По твоей просьбе отправляю ответ на письмо. Рад, что вы в порядке и отдыхаете на празднике. Когда-то давно слышал о фестивалях Мондштадта, и один мой старый друг рассказывал нечто похожее на твои впечатления. Правда, он больше говорил о выпивке и гуляниях. Из-под твоей руки всё звучит намного лучше, но я всё равно не люблю праздники, хотя уже несколько провёл в твоей компании.
На Постоялом Дворе всё по-прежнему, как и у меня, тебе не о чем переживать. Обстановка в регионе тоже не менялась, хотя мне есть, что рассказать при встрече.
Прости, я не мастер письма, и поведать мне больше нечего.
Буду ждать известий о твоём прибытии. И я тоже жду встречи.
Сяо.
***
Короткое письмо Охотник на Демонов перечитал бесчисленное количество раз, предварительно переписав его на нескольких листах. Написанное казалось несуразным или просто… Бессмысленным. Он никогда не писал что-либо просто так, да и рассказывать ему особо было не о чем. Его жизнь не щеголяла разнообразием, а о том малом, что с ним происходило, Люмин было и подавно всё известно. Листок даже помялся в нескольких местах — так часто и сильно Якса сжимал края, всматриваясь в собственные иероглифы. Но больше ничего придумать не удавалось. А оставлять девушку без ответа, о котором она так просила, было бы просто некрасиво с его стороны. Тяжелым шагом спустился в главный холл. Зал пустовал посреди ночи, что Защитнику Яксе было лишь на руку. Постояльцы отдыхали в комнатах, работники ушли на покой, и остались только прохладный ночной сквозняк и верная своему посту Верр Голдет, в данный момент упоенно погруженная в какое-то чтиво. — Ох! Юный Господин, рада вас видеть. — при виде мнущегося в нерешительности Яксы женщина моментально подскочила к стойке, отложив книгу, и приветливо улыбнулась, — У вас всё в порядке? Что привело вас ко мне в такое время? — Всё нормально… Я просто… Хотел бы отправить письмо. У вас не найдётся конверта? — Адепт нервно постучал по столу, сложив лист пополам. — Конечно! Сию минуту… Хозяйка Ван Шу принялась усиленно копошиться в ящиках, а в это время взгляд Защитника Яксы упал на обложку той самой книги, что читала Верр всего пару мгновений назад. Сяо заинтересованно разглядывал своеобразный рисунок на обложке. Подобный стиль напоминал картины Инадзумского происхождения, которые когда-то доводилось видеть Адепту на торжественных приёмах Моракса. Тонкие линии и лёгкие штрихи нежных оттенков отражали пару молодых людей, облаченных в кимоно, пристально смотрящих друг другу в глаза. Вокруг силуэтов витало множество розоватых лепестков, а внизу стояла подпись:«Судьбы, сплетённые ветвями сакуры.»
— Ваш конверт, — прервала наблюдения юноши Верр. Сяо сморгнул, тут же забрав протянутый конверт, и аккуратно сложил письмо, а после запечатал и оставил подпись отправителя. — О, это для Путешественницы! — понимающе кивнула женщина, чем вызвала лёгкий румянец Адепта, — Я сейчас же отправлю голубя в Мондштадт. Как она, не знаете? — В порядке. Принимает лекарства от Бай Чжу для полного выздоровления. Верр довольно улыбнулась и удалилась в заднюю комнату для отправки письма. А вот Защитник Якса уходить не торопился. Пальцы сжимали края дубовой стойки, а сам он задумчиво прикусил губу, не отводя взгляд от заинтересовавшей его обложки. — Отправлено, юный Господин! Вы хотели что-то ещё? — Нет, на этом всё… — тяжело выдохнул Сяо оттолкнувшись от стола, — Верр, а что вы читаете? Взглядом Якса указал на рабочий стол, где покоилась книга. Хозяйка удивлённо перевела взгляд с неё обратно на юношу. — Да так… Очередной роман от Издательского Дома «Яэ»… Новый вышел на днях, ажиотаж поднялся невероятный. Но… Вам такое, думаю, не очень интересно. Сяо понимающе кивнул головой и развернулся на каблуках по направлению к лестнице. Но всё же… Что-то сдержало его. Нечто заставляло пойти на поводу у эмоций. — Верр, а это произведение… — вновь развернулся Сяо к уже успевшей уютно устроиться в кресле женщине, — Оно рассказывает о взаимоотношениях между… Смертными? Об их мышлении?.. Несколько секунд хозяйка Постоялого Двора не шевелилась. Только хлопала глазами с раскрытым ртом, совершенно не веря в происходящее. Защитник Якса вдруг заинтересовался романом… Конечно, с его стороны исходил скорее научный интерес. Но сам факт… — Да, неплохо раскрывает некоторые аспекты. Но местами преувеличено. Вы хотите узнать больше о взаимодействиях людьми? — Д-да… Вроде того… — промямлил Сяо, стараясь из всех сил сдерживать дрожь в голосе и вести себя непринуждённо, — Меня интересует пара вопросов… — Ох, неужели настал этот день… — хихикнула Верр. Всё же не удержалась от подкола в сторону вечно грозного Адепта, что, наконец, понял свою непросвещённость в некоторых вопросах. Было очевидно, что сотрудники Ван Шу вряд ли могли бы сподвигнуть его на подобное. А вот Путешественница, над которой он так сильно трепетал… Удивительно, что нелюдимый и гордый Охотник на Демонов вообще додумался до такого… Значит, природа его заботы о девушке всё же была именно такой, как предполагала Верр. Однако за своё веселье она сразу получила угрожающий взгляд золотистых глаз. — Кхм… Сейчас я принесу вам лучшее, что имеется по вашему запросу. — Не надо, мне достаточно… — но закончить фразу он так и не смог, женщина вновь укрылась в комнате сзади, откуда вернулась уже с небольшой стопкой разных изданий. — Можете выбрать на ваш вкус! — миловидно ухмыльнулась Верр, перекладывая тот самый, заинтересовавший Адепта экземпляр поверх остальных книг, — Понимаю, вам могут быть непонятны некоторые моменты, в виду уникального слога и стиля написания. Так что, вы можете смело задавать мне вопросы! Кипа книжек была всучена уже по уши красному Яксе, старавшемуся не смотреть на явно превосходившую его хоть в чем-то Верр. Ему было стыдно до ужаса. Ведь если Охотника на Демонов подловят на чем-то подобном… Смеху будет много. — Не беспокойтесь, юный Господин. Я никому не скажу, — словно прочитала его мысли хозяйка.***
Гань Юй находилась под неусыпным наблюдением Е Лань и её прихвостней три полных дня. Не было и минуты, когда она была в кабинете одна. И естественно, об отправке письма с необходимой информацией не могло быть и речи. Более того, Нин Гуан отбыла в Сумеру по определённым торговым вопросам вместе с Кэ Цин, так что помочь полуцилиню не мог никто. И всё это время девушка находилась в наивысшей степени тревоги, даже паники. Выхода из ситуации не было никакого. Голубя отправить не могла — каждый из них находился под неусыпным контролем. Применение силы тоже было плохим вариантом. А часики тикали. — Итак, наша очередная каждодневная практика… Уважаемый Секретарь Лунного Павильона, будьте добры написать письмо под моим руководством… — чинно сказала вошедшая Е Лань, пройдя вдоль кабинета к окну. Даже не удостоила девушку взглядом. Эти фразы уже давили на подсознательном уровне. Каждый день, по меньшей мере дюжину раз, Е Лань капала на мозги распоряжением, что могло лишь усугубить ситуацию. А выдержка Адепта была уже на исходе. Помимо всего, эффекты морального и физического истощения никак не добавляли к выдержке. Е Лань мастерски умела использовать людей ради собственной выгоды. Теперь Гань Юй понимала, почему эту женщину так часто отправляли на решение самых безвыходных моментов, и почему практически всегда результат был удовлетворительным. И время тоже поджимало. Необходимо было действовать, как можно скорее, однако, разум не выдавал ничего дельного. Хотя одна глупая идея не покидала голову. И её исполнение обязывало быть идеальным и точным. Нужно хотя бы попробовать. — Хорошо. Диктуйте… Е Лань не предполагала, что цилинь будет столь упряма. Возможно всем Адептам присуща такая черта. И всё же потребовалось целых три дня, чтобы девушка сдалась. Уголки губ приподнялись в довольной ухмылке, и сотрудница Департамента по Делам Мирных Граждан с победоносным выражением лица подошла к столу, дабы внимательно следить за текстом Адепта. И чёрт бы побрал, Е Лань умела идеально отводить подозрения от собственной персоны. Гань Юй не нашла в её диктовке ни одной фразы, что могла прозвучать хоть как-то искусственно или двусмысленно. Всё чётко, коротко и по делу. Никаких намеков на пребывание сотрудницы отдела по Делам Мирных Граждан в Ван Шу. — Дай-ка взгляну… Отлично, Госпожа Секретарь! Как жаль, что для нашего сотрудничества потребовалось так много времени… Можете смело ставить подпись на конверте и отправлять голубем, что любезно ждёт вас на подоконнике. Гань Юй лишилась сил, чтобы просто подняться и подойти к окну. Это какая-то глупая шутка. Она не может даже отправить письмо. Не может сказать правду. И это лишь по воле корыстных людских побуждений. Сейчас она понимала отторжение Сяо от общества, как никогда. После всего, что случилось, она испытывала исключительно омерзение и к себе, и к людям. Такой несправедливости не должно быть в принципе. Тем более, по отношению к Путешественнице и Охотнику на Демонов. Но ещё не всё потеряно. Колени дрожали от медленного подъёма со стула. Руки не хотели держать треклятую бумажку, что весила примерно как локон волос. Но остатки энергии и решимости собрались где-то в районе поясницы. И Гань Юй сделала рывок, оттолкнув Е Лань. Казалось, оставалось всего лишь мгновение до двери. Женщина потеряла бдительность от послушания цилиня и совершенно не ожидала подобного рывка. Пальцы коснулись ручки, но… Адепта прижали к двери быстрее, чем она смогла её открыть. Но попытаться вырваться всё же стоило. Правда, это слабо помогало. Как бы Гань Юй ни отталкивала женщину от себя — всё без толку. Руки она заламывала ловко. И только когда удалось дёрнуть за изящную шею женщины, её весьма грубо приложили спиной о дверь. Небольшая потасовка закончилась не в её пользу. И цилинь обмякла у двери, опустив руки. Брови нахмурились от досады, но слёзы она себе не позволила. Только безмолвно сжимала в кулаках чёртово письмо. — Ну, давай. Либо ты сама сейчас отправишь это великолепное послание, либо это сделаю я. Но пока я буду забирать его из твоих непослушных рук, конверт сомнётся. Придётся писать заново, — пробурчала Е Лань, поправляя воротник, сильно потянутый цилинем во время брыканий. Шмыгнув носом, не подняв глаз, Гань Юй в несколько широких шагов преодолела расстояние до подоконника, рывком распахнула ставни. Голубь ожидал её снаружи. Хаотичными движениями принялась привязывать письмо к лапе, пока Е Лань внимательно наблюдала со спины. Выходило не быстро, потому что помимо письма девушка собиралась отправить кое-что ещё. — Долго ещё копошиться будешь? — Почти закончила, — пробормотала Гань Юй, завершая обвязку. И голубь взлетел. Сопротивление окончилось неудачей и выигрышем Е Лань, что уже сама устала от всех этих игр. — Вот так. Надеюсь, теперь ты всё поняла, — тихо констатировала Е Лань, выходя в коридор на смену с одним из своих верных работников. Гань Юй проиграла, но её идея сработала. Ещё есть шанс. Только бы Сяо всё понял.***
В перерывах между сражениями Якса довольно долго корпел над загадочными символами, что уже застряли в горле и мелькали в глазах, даже если он отрывался от летописей. Результаты не радовали. Он никак не мог сосредоточиться. Мысли витали от одних к другим, сменялись с повышенной скоростью, чем только усиливали нарастающий хаос в голове. А к романам он так и не притронулся. Потому что был уверен — стоит ему убедиться в правильности своих мыслей, как он окончательно во всём запутается и непременно сойдёт с ума. На днях вышел свежий выпуск новостей Тейвата, и главная страница действительно щеголяла фотографией Путешественницы, Паймон и Рыцарей Ордо Фавониус.«…Мы взяли небольшое интервью у действующего магистра, Джинн, и известной своими подвигами во многих странах Путешественницы!..
— …Почётного Рыцаря Ордо Фавониус не так часто встретишь в Мондштадте, но последний месяц уважаемая Путешественница радовала нас помощью с украшением города!..
— …Всё верно! Мы с моим компаньоном всегда очень ответственно подходим к организации фестивалей в Мондштадте и заранее прибыли…
— …Спасибо всем за беспокойство после недавней статьи в Паровой Птице…
— … В действительности, я была в Ли Юэ лишь проездом, ни о каком отравлении не может быть и речи…
…Наши источники сделали ошибочное предположение в прошлом выпуске…
…Однако в истории столкновения Цисин и Адептов всё так же нет никаких продвижений…»
Обрывки необходимых фраз вполне удовлетворили Сяо, что, наконец, выдохнул с облегчением. Беспокойство за сплетни о девушке слегка отступило. Всё выглядело достаточно убедительно, и отвергало все прошлые высказывания в сторону Люмин. Сумятица в её отношении скоро уляжется, и она сможет продолжить свой путь без дополнительного внимания в сторону своей персоны. Что касается обвинений к Адептам — ему было глубоко всё равно. Как-нибудь всё разрешится. Главное, что Путешественница в этом больше не была замешана. А со своими проблемами он разберётся сам. После выпуска газеты Люмин прислала ответ на прошлое письмо, где радостно писала о том, что ей больше нет нужды пребывать в городе Свободы, и она вернётся через несколько дней. Даже время указала. Сердце Адепта трепетало от ожидания встречи, но одновременно чувство тревоги от непонимания их взаимоотношений накатывало с каждой минутой. И в вечер перед встречей эмоциональные колебания вытеснили любую возможность расшифровать символы. Перед глазами только вопросы, и никаких ответов. Очередной тяжёлый взгляд на стопку злосчастных романов. Это полная глупость. Но пока он не убедится — не сможет успокоить разум. Резко схватил первую попавшуюся книгу и принялся читать. И честно — было до остервенения скучно и бессмысленно. Описания одежд и деревьев, как и внешности героев, были столь тошнотворны и бесполезны, что хотелось отложить нелепое «учебное пособие». Но он упрямо листал, пропускал ненужные абзацы, выуживал суть. Вот, герои знакомятся, оценивают друг друга внешне и ведут диалог. Ничего необычного — обычный людской разговор при первой встрече. Через пару глав начали мелькать разные эпитеты об отношении мужчины и девушки друг к другу. Прописывались их мысли, размышления касаемо разных сословий, в которых они состояли. Она происходила из знатного клана Инадзумы, он — простой крестьянин. И вместе им не быть. Сяо казалось очевидным, что подобные взаимодействия героев попусту абсурдны, в виду законов смертных, что придумали они же. Но глупость людей не переставала удивлять — они всё равно тайно сближались друг с другом, несмотря на все запреты и последствия. С каждой встречей начали прописываться их чувства ярче, стало понятно, что персонажи друг другу небезразличны. Сколько часов он читал бредовые сценарии, в которых слабоумие героев увеличивалось с каждым поступком — он не знал. Куча препятствий и предупреждающих знаков должны были, по его мнению, подействовать на обоих. Но дурость смертных границ не имела. Оставалось только удивляться, почему хоть кому-то в трезвом уме интересно о таком читать. Но Сяо был настроен серьёзно. Потому что ответы на свои вопросы он так и не получил. И очень скоро начало описываться то, что не давало ему покоя. «…Луна была как всегда холодна, когда дело доходило до их встреч. И даже ветер не сопутствовал их приближению друг к другу, так и норовя спутать волосы и изрезать порывами нежную кожу… …Но они шли к той самой сакуре, где впервые встретились, несмотря ни на что. — Скажи мне… Скажи, что ты не передумала… Ведь больше не будет пути назад… — Не скажу… Пусть лучше я погибну от позора… Пусть клан отвергнет меня, и мне придётся покинуть родной дом… Но я лучше буду с тобой, ведь мне невыносима мысль, что моя жизнь будет навсегда связана с другим… — Моя милая… Вместе с тобой я готов отправиться хоть в дали Пепельного Моря и сгореть там… Сгореть до тла…» Сяо аж передернуло от слащавости и столь откровенных заявлений пары. Устало потёр сморщенные от боли прочитанного глаза, ненадолго оторвавшись от сего произведения. Смертные… Идиоты… Отдышавшись от нарастающего раздражения данной историей, Якса всё же вернулся к оставленной странице и продолжил читать. «…И наконец… Их губы встретились в трепетном поцелуе, разрушившем, все барьеры, что разделяли их пламенные чувства… Ведь больше не было смысла отрицать то, что было прозрачно, как вода в фонтанах изысканных дворов… …Больше не было дела до внешнего мира и любых запретов… Их тела сплелись прямо под сакурой, и даже с отсутствием тяжёлых одежд, трава казалась мягче шёлка дорогих простыней её клана… И тогда они сплелись в одно целое… Больше ничто не могло их разлучить. Она стала его, а он — её…» На этом моменте книга была захлопнута с оглушительным стуком. Кровь ударила в уши примерно настолько же громко. Да. Всё именно так, как он думал. И лучше от этого явно не стало. Но, может, подобное только в этой книге?.. Определённо. Стоит только проверить. Охотник на Демонов придвинул стопку ближе, принявшись лихорадочно листать одну за другой. Он уже не обращал внимания на начало, на развитие… Просто искал то, что не давало покоя, впиваясь в строчки, что мучительно грубо открывали правду. «…Она вошла в его покои, прекрасно зная, что он в нетерпении её ждал…» «…Одежда слишком сильно мешала их единению, а потому вскоре слетела на пол…» «…Она покорно не шевелилась в ожидании, когда он развяжет столь тугой в этот момент пояс, и они станут полноценными супругами…» «…Как только тэнгу проверенным методом залез в окно, сразу понял — сегодня он, наконец, устранит голод желанной сладостью женской невинности…» Сколько бы он ни читал, везде герои рано или поздно… Сливались в чувствах друг к другу… Поцелуи, раздевание, единение… В каждом романе пара приходила примерно к одному и тому же исходу. Их отношения переходили на романтический уровень, даже если до этого являлись дружескими. Но факт оставался фактом. Все эти действия относились лишь к возлюбленным, и больше ни с кем герои не разделяли ничего подобного. Холодный пот выступил на лбу, и Сяо больше не мог его смахивать. Он достаточно убедился в том, что они с Люмин — не друзья. Они делали всё то же, что и влюблённые персонажи. И он просто не знал, как к этому относиться. У всех поголовно отслеживались те же «симптомы», что и у него. Сердце вздрагивало, мысли концентрировались лишь на партнёре, встречи становились слишком желанными. Сяо не мог поверить. Абсолютно. Между ним и Путешественницей не должно быть чего-то подобного. Он не может быть влюблён в нее, как и она в него. Это глупость. И совершенно не нужно никому из них. Зачем ей вообще понадобилось это? Ведь пара образуется, если люди решаются быть вместе, образовать брак, семью… Разве не так? Нет? А что до него… Его бремя… Его карма… Его принадлежность к Адептам… Какие к чертям собачьим отношения и влюбленность? Ему… Ему точно это не нужно. Люмин ведь покинет его. Очень скоро уйдёт в очередное путешествие. Она ищет брата, с которым они после объединения покинут Тейват. Так к чему ей так с ним вести, если смысла в их сближении просто нет? Для неё это шутка? Издевательство? Игра? Якса не знал. Как он и предполагал — бардак в его голове достиг апогея. Он нашёл ответы на вопросы, но лучше бы не находил. Потому что появились только новые, намного хуже. И на них ответить могла исключительно Люмин, что уверенно показывала, насколько их сближение было незначительным… Не несло за собой ничего серьёзного. Только вот Сяо теперь совершенно так не думал. Происходящее не было обычным поведением смертных. Это было намного масштабнее, намного важнее, чем отношение к этому Путешественницы. В размышлениях он провёл половину ночи. Близился рассвет, но сна не было ни в одном глазу. Волнение захватило тело, не желая оставить хоть одну нервную клетку в покое. Он давно сменил постельное белье, но комната всё равно пахла её кожей, отражала золотистую ауру от стен. И даже если бы Адепт мог выкинуть из головы любое упоминание Путешественницы, его Обитель в любом случае напомнила бы ему о медовых глазах. За окном розовело небо, а весенний бриз и пение птиц напоминали о приближении тёплого утра. До встречи оставалось порядка десяти часов. Шелест крыльев и воркование сизого голубя вновь нарушили миролюбивую тишину внешнего мира. И Сяо, не сомкнувший в ту ночь глаз, побрёл к окну получать письмо от крылатого почтальона. Птица беспокойно встрепенулась, когда он сорвал ленту, держащую письмо. Печать Цисин значила лишь то, что Гань Юй, наконец, дала знать о себе. Может, хоть она проинформирует его о чём-то полезном. Рывком сорвал печать и раскрыл конверт, погружаясь в письмо. Но по мере чтения его брови хмурились всё больше, и даже дочитав до конца, он абсолютно ничего не понял. Она решила рассказать о своих рабочих буднях?.. Письмо не несло в себе совершенно никакого смысла. Цилинь рассказывала, что целыми днями занималась всевозможной бумажной волокитой, что свободного времени совершенно нет. «...После статьи навалилось столько поручений… Пришлось писать семьям погибших…» «...Как ты и просил, искала доказательства о пребывании Е Лань в Ван Шу в день отравления, но в документах указано, что она действительно была там на день раньше…» «...Представляешь, даже не могу выйти из Дворца! Сплю за столом…» «...Мне уже пора менять стул, поясница болит от долгого сидения за документами…» «...Кэ Цин так устаёт, что мне пришлось взять работу над новым торговым соглашением на себя…» Сяо перечитал всё несколько раз. Повертел лист, осмотрел конверт, но так ничего и не нашёл. А тот факт, что Е Лань всё же не солгала, и вовсе разозлил. Однако в письме Гань Юй даже слова не уделила их расследованию по делу шахтёров. Может, ещё не успела добраться до необходимых источников? Хотя в любом случае свидетелей по делу об отравлении теперь нет. Расследование вновь зашло в тупик. Отложив письмо, Якса уже собирался попробовать уснуть, как вдруг осознал, что голубь всё никак не собирался улетать. Ходил по подоконнику, цокая когтями. Он хотел прогнать глупое существо и закрыть окно, как вдруг вспомнил, что почтовые птицы приучены ждать, когда получатель заберёт всё. Оглядел голубя ещё раз и тут же заметил поблескивающую на лапке вещицу. Нетерпеливо отвязал её, после чего птица тут же упорхала восвояси. Пригляделся внимательнее. На ладони лежала игральная кость с синей кисточкой. Сяо недоуменно разглядывал брелок со всех сторон, не совсем понимая, в чём его назначение. И всё же спустя пару мгновений его осенило. Умница, Гань Юй… Он вспомнил наряд Е Лань в Разломе. Женщина всегда носила на шее именно такую игральную кость. И теперь в лохматой голове Адепта сложился пазл. По какой-то причине полуцилинь не смогла передать в послании всё, что ей удалось узнать. Возможно, письма Цисин перехватывались и вскрывались, а может, у Гань Юй сейчас проблемы покрупнее. Её могли заставить написать то, что выгодно Е Лань. Очевидно только одно. Раз это украшение сотрудницы по Делам Граждан, и цилинь не смогла написать ничего толкового в письме — Е Лань скорее всего пыталась скрыть от Охотника на Демонов правду. Значит, она всё-таки видела, что произошло на Постоялом Дворе в тот день.