что может действовать, как пожелает, что её прогресс и сила зависят только от неё и не от кого больше. У него не было выбора. И то он пошёл на такие жертвы ради них... Эмити и Луз прилетели спасать их, потому что они были друзьями. Они рисковали собственными жизнями по этой причине. Уиллоу назвала Хантера своим другом. Так почему она должна была убегать, оставлять его? Даже не так – какое право она на это имела после своих же слов? Неужели Хантер не заслуживал этого? У него никогда не было никого близкого. Неужели для него всё закончится вот так, когда он даже не успел познать, что означает иметь друзей, которые о тебе беспокоятся? Ей повезло, когда она встретила Гаса, потом Луз, потом уже всех остальных. Она была неуверенной в себе девочкой, которую обижали в школе. У которой ничего не получалось. Но ей повезло встретить людей, которые помогли ей разглядеть собственный потенциал и поверить в себя. Почему ей должно было повезти, а ему нет? Почему, даже когда судьба свела их и у него появился шанс изменить свою жизнь, это должно было закончится именно так? Почему одних жизнь поощряет, а другим подсовывает тяжёлые испытания с самого начала? – Уиллоу... – Луз всё ещё отчаянно пыталась до неё достучаться, в то время как Уиллоу была занята своим монологом. – Я просто не могу так поступить с ним, Луз... Можешь отговаривать меня, сколько захочешь, но я не передумаю... – Я и не собиралась отговаривать тебя, Уиллоу. – Послу... Что? Теперь пришла очередь Уиллоу удивляться. Она широко раскрыла глаза и уставилась на подругу с таким видом, будто перед ней стоял какой-то монстр. Луз улыбнулась. – Мне тоже... Доводилось с ним пообщаться. Не самая приятная встреча. – Признала она. – Но ты права. У каждого должен быть шанс исправиться. – Ты хочешь сказать... – глаза Уиллоу почти в буквальном смысле засияли от надежды. Луз была преисполнена решимости. – Мы его не бросим. Ни при каких обстоятельствах. Я бы сказала, нам нужно придумать план... Вернее, так сказала бы Эмити. А я скажу, что разберёмся на месте. По лицу Уиллоу расплылась улыбка. Точно. Луз, её подруга, всегда была такой – упрямой, готовой бросаться в бой, не задумываясь об обстоятельствах. Конечно, это можно было расценить как минус, но Уиллоу видела в этом и невероятное преимущество Луз перед многими – она готова была пойти на что угодно ради людей, которыми дорожила. Ей всегда удавалось найти что-то хорошее даже в тех, кто казался законченным негодяем – как Хантер поначалу. Именно поэтому Луз из всех сумела её понять. Носеда сжала посох в своих руках. Сведя брови к переносице, она протянула Уиллоу сжатый кулак, словно упрашивать дать "пять". – Готовься, Уиллоу, мы идё... – Подождите. Обе девушки с удивлением обернулись в сторону знакомого голос. – Э... Эмити! – воскликнула Луз. И действительно – Эмити приземлилась рядом и подбежала к ним, тяжело дыша, будто преследовала их уже достаточно долго. – Как ты здесь оказалась? – Луз подбежала к ней и взяла её за руки, посмотрев на Блайт с тревогой и нежностью. Уиллоу тоже застыла на месте, удивлённая внезапным появлением Эмити. – Где все остальные? Использовав несколько секунд, чтобы отдышаться, Эмити подняла на Луз и Уиллоу глаза. Только оказавшись в собственной комнате, Хантер первым делом бросил взгляд на Флэпджека. Пока облако дыма после взрыва не рассеялось, и стражи пребывали в замешательстве, он выиграл несколько секунд. – Прячься! – прошептал он одними губами. Этого оказалось достаточно, чтобы палисман его понял и скрылся под кроватью. Теперь Хантер мог облегчённо выдохнуть. Ему едва удалось улизнуть. Замешкайся он хоть на секунду, и уже был бы мёртв... Всё-таки солдат в стражники брали опытных. Поэтому всё, что он мог сделать, это... – Я сдаюсь. Двое стражей, что уже проникли в его комнату, казалось, испытали удивление, хотя их лиц за масками было не видно. – Сдаётесь, сэр? – Да. Делайте, что должны. Он протянул руки, позволяя себя арестовать. Двое стражей всё ещё казалось растерянными, но заковали его в наручники. Неудивительно, что они были так изумлены: сначала их начальник напал на них, пытался защищаться, а потом просто сдался им. Но на самом деле его действия трактовались очень просто. С самого начала он понимал, что драться со стражей бессмысленно. Особенно в замке, где солдат намного больше. Ему бы не удалось сбежать от дяди, и долгое сопротивление привело бы его к только худшим последствиям... Он хотел дать возможность сбежать Капитану и этому раздражающего человеку. Да, такое поведение тоже на него непохоже. По правде говоря, ему и самому казалось, будто он сошёл с ума. Дариус сказал ему, что делать, чтобы получить расположение дяди... И всё равно был им недоволен. Всё ещё считал, что он не заслуживает носить плащ. Хантер не понимал, что он делал не так, и был растерян. Казалось, что бы он ни делал, он никогда не будет достоин. Так что толку было держать их здесь против воли? Он пытался тешить себя этими мыслями, но обманывал себя. То, что он делал сейчас, было намного хуже. Ведьмы, ставшие членами Императорского Ковена, уже не имели дороги обратно. Иначе это считалось предательством. То, что он делал – помогал им сбежать, сражался против стражи, – было уже не просто странно, а незаконно. Теперь его не то что не признают, а... По его спине пробежали мурашки при мысли о наказании. Он помнил. Любого другого стража на его месте уже бы просто заперли в темнице или убили, но в его случае всегда применялось иное наказание. Из-за этого отношения он порой действительно чувствовал вину. Дариус был прав. У него были привилегии. И при всём этом он каждый раз умудрялся разочаровать дядю... Что же он делал сейчас? Почему снова решил это сделать? На этот вопрос не мог ответить даже он сам. Возможно, он действительно немного тронулся умом. Но дороги назад уже не было. Лучше сдаться. Стражи повели его по длинным коридорам в сторону зала. Он пытался сохранять невозмутимое выражение лица, но холодный пот, струившийся по его спине, и мурашки, пробегающие по его коже, не поддавались его желаниям. Он чувствовал страх, от которого желудок затягивался в тугой узел. Он знал, что ждёт его за дверьми императорского зала. Знал, что ему не избежать гнева дяди за своё поведение. Лихорадочно он пытался придумать, каким образом доказать ему свою верность на этот раз. Придётся сыграть дурака, который в очередной раз провалил миссию... Но вряд ли это спасёт его сейчас. Он шёл вперёд, не сопротивляясь. Периодически он ловил на себе взгляды других солдат, которые были удивлены. В конце концов, им довелось увидеть своего главнокомандующего арестованным. Хантер невольно почувствовал стыд и опустил глаза, не желая встречаться взглядом ни с кем из них. Похоже, репутацию среди подчинённых он тоже утратил. Сначала дядя перестал давать ему новые поручения, а теперь он ещё и лишился авторитета... "К чему я себя привёл..." – подумал он в отчаянии. Хантер не хотел этого признавать, но он чувствовал страх. Даже леденящий ужас. Он не знал, что станет с ним после разговора с императором. Он об этом не думал, когда прикрывал их и позволил им сбежать. Такое безрассудное поведение было совершенно на него непохоже. Обычно он продумывал план на несколько шагов вперёд, а тут... Он совершенно не подумал, что будет с ним. Дорога до зала казалась бесконечной. Каждый шаг отдавалась стуком сердца ушах. Он чувствовал, как пот стекает с его лба. Ещё совсем немного. Послышалась какая-то грустная музыка. Словно он был главным героем какого-то из тех сериалов, что солдаты периодически смотрели по хрустальному шару или своим свиткам в перерывах. Абсолютно бесполезные приспособления. Хантер порой отчитывал своих подчинённых за использование подобных безделушек на рабочем месте. Жаль, что сейчас он не мог этого сделать с лентяем, который... Стоп. Но поблизости не было стражей... Они зашли в тот узкий коридор, который никем не охранялся. Это была "слепая зона" – справедливости ради, здесь ничего не хранилось. – Что за... – один из стражей, что вёл его к императорскому залу, застыл в изумлении. Хантер и сам почувствовал, как немеют его ноги и становится труднее передвигаться. "Какого..." – Доносится... Оттуда! – второй страж указал трясущейся рукой в сторону поворота. Музыка действительно доносилась оттуда. Хантер почувствовал лёгкое головокружение. Двигаться было можно, но с трудом. Вот и двое стражей, сохраняя похвальную ориентацию в подобных-то условиях, поспешили к источнику звука. – Кто ты?! – завопил один из них, заметив девушку с флейтой. Нет, они определённо уже видели её... Одна из новобранцев в Императорский Ковен. Но разве она не сбежала? – Ой... Кажется, я попалась... – произнесла она голосом, который прозвучал чересчур весело для ведьмы, что только что балы обнаружена имперской стражей. Сердце Хантера едва не остановилось. Скара..? – Что ты... Он не успел задать вопроса: девушка сорвалась с места и побежала прочь, продолжая играть на своей флейте. – Не уйдёшь! Он наблюдал за тем, как один из стражей рисует круг заклинаний в воздухе. Если бы не головокружение, он бы закричал, но не смог даже этого. Между тем лоза обвила её за ногу, а затем и за талию. Попавшись в ловушку, что стала утягивать её назад, Скара издала негромкий вскрик, но потом... Она просто исчезла, точно растворилась в воздухе. – Что за... Иллюзия?! – изумился один из стражей. – Ладно, хотя бы пропала эта раздражающая музыка, – справедливо заметил второй, похоже, не желая разбираться с ситуаций и спеша вернуться к делу. – Теперь мы можем... Они обернулись и опешили, синхронно ахнув. Пленник-то пропал. Хантер тем временем очнулся, почувствовав, что его куда-то тащат. Голова всё ещё кружилась, но он начал понемногу приходить в себя. Тогда он обнаружил, что всё это время бежал, ведомый за руку кем-то... – В... Вы?.. – только и смог он выпалить ослабшим, изумлённым голосом. – Что, не ожидал увидеть старых друзей? – Нас повернулся к нему с ухмылкой на лице. – Надеюсь, ты пришёл в себя. Нам надо бежать, пока эти охранники не раскусили мой обман. Так вот, что это было. Иллюзия. Хантер в этом убедился, заметив бегущих впереди них с Гасом Вайни и Скару. Тех, кому он позволил сбежать. Зачем же они вернулись? – Что вы здесь делаете?.. Вы должны были сбежать! – в голосе Хантера прозвучало удивление, смешанное с тревогой. Теперь он начал беспокоиться. Если их поймают, будет худо всем... И он только ужесточал собственное наказание. Однако он продолжал бежать, и адреналин в крови не позволял ему остановиться. Впереди был выход, до которого не так далеко... Нужно только добежать... А что будет потом?.. Он просто сбежит? – Ты знаешь замок, – сказал Гас, вновь обратившись к Хантеру и вырвав его из собственных мыслей. – Веди нас. Он кивнул, ощущая себя странно. Как будто ему всё это снилось. Он не хотел думать о последствиях и просто побежал в сторону своей комнаты. Удивительно, но на сей раз им по пути не встретилось ни одного стража. Неужели они победили их всех?.. Это был один из многих вопросов, которые на данный момент занимали ум Хантера. Но сейчас совершенно не было времени с ними разбираться. – Стоять! Он вздрогнул, услышав голоса стражей за свой спиной и их приближающиеся шаги. – Раскусили, – обречённо произнёс Гас, неловко улыбнувшись. Стража быстро нагоняла их, и когда Хантер обернулся, готовясь уворачиваться от их атак, он увидел, как оба угодили в лужу мерзости, внезапно появившуюся перед ними. Они погрязли в розовой жидкости по колено. Это задержало их на достаточно долгое время, чтобы ребята успели свернуть другой коридор, ведущий к комнате Хантера. Он посмотрел на бегущих теперь уже позади, поскольку он был ведущим, ребят. Всё те же трое. Но из никто не изучает магию мерзости, разве нет? Кто тогда... – Эмити вернулась? – он услышал удивлённый голос Вайни. Похоже, они и сами были не в курсе того, как это произошло. – Не знаю, должна была полететь к Луз и Уиллоу, – пробормотал Гас, который выглядел так, словно знал не больше всех остальных. – Но не удивлюсь, если они вернулись на подмогу. Они любят своевольничать. Они подбежали к двери комнаты Хантера. Парень пропустил их вперёд. Окно всё ещё было открыто. – Берите свои палисманы и бегите, – велел он, схватив стоящие в углу посохи и протянув троице. Те с радостью начали разбирать своих маленьких друзей. – Быстро... – А ты? – спросил его Гас. – Я за вами... Должен сделать кое-что ещё. С этими словами он полез под кровать. Если Хантер собирался уходить, то тем более не мог оставить его здесь... А на случай, если его всё-таки поймают, он, по крайней мере, мог отпустить его бежать с этими ребятами. – Вылезай, Флэп. Птица удивлённо чирикнула: шум в комнате посреди ночи и встревоженный голос хозяина, по всей видимости, вызвали у него множество вопросов. Тем не менее, он послушно вылетел из-под своего маленького убежища и трансформировался в посох в руке Хантера, точно угадав его намерения. Снаружи его уже ждали. Даже как-то слишком просто... Он схватил посох Капитана и вылетел следом за своей командой, ощутив, как холодный ветер вызывает мурашки по всему телу. Сердце в его груди всё ещё бешено стучало: он ожидал подвоха в любую секунду. Но ничего не произошло. Вот он уже нёсся прочь от замка, от своего дома, на всей скорости. Он оставлял позади всё: всю свою жизнь, свою честь, веру. Он знал, что дороги обратно не будет. Возможно, её не стало ещё тогда, когда он позволил им сбежать. Возможно, дядя бы его не простил... Мог ли он тогда сказать, что это к лучшему? Сейчас его лихарадочный мозг не мог дать ответа на этот вопрос, а мог лишь в тревоге метаться между умозаключениями, каждый из которых был ужаснее предыдущего. Тревоги не отпускали его, пока он не достиг земли. – Ребята! Человек сразу бросилась навстречу друзьям. Она принялась поочерёдно их обнимать до тех пор, пока не дошла до Хантера. Тогда её растерянный взгляд ненадолго задержался на его фигуре. – Я... Рада, что ты цел, – сказала она с небольшой улыбкой, коснувшись его плеча. Даже это прикосновение вызвало в Хантере довольно смешанные чувства. Он не привык к физическому контакту, но отталкивать Луз не стал: это было бы как-то грубо по отношению к тем, кто их спас. Пока все обменивались объятиями и смехом, радуясь, что им наконец-то удалось сбежать, парень некоторое время колебался, потерявшись в своих мыслях. Он чувствовал, что всё происходящее относилось не к нему. Что он совершенно не принадлежал этой компании и не мог испытывать похожие чувства. Ему была чужда эта радость, связанная со спасением близкого человека. Он не понимал, в чём смысл прикосновений и жестов, которыми мы обменивались. Он также чувствовал свою вину перед ними – они были счастливы, что вырвались из клетки, в которую он же их и запер. За это он и поплатился всем, что имел. В то время как они обрели свободу, он стал преступником и лишился всего. – Ты забрал её? Знакомый голос Капитана заставил его отвлечься от собственных переживаний. Где-то в груди ёкнуло от звука её восторженного голоса. – Да... Это принадлежит тебе, – он кивнул, словно одобряя, и протянул девушке её посох. – Клевер! – воскликнула Уиллоу, когда её палисман трансформировался и принялся летать вокруг неё, приветственно жужжа. – Я тоже рада тебе, моя девочка! Наблюдая за этой сценой воссоединения, Хантер снова почувствовал себя неловко и отвёл глаза. Случись что с Флэпджеком, он, вероятно, ощущал бы такую же тревогу... Он действительно сделал немало плохих вещей, но осознал это только сейчас. С другой стороны, он делал это по приказу, но... Всё, что он делал, будто по определению было неправильным. От того он совершенно не понимал, что происходит с его жизнью. Наверное, ему просто не дано понять человеческих отношений. – Спасибо... Хантер, – Уиллоу снова обратилась к нему, но на сей раз на её лице была улыбка. В её взгляде было много чувств, которые Хантер попытался прочитать, но не смог и довольно быстро сдался. – Тебе не за что благодарить меня. Я просто вернул тебе то, что является твоим... – сказал он, смущённо опустив глаза. Было ещё много всего, что он хотел сказать, множество вопросов, на которые он жаждал отыскать ответы, но слова застряли у него в горле. Да и время для этого всё ещё не пришло. – Друзья, предлагаю сваливать, – торжественно обратилась Луз ко всем присутствующим, принимая на себя роль лидера этой преступной группировки. – Пусть мы с Эмити и Уиллоу и частично разобрались с охраной снаружи, чтобы вы могли сбежать, рано или поздно нас тут могут обнаружить. Да и Ида заметит, что я стащила её посох и сбежала, так что давайте поторопимся... – Давайте. Луз едва не подпрыгнула: она даже не услышала, как к ней кто-то подобрался сзади. Да по спине каждого в этот момент пробежал холодок: только сейчас они обратили внимание на вышедшую к ним из темноты фигуру. – Ты что, правда думала, что вы смоетесь, прихватив за собой Оулберта, а я и не замечу? По-твоему я настолько стара, что ослепла и оглохла? В глазах человека промелькнула тень страха – эмоция, которую на её решительном, а часто и наглость выражении лица Хантер видел нечасто. Но в этот момент он вполне разделял её чувства: у него самого глаза полезли на лоб от увиденного. – И-ида... – наконец смогла из себя Луз, виноватым взглядом окидывая ведьму, что смотрела на неё свысока со скрещенными на груди руками.