Свой выбор

      Ведьму мужчина увидел на ярмарке у соседей в самом конце осени. Давно ходили слухи, что на востоке границы страны изменились, и эти земли получили молодые перспективные маги, из младших детей доверенных королю аристократических родов. Это не удивительно — земли хорошие, только нечисти много, но аристократов этим не напугать. Удивительно другое, что женой одного из новых лордов оказалась ведьма. Об этом болтали какое-то время, но самого лорда это, казалось, совсем не заботило, так что народ приутих.       И сейчас он убедился, что ведьма действительно была — молоденькая еще, но с ярким узором и шрамами на лице, она стояла в стороне, тихо разговаривая с ребенком, уговаривая посидеть смирно и дать маме время на покупки. Малышка что-то охотно лопотала в ответ на своем непонятном языке, но посидеть смирно не желала.       Мужчина даже сделал к ней шаг, отец говорил, что у нее дочь, совсем кроха. Такая же дочь… Ведьма вовсе не выглядела леди, хоть одета в добротную одежду. А вот остановившийся рядом мужчина как раз был настоящим лордом, и именно его появление заставило мужчину остановиться. Он замер, с тревогой разглядывая их, потому что лорд что-то резко сказал, но расслышать отсюда, что именно, ему не удалось.       Ведьма вздохнула, покачала головой, тихо ответила, так что даже звука ее голоса мужчина не услышал. Лорд, стоявший рядом с ней, рассмеялся, легко забрал ребенка, кивнул на торговцев. Ведьма замерла, как показалось мужчине, не желая оставлять дочь с отцом, и от этой мысли он мог только закрыть глаза, как от боли. Но все же она поправила шапочку на головке дочери и шагнула в толпу. Лорд проводил ее взглядом и посмотрел дочь.       На этот раз мужчина подходил решительно, он знал, чем может закончиться общение отца с ребенком, когда они настолько разные. Но за несколько шагов вновь остановился, потому что ожидал увидеть нечто решительно другое — лорд тоже разговаривал с дочерью и та ему так же охотно отвечала, и это выглядело… будто они и впрямь семья. Говорил лорд всякую ерунду, привычно держа ребенка на руках. И именно малышка первой заметила чужого дядю, посмотрела на него серьезными голубыми глазами, такими же, как были у мамы, и замолчала, и уже тогда обернулся лорд.       — Вам помочь? — вежливо спросил он незнакомца. Тот покачал головой, так и не решившись ничего сказать, не доверяя голосу. Лорд потерял к нему интерес тут же, посмотрел куда-то в толпу и улыбнулся дочери: — Пойдем-ка, малышка, пока наша мамочка не скупила всю аптекарскую лавку.       Малышка все это время не сводила взгляда с незнакомца, и мужчина был уверен, что эта кроха знает, кто он. Услышав голос отца, ребенок отвел взгляд от незнакомца и прижался к его надежному плечу, осторожно прижавшего ее к себе.       Мужчина проводил их глазами, увидел, как они подошли к девушке, увидел, как ведьма улыбнулась своему человеку, без страха, подозрений или упрека — открыто, радостно. Что-то ответила на реплику мужа, забрала потянувшегося ребенка, передав лорду сумку с покупками. Мужчина закинул сумку на плечо, заботливо поправил шарф жене, заставив ее вновь улыбнуться.       И мужчина неожиданно ясно понял, что девушка мужа и впрямь не боится, ни за себя, ни за ребенка… Между тем супруги направились в его сторону, на этот раз уже явно намереваясь уехать домой, закончив свои дела. Малышка тихонько сидела на руках мамы после странной встречи, хотя взрослые на незнакомца внимания не обратили, только от ребенка ему вновь достался долгий серьезный взгляд.       — …нанять няню, — услышал мужчина голос лорда, когда они проходили мимо. — Ты же устаешь, зачем себя загонять?       — Не хочу никого подпускать к Даре, — сморщила нос девушка.       — Сама выберешь того, кому сможешь доверять. Я же не говорю совсем отдать ребенка, но хоть немного тебе помочь…       Мужчина вздохнул и вновь закрыл глаза. Отец был неправ, у Илии все хорошо — дочь, дом, заботливый муж. Настолько заботливый, что ему плевать на связь, и он прекрасно относится к ребенку, такому необычному. Илия не будет помогать им, да и… не имеют они права требовать, чтобы она все бросила ради их просьб.       Мужчина вновь вспомнил, как малышка прижималась к отцу в поисках защиты. Илия к нему так никогда не прижималась, никогда не искала защиты у него, только от него… Наверное, этому мужчине удалось то, что ему самому не удалось — увидеть в этой необычной ведьмовской связи не путы, а поддержку. Отец все еще надеется с ее помощью избавиться от проклятья, но это вряд ли возможно сейчас. А еще раз разрушить жизнь дочери он не даст. В конце концов, хоть как-то он обязан о ней позаботиться…