***
К полудню путницы спустились до середины Пика Цинъюнь. Люмин предложила добраться до горы Хулао на планере. Сегодня ветер был достаточно сильным для почти прямого планирования через обрыв. В противном случае, пешком бы они добрались только к вечеру следующего дня. Паймон охотно согласилась с идеей Путешественницы с условием, что они перекусят перед длинным полётом. Люмин быстро нашла симпатичное местечко у обрыва в тени дерева. Несмотря на всё ещё прохладный весенний воздух, солнце всё равно неумолимо обжигало кожу. Отложив букет цветов Циньсинь, собранный накануне, девушка залезла в рюкзак в поисках чего-то съестного. На дне обнаружилась пара спелых закатников. — Завтра нужно сходить на охоту. Творец гор — не самый щедрый, — дожевав спелый фрукт, Путешественница растянулась на траве. — Адепты должны знать хорошие места, — подхватила Паймон с набитым ртом, — было бы неплохо отведать что-то из мяса птицы. — Кого поймаю — тот и будет на ужин, — отмахнулась Люмин. — Как думаешь, наш молчаливый друг умеет охотиться? — Ты про Сяо? — фея растянулась в довольной ухмылке. — Что, нравится проводить с ним время? — девочка шаловливо повела бровями, в попытке смутить подругу. — Если быть честной, то очень нравится, — Люмин, уже привыкшая к вечным издевкам Паймон, лишь отмахнулась, — с ним я чувствую себя комфортно. Сама не знаю почему… Резкий треск веток прервал Путешественницу. Она настороженно осмотрелась в поисках источника звука, но ничего не обнаружила. Однако усмешка всё же коснулась лица, когда девушка встала и направилась в сторону шума. Кто вообще мог быть на территории Заоблачного Предела кроме Адептов? — Неужели великий Охотник на Демонов всё же решил почтить нас своим присутствием? Мы уже подумали, что надоели Вам своим обществом, — громко заявила Люмин, приближаясь к скалам, скрытыми деревьями. — Выходи, Сяо! — Паймон, поначалу испугавшаяся шума, быстро осмелела после уверенных слов Путешественницы, устремляясь вперед. Но в следующую минуту они встретились взглядами вовсе не с Защитником Яксой…***
— …В общем, согласно моим источникам, дело весьма опасное. Пообещай, что не будешь влезать, пока Властелин Камня не раздаст указания. Это не шутки. Всё может закончиться плачевно не только для тебя одного, но и для всех нас, — Владыка Лун строго смотрел на Сяо, как на нашкодившего мальчишку. — Я понимаю, но… — Якса резко повернул голову в сторону склона горы, обрывая фразу. Зрачки сузились настолько, что под солнечным светом стали совсем незаметны. Владыка Лун не успел ничего сказать — в глазах промелькнула лишь тёмно-бирюзовая вспышка. Сяо даже не понял, что почувствовал. Его никто не звал, но острый слух Адепта уловил опасные звуки, что было довольно странно. Заоблачный Предел был практически изолированной от людей и монстров территорией. Но сердце упорно отбивало испуганные стуки. Что-то плохое произошло. Главное, чтобы с этим никак не была связана Путешественница. Невзирая на боль от множественных перемещений вдоль Пика Цинъюнь, Сяо продолжал бешено метаться по всей горной тропе. Они не могли далеко уйти. Сердце пропустило удар. Надежды не оправдались. Паймон и Люмин окружила, по меньшей мере, дюжина мужчин в масках. Руки девушки были намертво зажаты за её спиной двумя из них. Белое платье порвано в нескольких местах, однако пятен от сражения не было. Верный меч лежал в ногах. Летающий компаньон безнадежно зажата в тисках сильных рук с ножом у горла. — …Очень хорошо, героиня Ли Юэ. А теперь, когда ты и твой питомец наконец заткнулись, отвечай, где… — уловил Сяо от стоящего по центру громилы. Однако слушать до конца не стал. Ни секунды не думая, Якса на всей скорости влетел в толпу, выхватив Паймон. От неожиданного вмешательства противники растерялись и потеряли концентрацию. Люмин быстро воспользовалась обстоятельствами и растолкала мужчин, вцепляясь в меч. Но она даже не успела замахнуться, крепкие руки схватили её за талию и перенесли к дрожащей от страха маленькой спутнице. Сяо был без маски, но гнева на его лице было предостаточно, чтобы испугаться. — Немедленно убирайтесь отсюда, — практически прошипел ей в лицо Якса тоном, не терпящим возражений. Его корпус уже наполовину развернулся в сторону опомнившихся врагов, копьё было крепко сжато в ладони, татуировка на плече загорелась ярким зелёным светом. — Но… — успела пискнуть девушка, но была грубо прервана порывистым дыханием резко повернувшегося к её лицу Адепта. — Я перенесу тебя в Гавань, если вы сейчас же не уйдёте. Но потеряю время, — густые чёрные брови нависли над глазами, ещё больше ужесточая нежные черты. От прежнего лица юнца не осталось и следа. Люмин переглянулась с Паймон, глазами молящей об уходе. Сяо ещё никогда не обманывал, и вряд ли можно было счесть его угрозу за пустую. Разумно рассудив, что на данный момент Охотник на Демонов находится в выигрышной позиции, Путешественница фыркнула и, раскрыв планер, улетела вместе с феей в сторону горы Хулао. Юноша мельком проследил за удалившимися девушками и вернулся к обозлённым врагам. Люди отличались от монстров меньшей силой, но бóльшим умом. Сяо лишь немного отпустил контроль влияния кармы, заставляя мужчин закашляться кровью и осесть на землю из-за трясущихся коленей. — Ты ещё кто такой? — хрипло спросил высокий мужчина, до этого обращавшийся к Люмин. По всей видимости, он был главарём шайки. — Это я должен у вас спросить, — уверенным шагом Сяо приблизился к толпе, — простым смертным здесь не место. Даю вам шанс уйти. В противном случае я сам скину вас с обрыва. Только не думаю, что при таком раскладе все останутся живы. — Это что, Адепт? Он выглядит, как мальчишка! — послышались перешептывания разбойников между друг другом. — С чего вдруг всемогущий Адепт решил помиловать нас, презренных бандитов? — не унимался главный. Охотник на Демонов подошёл ближе, Нефритовый Коршун упёрся в его кадык. — Я не убиваю людей. Только если они не переходят мне дорогу, — желваки забегали от злобы на бледном лице, — чем дольше вы тут будете высиживать, тем быстрее сдохнете. Человеческие тела не способны выдержать силы Адепта. Громила насмешливо усмехнулся, вытирая кровь под носом. Жёлтые глаза, не моргая, всматривались в душу. — Уходим, парни. Сяо ещё некоторое время провожал взглядом спускающихся по тропинке мужчин. Вопросы нескончаемо вспыхивали перед глазами, заполняя мозг. Ещё раз убедившись, что больше никого не осталось в поле зрения, юноша направился в сторону склона, краем глаза подмечая растоптанный вчерашний букет из Циньсинь.***
— Ох, боюсь, сегодня мы не доберемся до вершины. Кажется, я всё-таки вывихнула ногу, — Люмин тяжело дышала после трудного полёта. Ветер разбушевался не на шутку, и пришлось приложить немало усилий, чтобы не врезаться в скалы. Девушки приземлились на одной из бесчисленных вершин Каменного Леса Хуаган. Путешественница решила потрогать опухшую ногу, но лишь резко шикнула от накатившей боли. — Ты собралась спать на крошечной поверхности на огромной высоте? — фея, всё ещё не отошедшая от шока, вызванного только что произошедшим нападением, лишь сжала волосы маленькими ручками, не в силах разразиться гневной тирадой. — Для начала надо бы вернуть нормальное положение моей ноге. Будешь мне помогать, — девушка вымученно улыбнулась, но сразу же скривилась от неудачного шевеления пальцев. Паймон, в свою очередь, ужаснулась при мысли о том, что придётся делать с ногой подруги, и ещё больше разволновалась. Возможно, ещё чуть-чуть и малышка расплакалась бы, но сдержалась, понимая, что старшей спутнице сейчас намного хуже, чем ей самой. Скользящий звук рассечённого воздуха как всегда неожиданно раздался сзади, отчего фея непроизвольно закричала, испуганно прикрыв лицо. Сяо молча вставил острие копья в землю и встал перед скорчившейся от боли Путешественницей. Эмоции на его лице было невозможно прочесть. Сейчас он походил на себя в первую их встречу три года назад. Разве что оттенки печали чуть осветляли всю его серьёзность. Люмин вступила в немую битву взглядов. Жёлтые глаза буравили его непробиваемый кожаный панцирь. Упрямец. Она выиграет. Якса небрежным взглядом прошёлся по вывихнутой ступне. Тёмные брови нахмурились ещё сильнее прежнего. Продолжая молчать, он опустился перед ней на корточки и лёгким и быстрым движением приподнял ногу за пятку. От такой неожиданности Путешественница охнула, не в силах сдержать эмоции. — А вот если бы ты меня сразу позвала, этого бы не произошло, — глухо пробурчал Сяо, сверля дыру своими невозможно большими глазами на её лице. Злость кислотой сочилась из его горла. — Я ведь просил тебя. — Ты издеваешься? — Люмин дышала, как рыба, выброшенная на берег, не в силах подобрать слова. Каков наглец. — Как всё произошло? — Якса перевёл взгляд обратно на её ногу и, медленно сняв длинный белый сапог, начал осторожно осматривать ступню со всех сторон. Люмин ещё пару секунд возмущенно всматривалась в явно игнорирующего всю её ярость Адепта. Медленно вздохнув, дабы угомонить весь словесный поток, девушка всё же решила ответить. — Мы просто обедали, когда услышали странный звук. Я подумала, что это был ты, ведь люди не могут подниматься в Заоблачный Предел без печати, а монстры обходят за несколько километров. Паймон подлетела чуть ближе и… — …И Паймон схватили эти негодяи! — фея всё же дала волю эмоциям, закричав на всю округу. — Да. Я не успела ничего предпринять, как они приставили нож к её горлу… — Путешественница чуть сникла, вспоминая ужасный страх за подругу. В такую подлую ловушку им ещё не приходилось попадать. — А дальше? — не поднимая глаз, спросил Сяо и начал осторожно ощупывать голеностопный сустав, вызывая очередной болезненный стон. — А дальше он пригрозил убить Паймон, если я не… АГХ!!! — такой громкий собственный крик Люмин ещё не слышала. Птицы, спрятавшиеся в ближайших кустах и скалах испуганно взлетели в небо. Она даже не успела отреагировать, когда Якса за какую-то долю секунды со всей силы дёрнул её стопу. — Ты с ума сошёл?! — Я вправил тебе ногу, — спокойно констатировал Охотник на Демонов, не обращая внимания на гнев девушки, после чего медленно выпрямился, сложив руки на груди, и продолжил всматриваться самым строгим взглядом из всевозможных. — А нельзя предупреждать заранее? — Люмин со всей силой сжала кулаки. — У меня аналогичный вопрос к тебе, — тихо выплюнул Адепт и сузил веки от злости. Путешественница хотела продолжить спор, но Сяо просто растворился вспышкой в воздухе. Как и всегда. — Просто замечательно, — после недолгой паузы шепнула Люмин себе под нос. Паймон подлетела к её ноге и ещё раз осмотрела. Девочка заботливо погладила посиневшую кожу, не в силах придумать нужные слова, что уже было крайне редким явлением. Люмин уже намеревалась подняться, как тёмные всполохи вновь явили всё такого же хмурого Яксу. В очередной немой битве взглядов она не сразу заметила, как он резкими движениями отделял листья от свежесорванных стеблей стеклянных колокольчиков. Ничего не говоря, он вновь опустился к её ногам и начал аккуратными движениями крутить уже менее болезненную ступню во все стороны. — Есть бинты? — раздался требовательный вопрос. — Сейчас Паймон достанет! — фея не могла оставаться безучастной в помощи подруге и принялась суетиться в рюкзаке. Вскоре нужная вещь нашлась. Сяо молча начал прикладывать оторванные листья вдоль всего поврежденного сустава. Его лицо всё ещё источало недовольство, но касания были бережными и очень аккуратными. После чего Якса закрепил всё бинтом. — Стеклянные колокольчики растут прямо из камней в тёмных местах. Из-за этого в их листьях много влаги и разных полезных веществ. Я сделал компресс, к утру не должно быть неприятных ощущений, — Адепт сухо прочитал очередную лекцию, — и что эти люди хотели от тебя? — Я… Не знаю… — чуть растерянно ответила Путешественница. Яркий гнев сменился удивлением от проявленной заботы, злиться так же сильно не получалось, но незаслуженно обвиняющий взгляд всё ещё обижал. — Они хотели спросить о чём-то, но сразу же появился ты, и они не успели. Но… — вдруг девушка замолчала и задумчиво прикусила губу, явно над чем-то размышляя. Сяо приподнял бровь в немом вопросе. — Думаю, нападение было спланировано. Они знали, что нужно схватить Паймон первой, чтобы обезоружить меня. И заранее спрятались. По случайности кто-то из них наступил на ветку, что я и услышала. Якса разозлился от услышанного ещё больше и резко поднялся, принявшись ходить из стороны в сторону на маленьком клочке горной вершины. Паймон испугалась его нервных движений ещё больше и спряталась под боком Люмин, решившей помолчать, пока Сяо не успокоится. Но он был взвинчен. Кровь пульсировала в висках, ноздри сильно расширились от глубоких вздохов. Спустя несколько минут юноша всё же остановился, сердито вглядываясь в золотистые радужки. — Очень глупо с твоей стороны так легко терять бдительность, — практически выплюнул разъярённый Адепт, активно жестикулируя указательным пальцем в их сторону. — Крайне неосмотрительно. Путешественница вместе с Паймон опешили. И пока они не успели что-либо ответить на его нравоучения, Охотник на Демонов одним резким движением подхватил раненую под коленями и лопатками, заставив возмущённые глаза раскрыться ещё больше. Заставив себя не акцентировать внимание на уже привычно прижатое к груди женское тело и смотреть ровно в противоположную сторону, Сяо перенёс девушек на гору Хулао. Творец Гор из всех Адептов Заоблачного Предела был самым ворчливым и меньше всех любил человеческое общество, но к Путешественнице, спасшей Ли Юэ, и её летающему компаньону он относился вполне терпимо. Гора Хулао была самой высокой горой в Ли Юэ, поэтому воздух здесь был особенно прохладный. Уже вечерело, маленький усеянный лотосами пруд напротив обители отражал красные оттенки закатного солнца. Над прозрачной водой стоял лёгкий туман. Белые цапли, испугавшись резкого звука, покинули уединённое от человеческих глаз место. Якса осторожно посадил у дерева Люмин, крепко держащую в руках маленькую подругу. Она отвела взгляд так, что Сяо не смог разобрать её чувства. Он быстрым шагом подошёл к полупрозрачной печати, вызывая хозяина Обители. Недовольный Адепт в облике цапли явился достаточно быстро. Сяо коротко объяснил всё происшествие, после чего Творец Гор любезно согласился на недолгое пребывание Искательниц Приключений на его территории. Быстро обменявшись приветствиями с девушками, он предложил лишь чай и вернулся обратно в Обитель. Юноша поднёс переданные Адептом чайник и чашки, пытаясь разобрать эмоции на лице Путешественницы. Он ожидал увидеть прежнюю злость, разочарование или хотя бы недовольство. Но нет. Позвоночника коснулись мурашки. Грусть и обида с примесью непонимания отражались в опущенных ресницах и подрагивающих уголках губ. Осознание собственной грубости молотком ударило в макушку. Он был слишком резок в своих словах. Но как ещё донести до упёртой девчонки о необходимости быть более внимательной и осторожной? А ещё называть его имя. В любой час, в любой день. По любому поводу. — Спасибо за чай! — Паймон грубо вырвала поднос из его рук. — Что-то ещё? Придумал новые обзывательства? Нечто тяжелое с грохотом упало в самый низ живота. Он уже хотел извиниться, как почувствовал пронзительную перемену ветра и повернул лицо навстречу шёпоту потока. Знакомый запах необычных миазмов резко ударил в нос с восточной стороны. Люмин очевидно заметила его движения, но ничего не сказала, лишь уткнула нос в колено. Но тёплые, хоть и грустные глаза беззвучно попросили быть осторожнее, пока её руки и плечи покрывали мурашки. Сяо не стал ничего говорить, время поджимало. Но уйти просто так не позволила совесть. Заметив дрожь по всему её тонкому телу, Адепт снял с плеча накидку, надетую перед отбытием в Заоблачный Предел, и бережно укутал замёрзшие покатые плечи. Не дожидаясь ответного взгляда или изречения, Охотник на Демонов растворился в воздухе по зову собственного нескончаемого долга.