Свой выбор

      Я не знаю, зачем пишу это письмо, это просто воплощение моих страхов и сомнений. Война закончилась и через два дня я вернусь в родную страну. А еще через месяц или чуть дольше, возможно, я стану вашей женой.       О нет, я вовсе не стремлюсь избежать возвращения, а тем более брака, но именно это и не дает мне покоя. Когда три года назад, перед началом войны, мы заключили помолвку, я была семнадцатилетней девушкой, и тогда отец не стал спорить только потому, что надеялся на меня повлиять. И война с одной стороны сыграла ему на руку, а с другой — окончательно спутала карты.       Из никому не известного потомка древнего, но разорившегося рода, вы стали героем войны. Даже здесь я слышу много сплетен о вас столь разных и противоречивых и совершенно на вас не похожих… Не похожих на того, кого я знала тогда, три года назад. Именно на это и надеется отец. На то, что вы настолько изменились, что обычная девчонка вас не заинтересует. Или меня напугают изменения, произошедшие с вами…       Повлиять на вас он не может, никогда не мог, я же все еще нахожусь под его властью, и не знаю, чем закончится эта история. Возможно, он прав, и вам я больше не интересна. Герою войны, потомку древнего рода, обласканному самим королем, найдется более достойная спутница. Возможно, ваши чувства ко мне за эти долгие годы давно исчезли под пеплом войны. Но я все так же жду вас…       Будь моя воля, я никогда не оставила бы страну, хоть так желая быть к вам ближе, но отец спрятал семью подальше от огня и крови. Подозревая, что я могу наделать глупостей, он отправил меня в закрытый пансионат на учебу, откуда я не смогла сбежать при всем своем желании.       Я ждала ваших писем, которые разделяли долгие недели, а то и месяцы, и перечитывала их раз за разом, предвкушая следующее письмо. Вы никогда не писали мне о войне, и я не знаю, благодарить ли мне вас за это.       Я жду возможности увидеть вас и страшусь ее. Чтобы сказать о возвращении, отец вызвал меня в кабинет одну, потому что хотел предостеречь. Он сказал мне, что после возвращения вас часто видят в компании старшей дочери графини Каменски, что о нашей помолвке не было никому сообщено, и чтобы я не строила себе воздушных замков.       Я понимаю, что он может быть прав, и прекрасная Астерия послужит вам намного лучшей спутницей, чем я. Но даже если это так, я хочу, чтобы вы сами мне это сказали. Я хочу убедиться, что тот, кого я так долго ждала, всего лишь мой вымысел. Я хочу убедиться, что все чувства, что я испытываю к вам, вам не нужны. И если такое случится, то мне хочется надеяться, что я смогу вас отпустить и пожелать вам счастья с другой.       Не вижу смысла и дальше расписывать все это. Мне хочется верить, что отец ошибается, и что я была права, когда-то поверив вам. До скорой встречи, мой дорогой.       Вайла аккуратно сложила исписанный лист и убрала его в шкатулку, где хранились другие письма, собранные за долгие три года. Невольно подумалось, что в последнее время письма приходили редко. Неужели отец все же прав? Неужели она напрасно ждала? Вайла решительно захлопнула шкатулку и убрала ее в сумку, к личным вещам, которые она уже собрала. Сейчас, как и последние три года, ей оставалось только верить, что она и будет делать.       А если ее худшие подозрения подтвердятся… Тогда она и подумает, что делать дальше.       Возвращение на родину Вайлу успокоило, как может успокоить возвращение домой. Только сейчас она поняла, насколько чужая страна ей не нравилась. Несколько дней прошли в суете, так что Вайла практически не задумывалась о будущем. Отец напомнил ей, предложив прогуляться и ради этого даже вернувшись домой в середине дня.       Сначала Вайла подумала, что отец вновь хочет провести с ней серьезную беседу о будущем, но для этого он вряд ли повел бы дочь в городской парк. Несмотря на войну, парк в конце лета выглядел великолепно. Впрочем, основные стычки не ушли далеко от границ. Неспешно прогуливаясь по дорожкам в молчании, Вайла уже хотела уточнить у отца, что они здесь делают, когда увидела причину их прогулки. Крис и Астерия, неспешно прогуливающиеся по дорожке…       Не желая больше ничего увидеть, Вайла резко развернулась, быстрым шагом направляясь обратно к выходу из парка.       — Я же говорил тебе об этом, — уже дома заметил Орил. — Вы не можете быть вместе.       — Я хочу, чтобы он сам мне об этом сказал, — глядя в окно, ответила девушка.       — Боги, Вайла, ты же видела, что у него есть невеста! Так зачем настаивать? Ты ему не нужна, он просто был молод, позволил себе увлечься…       — Он нужен мне, — потерянно прошептала Вайла.       — Малыш, — Орил сочувственно приобнял дочь. — Тебе будет только хуже, когда ты услышишь это от него… Да и нет в этом необходимости, сейчас ты можешь поставить точку в ваших отношениях письмом…       — Письмом… — с печальной усмешкой повторила Вайла. Раньше это слово несло только надежду, а не обреченность. — Нет, — ее голос прозвучал решительно. — Такие вещи не решаются в письмах, только при личной встрече. Я отпущу его и приму его решение, можешь не волноваться.       — Как скажешь, малыш, я просто не хочу, чтобы тебе было больно…       — От тебя это не зависит в любом случае.       Они и раньше были из разных кругов, и их встреча скорее шутка судьбы, нелепая случайность, а не проходная повседневность. После неприятной сцены и разговора с отцом, Вайла взяла книгу и спряталась в саду, но углубиться в чтение даже и не мечтала. Она понимала, что отец волнуется за нее и желает только добра, но в данном случае, малодушно желала остаться в неведении еще хотя бы несколько дней…       А еще Вайла не понимала, неужели за три года Крис так изменился? Раньше он бы никогда не завел новые отношения, до конца не разобравшись со старыми. Аристократ очень серьезно относился к семье. Даже если подумать, что Вайла была мимолетным, ничего не значащим увлечением, то Астерия явно что-то серьезное в его жизни! Впрочем, возможно она чересчур переоценила отношение Криса к себе.       Кем она была для него? Смешной, глупой девчонкой, поверившей в невозможное? Но зачем в таком случае Крис писал ей? Или Вайла действительно всего лишь хочет верить в воздушные замки, которые сама себе напридумывала?..       За невеселыми размышлениями успело пройти времени порядком, а книга так и осталась нетронутой. Причем девушка, желающая отвлечься, честно пыталась читать. Поймав себя на мысли, что уже в десятый раз бездумно перечитывает одну и ту же страницу, Вайла раздраженно захлопнула книгу. Мальчишка появился, будто только этого и ожидал. Сын поварихи часто исполнял несложные поручения, как подай-принеси-позови, вот и сейчас появился именно за этим.       — Госпожа, там ваш батюшка вас зовет.       — Хорошо, я иду.       Вайла и впрямь поднялась со скамьи, хотя вновь разговаривать с отцом не хотела. Орил еще три года назад говорил ей, что с Крисом они не пара, и сватал ей сына своего старого друга. Мол, посмотри, какой хороший парень, остался без родителей, ведет дела, и ровня тебе по роду…       Акард и впрямь хороший парень, серьезный, но… Было в нем что-то, что настораживало и отталкивало девушку, хотя Вайла и сама бы не объяснила, что же ее не устраивает в парне. Акард никогда не позволял себе ничего лишнего в ее присутствии, и даже дурных слухов о нем никогда не ходило.       Возможность связать свою судьбу с Акардом Вайла никогда всерьез не рассматривала. Но сейчас, видимо, все же придется… Ей уже двадцать, в ее возрасте все приличные девушки замужем, а она все ждет, непонятно чего…       Вайла вновь вспомнила Акарда и сама себе покачала головой. Впрочем, если Крис разорвет помолвку, не все ли равно?..       Вайла глубоко вздохнула перед дверью в кабинет отца. Как бы медленно она ни шла в дом, конец ее путешествия все же наступил. Она пригладила встрепанные ветром волосы и все же постучала, сразу же открывая дверь и входя в кабинет. Вечно отсрочивать встречу, к сожалению, невозможно, хотя сегодня хотелось бы…       — Вы хотели видеть меня, отец? — только задав вопрос, Вайла подняла глаза и замерла, увидев, что в кабинете отца присутствует гость. Молчанье длилось мгновенье, после чего Орил вышел из кабинета, неловко пробормотав:       — Я вас оставлю…       После его ухода в комнате вновь повисла тишина. Вайла разглядывала затейливый узор ковра, знакомый с детства, будто видела его в первый раз, а гость — саму Вайлу. Когда девушка все же решилась поднять глаза, она так и не смогла разгадать выражение глаз Криса.       Мужчина первым прервал молчание:       — Здравствуй, Вайла, — его голос прозвучал мягко, так что девушка прикусила на мгновенье губу, но откликнулась тут же:       — Здравствуйте, господин.       Она удовлетворенно отметила, что голос прозвучал ровно. Все-таки учеба не прошла бесследно, хотя вся группа девушек, с которыми она проходила ее, состояла из непослушных жен. Хорошо, что ближе к северу к женщинам немного менялось отношение, так что учеба хоть и была строгой, но не жестокой. В отличие от некоторых местных учебных пансионов.       — Раньше ты никогда так меня не называла, — заметил мужчина. — Да и на «вы» нам уже поздно переходить, не так ли?       — У меня было много времени, чтобы научиться хорошим манерам, — все так же безмятежно ответила Вайла.       — А что не так было с твоими манерами? — удивился Крис, потом заметил: — Раньше ты поприветствовала бы меня по-другому…       Это замечание девушка оставила без ответа, отвела взгляд, заговорив о другом:       — Кажется, я знаю причину, по которой вы пришли, господин…       — Ага, — отозвался Крис, что-то окончательно решая для себя, и улыбнулся: — Еще бы ты ее не знала, — после чего мужчина решительно подошел к ней и привлек ее к себе, приветствуя ее так, как ему давно хотелось.       Вайла замерла вначале и… ответила на приветственный поцелуй давно не виденного жениха, обнимая его так, будто не хотела больше никогда отпускать. Отстраняться после поцелуя мужчина не стал, все так же ее обнимая, и тихо заметил:       — Надеюсь, ты больше никогда не будешь называть меня господином…       — Ну вот, меня три года учили, как следует себя вести с мужем, а ты недоволен, — все еще немного неуверенно улыбнулась Вайла.       — Боги, как тебя туда занесло? Когда ты писала об учебе, я не думал, что ты имеешь в виду именно это! — Крис чуть отстранил от себя девушку, чтобы увидеть ее лицо. — Зачем Орил тебя туда вообще отправил?       — Он боялся, что я сбегу, — виновато пожала плечами Вайла. — Я не хотела уезжать из страны тогда, а присматривать за мной сам он не мог, ведь оставался здесь.       — Тогда все понятно. Хорошо, что он смог тебя остановить, пусть и таким способом, — кивнул Крис. — Мне было намного проще, когда я был уверен, что ты в безопасности.       — Я очень скучала по тебе… — Вайла все же отвела взгляд.       — Я тоже, моя хорошая…       Когда в кабинет вернулся его хозяин, молодые люди в обнимку сидели на диване, что-то обсуждая. Мужчина замер в дверях, не ожидая увидеть столь идиллическую картину, так что его заметили не сразу. Орил заметил, насколько его дочь сейчас выглядит счастливой и раскованной, в отличие от того, какой она была все эти годы без этого парня.       Орила заметили. Вайла стыдливо покраснела, отодвигаясь от жениха, и помрачнела, будто надевая маску. Крис проследил за ней, чуть прищурившись, и на будущего родственника глянул без одобрения.       — Я смотрю, вы обсудили свои дела, — бесстрастно заметил мужчина, все же входя в кабинет.       — О нет, мы только начали, — лучезарно улыбнулся Крис, потом чмокнул зардевшуюся невесту в щечку. — Извини, дорогая, мне нужно идти. Я приду завтра, хорошо?       Отец и дочь проводили его взглядом, после чего Орил сел за стол и перевел выжидающий взгляд на дочь.       — Вы хотели расстаться, — негромко заметил мужчина.       — Но он не хочет расставаться, — как бы не стремилась сдержать свои чувства Вайла, радостная улыбка все же появилась на ее лице. — Наоборот, он придет завтра с обручальными браслетами…       — И ты ему поверила? Надеюсь, ты не собираешься делать глупости?       — О чем ты?..       — Как же его отношения с Астерией? И почему он раньше не пришел к тебе, если он так хотел тебя увидеть?       Орил видел, что все его вопросы Вайле не нравятся. Девушка опустила плечи и отвела взгляд, хотя еще минуту назад была счастлива. Орилу не хотелось расстраивать ее, но предостеречь ее нужно именно сейчас, чтобы Вайла не натворила дел и не разрушила свою жизнь.       — У него нет отношений с Астерией, — ответила на вопросы отца Вайл. — Он ведет какие-то дела с графиней Каменски и по необходимости общается с ее дочерью. А раньше не пришел, потому что его не было в городе. Он восстанавливает родовое поместье, и проводит там много времени…       — Как все складно… — пробормотал Орил.       — Почему ты так относишься к нему? — Вайла неожиданно резко встала. Она редко позволяла эмоциям настолько взять над собой верх, но в этот раз отец, видимо, действительно ее разозлил. — Ты всегда был против него, но он ни разу не сделал ничего плохого! Он честно попросил у тебя разрешения на брак, и сейчас он хочет этого. Но почему ты не хочешь, чтобы я была счастлива?..       — А ты уверена, что ты будешь счастлива с ним? — нахмурился Орил.       — А ты все еще желаешь увидеть меня с Акардом? С чего ты взял, что я буду счастлива с ним? Что с ним мне будет лучше, чем с Крисом?       — Он ровня нам, ровня тебе, а Крис нет. Особенно сейчас, когда он получил столько власти и дружбу короля. И ты это прекрасно понимаешь.       — Я понимаю только, что я хочу быть с ним. И если ты хочешь, чтобы я была счастлива, тебе придется с этим смириться. Даже если это ошибка, это будет моя ошибка, и я не хочу отступить сейчас, чтобы потом жалеть всю оставшуюся жизнь.       — Кто сказал, что ты не пожалеешь об этом в будущем? — тихо спросил Орил.       — Лучше я буду жалеть о том, что сделаю, чем о том, что из-за собственной трусости и малодушия отказалась от единственного шанса быть с любимым человеком.       — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…       — Знаю.       Следующая неделя для Вайлы была самой счастливой за последнее долгое время. Крис действительно пришел на следующий день с браслетами и Орил, пусть и неохотно, но все же дал согласие на брак. Крис после войны был очень занят, ведя дела, восстанавливая поместье и при дворе, но все равно находил пару часов в день, чтобы провести их со своей невестой.       Они гуляли по городу, ходили на презентации и выставки, а чаще просто бывали вдвоем, им было, что обсудить. Учебой невесты Крис остался недоволен — пусть она и была гораздо мягче, чем он предполагал, но ему была нужна его невеста, а не молчащее послушное его воле существо, так что рядом с ним Вайла могла быть сама собой.       Орил больше дочери ничего не говорил, но Вайла все равно чувствовала его предостерегающий взгляд, но она верила Крису, так что о плохом совершенно не задумывалась. Отец же доверять аристократу не спешил и решил прибегнуть к последнему варианту — пригласить Акарда, который, к тому же давно уже хотел предложить ему один совместный проект.       Акард приехал сразу же, как только получил приглашение. И видеть его Вайла была вовсе не рада, тем более что его визита она совершенно не ожидала. Акард был как всегда вежлив и внимателен, но его присутствие Вайлу все так же нервировало, и даже встреча с Крисом не смогла вернуть прежнее хорошее настроение девушке.       — Что тебя тревожит? — заметил нервозность невесты Крис.       — Отец пригласил Акарда, — поколебавшись, ответила правду Вайла.       — Болотного? — насторожился мужчина. Вайла неохотно кивнула. Иногда ей было стыдно, что хороший парень вызывает у нее столько негативных чувств, но ничего поделать с собой она не могла. — Он живет в вашем доме?       — Да. Отец…       — Я понял, — прервал ее Крис. Сейчас он выглядел совсем не так, как привыкла Вайла — жесткий, решительный, от него веяло опасностью, и сейчас было понятно, почему король столь ценил этого мага. — Пойдем, я хочу поговорить с Орилом.       — О чем?       — О его неодобрении наших с тобой отношений. Давно следовало это сделать.       — А может?.. — с сомнением начала Вайла.       — Пойдем.       Орил был дома, а вот Акард как раз отсутствовал. Такому раннему возвращению дочери с женихом он удивился, и Вайла заметила, что подумал отец сразу о чем-то плохом, но она демонстративно взяла усмехнувшегося жениха за руку, так что Орил немного расслабился.       — Орил, я хочу с тобой поговорить, давно следовало это сделать, — повторил Крис. Орил кивнул и предложил ему сесть.       — Я сделаю чай, — пробормотала девушка и вышла из кабинета.       — Это касается Вайлы?       — Это касается твоего отношения. Я понимаю, что ты волнуешься за дочь, хотя и не думал, что произвожу настолько плохое впечатление на нервных отцов девиц.       — Я считаю, что вы с ней не пара.       — Я еще понимаю, если бы по этому поводу возмущалась моя родня, — иронично улыбнулся Крис. — А тебе-то что возмущаться? Твоя дочь не будет ни в чем нуждаться, а ее дети будут наследниками одного из древнейших родов нашего королевства…       — А ты не думал, что меня пугает именно это? — Орил встал из-за стола, прошелся по комнате. — Кто сказал, что через пару месяцев ты не решишь, что этот выбор был ошибкой? Кто может поручиться, что со временем ты не станешь презирать ее за то, кем она является? Не начнешь упрекать за ее происхождение?       — Я понимаю твое беспокойство, — кивнул Крис. — Если тебя это успокоит, то твоя дочь мне по-настоящему дорога. Знаешь, во время войны было всякое и кое-что мне удалось пережить только потому, что я хотел вернуться к ней. Я не столь юн и наивен, как ты считаешь, хотя и, увы, не столь хорош, каким меня считает твоя дочь. Но ты не можешь делать выбор за нее.       — Да, я понимаю, я просто пытаюсь ее уберечь, — Орил вновь сел за стол, посмотрел на жениха дочери.       — А это вторая тема для нашего разговора… — начал Крис, но его прервали. Дверь распахнулась, являя напряженную Вайлу с подносом. Она, как и обещала, приготовила чай, хоть и уходила только за тем, чтобы дать мужчинам поговорить. Компанию ей составлял Акард. Парень вежливо распахнул дверь перед девушкой, которая, видимо, хотела от него сбежать, даже прерывая серьезный разговор отца с женихом.       Вайла подошла к столу, ставя поднос, а когда повернулась, между ней и гостем стоял Крис. Он встал с места, стоило только гостю и невесте показаться в дверях. Акард замер, заметив неприятеля, так что Крис получил возможность закрыть невесту собой, хотя Акард вряд ли смог бы сейчас что-то сделать девушке.       — Акард, — Крис неприятно улыбнулся. — Убирайся из этого дома, чтобы я тебя здесь больше никогда не видел.       — Не ты приглашал меня, — возразил Акард.       — Да мне все равно, кто тебя пригласил, — презрительно фыркнул Крис. — Меня просто совершенно не устраивает, что ты находишься в непосредственной близости от моей невесты.       — Так это правда, слухи не врут? Ты сделал предложение Вайле? — взгляд Акарда метнулся к Вайле, находя браслет, который вначале гость не заметил.       — Да, Вайла моя, а тебе следует подумать о собственном будущем.       Акард вздрогнул, но ответил спокойно:       — Я не понимаю, о чем ты.       — Конечно, не понимаешь, вот только этим делом я занимаюсь лично и у меня полная свобода действий, данная королем. Ты все еще здесь?       А вот теперь Акард смотрел с настоящей ненавистью и страхом:       — Ты ничего не докажешь!..       — Ты ошибаешься, просто таких мразей во время войны было слишком много, но для тебя я сделаю исключение и не стану ставить тебя в одну очередь с другими.       После ухода, а точнее поспешного бегства Акарда, отец и дочь одновременно перевели вопросительные взгляды на Криса.       — И что это было? — озвучила вопрос Вайла.       — Твой поклонник не столь хорош, как казался, — пожал плечами Крис. — Во время войны он успел неплохо подзаработать очень нечестными методами и думал, что хорошо это скрыл. Но сейчас король хочет наградить всех героев войны, в том числе и таких.       — А что он сделал? — нерешительно спросила Вайла.       — Дорогая, вот тебе об этом знать вовсе ни к чему, — улыбнулся Крис. — Ты вроде бы хотела угостить меня чаем?..       Церемониальный сезон традиционно начинался осенью, открывал его королевский бал, попасть на который для молоденьких девушек очень хороший шанс устроить свою жизнь, потому что мужчины там обычно серьезные люди, не последние в королевстве.       Вайла на такой бал попасть и не мечтала, да и смысла не видела — она уже нашла своего мужчину, к тому же уже не считала себя столь уж молоденькой и хорошенькой, чтобы ходить по таким мероприятиям. Так что когда посыльный принес приглашение на королевский бал, Вайла растерялась. Впрочем, догадаться, кому следует сказать спасибо, было легко.       — Приглашение твоих рук дело? — при следующей же встрече уточнила Вайла.       — А тебе никогда не хотелось побывать на королевском балу? — улыбнулся Крис.       — Ты не поверишь — нет, зачем? У меня есть ты…       — Ммм, мне очень приятно, — улыбнулся Крис. — На этом балу я хотел представить тебя королю и двору. Когда ты будешь моей женой, тебе придется там бывать. Так что ты будешь на балу в качестве моей невесты, а не в качестве свободной девушки…       — Тогда ладно, — согласилась Вайла. — Как дела в поместье?       — О, если честно, то я с нетерпением жду нашей церемонии, чтобы ремонтом занималась ты. У девушек это как-то лучше выходит…       — Так бы и сказал, что тебе не хватает времени, — рассмеялась Вайла.       — Мне его катастрофически не хватает, — признал Крис. — Но для тебя я постараюсь исправиться.       — Верю, у тебя все получится, — не сдержала улыбку девушка.