Свой выбор

      Илана возвращалась с базара, неся полную корзинку с продуктами, и мысли у нее были нерадостными. В этом году многое изменилось, новый градоправитель устанавливал свои правила, и эти правила были совсем уж неприятными для многих жителей городка. Например, в этом году за пекарню родители должны заплатить налог почти в три раза больше, чем в прошлом. И где взять необходимое количество золота, никто из них не знал.       Да, пекарня приносила доход, она была мечтой мамы, и они с отцом с удовольствием ей занимались, но они рассчитывали на совсем другую сумму. А если налог не будет заплачен к осени, то пекарни у них не будет. Собрать около двухсот золотых монет — обычный размер налога — было им по силам, за год они успевали это сделать, но где взять шестьсот с лишним?.. Они не знали. Илана тоже не знала.       Сейчас удалось собрать около четырехсот монет, при условии, что они продали все лишнее или то, без чего могли обойтись в ближайшее время. До осени оставалось около двух месяцев, но Илана сомневалась, что они успеют. К тому же, даже если они заплатят в этом году, в следующем точно платить будет нечем… Но об этом она старалась даже не думать, зная, насколько родители любят свою работу.       Поход на базар сегодня вообще выдался печальным. Такой налог нужно заплатить не только родителям Иланы, но многим другим, и это главная тема разговоров. Люди, вначале воспринявшие такую сумму как какую-то ошибку, стали понимать, что никакой ошибки нет, а деньги брать неоткуда. Эта новость даже беспорядки на островах перекрыла. На островах всегда шумят, а тут действительно важные и серьезные неприятности…       Илана хмуро подумала, насколько было бы здорово, если бы тот, кто с этими беспорядками разбирается, на обратной дороге проехал бы через их городок. После того хаоса, что творится на островах, навести порядок здесь ему будет достаточно легко. Но вряд ли королевский посланник будет заниматься подобной ерундой…       Из дома она почти сразу ушла, оставив корзину матери. Если бы она была обычной добропорядочной девицей, то в свои девятнадцать уже имела бы мужа и ребенка, но природа неожиданно одарила ее столь сильным магическим даром, что Илана наплевала на общественное мнение и пошла учиться. Самое интересное, что магией она могла пользоваться уже сейчас, хотя девушки, до брака, обычно этого не могли. Более того, она не просто могла ей пользоваться, но и с легкостью осваивала курс аналитика (она бы и курс боевого мага освоила, если бы не ее половая принадлежность), потому что потом ее сила только увеличится.       Старый учитель ее всегда поддерживал, как и родители, несмотря на слухи, которые ходили о ней по городу — и что она учится только из-за внимания к ней ректора университета, и что парней меняет чуть ли не каждый день, и что детей иметь не может, поэтому никто и женой не берет… Слухов было огромное количество и вначале они здорово задевали, просто до слез, но со временем она прекратила обращать на них внимание. Не будешь же каждому доказывать, что она добропорядочная девушка, если даже браслеты, позволяющие лучше контролировать силу, не служили для них доказательством, хотя узор на них очень показательный, да и вообще такие украшения нужны только при определенных условиях, в первую очередь касающихся отношений с мужчинами…       Учеба на этот год закончилась, экзамены сданы раньше назначенного срока, но Илана шла туда с вопросом по поводу работы. Иногда работу в университете и впрямь предлагали талантливым ученикам, сама Илана иногда что-то делала, но не по необходимости, а когда ей это интересно. А сейчас была действительно необходимость — каждая монетка сейчас на счету.       Но на этот раз работы для нее не нашлось, поэтому она почти сразу отправилась обратно домой. Мужчину она встретила в пустом переулке, и увидев, только поморщилась. Этот парень ее достал! Серьезно, хотя причины столь пристального внимания Илане совсем непонятны — она не отличалась сказочной красотой, да и всякие сомнительные сборища обходила стороной.       Единственное, чем Илана могла привлечь внимание парня, происхождения и положения Назара, только отказом. Но Илана и подумать не могла, что этот отказ (случайная встреча на улице, девушке было действительно некогда, да и не умела она флиртовать с парнями, пока что ее интересовала только учеба) так заденет парня, к этим отказам не привыкшего.       Вначале Назар пытался привлечь внимание несговорчивой девицы ухаживаниями. Может, обычно это и срабатывало, но во время сессии и экзаменов Илана совсем не настроена на такого рода общение, да и вообще парень ей не понравился. Потом ухаживания стали необычными, а потом пошли угрозы.       — Что тебе нужно? — устало спросила Илана, остановившись и разглядывая привалившегося к стене парня.       — Тебя жду, моя куколка, — в общем-то, Назар хорош собой и поклонниц у него в достатке, так что Илана искренне не понимала, что ему нужно от девушки-простолюдики. Белокурые волосы, что здесь ценилось, голубые глаза, хорошая, дорогая одежда… По сравнению с ним Илана выглядела совсем уж серой мышкой.       — Тебе не надоело? Ну неужели так сложно найти себе кого-нибудь и отстать от меня!       — Так я и нашел. Тебя, — парень все же отлепился от стены, сделал несколько шагов к напрягшейся девушке. — Слышал, тебе нужны деньги?       — Тебя это не касается, — холодно ответила Илана.       — Почему? Я готов тебе заплатить любую сумму, в пределах разумного, конечно. Для тебя же это не проблема, да?       — Да иди ты! — Илана развернулась, намереваясь уйти. Если она привыкла к этим слухам, это еще не значило, что они ей нравились.       — Ну и зачем из себя целочку строить? — он грубо схватил девушку за руку, не давая уйти. — Можешь прямо здесь меня ублажить, дам тебе за это десяток золотых, для тебя это даже слишком большая цена…       Вырвать руку у нее не получилось, и когда парень стал притягивать ее к себе, а освободить руку все еще не удавалось, сила вырвалась из-под контроля, и он отлетел все к той же стене, у которой недавно стоял.       — Ах ты, дрянь! Магией пользуешься! — Назар мгновенно оказался на ногах и вновь шагнул к девушке. — На коленях меня умолять будешь!..       — Остынь, — послышался еще один голос. Это было настолько неожиданно, что и парень, и девушка замерли. Оказалось, незнакомец стоит чуть поодаль, и сколько времени он тут находится, не известно. Мужчина был старше их обоих, немного за тридцать, темноволосый и выглядел он хищно. Рубаха без рукавов со шнуровкой на груди открывала обзор на узоры на коже левой руки. Илана читала, что такие узоры делали маги островов. Не тех, что принадлежали их королевству, а других, что принадлежали повелителю. Да и кожа у незнакомца смуглая, так что вполне возможно, что он родом оттуда, и связываться с ним Илане бы не хотелось.       — А ты кто еще такой? — оскалился Назар, но Илана уже знала, что и ему связываться не захочется.       — Свидетель, — лениво усмехнулся незнакомец. — Ты слишком много болтаешь, так что брысь отсюда, нервируешь, — голос прозвучал все так же скучающе, но взгляд был пристальным и недобрым, и Назар, пробормотав полагающуюся ситуации чушь, чтобы его не посчитали трусом, удалился, к облегчению девушки. Незнакомец перевел взгляд на нее. — И часто он тебя достает?       — Так — первый раз, — призналась Илана, с любопытством рассматривая незнакомца. Она никогда не видела островитян, к том же ходили слухи, что там живут оборотни, а еще ходили слухи, что островные маги проходили другую школу и магией пользовались совсем не так, как здешние.       — Что же тебя никто не провожает?       — Я сама могу за себя постоять, — сморщила нос Илана, пытаясь отгадать, может быть этот мужчина оборотнем или нет. Должны же они чем-то отличаться?.. Но ничего странного она не видела.       — Я заметил. Думаешь, ты сильнее аристократа?       — Да, — без колебаний кивнула Илана. Она не думала, знала, что сильнее, единственное, в чем она сегодня убедилась, что ей не хватает выучки именно боевой. — Хотя как я сегодня поняла, боевой маг из меня не очень хороший. Надо будет взять дополнительные занятия по боевой подготовке…       — Ах да, у вас есть Университет для магов, я о нем слышал. Ты там учишься?       — Да, я аналитик, на факультет боевых магов не берут женщин.       — А что, хотелось бы? — выгнул бровь незнакомец.       — Да. А ты правда с островов? — в голосе девушки прозвучало нескрываемое любопытство, так что мужчина невольно бросил взгляд на свою левую руку и усмехнулся:       — Вроде того, я жил там в далекой юности. Тебя проводить?       Илана задумчиво посмотрела в ту сторону, куда ушел Назар, и протянула:       — Не думаю, что он сегодня вернется… Но я буду не против, если ты не спешишь.       — Думаю, у меня есть немного времени, чтобы проводить милую девочку, — вновь усмехнулся мужчина, потом протянул руку, приветствуя ее совсем по-мужски: — Ролар.       — Илана, — она без колебаний протянула руку в ответ, пока что знакомство выглядело прелюбопытно.       Домой спешить смысла не было, мужчина тоже не спешил, поэтому прогулка немного затянулась, да и разговор вышел очень приятным. Ролар явно старше и, кажется, объездил всю страну, а судя по рисункам на его руке, не только эту, но Илана чувствовала себя рядом с ним свободно. Наверное, ей еще никогда не было с мужчиной так комфортно, а еще она никогда еще не чувствовала себя настолько девушкой.       Домой дорогу Илана выбрала со стороны двора, хотя это была скорее тропка, узкая, заросшая травой, ей почти не пользовались, если только соседи, когда нужно было быстро заглянуть в соседний дом. Но со стороны пекарни всегда многолюдно, а Илане не хотелось давать еще больше тем для сплетен, и уже существующих вполне хватало.       Отвлекла парочку мама, случайно выглянувшая во двор. Ей нужны были травы, которые пекари выращивали сами. Разбить огород в городе негде, но для трав, нескольких ягодных кустов и пары яблонь места вполне хватало. Женщина прошла к дальнему концу двора, к забору, скрытому кустами, удивленно выглянула за калитку. Обычно дочь здесь не ходила. Первым ее заметил Ролар, вежливо поздоровался, а Илана смущенно отвела взгляд:       — Мама…       — О, простите, просто удивилась, обычно здесь никто не ходит…       — Это вы простите, что напугали, — покачал головой мужчина, потом повернулся к девушке: — Прости, Илана, но мне уже пора. — Мама деликатно ушла, чтобы не мешать, даже про травы забыла.       — Да, конечно, я и так тебя задержала, прости…       — Не настолько ты меня и задержала, — усмехнулся Ролар. — Надеюсь, мы еще увидимся.       — Да, я тоже…       Девушка проводила его и вздохнула. Желающих проводить до дома за всю ее жизнь было всего пара человек, и выглядело это совсем по-другому, да и этот парень не чета ее обычным знакомым… Она еще раз вздохнула, вспомнила о маме и поспешила домой.       — Я не хотела вам мешать, — сразу же сказала мама.       — Мам, да нормально все, — все еще смущенно улыбнулась дочь. — Он просто… проводил меня до дома…       — Я раньше его не видела. Кто это?       — Он здесь по делам. Меня встретил Назар…       — Ох, и когда он от тебя отстанет!       — …И Ролар заступился за меня.       — Он сделал тебе что-то плохое? — забеспокоилась мама.       — Нет. Ты же знаешь, я могу за себя постоять.       — Знаю, — женщина вздохнула. Она знала, что дочь и впрямь могла за себя постоять, а еще знала, насколько она уязвима и ранима.       — А вот работы в Университете не было, — с сожалением покачала головой Илана. — А я на нее рассчитывала…       — Ничего, дорогая, время еще есть, — мама ободряюще улыбнулась. — Лучше попробуй новые булочки, сегодняшняя партия уже вся разошлась, представляешь?       — Ты мне оставила булочку? — улыбнулась Илана, поддержав смену темы.       — Конечно, дорогая, — рассмеялась мама. — Пойдем.       С Роларом они встретились на следующий день, мужчина сам пришел в пекарню, когда Иланы не было дома, и попал в цепкие руки родительницы новой знакомой. Его развлекли, накормили и осторожно расспросили. Илана появилась дома почти через полчаса после его прихода и поспешила увести его.       — Прости, — уже на улице виновато сказала Илана. — Мама устроила тебе допрос, да?       — Вроде того, — рассмеялся Ролар. — Это был очень мягкий допрос…       — Прости, — поморщилась девушка.       — Глупости, она волнуется за тебя. И потом, меня вкусно накормили, а то на обед времени не было, хотел пригласить тебя куда-нибудь…       — Мы можем просто погулять по городу, — улыбнулась Илана.       — Мне показалось, ты не хочешь показываться в чьем-то обществе, — заметил Ролар.       Илана поморщилась и махнула рукой:       — А толку? Они все равно болтают.       — О тебе? — удивился мужчина, невольно опуская взгляд на ее руки с приметными браслетами. — Они понимают, что значат твои браслеты?       — Знают, — девушка поправила рукава, чтобы браслетов не было видно. — Но для них они ничего не значат.       — Люди, — согласился Ролар. — Пойдем, погуляем, а то город я так и не посмотрел.       — Много работы?       — Больше, чем я ожидал. Впрочем, кажется, я этим не расстроен, — мужчина улыбнулся девушке так, что Илана невольно улыбнулась в ответ и только потом смущенно отвела взгляд. Город она любила, так что идея посмотреть его подробнее ей понравилась, хоть она и знала, что вряд ли у ее кавалера будет много свободного времени.       И действительно, времени у них оказалось немного — чуть больше часа, после чего Ролар ушел на свою загадочную работу, предварительно проводив Илану до дома. Они так встречались каждый день до конца недели, смотрели город, гуляли и разговаривали, обо всем. Слухов было в достатке из-за этих прогулок, но Илана на них внимания не обращала. Она прекрасно понимала, что влюбляется, и была совсем не против этого, хотя и понимала, что через несколько дней Ролар уедет и больше они никогда не увидятся.       В конце недели прогулка выдалась совсем не такой, как обычно — они отправились за город. У Ролара было больше свободного времени, потому что он решил устроить себе выходной и Илана предложила ему съездить к лесному озеру, благо погода стояла как раз для отдыха у воды. Ролар много рассказывал о путешествиях, о каких-то веселых случаях, но редко упоминал свою работу, да и о жизни свое почти ничего не говорил. Илана не настаивала.       Озер за городом было несколько. Самое большое в это время всегда многолюдно, хотя оно находилось достаточно далеко от городских стен. Было еще одно поменьше, ближе, но без таких благ, как песчаные пляжи и с неприятным илистым дном. И Илана решила ехать к третьему, была уверена, что там никого не будет, оно расположено в лесу, гораздо дальше первых двух озер.       Когда-то в деревушке у этого леса жила бабушка и Илана все летние дни проводила у этого озера, теперь бабушку забрал к себе ее старший сын, но на озеро девушка все равно иногда наведывалась. Странно, но за последние три года Илана ни разу не встретила у озера детей из деревни. Хотя, может, они просто разминулись…       Лошадей для путешествия раздобыл Ролар. Ему идея отдохнуть от городской суеты действительно понравилась, да и по наблюдениям девушки, он уже в городе себя чувствовал как дома и, казалось, уже знает его лучше, чем некоторые коренные жители. Илана собрала с собой еды, она поездку ожидала с нетерпением. Конечно, она старалась этого не показывать, но мама все равно все знала.       Она переживала за дочь, родители ее вообще очень любили, она единственный ребенк, часто баловали. Вот и волновалась мама, видя, как ее дочь относится к этому незнакомцу, достаточно подозрительному к слову, так еще и прекрасно зная, что ничем хорошим это не закончится.       Озеро и впрямь оказалось безлюдно, хотя здесь было несколько очень хороших пляжей. У леса пришлось спешиться, но идти совсем недалеко, от воды деревья отступали на довольно приличное расстояние, так что вода оказалась чистой, да и окружали озеро преимущественно сосны.       — Здесь здорово, — задумчиво оценил Ролар, оглядываясь.       — Ага, мне тоже нравится, — не глядя на спутника, согласилась Илана. Почему-то только здесь, у воды она поняла, куда пригласила мужчину. Когда они доехали до озера, солнце успело подняться уже высоко, так что даже у воды было жарко. Илана все же подошла к воде, опустила в нее руку, задумчиво наблюдая за прозрачной гладью.       — Ты купаться будешь? — голос мужчины заставил девушку вздрогнуть. Она отдернула руку, будто вода стала кипятком, неловко поднялась на ноги и покачала головой, смущенно отводя взгляд:       — Нет. Я все равно плавать не умею.       А ведь когда она предлагала эту поездку, ей даже на ум не пришло, что это приглашение может выглядеть двусмысленно!       — Да? — удивился мужчина. — Научить? — с усмешкой предложил Ролар.       — Нет уж, — Илана отошла от воды подальше. — Вода для меня чуждая стихия.       — Ну как хочешь, а я, пожалуй, искупаюсь.       — Как хочешь, — согласилась девушка.       Мужчина легко снял рубашку, постоял, задумчиво рассматривая воду. Ему здесь нравилось, он вообще любил одиночество, но очень редко мог им насладиться. Ролар кинул рубашку на траву, и это заставило девушку очнуться. Она достала плед, чтобы расстелить его на траве, но краем глаза все равно наблюдала за спутником. Оказалось, что узоры у мужчины не только на левой руке, но и на спине. Знаки сплетались в сложный узор, который закрывал спину почти полностью. Насколько Илане известно, такой узор у каждого мага индивидуален, каждый знак, каждая часть узора что-то обозначала, что-то из жизни, обучение, работу, какой-то навык или талант, так что на островах Ролар провел явно больше нескольких лет в далекой юности.       Хотя о точном возрасте своего спутника девушка могла только догадываться. Как-то она очень сомневалась сейчас, что Ролару столько лет, на сколько он выглядит, и эти знаки только служили подтверждением догадки. Об островах он не говорил, точнее, вроде бы охотно ответил на вопрос девушки, но Илана поняла, что он не хочет говорить на эту тему, и не стала настаивать.       Хотелось бы рассмотреть знаки поподробнее, когда еще раз так близко увидишь мага с островов, но Илана слишком стеснялась, чтобы попросить об этом. К тому же, к ее научному интересу примешивался интерес совсем не научный, мужчина красив, и девушка не могла не отдавать себе в этом отчет. А еще у нее были причины считать, что Ролару она так же нравится. И почему-то очень хотелось забыть, что она серьезный взрослый человек, который заранее обдумывает все свои слова и поступки и старается не делать глупости…       — Ты был в столице? — спросила Илана. Ролар успел окунуться в воду и теперь сидел на солнышке, наблюдая за ней, и под этим взглядом Илана чувствовала себя неловко, поэтому решила отвлечься разговором, да и вопрос ей действительно любопытен.       — Да, конечно, все дороги ведут туда. Ты хочешь в столицу?       — Не знаю, хотелось бы мне там жить, но я бы хотела там побывать… Впрочем, мне еще год учиться, так что времени, чтобы решить, чего я хочу, у меня еще много.       — Думаю, тебе бы там понравилось, — усмехнулся Ролар.       — В следующем году я смогу в этом убедиться, — рассмеялась девушка.       Как потом оказалось, глупостей она в этот день сделала предостаточно. И прогулка закончилась не так хорошо, как хотелось бы и не так невинно как должна. Но благодарить за такое окончание нужно не разум и серьезность девушки. Она вообще не поняла, как такое могло произойти, и закончилось бы все далеко не поцелуями, если бы не ее умение чувствовать спутника.       Раньше она всегда знала, что Ролар относится к ней с симпатией. И только во время… всего этого безобразия… промелькнуло какое-то чувство, которое ей совсем не понравилось, хотя она и не смогла так сразу его описать или назвать. И только это, наконец, дало ей подумать о происходящем, и она отстранилась, пока все еще не зашло совсем уж далеко. Мужчина не настаивал, так что Илана привела в порядок одежду дрожащими руками и неуверенно сказала, старательно не глядя на спутника:       — Мне нужно домой…       — Хорошо, — голос Ролара звучал совершенно обычно, буднично, будто ничего не произошло.       Хотя может для него ничего и не произошло, у него таких дурочек может быть по несколько штук в каждом городке. Всю обратную дорогу Илана молчала, пребывая далеко в не радужных размышлениях.       Мама сразу заметила, что что-то не так, но говорить девушка отказалась. Она выполняла обычные дела, и это выглядело до того бездумно и механически, что мама вся извелась, но настаивать на разговоре все же не стала. А к вечеру к Илане пришла подруга из Университета, и она оживилась, так что и мама немного успокоилась.       — Слушай, мне тут работу предложили, — неуверенно заговорила Даниса, когда они ушли из дома во двор. Они часто так сидели и здесь им никто не мешал.       — Какую? — приход Данисы был очень вовремя, потому что собственная глупость до сих пор крутилась в голове, и Илана не уставала ей поражаться. И наверное, в данный момент главным чувством было разочарование.       — Послезавтра будет бал в ратуше, вроде бы кто-то из серьезных гостей в город приезжает. Мне предложили быть разносчицей…       — Ты шутишь? — Илана так удивилась, что даже о событиях дня забыла. — А то ты не знаешь, что там творится? И им нужны вовсе не разносчицы!       — Я знаю, — подруга ответила неожиданно серьезным взглядом. — Но там предлагают восемьдесят монет за ночь работы. Ты представляешь, какие это деньги?..       — Угу, может, еще пойдем работать на улицу с красными фонарями? Ты что, совсем уже с ума сошла?!       — Да нет же, слушай! — с жаром перебила Даниса. — У меня есть план! Можно заключить контракт только до полуночи! До полуночи там будет тихо и прилично, а потом сразу же уйти оттуда. Они не смогут ничего потом сказать, ведь контракт будет заключен только на работу разносчицы и только на определенное время! Правда, я думаю, заплатят за это немного меньше, не до утра же…       — Ну я не знаю… — с сомнением протянула Илана.       — Ты как хочешь, а я попробую, — решительно ответила подруга. — Мама спокойно работать не может, потому что мы собрали только половину суммы налога. Я уже в дорпорт ходила и вообще весь город оббегала в поиске хоть какой-то работы. Маме нравится шить одежду, они с отцом в свое время слишком многим пожертвовали, чтобы открыть свою лавку, и сейчас, после смерти отца… она не может потерять еще и работу.       — Я понимаю. Хорошо, давай попробуем… — несмотря на согласие, план Илане не нравился, но она знала, что в случае отказа, подруга пойдет туда одна и тогда уж точно влипнет в неприятности, вдвоем у них больше шансов этих неприятностей избежать.       На желание девушек заключить достаточно странные трудовые контракты распорядитель удивился, но согласился охотно, хотя сумма за работу уменьшилась до пятидесяти монет. Говорить родителям о своей подработке, Илана не стала, так что из дома вечером пришлось уходить тихо и незаметно. Зато новая работа прекрасно отвлекала от неприятных мыслей, потому что с мужчиной она эти два дня не виделась.       Учитывая все осторожности в попытке уйти из дома, Илана чуть не опоздала, так что распорядитель остался недоволен, но искать кого-то другого времени не было и Илана все же получила форму. Которая оказалась, к слову… Илана подавила желание развернуться и уйти, но сумму за работу предлагали слишком уж заманчивую, да и беспокойство за подругу не оставляло. Посмотрев на себя в зеркало в этой форме, Илана только нервно усмехнулась, подумав, что в таком виде все слухи, что о ней ходят, выглядят очень даже жизненными.       Зал торжественного мероприятия оказался очень красивым. Илана такого никогда не видела, так что на какое-то время даже забыла как выглядит и где находится. Все эти гости в дорогих нарядах здесь выглядели очень даже гармонично и красиво, и вообще казалось, что она попала в сказку. До того момента, как она увидела знакомое лицо среди гостей.       Назар высокомерно улыбнулся, поймав взгляд девушки, и Илана поняла, что убегать надо будет быстро, очень быстро, если она не хотела «поработать» еще и без контракта. Потом не докажешь, что ничего не хотела, сама сюда пришла, сама согласилась на работу. А что Назар захочет продолжения их знакомства сегодня, Илана не сомневалась.       Увидеть следующего знакомого Илана тоже не ожидала. В дальней части зала собрались не просто аристократы, а владельцы этого города, и знакомого мужчину среди них девушка узнала не сразу, потому что совершенно другая одежда и манеры, да даже, кажется, выражение лица, меняло мужчину настолько, что узнать его становилось сложно, а сейчас даже градоправитель и другие аристократы заискивали и старались ему угодить.       Илана вначале даже засомневалась, что это действительно Ролар, но уж больно знакомая у него усмешка. Да уж, островитянин оказался не простым работягой, но кем именно, оставалось только догадываться.       — Кто тот парень рядом с градоправителем? — спросила у одной из коллег девушка, когда они ушли из зала с пустыми подносами. — Ну, который… — Илана запнулась, думая, как описать Ролара, но этого не потребовалось. Не одна она сегодня следила за очень приметным парнем.       — А ты не знаешь? — коллега, в отличие от Иланы, была не такой наивной и невинной, что даже по виду заметно. На младшую девушку она посматривала со снисходительной насмешкой, она-то бывала на таких сборищах аристократии не в первый раз, знала, чем все закончится и как можно извлечь выгоду. Илана покачала головой. — Это Ролар Озаренный, он из тайной стражи, приближенный короля. Возвращается с островов, где наводил порядок, и задержался в нашем городе. Он здесь почти неделю, хотя все это время только слухи ходили о его прибытии и только сегодня он показался так открыто, общается с аристократами… Хочешь его привлечь? — в голосе коллеги прозвучала насмешка. — Вряд ли тебе это удастся, ходят слухи, что он очень привередлив, и ты совсем не похожа на ту, кто могла бы его заинтересовать, — она поправила волосы таким жестом, будто не сомневалась, кто это внимание привлечь мог бы, но Илана только нервно хмыкнула:       — Что-то и не хочется…       Поверить в то, кем оказался знакомый, было сложно. Зато она, кажется, поняла, что за мелькнувшее тогда у мужчины чувство ее оттолкнуло.       — Ну-ну, — фыркнула коллега. Сюда приходили искатели приключений, которые знали, чем угодить мужчине и умели держать язык за зубами. А если не умели, то им быстро объясняли, как это делать. Она ушла, оставив Илану в одиночестве переваривать полученную информацию.       Род Озаренных один из древнейших, наряду с королевским, и находился в дальней родне с ним, и считалось, прервался еще при старом короле. Наследники старого графа погибли, кто по глупости, кто в военных конфликтах, под конец жизни граф неплохо разругался со старым королем, так что король признал, что род угас, не стал заморачиваться поиском наследника. А потом стало не до этого — беспорядки в стране, переворот, новый король, война…       А вот уже новый король признал наследником бастарда старого графа, полностью отдал ему все права рода. По слухам, этот бастард очень сильный маг, который… ну да, провел детство и юность на островах, да не на тех, что принадлежали этой стране, а на островах повелителя. А еще ходили слухи, что он оборотень, что у него дурной характер, что он вовремя вмешался в войну и очень дружен с королем, и вообще слухов про него ходило немало.       Девушка нервно хмыкнула, проводя рукой по волосам, и чужой голос заставил вздрогнуть:       — Какого беса ты здесь делаешь?       Мужчина резко развернул ее к себе за плечи, смотрел он взбешенно, и в карих глазах отчетливо были видны желтые искры, которых раньше Илана не замечала. Неужели он действительно оборотень?..       — Работаю, — растерянно ответила девушка, которая только спустя несколько мгновений смогла отреагировать на столь внезапное появление мужчины.       — Детка, что же ты раньше не сказала, какие тебе нравятся развлечения, мы тогда и по городу не мотались, а сразу бы уединились!       — Отстань! — сбросила его руки с плеч девушка, даже позабыв, кем является ее собеседник. — Не твое дело!       — Детка, не зли, — он за руку схватил девушку, чтобы не дать уйти, так что ей все же пришлось обернуться. — Я и так с трудом сдерживаюсь, чтобы не всыпать тебе ремня! Что ты здесь делаешь?       — Я же сказала, работаю, — она дернула руку, но на этот раз вырваться не удалось.       — И платят достаточно, чтобы ты забыла о своих принципах? — уже гораздо спокойнее, но с издевкой спросил Ролар.       — Я заключила контракт, я здесь только до полуночи, — оскорблено фыркнула девушка, заставив мужчину покачать головой, дивясь ее наивности. — А потом уйду.       — Ты уйдешь сейчас же. Пойдем.       — Нет! — уперлась Илана. — Я же говорю, у меня контракт! И я здесь не одна!       — То есть по залу шастатет еще одна такая же дурочка? — недоверчиво уточнил Ролар. — Прекрасно. Родители хоть знают?       Илана встретила его взгляд и не стала ехидничать, ответила правду:       — Нет, — она опустила плечи, перестав вырываться. Она действительно думала, что у них с Данисой есть шанс сбежать без последствий, пока здесь не оказалась. Сейчас она уже понимала, что это будет проблемно, а если она уйдет раньше, ей надо будет выплатить штраф.       — И зачем вас сюда принесло? — с новым раздражением уточнил Ролар.       — За золотом.       — И что, достаточно заплатить пообещали? — на этот раз издевка попала в цель. Илана зло вскинула голову:       — Тебе легко говорить, а градоправитель установил налог на пекарню в три раза больше, чем было в прошлом году. В три раза! Мы все, что могли уже продали, но всю сумму так и не набрали! А здесь за полночи пообещали заплатить пятьдесят монет!       — Ты во столько себя оцениваешь? — все еще с издевкой спросил мужчина.       — Тебе не понять, — девушка отвернулась. На пару мгновений воцарилась тишина, потом Ролар заговорил, на этот раз совершенно спокойно:       — Ладно, работай, в полночь хватай свою подружку и иди к черному входу. Ты поняла? Если тебя там не будет, точно выдеру так, что сидеть не сможешь. На два дня оставил тебя без присмотра, ты уже вляпалась в историю!       Илана взглянула на него недоверчиво, совершенно не ожидая такого продолжения. Но выглядел мужчина и впрямь спокойно, даже желтых искорок в глазах больше не было, будто они ей просто почудились. А может быть, действительно почудились…       — Иди, тебя уже наверняка потеряли, да и мне пора показаться. И чтобы в полночь была у черного входа!       Илана немного заторможено кивнула и стала переставлять бокалы на поднос.       Ночь оказалась долгой. С Роларом Илана больше не пересекалась, зато Назар от нее не отлипал, и это ясно показывало, насколько они с Данисой наивные дуры, потому что возможностей сбежать отсюда в полночь уже не было. Не считая Ролара, конечно. Даниса тоже осознала всю глубину их заблуждений, да еще и виноватой перед подругой себя чувствовала, ведь это именно она привела ее сюда.       До черного входа в назначенное время добраться оказалось сложнее, чем думала Илана. Стоило ей уйти из зала, как ее догнал Назар и отделаться от него не удавалось. Тем более парень выпил и считал себя здесь в полной безопасности, то есть мог творить все, что вздумается, да еще и в безлюдном месте. Переубедить его или сбежать у Иланы не получалось, но всерьез драться с аристократом…       Впрочем, быть безропотной жертвой ей тоже не хотелось, поэтому при необходимости она была готова использовать магию. Но когда вскинула руку, ее неожиданно кто-то схватил со спины, не давая колдовать, и знакомый голос рыкнул ее противнику:       — Вон отсюда! — в голосе мужчины слышались рычащие звериные ноты, так что Илана окончательно убедилась, что слухи о оборотничестве Озаренного вовсе не слухи. Понял это и Назар, даже в том состоянии, в котором сейчас находился, поэтому решил, что эта девица ему не настолько интересна, чтобы связываться с таким неудобным и опасным противником, и последовал доброму совету. Слишком уж своеобразные слухи ходили про оборотней, да и про этого мага они не лучше.       — Ты как? — Ролар окинул взглядом девушку, и Илана кивнула:       — Нормально все. Пойдем уже отсюда. Даниса здесь?       Подруга обнаружилась у ближайшей колоны, смотрящая на все круглыми глазами. У нее на этом приеме тоже оказалось несколько поклонников, но ей удалось сбежать гораздо удачнее.       — Хорошая идея, — проворчал Ролар. — И больше чтоб по таким сборищам ты в одиночестве не шастала, ты поняла? — Илана уныло кивнула, прекрасно понимая, чем бы все закончилось, если бы не присутствие этого парня. Ее видом Ролар явно удовлетворился, подтолкнул к выходу. — Пойдем уже. Домой, девочки, домой, мне еще сюда надо успеть вернуться.       Дом Данисы встретил темными окнами, да и не стал экипаж подъезжать близко, по просьбе девушки. Даниса бросила взгляд на подругу, попрощалась скороговоркой и убежала домой. Мужчина ее явственно пугал, она и в экипаже просидела, забившись в угол.       Дорога до дома прошла в молчании. Илана не знала, что можно сказать, особенно в этой ситуации, да и вообще не знала, о чем можно говорить с представителем одного из древнейших аристократических родов этой страны. Ролар тоже молчал, но у него, надо полагать, было в достатке тем, о которых необходимо подумать. А тут еще всякие глупые девицы под ногами путаются. Поймав себя на такой мысли, Илана только вздохнула.       Останавливать экипаж в начале улицы, как он это сделал для Данисы, Ролар не стал, так что экипаж подъехал прямо к дому. И дом был освещен, родители все же заметили, что дочь куда-то делась на ночь глядя. Впрочем, Илана почему-то была уверена, что даже если бы родители спали, Ролар не стал бы ее незаметно отпускать домой, слишком уж просто это.       На ее появление, да еще в такой компании отреагировали без одобрения, так еще и мужчина прямо объяснил, где они встретились.       — Вы уж будьте с ней построже, пожалуйста, — попросил он. Отец согласно кивнул с задумчивым видом, явно полностью согласный с незнакомцем, и Илана поняла, что на этот раз ее ждет очень серьезное наказание…       Солнце клонилось к закату, а девушка в одиночестве на заднем дворе собирала созревшие ягоды. Днем для этого слишком жарко, да и времени сегодня не было, потому что полдня она отсыпалась. Илана только поморщилась, стараясь не отвлекаться. Ну и выволочку же ей устроили…       Вначале она подумала, что стук в калитку ей показался, но когда стук повторился, Илана все же поднялась на ноги и пошла смотреть, кто пришел. Наверняка любопытная соседка, и так уж очень долго терпела, а то они ночью здесь целое представление устроили… Однако за калиткой обнаружился Ролар в привычном образе обычного работяги.       — Привет, — улыбнулся мужчина, окончательно заставляя девушку растеряться, потому что был совсем не таким, как ночью, будто это действительно два разных человека. — Пустишь?       — Нет, — она сжала губы, глупо, но уж больно она обижена, и на его недоговорки о себе, и на ту сценку у озера, да и ночь сегодня выдалась еще та. — Мне родители запрещают общаться с незнакомцами, — ехидно объяснила она свой ответ и закрыла калитку. Сейчас она совсем не в настроении общаться с этим человеком.       Она успела вернуться к своему ведерку с ягодами и опять присесть перед кустами, когда послышался примирительный голос мужчины:       — Малыш, не обижайся…       Вздрогнув, девушка обернулась, неверяще разглядывая Ролара, стоящего у калитки по эту сторону забора.       — Ты… ты как тут оказался? — забор был достаточно высок, чтобы его можно было перепрыгнуть, а калитка закрывалась на хитрый замок, открыть который с той стороны могли только свои, да и не слышала девушка, чтобы калитка открывалась.       — Это проще, чем ты думаешь, — улыбнулся Ролар, делая к ней несколько шагов.       — Ну надо же, — девушка пришла в себя, поэтому голос прозвучал ехидно. — Один из аристократов, да еще и почти королевской крови лазит через мой забор! Кому расскажешь, не поверят! — потом Илана отвернулась обратно к кустам, делая вид, что сосредоточена на сборе ягоды. — Но это ничего не меняет, сам же хотел, чтобы со мной были «построже»!       — Конечно, — согласился Ролар, присел рядом, окинул кусты взглядом, выбирая самую вкусную ягодку, только отправил ее не в ведерко, а в рот. — Если бы тебя наказывал я, то ты бы точно сидеть не могла, а еще и на улицу бы не выходила, так что спасибо скажи.       — Спасибо, — фыркнула девушка, потом все же не выдержала, бросила взгляд на гостя. — Ты зачем пришел? Неужто попрощаться?       — Почти, — усмехнулся Ролар, поднялся на ноги и отправился к беседке, так что она тоже забыла про сбор ягод, следя за ним взглядом. Несмотря на обиду и все произошедшее, ей бы не хотелось так быстро прощаться с новым знакомым. — Я разобрался с вашим градоправителем, никаких дополнительных поборов не будет, так что тебе нет причин зарабатывать золото столь странными методами.       — Спасибо, — помявшись, все же поблагодарила Илана. Потом неуверенно продолжила: — Я глупая, я не думала, что все будет так. Да и соглашаться не хотела, просто не могла же я отпустить туда Данису одну…       — Дружба — это прекрасно, но не когда ты лезешь в такие ситуации. Иди сюда, — он хлопнул рукой по лавке рядом. Илана взглянула с сомнением, но все же подошла, присела на самый край, чтобы быть от собеседника как можно дальше, под его любопытным взглядом.       — Ты правда уезжаешь? — вопрос прозвучал неловко.       — Через пару дней, я и так здесь задержался. Ты хотела мне что-то сказать.       Илана встретила его взгляд и неожиданно действительно решилась сказать то, что поняла сегодня ночью:       — Ты решил, что я хочу тебя соблазнить, привязать к себе, сделать чем-то обязанным. Тогда, у озера…       — Была такая мысль, — спокойно согласился Ролар. — Хотя, признаюсь, это была очень глупая мысль.       — Я бы так никогда не сделала, — Илана все же отвела взгляд. — Я не… хочу себя продавать. И у меня уже есть приглашение на работу в тайную стражу в столицу.       — Да, у нас любят талантливых ребят, — кивнул мужчина. — Ты хотела сказать что-то еще.       — Я… — на собеседника Илана все так же не смотрела, наверное, поэтому говорила то, что действительно хотела сказать. — Я разочарована, что тогда все так получилось, — мужчина кивнул, но девушка продолжила: — Но я этому рада. Я поняла, что не хочу пустых интрижек, не хочу короткой, хоть и яркой истории.       — Я и не предлагал тебе это.       — Я хочу чего-то настоящего. Только моего, понимаешь? — Илана все же подняла голову, взглянула на спутника.       — И ты думаешь, что я такого тебе дать не смогу, — это был не вопрос, скорее констатация факта, но Илана согласно кивнула:       — Да, мы из разных миров. Ночью я побывала в твоем и мне не понравилось.       — Не говори ерунды! То, что было ночью — это мир здешней аристократии, которая совсем распоясалась, даже в столице себе такого не позволяют! Но теперь здесь будет порядок, лично буду следить, все равно за островами присматривать. И за тобой я буду присматривать, — он протянул руку, прикоснулся к ее щеке, и девушка невольно перехватила его руку, переплела пальцы.       — Это… потому что ты оборотень? — серьезно спросила Илана. — Я слышала, что у вас выбор делает зверь.       Ее тон заставил Ролара рассмеяться:       — Да, слухов об оборотнях ходит в достатке, но они ошибаются.       — Ошибаются?       — Нет зверя и человека, есть только я. Ты милая девочка, ты мне действительно нравишься, но сейчас еще рано ставить тебя перед серьезным выбором, зато у нас будет год для разлук и встреч, для того, чтобы ты поняла, чего хочешь, — Ролар взял ее за руку, и на своем запястье девушка увидела тонкий помолвочный браслет. Ну да, он же из старого рода, они до сих пор предпочитали брачные браслеты, хотя сейчас кольца более популярны.       Илана поднесла руку к глазам, рассматривая украшение, и только потом посмотрела на мужчину. Выглядела она растерянной и немного сбитой с толку, будто не могла до конца поверить в произошедшее.       — И ты будешь ждать целый год? — недоверчиво уточнила девушка.       — О, мы будем часто встречаться, — рассмеялся мужчина. — Так ты согласна?       — Да… Да!       — Тогда пойдем, погуляем, малыш, — он поднялся с места, протянул руку девушке, — потому что у нас осталась пара дней, а потом я смогу сюда приехать к тебе только через пару месяцев.       Илана посмотрела на протянутую руку, потом перевела взгляд на него, прищурилась:       — Мне запретили выходить из дома, сам просил этого.       — Ты теперь долго будешь это припоминать, да? Хотя не можешь не признать, что поступила глупо. Я уговорю твоих родителей. И потом, мне еще у твоего отца благословения на брак просить. А, кстати, — Ролар вынул что-то из кармана и протянул ей. Это оказался маленький золотой слиток. Илана растерянно взяла его в руки, вопросительно взглянула на спутника и мужчина пояснил: — Плата за твои ночные похождения. Нужного количества монет у них на тот момент времени уже не оказалось, но я решил, ты не будешь против золота. Твоей подруге тоже надо отнести.       — Ага, и нотацию прочесть, — проворчала Илана, все же поднимаясь на ноги. — Чего я одна-то страдаю, она тоже там была!       — Как скажешь.       Прежде чем идти домой, Ролар притянул девушку к себе, обнял, уткнулся носом куда-то в волосы, вдыхая запах.       — Ну вот, а говоришь, что слухи об оборотнях все врут, — пробормотала Илана, неуверенно обнимая его в ответ.       — Не все. Привыкай.       — Как скажешь, — Илана помолчала, потом любопытно уточнила: — А ты мне расскажешь об оборотнях?..       — Расскажу все, что захочешь, — с усмешкой пообещал мужчина, наконец, отстраняясь. — Если ты не будешь делать глупости. Ну что, готова к разговору с родителями? Идем?       Илана медленно выдохнула. Разговора с родителями она не боялась, скорее, просто волновалась перед ним, слишком уж серьезное изменение в жизни этот разговор предвещал, хотя в течение года помолвку она сможет разорвать без проблем и последствий, тем более о ней мало кто будет знать, ставить в известность окружающих она не собиралась. И в то же время, решение все равно было серьезным.       — Идем.