***
Глухие шаги раздались в глубинах потайных коридоров Ван Шу. Верр провела их за стойку регистрации и открыла совершенно неизвестный даже для Сяо проход вниз. Они спускались по лестницам всего пару этажей, но мрака и сырости хватило бы на целую темницу. И даже фитиль свечи в руках хозяйки освещал едва ли на метр. — Не знал, что при Постоялом Дворе имеются такие подвалы… — пробормотал Якса, разглядывая заплесневелые стены. — Об этом известно лишь хозяевам, — тихо ответила Верр, приподнимая полы платья перед очередной лужей. Это место напоминало дупло вглубь, огромный тоннель прогрызанный короедами или другими паразитами. И это было неудивительно — всё же Ван Шу держался на огромном дереве. Но кто бы мог знать о такой пустоте внутри, — да и мало когда потайной ход использовался. Он нужен лишь для экстренных ситуаций. Но благодаря вам, юный Господин, любые опасности предотвращались задолго до их известий. Сяо ничего не ответил, продолжив следовать за женщиной, а Люмин и вовсе не знала, что сказать. Такие влажные места ей удавалось посещать и не раз, но они всегда оставались не самыми приятными воспоминаниями о её путешествиях. Противный запах сырости словно заново въедался в ноздри, а в глазах воссоздавался весь мрак, и страх перед неизвестным инстинктивно заставлял сердце биться чаще. Внизу располагалась маленькая дверца, окруженная яркими факелами и двумя миллелитами. При виде троих спустившихся они тут же отдали честь и отошли в стороны, чтобы пропустить внутрь. Путешественницу даже слегка удивило, как воины безропотно слушались Верр, глядя на неё с непоколебимой преданностью и уважением. За этими взглядами явно стояло нечто большее, чем доплата за ложь и переработку или боязнь перед Цисин. Внутри было небольшое помещение, обрамлённое по краям пыльными шкафами с какими-то старыми, если не древними, свитками и книгами. По разным углам комнаты горело несколько свечей, а в центре стоял стул с привязанным к нему множеством узлом мужчиной. Он хрипел, опустив голову к полу, а его одежда в разных местах была запятнана кровью. Мужчина был лишь одним из последователей. Его Люмин видела впервые, и главным он явно не являлся. Однако любая кроха информации сейчас была важна, как никогда. — Спасибо, Верр, — тихо и холодно сказал Якса, а хозяйка покорно кивнула, закрыв дверь и отойдя в угол. От звука голоса Адепта пленник тут же поднял голову и вытянулся на стуле с довольной ухмылкой. Сяо повёл бровью, не совсем понимая причину такой радости, и сделал пару шагов вперед. — О, какая пташка пожаловала в мои скромные покои, — усмехнулся преступник, — я бы даже поклонился его светлости, да только стеснен в передвижениях. — Мне неинтересно твое цирковое представление. Твоё имя, и кто тебя нанял? — отрезал Якса. — Босса у меня нет, а звать меня — никак! — громко ответил мужчина, тут же глупо посмеиваясь. Кулаки Охотника на Демонов сжались, но он выпустил пар злобы вздохом и сложил руки в замок. — Ты сейчас расскажешь мне всё о вашей шайке. Иного выбора у тебя нет. — Или что? Заморишь меня голодом? — Сдам тебя в темницу, где ты будешь гнить до остатка своих дней. — А многоуважаемые Цисин знают по какой причине? — наклонился ближе пленник и громко рассмеялся, — Тут вообще кто-то, кроме тебя, знает, что Адептов похищают? И что их задницу можно подстрелить? А то что-то ты неровно… В голове что-то щёлкнуло, как и в сжатых фалангах. Такого Сяо стерпеть уже не мог. За долю секунды Сяо оказался перед пленным и вцепился в рубашку, грубо встряхнув. Но ответом ему послужила лишь улыбка. Люмин вздрогнула от резкости Адепта, непроизвольно сжав руку на груди, но не стала ничего предпринимать. — Где Владыка Лун? Говори! — прорычал прямо в лицо явно веселящегося мужчины. — А ты заставь меня… Рука сместилась на горло, а другая занеслась прямо над головой, но Люмин успела вовремя подбежать и сдержать удар. — Юный Господин! — воскликнула где-то сзади Верр, правда, едва ли он слышал. Кровь била гневом по ушам, приглушая остальные звуки. — Сяо, ты не можешь! — попробовала вразумить его Путешественница, но его это почти не успокоило. Но, к сожалению, он действительно не мог нанести преступнику никакого вреда. Мог бы перестать сдерживать карму, но рядом была Верр и стражники. Он бы мог погубить даже тех, кто сейчас находился наверху, в главном холле. Он разочарованно откинул преступника и отступил на пару шагов назад, выпустив свою руку из её пальцев. Люмин в последний раз с сожалением посмотрела на понурого Охотника на Демонов, но повернулась с уже намного более озлобленным взглядом. — Защитник Якса не может причинять вам вред. Зато я могу, — шикнула девушка, нахмурив брови. И в этот раз уголки губ пленника вздрогнули. — И что же сделает мне такая маленькая, красивая девочка? — Будет отрубать конечности за каждый неверный ответ. Где-то сзади послышался шумный вздох Сяо, но Люмин могла поклясться — он смотрел на неё с гордым неверием. А преступник начал заметно нервничать, всё чаще морща нос и разминая пальцы. — Как же вы поймёте, что ответ неверный? — Охотник на Демонов умеет весьма быстро перемещаться в пространстве. Отсюда деревню Цинцэ он достигнет скорее, чем ответишь на следующий вопрос. Развязная ухмылка наконец-то стёрлась с сального лица, будто её там никогда и не было. Остались лишь бегающие между присутствующими маленькие глазки и плотно сжатые губы. — Где Владыка Лун? Адепт, в облике оленя, которого вы забрали с горы Цинцэ, — изрекла Путешественница со всей требовательностью и жесткостью, на которую только была способна. Сяо подошёл ближе, поравнявшись с ней, но так же строго смотрел на преступника, начавшего слабо выкручивать руки. — Слушайте, мне это неизвестно… — вымолвил мужчина с напускной беззаботностью. Но ответ явно не удовлетворил девушку. — Начнём с мизинца? — тихо спросила Люмин, потянувшись к рукояти меча. Однако чья-то ладонь настойчиво сжала предплечье. Мужчина этого не заметил, но Якса мимолётно мотнул головой. — Нет! Клянусь! Я ничего не знаю! Я лишь выполняю поручения, — замямлил пленник, дергая руками. Но верёвки держали крепко. — Чьи поручения ты выполняешь? — шикнул Адепт, — Имя. — Я не могу…! — вдруг громко выкрикнул мужчина, завертевшись на стуле, — Вонючее животное, отпусти меня! Сяо отпрянул, потянув Путешественницу за собой. Но к её изумлению он смотрел как-то недоверчиво, вовсе не гневно. — Почему ты не можешь назвать его имя? — вдруг спросил Сяо, прищурив глаза, — Что за метка у тебя на шее? Люмин перевела взгляд обратно и заметила странное красное пятно, мерцающее рубиново-алым в свете огней. Но оно словно разгоралось, как пламя, обжигая бандита изнутри. — Мерзкое существо, гнить тебе в Бездне! — бешено верещал оскорбления мужчина, изворачиваясь, будто от боли, шедшей изнутри. — Назови имя! — выпалил Сяо, всё больше хмурясь. Но мужчина не мог сказать и слова. Жалобно кряхтел и вертелся на стуле, выгибая фаланги. Золотистые глаза распахнулись в ужасе, что успела уловить не менее встревоженная происходящим Люмин. За какое-то мгновение Якса оттолкнул её назад, загородив собой и длинным рукавом, прежде чем кровь и ошметки плоти разлетелись во все стороны, орошая лицо Яксы, его белую рубашку и всё вокруг багровыми пятнами вместе с каким-то трескающимся звуком и тихим вскриком Верр позади. И всё умолкло. Люмин стояла неподвижно, боясь поднять глаза. Лишь позвонки отдавали дрожью до кончиков пальцев. Широкие плечи Адепта вздымались монотонно с его дыханием ещё какое-то время. Пока он не поднял руку, стирая перчаткой кровавое месиво с лица. — Верр, Путешественница… Не смотрите. Выйдите из комнаты, — звук его голоса был особенно режущим в сложившейся тишине помещения. Люмин могла лишь прикрыть рот с рвущейся наружу рвотой и развернуться на самых мысочках, проследовав к мнущейся в углу хозяйке. Как только они вышли, Верр не сдержалась, вывернув содержимое желудка наружу. Стражники испуганно переглянулись, тут же подбежав на помощь хозяйке, пока Люмин продолжала сглатывать вязкую слюну и тупо пялиться под ноги. — Что случилось, Госпожа Голдет? — наперебой спрашивали стражники, поддерживая женщину. — Просто… Принесите воды… — выдавила женщина, и один из миллелитов понёсся вверх по лестнице. Сзади скрипнула древесина, являя окровавленного с ног до головы Адепта. Стражник с нескрываемым мандражом оглядывал белые всего несколькими минутами ранее шёлковые одежды. — Я всё уберу, — отдалось глухим эхом от стен. Испачканное лицо едва ли выражало хоть какую-то эмоцию, а длинные ресницы роняли тень отчаяния на бледные щеки, — я похороню тело возле заброшенных шахт деревни Миньюнь. Путешественница… — вдруг обратился к ней, заставив в тот же миг поднять на него глаза, — Поговорим позже. И скрылся за дверью, больше никому ничего не сказав. Послышался знакомый металлический звук, а потом — тишина. Однако в ушах Люмин звон не умолкал. Он гудел всё громче, лишая способности думать и слышать. Она не слышала, о чём переговаривались Верр и мииллелиты, не помнила, как добрела вместе с ней до главного холла. Только там заметила засохшую на запястье алую каплю. Единственной мыслью было вернуться в Обитель, а сердце не ощущало ничего, кроме какой-то тянущей тяжести и страха. Его комната никак не изменилась. Разве что стало свежее, но почему-то мрачнее. Ожидание длилось долго. Пожалуй, затянулось на несколько часов. Путешественница то подходила к окну, то бесцельно измеряла шагами комнату. Она не хотела думать. Боялась. Тревога журчала ручьем в венах, а солнце медленно двигалось ниже к горизонту. — Ох… Ты здесь… — тихо окликнул её с балкона знакомый хрип. Одежда была всё ещё пропитана кровью. Разве что лицо он где-то умыл. Глаза мерцали неким разочарованием и усталостью, а он медленно стянул грязные перчатки. — И что теперь… — неосторожно сорвалось с губ, как только взгляды соприкоснулись. — Я… Не знаю. Мне нужно помыться, — только и ответил Адепт, открыв дверцы шкафа и забрав чистый комплект. — Ты… Не хочешь ничего обсудить? — А что обсуждать? — спокойно ответил Якса, приблизившись на пару шагов, — Я хотел узнать, что за символ был на нем. Но… К сожалению, всё, начиная с шеи разлетелось на мелкие куски. Мне жаль, что вам с Верр пришлось это увидеть. — Сяо, это уже не шутки. Дело стало крайне опасным, — попробовала вразумить, схватив за руку, но он никак не отреагировал. Тупо пялился в ответ, — Я боюсь за тебя. — И что ты предлагаешь? Сидеть здесь, сложа руки? — тон не был грубым, нет. Бесчувственным, холодным, отстранённым, и всё же это было явно не то, что Люмин ожидала услышать. — Нужно что-то придумать. Действовать вместе… — тут он отмахнулся, пройдя мимо неё, — Ты меня слышишь? — А ты себя слышишь? — остановился у порога ванной, слегка обернувшись, — Если это опасно для меня, подумай, насколько это опасно для тебя. В ванной зажурчала вода и послышалось шуршание одежды. И, кажется, его переклинило окончательно. Такое затишье Яксы было намного хуже, чем его открытая ярость. Внутри него разгорался пожар, это было очевидно. Они не добились ничего, совершенно. Но смерть человека все равно была нежеланным исходом для Сяо. Он не собирался никого убивать. Но итог таков. И сделать с этим что-либо уже невозможно. Пальцы сжались в кулаки от подступающей истерики. Потому что Люмин сейчас тоже ничего не могла сделать. Она не переживала за смерть мерзавца, отнюдь. Ей приходилось вершить судьбы самостоятельно. Но Сяо… Оказался по уши в таком дерьме, какое никому из них не снилось. И он явно продолжит чуть ли не прыгать в ловушки жизни и смерти, пока не добьётся желаемого. Погруженная в раздумья, не сразу заметила, как он вышел, горьким взглядом оглядывая её со спины. Но всё же прошел мимо к изумрудному копью. — Ты даже не излечился до конца, — очнувшись от помутнения, тихо вымолвила девушка. — Я должен патрулировать территорию, — коротко изрек, затягивая потуже наручи, — и мне нужно привести мысли в порядок. — И когда же мы с тобой поговорим? — рывком поднялась с кровати, приблизившись к нему. Сяо молчал, глядя в пол. Им действительно уже давно нужно поговорить. О слишком многом. Но сейчас у него просто нет никаких слов или ответов. — Я постараюсь вернуться так скоро, как только смогу. Обещаю, — наконец-то золотистые глаза поднялись, ласково всматриваясь в бледное от волнения лицо, — и мы поговорим. Он долго смотрел в опечаленное круглое лицо девушки. Люмин не плакала, нет, но медовые глаза были влажнее обычного. Пальцы, облаченные в перчатку потянулись к щеке, мягко проведя тыльной стороной вниз. — Я просто осмотрю территорию. Это моя обязанность, — даже сам не понял, зачем это сказал. Просто… Наверное, это было необходимо в эту минуту. И она тоже не знала, зачем, но резко притянула его ближе, впившись в тонкие губы каким-то отчаянным поцелуем. Тоскливым. Не желающим выпускать бирюзовые пряди из дрожащих ладоней. Сяо на мгновение перестал дышать, но всё же ответил, притянув её ближе, ласково сжав в руках девичье лицо. В грудь словно вернулся живительный кислород, отпустивший сомнения и пустоту. Жар её губ избавил душу от мерзлоты последних дней, разлившись приятным теплом по венам. — Утром зайду. И если хоть что-то с вами приключится, Охотник на Демонов, я лично вас убью, — промычала, только оторвавшись от поцелуя. Но он лишь усмехнулся, как он умел, не поднимая губ. Хотя в золотистых радужках промелькнула искра улыбки. — Никакого уважения к Адептам, Госпожа Путешественница. И отстранился. Подцепил маску и с лёгким кивком исчез в изумрудных всполохах.***
После разговора с Путешественницей Сяо действительно отправился на патруль территории, если это, конечно, можно было так назвать. Первоначально Защитник Якса вернулся к месту сражения в Долине Гуй Ли. Но сколько бы он ни следовал по следам — всё безрезультатно. Какая-то общая траектория была, но стоило преступникам сойти с дороги, как они все будто разбежались в разные стороны. Сяо пробовал идти по разным следам. Но даже элементальные остатки тех, у кого были Глаза Бога, просто стирались спустя какое-то время. Словно ушедшие резко останавливались и испарялись. Это лишь подстегнуло любопытство и раздражение Адепта. Он не мог даже представить, каким образом шахтёрам удавалось так легко скрываться от него раз за разом. Что они использовали? И почему он превращался в слепого котёнка? Возможно, они придумали какое-то особое применение порошку из Кор Ляписа и табака. Но на догадки Сяо полагаться не любил, потому каких-либо суждений строить не стал. Сразу отправился в место, где всего днём ранее сражался с хиличурлами и роботом. И не то, чтобы его это удивило, но отсутствие поверженных существ и машины со странными символами взбесило ещё сильнее. Как вообще такая громадина и монстры могли исчезнуть за столь короткое время? То, что монстры со странными символами и шахтёры были связаны, Адепт больше не сомневался. Неужели они используются, как некий отвлекающий маневр или ловушка? Даже если так — это немыслимая находчивость для смертных. Понять бы, как конкретно эти символы используются. Побродив ещё какое-то время по территории до наступления ночи, Сяо всё же собрался с силами и перенёсся к Нефритовому Дворцу. Незажившая рана нещадно саднила при каждом перемещении, намекая, что тело явно не в лучшей форме. Однако сражаться сейчас было не с кем, а если возникнут мелкие демоны — с ними расправиться особого труда не доставит. Крыши Нефритового Дворца были не самыми пригодными для хождения по меркам Адепта. А ещё куча стражников охраняла чуть ли не каждый угол. Некоторые даже обернулись на звук его появления. Благо, никто не смог заметить Охотника на Демонов. Сяо знал, где находится кабинет Гань Юй. Однако сейчас он пустовал. Как и следующие полчаса, что Якса наблюдал снаружи. Но Гань Юй явно была где-то внутри, это чувствовалось. И поэтому Охотник на Демонов двинулся дальше, проверять остальные залы. Зная, как усердно и беспробудно трудится Секретарь Лунного Павильона, Защитник Якса решил в первую очередь проверить окна, где виднелся свет от пламени. В основном, он натыкался на мельтешащих перед уходом секретарш или горничных, но цилиня нигде не было видно. Под конец отыскал узкие окна, выходящие в главный зал. Внутри было ярко, как при дневном свете. Вероятно, благодаря золотым стенам, отражающим огни свечей. Взгляд тут же упал на Кэ Цин, роющуюся в бумажках с ярким недовольством. Однако её кабинет был отгорожен ширмой, а потому пришлось придвинуться к следующему окну, и вот тут облегчение, наконец, одолело сердце. В самом дальнем углу Гань Юй стояла рядом с Нин Гуан и о чем-то разговаривала. Хотя… По резвым жестам и слегка нахмуренным бровям можно было заключить, что девушки о чем-то спорили. Правда, Нин Гуан заняла скорее оборонительную позицию. Больше молчала и кивала с тяжелыми вздохами. А вот возмущённого полуцилиня Якса наблюдал впервые. Но, в любом случае, с ней всё в порядке. На теле нет следов ранений или истощения, а значит, она вполне свободна в передвижениях. Только… Почему от неё всё ещё нет информации о шахтёрах? Почему до сих пор никак не объяснилась про Е Лань? Ладно, как-нибудь он обязательно её отловит и спросит обо всём. А сейчас — у него осталось ещё одно маленькое дело, отложенное множество раз.***
Е Лань устало вышла из небольшой забегаловки, в которой любила поздно ужинать. Там всегда было много людей, и никто не обращал на неё пристального внимания — повара не успевали даже рассмотреть клиента, делавшего заказ. Она мирно ела в углу, всегда довольная её остротой и вкусом в целом, а позже шла домой через несколько кварталов и переулков. Только сейчас её изнурение зашкаливало. Дела шли не очень хорошо, хотя, в общем, прогресс во многих вопросах имелся. Оставалось лишь дождаться финальных результатов, и можно будет спокойно выдохнуть. Помимо важных дел, её всё время мучала потеря любимого кулона с игральной костью. Где бы она его ни искала — всё тщетно. Но просто отвалиться он тоже не мог. Полуадепт вела себя вполне миролюбиво и послушно, хотя всё ещё находилась под наблюдением Е Лань и её подчиненных. Правда, сегодняшний инцидент вывел из колеи, подставив под удар множество целей Цисин. Но рано или поздно Гань Юй всё равно бы всё узнала, так что сейчас можно сосредоточить всё беспокойство на других вещах и, наконец, отдохнуть. Завтра у неё должен быть выходной, и она была намерена провести его с пользой для себя. А Нин Гуан разберется со всем сама. Пальцы лениво перебирали связку ключей, когда до порога оставалось всего каких-то пару шагов. С тихим щелчком открыла дверь, откинув сумку на тумбу. Едва только закрыла дверь и потянулась к свечи, дабы зажечь, как горло ощутило нечто холодное, острое и слабо мерцающее изумрудным. — Ты сейчас положишь оружие на пол, — угрожающе шипящий голос, который Е Лань запомнила уже давно и чётко, — и будешь делать то, что я тебе говорю. — Надо же… Проникновение в частную собственность вместе с угрозами жизни теперь позволено Адептам по закону? — хмыкнула женщина, не выказывая особого страха перед прижатым к горлу нефритовым копьём. И всё же смиренно откинула лук подальше на пол. Холод тут же перестал давить. Оружие было убрано, после чего Защитник Якса вышел из угла, и теперь все очертания были отлично видны при лунном свете. — А теперь… Поговорим… — спокойно сказал Сяо, покрутив копье в руке и убрав за спину. — Не знала, что ты умеешь… — не менее спокойно парировала, не забыв одарить стальным взглядом зеленоватых глаз. — Сам удивлен. Но все так хотели, чтобы я больше общался с людьми… Вот, решил попрактиковаться на досуге. — Что тебе нужно? — Правда. — сложил руки на груди, опустив взгляд, — Что ты делала на Постоялом Дворе в день отравления Путешественницы, и почему ты так отчаянно это скрываешь? Я уже начинаю думать, что ты причастна к преступлению. — Я же сказала… — Ты солгала. — И что будет, если я не стану ничего отвечать? Ты ведь не можешь мне навредить… — прошептала Е Лань, медленными шагами проходя в гостиную и плюхаясь на стул. — Так было. Но теперь я — протектор Путешественницы, — отчеканил Адепт, повернувшись к изумленной Е Лань. — Ты блефуешь, — только и смогла ответить женщина. — Вернись на Постоялый Двор и спроси сама. Заодно посмотришь в глаза девушки, спасшей город, но получившей в ответ подобное отношение свидетелей. Вот теперь сотрудница Департамента по делам граждан занервничала. Она не могла поверить, что он всё-таки выразил протекцию, и это несмотря на недавно заверение Путешественницы об убеждении его в обратном. Но никаких доказательств не было, а потому женщина не торопилась с выводами. Невыносимый мерзавец. — Скажи… А как давно вы спите? — самая лучшая защита — нападение. И в каком бы уязвимом состоянии Е Лань сейчас не находилась — давление на слабые точки противника достаточно эффективно в большинстве случаев, особенно такое прямолинейное, — Или она всё никак не обратит на тебя внимание? Ты поэтому так стремишься завоевать её расположе… Договорить не смогла. Сжатое в тисках горло выдавило лишь нечленораздельное кряхтение. — Повторяю ещё раз. Что ты делала в Ван Шу? И что ты видела? — грубый рык раздался прямо перед лицом, а золотистые глаза сверкали какой-то первобытной яростью, пока ладонь всё сильнее сжимала тонкую женскую шею, — Я до сих не прикончил тебя только потому, что искренне верю в твою непричастность к преступлению и крайний идиотизм в желании скрыть правду от Адепта. Но, умоляю, дай мне повод, и я откину все предубеждения на твой счёт. Под конец гневной тирады Сяо швырнул закашлявшуюся Е Лань обратно на стул и продолжил пронзать женщину хищным взглядом суженных до узкий линий зрачков. Хватка у него, что надо. Она пыталась отдышаться ещё несколько секунд, прежде чем смогла выдавить хоть слово. — Я пришла подписать заключительный контракт, — прошипела Е Лань, в край обозлённая сложившимся не в её пользу распределением сил, — но я ничего не замышляла, клянусь. Я никогда не хотела навредить Путешественнице. И даже после происшествия я сама лично пыталась разыскать отравителя. — Почему ты не сказала раньше? Мы ведь могли работать вместе, — озадаченно поднял бровь Якса. И тем не менее, в голосе прозвучала нотка горечи от непонимания. — Потому что тебе нельзя это знать. Ты бы всё испортил, — разъярённо шикнула Е Лань и поднялась с места, пройдя к столику с кувшином, из которого налила полный стакан воды и жадно осушила до дна. — Значит, ты покрываешь преступника… — Я покрываю судьбу страны, идиот, — изрекла сквозь зубы, — это тебе не махать копьем и рубить демонов. — И какова же будет судьба страны, если подобные вам ею управляют? — проигнорировал оскорбление Адепт. Потому что был намного больше разочарован, чем рассержен. — Если те, кто не разбирается в политике, не будут в неё лезть… Думаю, вполне отличная… Не только Охотник на Демонов был ловким в движениях. Е Лань едва закончила фразу, как резко потянулась рукой к хрустальной миске, стоящей рядом и сжала золотистую горсть в кулаке. После швырнула прямо в лицо Яксы и за пару скачков выскочила на улицу, не забыв про ранее откинутый лук. Порошок забился в ноздри, вызывая непередаваемый кашель у Адепта. По ощущениям — будто лёгкие в любой момент выпрыгнут наружу. Но даже так он подскочил к двери, но было поздно — Е Лань скрылась в толпе, и он увидел её макушку на другом конце улицы, после чего она быстро скрылась за углом. Сяо выругался, вернувшись обратно в дом — сейчас бесполезно гнаться за женщиной сквозь толпу людей. Так ещё и чувствовал он себя крайне погано от такой пыли в лицо. Подошёл ближе, пытаясь рассмотреть, что за порошок ему швырнули в нос. И он бы расхохотался, если бы не шок, пробивший голову насквозь. Серьёзно? Кор Ляпис и табак? Интересно, это дерьмо хоть когда-нибудь исчезнет из его жизни? Но… Откуда…? Неужели…? Очередной приступ кашля разодрал глотку, и Якса телепортировался прочь — к Заоблачному Пределу. Он переместился у подножия Хулао возле реки, к которой сразу склонился и начал умывать лицо. Порошок жёг ноздри и глаза и, вдобавок, напрочь отключил обоняние. В глазах плыло, что было не особо удивительно, однако, достаточно неприятно. Из дееспособных в полной мере органов чувств остался только слух. Защитник Якса ещё какое-то время старался отдышаться, но едва дыхание углублялось, как зыбучее чувство в груди нарастало, вызывая сильное першение в горле. Благо, на движения это тоже не особо повлияло. Только вот спину до сих пор саднило. Сяо поднялся с земли, тут же устало облокотившись на камень. Как же ему всё это надоело. Ладонь медленно потянулась к лицу, чтобы смахнуть остатки речной влаги и ещё раз протереть глаза. Он действительно был сыт по горло происходящим, аж до тошноты. Сяо просто ничего не хотел. Только лечь и уснуть вечным сном, чтобы никогда больше не просыпаться в текущей реальности. Разве что забылся бы на её ногах или в объятиях. Чтобы аромат Циньсинь даже после смерти разъедал сознание до тех пор, пока мозги не сотрутся в труху окончательно и не исчезнет даже дух Адепта. Но постепенно отчаяние откатывало на задний план. Он всё ещё не нашёл Владыку Лун и отравителей Путешественницы. И пока он не добьётся желаемого, его долг нельзя считать выполненным. И только Якса оттолкнулся от камня и собрался переместиться на окраины Долины Бишуй для осмотра, как услышал шорох позади. Нюх отказал, а потому он ничего не почуял заранее. Резкий поворот, и тут же пришлось отпрыгнуть в сторону от оглушающего выстрела. Сяо схватил копье и надел маску, глядя на приближающихся в его сторону мужчин. — Быстро же ты оклемался, — хмыкнул тот самый мужчина с Пиро глазом Бога, что подстрелил его всего пару дней назад, — я-то думал, мы подцепим тебя где-то возле Ван Шу через день или два. Только вот почему-то все остальные Адепты вдруг пропали. — Значит, убивать меня вы не собираетесь, — рыкнул Якса, слегка размяв плечи. — Увы и ах, ты, мелкий выродок, нужен нам живым. Так ты принесешь гораздо больше пользы, — и только главный договорил, как нажал на курок и выстрелил ещё раз, вновь промахнувшись. Потому что в следующую секунду прыжок Охотника на Демонов прямо в центр толпы раскидал преступников в стороны. Но оклемались они достаточно быстро, напав на него с мечами и копьями. Где-то в подсознании мигала мысль о наставлении Чжун Ли. Нужно было оставить их и убираться восвояси. Но Сяо никогда не отступал перед битвой. И, как бы иронично то ни было, уже в который раз бандиты нашли его сами. И ему не оставалось ничего, кроме как отмахиваться от них. Поначалу, смысла в бое казалось и вправду мало — сейчас Адепт никого не защищал. Но выгоду он определённо может извлечь. Только если схватит главаря и попробует допросить также, как одного из его подчинённых утром. Но схватить мужчину оказалось не такой простой задачей — он был довольно плотно окружен соратниками и периодически выстреливал из злосчастного ружья, тем самым ещё сильнее мешая Яксе. Сяо сейчас был ослаблен из-за прошлой раны, но не он один это заметил. Вдобавок, чутье сильно подводило, многие движения противников не удавалось вовремя отследить. И, естественно, выносливость тоже тратилась намного быстрее, ввиду небольшого запаса энергии. Дыхание сбилось изначально, а потому рваные вздохи сильно замедляли темп. Из-за невозможности наносить тяжелые удары приходилось часто отклоняться, а потому кожа покрылась потом довольно быстро. Поразмыслив, решил откинуть толпу разом, используя мощный поток Анемо стихии. И это оказалось правильным решением. Мужчины болезненно скорчились на траве, держась за головы и другие ушибленные участки тела. Сяо осторожно прошел между поваленными наземь телами в сторону главного, но тот успел выстрелить буквально в паре метров от Адепта. Пуля летела слишком быстро и слишком медленно одновременно. И когда до носа оставалось несколько сантиметров — Нефритовый Коршун метко отразил её. А ружье требовало перезарядки. Оставалось лишь схватить командующего за воротник. — А ты действительно быстро адаптируешься… — ухмыльнулся мужчина, подтирая бегущую из носа кровь. Сяо промолчал, целеустремленно приближаясь к преступнику, — …Вот только у нас в рукавах ещё много карт. Охотник на Демонов не успел осмыслить сказанное — скачок бандита, и лопатку сзади обожгло адским пламенем, вырвавшим болезненный крик. Внутри всё перевернулось, а мышцы свело невыносимыми судорогами и неизвестной доселе тяжестью. В глазах потемнело, и последнее, что успел сделать Адепт перед отключкой — телепортироваться прочь и упасть на землю, погрузившись в тьму.