Паруса Заоблачного Предела

      Что-то неумолимо жгло кожу, а в ушах стоял звук непрекращающегося кудахтания. Веки были настолько тяжелыми, что раскрылись не сразу. Постепенно возвращалось сознание, тем самым только увеличивая невыносимую головную боль.       Сяо очнулся недалеко от какого-то посёлка в окружении кур. Птицы рассматривали его своими глупыми глазами и даже клевали его одежду, что вызвало ужасное раздражение и резкий подъём. Но едва Якса приподнялся, шугая испуганных куриц, как почувствовал ужасную, тянущую боль в теле.       Это не было похоже ни на что, испытанное им ранее за все века существования. Ощущения напоминали какую-то вязкую тяжесть чуть ли не в каждой мышце его тела. Все было каким-то стянутым, сковывающим, изнуряющим. И единственное, чего хотелось — лечь в кровать и не подниматься, настолько сильная усталость одолела его.       Подъём на ноги стоил огромных усилий. Якса выпрямился, тут же скручиваясь от режущей боли в пояснице и мышцах спины. Голова гудела так, словно звук удара двух чугунных сковородок только усиливался в ушах. Нужно было вспомнить, как он тут оказался. Понять, что произошло.       События вечера промелькнули в голове, на какое-то время уменьшив гул в мозгах. Люмин, Долина Гуйли, Нефритовый Дворец, Е Лань, порошок из Кор Ляписа и табака, похитители Адептов. Последовательность постепенно восстанавливалась в голове.       Значит, он вчера смог сбежать. Но что за пламя коснулось его лопатки?       Рука тут же метнулась к обожженному накануне плечу. Он не мог видеть, что находилось сзади, но отчётливо чувствовал что-то шершавое и неприятно колющее лопатку под подушечками пальцев. Попробовал нащупать, но получалось не особо. Обожженная рана была не настолько большой, чтобы понять, что она из себя представляет. Но, зная преступников, Сяо не сомневался — это не простой ожог. По крайней мере, ощущения перед отключкой он запомнил ярко.       В любом случае, нужно было срочно возвращаться в Ван Шу. Он обещал Путешественнице, что они поговорят. И что он просто осмотрит территорию…       М-да…Кажется, придётся вынести недовольство Люмин. Но если он поспешит, возможно, её гнев будет не настолько велик. Или можно попробовать скрыть ожог до завтра… А так, пока что попробует разобраться сам.       Сделал шаг, вновь расшугав куриц, и вытряхнул всю пыль из шелковых одеяний, тут же откашлявшись. Как странно, ритуальный нож на шее показался таким тяжелым, что жемчужные бусы будто впились в шею, давя и притягивая к земле. Да и набедренные амулеты словно тянули вниз. Хотелось скинуть их, будто они сильно мешали.       Ничего не понимаю.       Ладно, потом разберется. При тщательном осмотре Сяо всё равно не нашел ничего необычного на теле.       Подцепил близлежащее копье, сосредоточился на перемещении и…       Ничего не произошло.       Попробовал ещё раз. Безрезультатно.       Может, он слишком вымотался за ночь? Не настолько же…       Однако как бы сильно Охотник на Демонов не уставал после битвы, как бы сильно он не был ранен… Всегда мог создать элементальный поток энергии. А тут… Ничего.       Внутри что-то натянулось. Нечто устрашающее, мрачное. Туманящее взор и вселяющее смуту в сердце. Но Сяо не допустил эти чувства близко. Прирезал на корню и сглотнул.       Так и быть, дойдет пешком.       Судя по расположению солнца, утро подходило к своему завершению. А при ближайшем осмотре территории осознал, что находится сейчас на побережье устья реки Цюнцзи. Значит, отсюда он доберется до Постоялого Двора примерно за пару часов.       Устало передвинул ногами и отправился в путь, проходя насквозь ближайшую рыбацкую деревушку. И вроде бы он выглядел не настолько плохо, чтобы цеплять взгляды буквально всех жителей деревни. Хотя их страх и недоверие были оправданы — не часто встретишь увешанного амулетами и маской юношу с огромным нефритовым копьем.       И, как назло, шепотки Якса различить не мог — просто не получалось услышать хоть что-то чёткое.       По памяти вышел к торговому тракту и зашагал по песчаной и уже изъезженной повозками дороге. Жара стояла невыносимая — всего через несколько минут пути Сяо покрылся потом и выдохся. В округе — ни одного дуновения ветерка. Даже птицы умолкли. Возможно, такая температура стояла из-за приближающегося полудня.       Спустя час ноги и спина Адепта забились так, словно он без передышки сражался целую ночь. Передвигать голени стало невыносимо тяжело, как и дышать. Пришлось даже остановиться у ближайшего ручья и умыться, только бы смыть зной и пыль дороги.       Да что же с ним такое?       Подумать только, Охотник на Демонов не может пройти несколько миль по дороге без отдыха. Всё же Моракс и Путешественница были правы — нужно сначала полностью восстановиться, прежде чем продолжать патрулирование.       Кстати о лечении. Не то, чтобы сейчас это было критично, но рана на пояснице как будто и вовсе не изменилась со вчерашнего вечера. Это было терпимо, но боль при резких движениях определённо отдавала в позвонки ярче и острее.       Когда вздохи и выдохи более или менее синхронизировались, Якса продолжил путь к Ван Шу. Лучи прожигали в нем дыры, а воздух казался раскаленным, как в глубинах Пепельного Моря. Но, что хуже, рана на лопатке начала медленно саднить, а швы на пояснице, похоже, разошлись в нескольких местах. Горло требовало воды, а тело желало избавиться от тяжелой и плотной одежды, скрывающей всё, кроме, разве что участка спины и рук в некоторых местах.       Губы обсохли, несмотря на стекающую по ним соленую влагу. Либо в Ли Юэ аномально летняя жара, либо с ним творится что-то неладное.       И, хвала Архонтам, в самом скором времени на горизонте показались ветви дерева, державшего Постоялый Двор.       От облегчения Сяо ускорил шаг, несмотря на ужасное истощение, и даже побежал трусцой. Наконец-то он сейчас поднимется в Обитель, смоет с себя все это дерьмо и отдохнет, предварительно выслушав все заслуженные комментарии в свой адрес от Путешественницы. Боги, пусть хоть побьет его, главное, что он будет дома, рядом с ней, вдали от всех проблем.       Однако, когда до нижнего уровня Ван Шу оставалось всего несколько шагов, Якса почувствовал что-то неладное и остановился неподалёку, пытливо осматривая округу.       По какой-то причине вокруг Постоялого Двора собралось огромное количество миллелитов. Они сновали вверх и вниз по лестнице, охраняли все входы и выходы, тяжело всматриваясь в лица вопрошающих и удивленных граждан, коих тоже было достаточно. Люди перешептывались, порицающе кивая друг другу и разглядывали гостиницу.       Подобная обстановка не сулила ничего хорошего. Внутри была Люмин. И если с ней вновь что-то приключилось… — Эй, что здесь происходит? — вышел из тени дерева Якса, являя себя окружающим. Однако не такую реакцию на своё появление он ожидал получить. Миллелиты резко застыли на месте, глядя в страхе на сильно уставшего и озадаченного юношу.       А потом за какой-то миг вооружились, обнажая копья, направленные исключительно на него. — Адепт с Тростниковых Островов, именуемый также Охотником на Демонов… — громко выкрикнула женщина, облачённая в тяжелые доспехи миллелита. Судя по одеянию — новая начальница городской стражи, вступила на пост после смерти предшественника, что был лишь одним из тел в форме печати согласия Адептов, — …Немедленно положите оружие на землю и поднимите руки вверх. Вы арестованы по указу Цисин.       Сяо внимательно слушал тираду начальницы городской стражи, всё больше сдвигая брови на переносице. Ощущение весьма реалистичных галлюцинаций не покидало разум. Они решили… Что? — Вы решили… Арестовать меня? Адепта? — всё ещё надеялся, что это шутка или какой-то глупый розыгрыш. Потому что такой исход событий просто невозможен. И всё же Нефритовый Коршун из-за спины достал, — У вас всё в порядке с головой? — Ни с места! — вновь окликнула его начальница, что, в отличие от остальных недоверчиво переглядывающихся миллелитов, держалась стойко и невозмутимо, — Руки за голову!       После чего резко достала нечто напоминающее уменьшенную версию ружья и направила на него.       Значит, они всё-таки пришли сюда по его душу… Получается, с Путешественницей всё должно быть в порядке… Или…       Архонты… Что будет с Люмин?       Но то, в каком ослабленном состоянии он сейчас, ни шло ни в какие ворота. Он мог бы уже давно телепортироваться, однако, по какой-то причине это никак не получалось. Он не может сражаться.       Глупая идея ударила в голову. Но это был последний шанс добраться до Обители. Якса самую малость взмахнул рукой, намереваясь уложить миллелитов слабым потоком ветра. Только вот…       Ничего не произошло. Сила элемента просто не сработала. Вместо этого Сяо ощутил лишь тяжесть в руках и неприятные уколы на кончиках пальцах. Стражники странно оглядывали его, совершенно не понимая значения подобного жеста.       Он не может использовать силы элементов.       Внутри окончательно затянулась струна, всё это время медленно натягивающаяся где-то в районе солнечного сплетения. Горло сжалось, а мозг отказался работать. Он не знал, что с ним. Что ему теперь делать.       Остаётся только бежать.       Предупредительный выстрел раздался возле левого плеча. А он даже его не заметил. Но для Сяо это стало сигналом к действию.       Резкий рывок в сторону, прыжок назад. И Защитник Якса помчался назад, ныряя в заросли кустов. — Остановить его! Поймать любой ценой! — послышалось сзади, но больше ничего не слышал. Кровь бурлила в ушах, сердцебиение было намного громче даже его собственных шагов.       Он бежал, даже сам толком не понимая, куда. Сзади громыхали доспехи миллелитов, слышались десятки громких шагов и голосов.       Нужно думать. И срочно.       Сяо был не силён в побегах. Хотя бы потому, что ему никогда не приходилось это делать. А сейчас скорость его передвижения явно отличалась от обычной, но всё же была быстрее стражников. Однако силы были на исходе. Пот стекал по лицу, заставляя длинные пряди неприятно прилипать и мешать обзору. Дыхание сбилось так, что грудь и рёбра горели огнем. Рукав и полы одежды болтались и волочились позади, а их тяжесть, как и копья в руке, вовсе изнуряла. Мышцы сильных ног забились так, что ещё немного, и их сведет в судорогах.       Но он бежал, стараясь не оглядываться.       Нужно срочно свернуть с дороги.       Следы на песке оставались отчётливо и помогали миллелитам следовать за ним. Поэтому за секунду он прыгнул в сторону, прямо в высокую траву и продолжил бег, пусть и намного медленнее. Трава сильно шуршала под стопами вместе со всеми бренчащими амулетами.       Всё. Сил нет. Выдохся.       Последнее, на что его хватило — свернуть в ближайшую рощу и упасть на землю за деревом.       Сердце колотилось в бешеном ритме, слепя обзор и мысли. Сяо всё никак не мог продышаться и успокоиться. Во рту пересохло, а вязкая слюна застряла в горле, и как бы он ни старался её проглотить — не получалось. А рёбра, казалось, разжимались больше его тела.       Да что ж это такое?       Нужно понять, что с ним произошло, и что теперь делать. То, что все его проблемы возникли от недавнего ожога на спине — он не сомневался. Но как решить это проблему лично — не мог даже предположить. Путь в Ван Шу для него закрыт — обойти такое количество стражи ему не удастся, как и отвлечь или выманить.       Значит, остаётся только обратиться к консультанту ритуального бюро.       Сяо представил, что ему придётся выслушать, но это было и в помине не так важно, как вернуть собственные силы и вернуться к Путешественнице.       Архонты… А что сейчас с Верр?       Срочно в столицу. По крайней мере, там его искать по всем законам логики не должны.       Пульс по ощущениям замедлился, и дыхание почти восстановилось. Осталось решить, каким путем ему двигаться в город.       Внезапный шум сзади заставил замереть. И даже кровь словно застыла в жилах. — …Ну и чертовщина творится… — послышался мужской голос сзади и несколько шагающих пар сапогов, — Никогда не думал, что придётся ловить Адепта! — Да это вообще какой-то бред! Как мы его можем поймать-то? — добавил второй. — Помню я битву с Осиалом. Он перемещается так, что моргнуть не успеваешь. Сначала он перед тобой, а в следующую секунду — в полумиле от тебя! — не переставал причитать первый, — Человеческими усилиями его просто не поймать! Цисин надеятся, что он сдастся? — Не думаю… Да и если честно, я бы даже к нему не приближался. Он пальцем пошевелит, и мы разлетимся на куски. Ты его копье видал? Только вот, что я не понял, так это почему он вдруг убежал…       Шаги были уже совсем близко, но последняя фраза несомненно порадовала. Значит, они не знают, что он сейчас бесполезнее деревенского мальчишки. — Может, решил так нас запутать, или ещё чего. Кто знает, что у мудрецов-Адептов в голове? Они ж умнейшие существа. У него явно какие-то планы… Но нас тронуть он не может. Так сказала Лию Суй… — продолжил второй стражник, — Пусть она начальница всего-то пару недель, но уверенности ей хватает. Да и некоторым раздали эти пистолеты, хотя не думаю, что его хоть одна пуля коснется. Если уж решили изловить Адепта, значит, какие-то способы есть.       Вот тут Сяо предельно заострил слух. Пистолеты. Пули. Способы изловить Адепта.       Крайне интересная информация. — …Да он нас раскидает и уйдёт в горы. Делать ему нечего, кроме как с нами возиться. Правда, если он снаружи, так ещё и подошел к Постоялому Двору… Ничего не понимаю. — Верно, Лию сказала никого не впускать и не выпускать. Иначе мы бы уже оттуда ушли. Значит, ему что-то нужно. Или… Да хрен его пойми, высоту его мыслей нам не понять. — Тебе так уж точно… — хохотнул второй, звонко ударив другого по плечу, — Девка там его, вот чего! — Какая ещё девка?       Действительно. Какая ещё девка?.. — Ты газеты что ли не читал? Ну, эта… Героиня Ли Юэ. Путешественница. По слухам он за ней носится. А она как раз сейчас в гостинице. Говорят, ещё и спит в его Обители… Ну, мне так сестра сказала, она там официанткой работает. Трахаются, походу.       Несмотря на крайне неподходящую обстановку, щеки вспыхнули жаром смущения и гнева. Что вообще значит… Трахаются?..       Мужчины загоготали, остановившись прямо возле его дерева. — Ну, он всё-таки мужик. Хоть и как пацан на вид. Я, кстати, не знал, что он так выглядит. Думал, покрупнее будет. Всё-таки демонов режет. Ну, а потребности есть у нас всех… А Путешественница ничего такая. Такую отхватить только Адепт и мог… — И высшим существам не чуждо людское, как говорится, — рассмеялся первый, — я отолью и двигаем обратно. Ловить ветер — смысла маловато. Да и он, наверное, давным-давно телепортировался. Хорошо ещё, мы не на тракте патрулируем. Сегодня жара ужасная. Боюсь представить, как там парни без воды и тенька дежурят.       Тут же за деревом послышалось бренчание доспехов, а затем и ремня. После чего раздался звук струящейся жидкости и Сяо спиной ощутил, как по дереву, за которым он прятался, что-то ударило и потекло. Вдобавок, резкий запах мочи ударил в нос, который он никак не мог зажать, чтобы не издать лишних звуков. Оставалось только сморщиться и задержать дыхание.       А ещё последнее высказывание… Патруль на торговом тракте… А это самый короткий путь в Гавань… — Я на выходных точно напьюсь после всей этой суматохи… — сказал второй миллелит, когда другой, наконец, вернул штаны на место. — Я с тобой. Готов отдать остаток зарплаты за острую лапшу в Народном Выборе. Мне сейчас Заоблачный перчик точно не помешает. Сян Лин в специях мастер…       После чего стражники ушли, а Сяо перестал слушать их разговоры о житейском. Больше ничего дельного они, в любом случае, обсуждать не собирались.       Как только любые шумы умолкли, Якса поднялся и ещё раз всё вокруг осмотрел на наличие людей. Вроде всё пусто. Но это никак не уменьшает всю прискорбность его положения.       Ему нужно попасть в столицу, как можно скорее. Но как это сделать, не привлекая к себе внимания? Он выглядит броско, как минимум. А изумрудное копье, торчащее из-за спины бросится в глаза ещё до того, как его макушка появится на горизонте.       Медленно побрел сквозь рощу, на ходу напрягая все извилины. Благо, тень деревьев действовала благоприятно, слегка притупляя жару. По его меркам, он должен вскоре выйти к реке. Может, вода поможет придумать хоть что-то дельное.       И действительно послышался звук волн, бьющих о берег. Сяо быстро подошёл к воде, чтобы умыться. Камыши и тростник надежно скрывали его от посторонних глаз, а потому он смог хоть немного расслабиться.       Однако в такую погоду не ему одному было жарко. После того, как освежился и привел мысли в порядок, услышал смех и голоса где-то рядом. По всплескам Якса понял, что люди купались, да и вряд ли то были миллелиты.       Внезапная мысль озарила голову.       Если они сейчас купаются, значит…       Их одежда осталась где-то на берегу.       Это будет не самый лучший поступок. Но… Так надо. Возможно, потом он их разыщет и всё вернет.       Стараясь не наступать на каблуки, на самых мысках, сильно сгорбившись, подошел ближе к полянке, где откуда доносился шум. И, Архонты… Ему очень сильно повезло.       Прямо на камне рядом валялись вещи. Совершенно без присмотра. Молодые парень и девушка плескались, брызгая друг в друга водой. А потом и вовсе слились в поцелуе.       Это был прекрасный шанс.       Тихо и незаметно протянул руку, подхватив рукав расписного шелкового халата и потащил к себе. Ткань была явно дорогой, но безумно лёгкой и приятной на ощупь, и могла запросто скрыть его обычное одеяние.       А ещё рядом валялась соломенная шляпа. Учитывая его волосы и достаточно выразительную внешность (по крайней мере, об этом он за многие века своего существования наслушался сполна) и яркие глаза с кошачьими зрачками, голову лучше было прикрыть.       Сяо уже хотел развернуться, как приметил слабый серебристый блеск чуть дальше. У камня стояла неплохая сабля в ножнах. И, да простят его Архонты и эти люди, сейчас ему это было слишком необходимо. Соваться в город в нынешней обстановке без оружия было бы верхом безрассудства. Поэтому пришлось немного вылезти на лужайку, обхватить цепкими пальцами меч и быстро отпрыгнуть назад.       Убедившись, что никто не заметил его маленького воровства, Адепт тихонько пробрался сквозь заросли и бегом вернулся в рощу.       Быстро скинул все амулеты и тяжелый рукав, а заместо них натянул изящный халат, скрывший его татуировку длинными рукавами. Полы доставали почти до земли, однако, никак не мешали передвижению, настолько невесомой была ткань. Облегчение от смены одежды наступило почти сразу.       Теперь предстояло где-то спрятать верный Нефритовый Коршун и всё остальное ритуальное барахло. Оставлять такие важные и родные вещи не хотелось от слова совсем. Но так было необходимо. Он всё заберет позже.       Быстрым взглядом окинул лесок, по которому ходил не раз. Недалеко должны быть кусты с жёлтой малиной, где, насколько он помнил, была небольшая яма под корнями дерева.       До нужного места он добрался быстро. Все вещи скинул туда, даже грязные перчатки, и нарвал высокой травы, дабы скрыть металлический блеск от посторонних глаз.       Когда с делом было покончено, ещё раз с тоской осмотрел полученный результат. Вышло совершенно незаметно, да и мало кто сходил так далеко с дороги. Единственное, что оставил под халатом — маску. Всё равно её не видно, разве что слышно слабое бренчание.       Анемо Глаз Бога спрятал в кармане у груди, а широкие рукава затянул наручами, чтобы ничего не сковывало движения рук.       Он готов.       С тяжелым вздохом ещё раз грустно осмотрел прикрытую травой яму и выдвинулся наружу из рощи. Отсутствие копья и амулетов заметно облегчило его ходьбу, и жара уже не так сильно давила на бледное тело.       С опаской вышел к дороге, оглядываясь по сторонам. Никого. Замечательно.       И даже в паре миль виднелись кроны величественного дерева, державшего Ван Шу. Сердце залилось грустью и тоской, но он упрямо развернулся в обратном направлении.       Простите, Люмин и Верр. Я сделаю всё, чтобы вернуться как можно быстрее и всё уладить. Только продержитесь ещё немного.       Натянув шляпу пониже на лоб, пошагал в сторону столицы. Благо, поля шляпы были достаточно длинными, чтобы лучи не прожигали Яксу насквозь.       Однако неприятности не заставили себя ждать. Два миллелита шагали в его сторону, о чем-то тихо переговариваясь между собой. Неожиданный холодок пробежал вдоль позвонков, и Сяо наклонил голову к земле, стараясь не смотреть в сторону надвигающихся стражников.       При виде прохожего мужчины замолчали и почти что осязаемо вперили свои взгляды в сторону юноши. Якса продолжал идти. Молча, не меняя тактики. И, чудо, патрулирующие прошли мимо него, не высказав ни слова.       Облегченный выдох сорвался с губ, и Сяо продолжил путь.       Боги, насколько же отвратительная стояла погода. Ни одного дуновения ветра, хотя бы малейшего. Так ещё и абсолютная тишина, разбавляемая лишь топотом его ботинок.       Новое препятствие возникло на пути довольно скоро. Правда, на этот раз ему повезло — обычная тележка и пожилая женщина с юношей. Видимо, торговцы, что везли товар в гавань. Однако, по какой-то причине, они не двигались. — Ну и угораздило же в такую жару сломаться прямо посреди дороги! — причитал паренёк, с сочувствием осматривающий отвалившуюся дверцу багажа, из-за чего одна коробка с фруктами, по всей видимости, вывалилась, не выдержав кочек, — Так весь товар вывалится, пока мы доедем. — Я попробую придержать, — с улыбкой изрекла старушка, — ты едь помедленнее, внучок. — Будем так плестись — ничего свежего не останется. Что так, что сяк — никакой выручки! — схватился за голову юноша и потянулся к поясу за бурдюком с удивительной водой, — Мы тут всего пару минут стоим, а с меня уже три волны пота стекло. — Вы направляетесь в гавань? — спросил Сяо, приблизившись к повозке, — Я… Мог бы помочь. Придержать товар. — Ох! — радостно хлопнула в ладоши старушка, переглянувшись с внуком, — Какое совпадение! Это было бы очень кстати! Но… Вы же воин? — парочка синхронно перевела взгляд к болтающейся на пазухе сабле, — Мы вас не задержим? — Наоборот. Тороплюсь в город, — коротко изрек Якса, внутренне сгорая от надежды на скорое прибытие в гавань, — мы можем помочь друг другу. — Я согласен, — от безысходности выдохнул юноша, запрыгивая на дряблый облучок, — запрыгивайте! Чем скорее доберемся, тем лучше.       Не медля больше и секунды, Сяо быстро прыгнул в телегу напротив старушки. Парень дернул за вожжи, подгоняя уставшего вьючного яка, и они тронулись. Благо, у повозки имелось небольшое подобие крыши, благодаря чему тенёк хоть немного укрывал от солнца.       Колёса то и дело попадали в ямы, вызывая тряску. Коробки действительно пришлось крепко держать, чтобы ничего не уронить. Но Якса справлялся с этим прекрасно и сам, не утруждая пожилую женщину.       Она жадно притянула бурдюк к губам, отпив глоток. После чего протянула воду и Сяо, что не стал отказываться. Пока они ехали, внук и старушка вели непринуждённую беседу о товарах и лучшем способе их продажи, что Адепту было в общем-то не особо интересно. Не донимали его, и хорошо. Он мог спокойно сосредоточиться на себе.       Возможно, то было влияние жары, этого он знать наверняка не мог, но ожог на лопатке начал жалить кожу сильнее. Поясница и так ныла от всё ещё не затягивающейся раны и длительного бега, но он молчал, сжав челюсти до побеления. Скоро он окажется в Ли Юэ, и всё решится. Моракс обязательно что-нибудь придумает, правда, сначала ему придётся вынести все нравоучения на свой счёт.       Чем ближе телега была к Гавани, тем больше патрульных встречалось на пути. — Что ж сегодня за день такой? Не припоминаю такого количества миллелитов на своем веку, — тихо прокомментировала женщина, всплеснув руками. — Видать, стряслось что-то! — крикнул спереди внук, ускорив мула.       Но так просто добраться до столицы сегодня явно было не суждено. Оставалось чуть меньше часа пути, когда стражники остановили телегу для досмотра. — Документы, пожалуйста! — строго обратился к юноше миллелит, и парень удивлённо потянулся к сумке, чтобы достать всё необходимое, — Слезайте, нужно осмотреть товар!       Парень возмущённо цыкнул, но спрыгнул вниз и придержал яка. А следом за ним и Якса помог спуститься старушке, предварительно натянув шляпу пониже. Напряжение внутри усилилось многократно, но он лишь опустил голову ниже к земле. — Никогда такого не было! Мы что, бандиты какие? — фыркнул юноша, сложив руки на груди. — Приказ свыше, не можем ослушаться, — выученной фразой ответил стражник, залезая в повозку. Приоткрыл несколько крышек, убедившись, что внутри действительно лежат обычные фрукты, и вылез обратно, — Всё в порядке, проезжайте! — Можно поинтересоваться, сыночек, что стряслось? — мило улыбнулась женщина, забираясь на прежнее место, — Прямо переполох у вас какой-то! — Мы не можем распространяться, дело особой важности, — отчеканил стражник, отходя к следующей телеге позади, — могу лишь сказать, что много всего и сразу. Незаконная контрабанда, к примеру. Ловля преступников. — Говорят, Адепта разыскивают! — крикнул сзади возчик, едва Сяо вскарабкался обратно. Сердце тут же упало куда-то вниз, а пальцы с силой сжали коробки. Миллелит недовольно нахмурил густые брови и утер пот со лба, — Помните тот выпуск про массовое убийство? Мне дочь рассказала. Вовремя ушла с Постоялого Двора. Там сейчас такая суматоха, вы бы видели!       Старушка удивлённо охнула, выпучив глаза, но вступить в беседу не успела — внук погнал мула побыстрее к городу, и у Яксы отлегло от сердца. Только вот женщина была явно поражена и возмущена услышанным. — Ловля Адепта! Это просто немыслимо! — заворчала старушка, всплеснув руками, — Где это видано, чтобы так обращались с покровителями Ли Юэ! — Ещё б они его поймали… — спокойно ответил парень, больше увлечённый крайне загруженной телегами дорогой, — Они ж зверюги изворотливые, сильные… — И хорошо! Нечего разводить такой фарс. Веками нас оберегали верой и правдой! А тут на те… — не унималась женщина, — Совсем спятили! — Но ведь кто-то же убил Гуанмина? — вдруг серьёзно сказал юноша, — В газете был снимок, как трупы выложили. Кто за это отвечать будет? — Ты, внучок, злишься на Адептов почем зря. Друг твой был взбалмошный, занимался явно чем-то нечистым, постоянно общался со странными людьми, хоть и был стражником, — отчитала внука старушка, — вот и получил за свои деяния. А газетам верить, тем более, обвиняющих Адептов — дурость кромешная! Головой думай, прежде чем такое говорить! Вот молодёжь пошла, уже совсем не уважают традиции! — Чем занимался Гуанмин, нам с тобой неизвестно, да и не наше это дело. А вот при Цисин мы уж явно зажили лучше, чем при жизни Гео Архонта, — всё продолжил спор парень. — Ты погляди, ещё и на Рекс Ляписа… — тут женщина уже не сдержала грозного шиканья, и повернулась к Сяо, всё это время молчавшему и тихо внимающему разговору, — Вот вы, юный воин, как думаете? Вы одного возраста, да и разбираетесь, наверное, побольше нашего.       Оба утихли, ожидая ответ, способный разрешить такой неловкий для Яксы спор. Он прикусил губу и нервно щёлкнул пальцами, решаясь с ответом. — Не думаю, что это сделал Адепт, — тихо вымолвил Сяо на радость пожилой женщине, — им нельзя трогать людей. — И что же с ними будет, если они расправятся со смертными? Небо упадёт? — всё же требовательно спросил парень, хотя и с ноткой сомнения в голосе. — Божественная кара. — прошептал Сяо и спрыгнул с повозки. Как раз к моменту, как они достигли главных ворот, — Спасибо, что подвезли. — Удачи вам! — попрощалась старушка, махнув напоследок рукой.       Охотник на Демонов лишь коротко кивнул в ответ и последовал к величественной городской арке.       Народу было хоть отбавляй. Множество повозок с торговцами столпились у въезда — миллелиты пропускали с определённым интервалом. Стражников действительно было много, а серьёзность их лиц лишь сеяла сомнения и смуту среди изнуренных жарой людей.       Суставы ныли от стресса, а вены налились пронизывающим чувством холода и сосредоточенности. Сяо старался не поднимать головы, не смотреть ни на кого, только бы вглубь переполненных улиц. — Эй! — резкая хватка за плечо, стоило только переступить арку. Миллелит потянул Яксу на себя, пытливо всматриваясь в лицо, — Ты кто и откуда?       Язык припал к небу, а бровь на мгновение дёрнулась от неожиданности. Но он сглотнул ком неуверенности и тихо ответил: — Из деревни Цинцэ, Господин. Я простой странник. Вернулся из Инадзумы и сразу же навестил семью… — ещё немного и голос бы дрогнул от изящной лжи и нелепой церемонности перед грубым стражником, — Сейчас направляюсь пополнить запасы продовольствия, и снова в путь.       Миллелит недоверчиво взирал в юношеское лицо. Глаза опущены к земле, а зеленоватые волосы не должны быть видны под тенью шляпы. Быстрый взгляд на пояс с саблей, и мужчина надменно хмыкнул, хлопнув по острому плечу. — Куда ни глянь, сплошь и рядом путешественники. Вот молодёжь пошла, лишь бы не работать. — промычал стражник, подтолкнув взмокшего Сяо к главной улице, — И на будущее — у нас тут оружием не машут.       Но Адепт не стал даже оборачиваться на последнее высказывание. Пожал лопатками, выпрямив спину, и на прямых ногах устремился к Ритуальному Бюро.       Люди то и дело толкали его плечи, мешая быстро добраться до намеченной цели. Случайно задел пышную даму, отчего та неуклюже выронила сумочку. Быстро поднял, чтобы вернуть, но та лишь смущённо захихикала, хлопая ресницами.       Сяо лишь поджал губы и пошагал дальше. Козырёк крыши Ваншэн уже мелькал в конце квартала, оставалось совсем немного.       Жар от тесноты толпы троекратно усилил потовыделение и заметно мешал дышать. В глазах всё чаще темнело, а лопатку жгло всё ощутимее с каждым стуком каблука о мощеную улицу. Подозрительные взгляды миллелитов то и дело касались юношеского силуэта, но никто не проронил и слова в его сторону. Хотя подобные взгляды начали уже изрядно давить на и без того расшатанные нервы.       Десять шагов. Пять. Один. И вот он переступил порог крыльца, судорожно постучав в изысканную дверь. Никто не ответил. Повторил стук. Ничего.       Серьёзно?       Сегодня ему просто смертельно везёт.       От досады рыкнул, с силой ударив по несчастной древесине. Делать нечего, придётся подождать Чжун Ли. Но раз уж на то пошло, лучше это делать внутри. Не то он скоро спечется от пристального внимания и солнечных лучей.       Окно на втором этаже позади Бюро было открытым, к счастью. К несчастью — его отточенные прыжки сейчас никак не помогут. Но иного выбора не было.       Напряг все мышцы из последних сил и подтянулся на руках, вцепившись в выступ. Ладони едва могли удержать его тело, но всё же быстрым рывком он поднялся и кое-как забрался в окно. Правда, он не мог увидеть теней, что пристально наблюдали за его вылазками из-за угла.       Сяо ввалился внутрь, упав на гладкий паркет. Живительный и родной запах благовоний тут же забился в ноздри. В кабинете было заметно прохладнее, чем снаружи.       Приподнялся, щёлкнув костями, и осмотрелся. Элегантный жилет на спинке стула и несколько образцов огранённого Кор Ляписа указали, что владельцем комнаты, на удачу Яксы, был именно Чжун Ли.       Юноша устало выдохнул, плюхнувшись на стул, снял шляпу и откинул голову назад, вытянув затёкшую шею. Облегчение лёгким сквозняком из окна накатило размеренно, и блаженство долгожданной передышки растеклось вдоль нервных окончаний.       Однако подобный отдых быстро утомил плечи, и Якса вновь принял сидячее положение. Раз уж Моракса нет, то хоть посмотрит, что у него имеется в кабинете.       Множество старинных фолиантов сияли позолоченными корешками за дверцами стеклянного шкафа. Повсюду стояли разные статуэтки и свечи, а по углам раскиданы горшки с глазурными лилиями. Печаль кольнула сердце. Даже после её смерти Повелитель не мог забыть прошлое и откинуть болезненные воспоминания.       В остальном, комната была идентична любой человеческой. Ничего необычного.       Больше не найдя для себя ничего интересного, подошёл к тумбе, где стоял медный кувшин. Налил воды в стакан и осушил залпом. Влага придала немного энергии и сняла туман с глаз, которые тут же приметили приоткрытый ящик с торчащими оттуда бумажками.       Любопытство — не грех. И вряд ли Чжун Ли узнает, что Защитник Якса рылся в его ящике.       Но увиденная подпись «Для Сяо» заставила глаза распахнуться и откинуть угрызения совести. Быстро вскрыл конверт, туго забитый разными бумажками. Золотистые глаза быстро пробежали по строчкам.       Начало было многообещающим. Каким-то неимоверным образом Моракс узнал о недавнем ранении, потому обещал явиться на Постоялый Двор лично, как только закончит с делами. Что-то упоминал про Адептов, но оставшиеся листы посвящались огромному количеству записей о странных символах. Рекс Ляпис нашёл наиболее точные источники и в письме просил Сяо поглубже поразмышлять над всеми расшифровками. С учетом того, что практически всей информацией о порядках символов и остальном обладал непосредственно Адепт, это было разумно.       Якса уже хотел отложить письмо и закрыть ящик, как оглушающий стук в дверь снизу заставил вздрогнуть и подпрыгнуть на месте. — Госпожа Тао! Откройте! — продолжалось избиение двери, и становились громче голоса, — По нашим сведениям, вы скрываете Адепта!       Сердце ухнуло и упало куда-то вниз. Его кто-то заметил и вычислил. Теперь даже в городе ему не ждать покоя.       Нужно бежать.       Но эти документы… Если миллелиты их обнаружат и передадут Цисин… Будет очень плохо.       Стук в дверь и крики внизу встряхнули Охотника на Демонов. Тут же спохватившись, Якса быстро достал конверт, схватил со стола соломенную шляпу и запрыгнул на подоконник.       При обычных обстоятельствах прыгать вниз ему даже и не пришлось бы. А сейчас, с его-то состоянием, высота была достаточной, чтобы оступиться. Но размышлять, как лучше спрыгнуть, времени не было.       Пока удерживался за карниз, ловким движением закрыл окно и спрыгнул наземь, чувствуя, как неприятно вступило в ноги. Но всё же смог сделать рывок в сторону и незаметно убежать в неприметный переулок.       Отсюда обзор на вход в Ритуальное Бюро был достаточно неплохим. Четверо миллелитов тарабанили в дверь, выкрикивая угрозы.       Как же ему потом влетит за всё от Повелителя. — Если не откроете через минуту — мы выламываем дверь! — …Господа, в чем причина такой спешки? — неожиданно послышался до дрожи в коленях знакомый бархатный баритон. Сяо непроизвольно сжался, ибо только он сейчас мог уловить такие тонкие нотки недовольства в голосе Чжун Ли, — Госпожа Тао сейчас проводит ритуал, а я вернулся со встречи с клиентом. — Господин консультант! — тут же смерил тон один из стражников, почтенно отступив в сторону, но строгость в тоне всё же не утратил, — Будьте добры открыть дверь. Мы вынуждены осмотреть Ван Шэн. По нашим данным, внутри скрывается Адепт, которого мы вынуждены задержать по указу Цисин.       Даже издалека Якса заметил, как на мгновение дёрнулась тонкая бровь Моракса, и он удрученно сжал губы. — Адепт? — притворно удивлённо спросил Чжун Ли, на ходу доставая ключи, — В Ритуальном Бюро… По какому же делу вы хотите его арестовать? — Нам запрещено об этом распространяться. Просто откройте дверь и пропустите нас, мы проведем досмотр. — Конечно, Господа. Только мне крайне интересно, каким образом вы собрались его изловить…       Голоса Чжун Ли и стражников умолкли за захлопнувшейся дверью. Душа Сяо упала куда-то в пятки, а лёгкие отказывались вырабатывать кислород.       Всё очень плохо. Крайне.       Только вот, что теперь делать? Чжун Ли сейчас ему явно не поможет. Нужно переждать. Но как долго? И где?       Выход из Гавани сейчас — отчаянное безумство. Хотя бы потому, что перед входом придётся вновь пройти весь этот фарс. Да и его сейчас вычислить намного проще, хотя он и сомневался, что миллелитам досконально известна его внешность. — Эй, парень, смотри под ноги! — рявкнул стражник прямо за стеной, за которой прятался Сяо. — Прошу прощения за доставленные неудобства. Могу ли я поинтересоваться, в чем причина таких волнений?       Этот голос. Этот чертовски надоедливый, пронзающий… Мягкий голос. — Мне перед беглым преступником распинаться? Пошёл вон отсюда! Ты здесь лишь благодаря покровительству Капитана. — Архонты, милостивый сударь, как я мог запамятовать своё положение, — насмешливо-испуганно произнесен ответ. Затем последовало мужское фырканье и шум приближающихся к нему доспехов, — Я видел того, кого вы ищите. Адепта.       Что?..       Так, значит, это Кадзуха? Он его видел и сдал?       Послышался ощутимый удар тела о стену и шепот. — Потише, щенок. Говори, куда он пошёл? — А что мне за это будет? — с усмешкой прокряхтел самурай. — Как минимум, не залетишь в темницу за сокрытие преступника.       Сяо замер, мысленно приготовившись к рывку. Пальцы дрожали от напряжения, а губы не могли сдерживать до безумия опустошающих выдохов. — В сторону южных ворот. Туда… — шелест рукава, тяжелое дыхание, будто горло только что освободилось от чьей-то хватки.       Самурай назвал совершенно другое направление.       Грузный бег сапог резко удалился в недрах толпы и улицы. С груди Яксы несомненно упал какой-то тяжкий груз.       Отлично. Значит, ронин просто соврал или ещё чего. Сейчас до него дела нет.       Сяо начал тихо двигаться вдоль стены переулка, постоянно оглядываясь на улицу. Насколько ему казалось — за ним никто не следил, и стражи по близости не было.       Как вдруг кто-то неожиданно мягко сжал его плечо. — А ты молодец. Шляпа — самое важное при сокрытии. Лицо узнать проще всего… — практически пропел Кадзуха в лицо Адепта. — Ты… — изумленно прошептал Якса, неотрывно пялясь в благоговейное лицо юнца, — Как ты?.. — Не ты один умеешь прыгать по крышам. — хмыкнул ронин, чуть сильнее сжав острое плечо, — Что случилось? Почему тебя хотят арестовать? — Если бы я знал… — прошептал Сяо, неловко опустив взгляд в пол. — Что с тобой? — вдруг выпалил Кадзуха, рассматривая Адепта каким-то потерянным взглядом, — Ты ведь можешь телепортироваться. Но твоя аура… Она сильно изменилась… — Что ты имеешь в виду? — Я всегда мог ощутить твою энергию издалека, но сейчас… Я ничего не чувствую… — самурай выгнул бровь, не сменив удивления во взгляде, — Боги… Ты не можешь использовать силу элементов…       Не вопрос, а констатация такого унизительного и до скрипа в зубах неприятного факта, в котором Охотник на Демонов боялся признаться даже самому себе. Но это была правда. Такая же дотошная и прямолинейная, как чувства самурая. Сяо поджал губы и промолчал. Смысла отвечать, когда и так всё понятно, не было. — Что ж, посмотрим, умеют ли Адепты летать с подрезанными крыльями… — в своей излюбленной манере усмехнулся самурай, на что Якса ответил широко распахнутыми от непонимания глазами, но его лишь резко потянули за предплечье вглубь переулка, — Пойдём. Побегаем по крышам.       Сяо смог только обалдело приоткрыть губы и послушно тащиться вслед за самураем.       Они вышли из переулка на последнюю улицу верхнего уровня города. Впереди лишь небольшой забор, крыши нижнего уровня и бескрайнее Облачное Море. Кадзуха резко сбавил ход и пошёл вниз. — Эй! Ваши документы, юноши! — вдруг окликнул их миллелит сзади, заставив обоих покрыться мурашками и прирасти к земле.       Пульс бил по ушам, а рука Сяо медленно потянулась к сабле. Но самурай почему-то лишь усмехнулся, сжав его предплечье. — Ещё успеешь обнажить клинок. Лучше придержи шляпу, — только и сказал он, прежде чем на какой-то невероятной скорости утянуть их двоих в сторону, прямо в торговую лавку какой-то женщины.       Товары посыпались наземь, поднялись пух и пыль, послышались возмущенные вскрики, но сердцебиение было намного громче. Мгновение, и Кадзуха подпрыгнул, унося вниз за собой и Адепта.       Высота была достаточной, чтобы переломать их ноги. И несмотря на то, сколько раз Якса прыгал в глубины гор и оврагов, жилы застыли, а внутрь пробрался холод страха, ведь на этот раз он не может слиться с воздухом и смягчить падение ветром.       Казалось, их полёт длился ужасающе долго. Даже с учетом того, что через пару секунд они упадут на каменные черепицы.       Но в самый последний момент поток Анемо энергии, словно окунающий в пышные одеяла, намного более мягкий и нежный, чем у Яксы, подхватил его тело, а рука Кадзухи, поддерживающая за шкирку, помогла сохранить равновесие, чтобы продолжить бег.       Сверху слышались свистки, возгласы, а каблуки сапогов и инадзумских гэт самурая создавали будоражащую мелодию побега, но они не останавливались. Перепрыгивали с одной крыши на другую, стараясь не спотыкаться о неровные выступы черепиц.       В какой-то момент Кадзуха спрыгнул в очередной тёмный переулок, а за ним и Сяо, после чего они завиляли меж лабиринтов столичных домов.       Пока, наконец, ронин не спрыгнул под лестницу пристани, устало прислонившись к стене, чтобы отдышаться. Защитник Якса сложился пополам, уперев руки в колена, пытаясь восстановить дыхание, болезненно расширившее грудную клетку. Брезгливо сплюнул в сторону накопившуюся густую слюну с металлическим привкусом. — Что ж, не думал, что с тобой будет так весело… Прямо-таки вкус ностальгии… — сквозь улыбку и глубокие вздохи выдавил самурай, стирая пот со лба. — Ностальгии? — недоверчиво переспросил Адепт, выпрямив спину. — Мне уже приходилось уклоняться от закона и бегать от стражников. Долгая история, — отмахнулся юноша, отлипая от стены и уходя из-под навеса. — Охота на Глаза Бога? — Вроде того. Идём, здесь нельзя оставаться. Нужно поскорее запутать следы, — устало сказал Кадзуха, не повернув головы. — Стой… Куда ты меня ведёшь? — несмотря на трясущиеся колени, Сяо догнал самурая, поравнявшись с ним. — В безопасное место. Ну… Относительно… — хмыкнул самурай, оглядываясь на торговые ряды. Здесь миллелитов не наблюдалось. Только торговцы морепродуктами и другими предметами для мореплавания, а также небольшое скопление мирных жителей вокруг, — Тебе нужна помощь, как я посмотрю. Следовательно, и место, где можно осесть.       Адепт мотнул головой, отгоняя туманное наваждение и последствия беспорядочной беготни. Кадзуха был… Таким противно-догадливым, что аж зубы сводило. Неожиданно резко ожог в лопатке напомнил резкой вспышкой боли. Сяо потянулся к ране, слегка пожав плечо, что также не укрылось от любопытного прищура самурая. — Почему ты мне помогаешь? — всё же задал волнующий всё это время вопрос. — Потому что не думаю, что происходящее хоть на каплю разумно и адекватно. — безмятежно ответил ронин, пожав плечами, — Покровители города, что защищают страну веками, не могут хоть кому-то навредить. Если бы главную жрицу Наруками вдруг решили арестовать за преступления против народа Инадзумы, думаю, сама Сёгун Райден бы лично отрезала всем виновникам головы. — Какая тебе с этого выгода? — строго спросил Сяо, подозрительно нахмурив густые брови. — Никакой, Господин Адепт. Я лишь сторонник справедливости. И хочу исправить то, что не смог предотвратить раньше… — вдруг его голос стал ниже, и даже послышались стальные нотки грусти и гнева, но Кадзуха тут же вернул непробиваемую маску спокойствия, — А может, мне просто нравится противостоять закону, кто знает.       По правде, Сяо не особо поверил юнцу, хотя тот казался вполне искренним. Для него такие причины были… Слегка странными для обычного смертного. Но от помощи он бы действительно не отказался.       Размышления не успели оформиться до конца, как самурай уже оказался внизу пристани. Поразительно, как Якса не замечал его плавных, но быстрых движений. — Я думал, ты более расторопный. Шевелись! — насмешливо окликнул Кадзуха, отчего Сяо раздражённо закатил глаза, поражаясь очередной мальчишеской дерзости.       Они неспешно шагали вдоль дощатого причала, слушая кряканье чаек и шум морских волн. Здесь было практически безлюдно, только пошатывающиеся корабли и лодки, редкие моряки и кучи стянутых брезентом коробок. Но Сяо всё ещё не мог понять направление Кадзухи. Ведь путь по берегу вёл исключительно к воде или обратно в город.       Но самурай шёл с абсолютной уверенностью в пункте назначения. Подставлял лицо солнечным лучам, немного щурясь, и вдыхал морской бриз, слегка расправив ладони в стороны.       В конечном счёте, юноши за несколько минут дошли до конца. Либо лестница вверх, либо… Море.       На самой середине пристани сидел лишь одинокий сморщенный старик, монотонно мастеривший рыболовные снасти. Кадзуха рывком бросил ему пару монет, поворачиваясь к краю причала. — Как обычно верну в срок! — только махнул на прощание рукой, проходя дальше, к морю.       Сяо совершенно не понимал, куда его вел Кадзуха, и что вообще происходило. Старик внимательно вглядывался в его лицо, почти не моргая, и Якса поспешил за ронином, что уже приблизился вплотную к… Небольшой лодке? — К сожалению, Господин Адепт, не могу побаловать вас роскошью. Прошу на борт моего скромного судна, — ронин грациозным жестом махнул к перекладине напротив, приглашая сесть в лодку.       Якса недоверчиво сдвинул брови на переносице, но всё же запрыгнул в раскачивающуюся под весом тела шлюпку. Кадзуха, не медля, взялся за вёсла и отчалил от пристани. — Куда мы плывём? — тихо поинтересовался Адепт, тоскливо разглядывая удаляющийся родной берег Гавани. Но одновременно почувствовал облегчение от прохлады моря, остужающей тело от городской жары, — Мне нельзя покидать Ли Юэ. — На Алькор. — не без тени гордости и тоски произнёс самурай, усиленно гребя против течения, — А теперь, когда мы без чужих глаз и ушей, изволь поведать, что происходит. Что с твоими способностями, где твоё известное копье, и откуда у тебя появился вкус в одежде?       Сяо шумно выдохнул и щёлкнул костяшками пальцев. Он не должен распространяться о подобном ни с кем из смертных, но разве был выбор? Кадзуха не просто помог ему — спас его от бессмысленных потасовок и ареста. Вывел из города, несмотря на то, сколько проблем ему это принесёт. Это был весьма благородный и щедрый поступок с его стороны, и оставаться в долгу было бы просто некрасиво.       Собрав все мысли в кучу, начал своё повествование чуть ли не с самого начала. С появления одержимых монстров со странными символами и пропажи Адепта, заканчивая последним инцидентом с ожогом на спине. Говорил коротко, как и всегда, без лишних подробностей.       Кадзуха внимал с интересом и недовольством, ни разу не перебив Сяо. Только изредка оглядывался на возвышающийся над горизонтом корабль. — Тут даже у меня слов не найдётся, чтобы прокомментировать этот хаос… — задумчиво повёл бровью самурай, слегка вздохнув от тяжелой гребли, — Так, значит, то отравление Путешественницы и похищение Владыки Лун связаны? И кто-то вдруг решил поохотиться на Адептов. И, вдобавок ко всему, замешаны ещё и Цисин?.. — Похоже на то… — угрюмо согласился Якса, — Только я приблизился к разгадке, как всё пошло наперекосяк. — Так всегда и бывает. Случайности не случайны… — тихо заметил самурай, — Интересная и крайне противоречивая ситуация. Но могло быть и хуже. — Вскоре, по всей видимости, так и будет, — только и смог выдавить Адепт, переведя взгляд к морю. — Слушай, а зачем тебе понадобилось Ритуальное Бюро? Там что, кто-то из твоих обитает?       Сяо судорожно сглотнул, даже и не зная, что ответить. Действительно, зачем ему, Адепту, вдруг понадобилась помощь в Ван Шэн? Выдумывать какие-то оправдания сейчас не очень разумно. Поэтому просто кивнул. — Эх, права была Бей Доу. Она как-то раз упомянула, что Господин Чжун Ли весьма интригующая личность. У неё были предположения, что он Адепт. — хмыкнул самурай, — А Путешественница, как я понимаю, сейчас на Постоялом Дворе? — Да, никого не впускают и не выпускают. Иначе я бы уже обратился к ней. — О, я в этом не сомневаюсь…       Наступило тягостное молчание. А что тут говорить-то? Вернулись к истокам. — Слушай, я… — Увел у меня даму… — Сяо тут же распахнул глаза, намереваясь возразить, но Кадзуха миролюбиво мотнул головой, — Успокойся, я пошутил. Сердцу не прикажешь. Да и я тебя абсолютно понимаю. Обиды не держу.       Охотник на Демонов продолжал открывать и закрывать рот, но так ничего и не смог выдать в противовес. А что вообще можно сказать в подобной ситуации? — Между нами ничего нет, и быть не может.       Крайне неубедительно. Весьма противоречиво. Голос задрожал. — Да-да… Ещё скажи, что ты каждую вторую попавшую в беду девушку выхаживаешь у себя в Обители… И так часто о них думаешь… — Да почему ты так решил? — уже возмущенно выпалил в свою защиту. — Слушай, возможно, я раскрою тебе тайну, но мужчины, особенно такие прямолинейные и простые, как ты — не очень опытны в скрытии своих чувств… — самурай даже слегка оскалился в ухмылке, — Даже сегодня, когда я уловил твой небезызвестный и весьма яркий аромат благовоний и пота, я почувствовал, как ты волнуешься за неё. Не будь упрямцем. Просто… Не лги самому себе, в первую очередь. Считай это дружеским советом. Я уже допустил подобную ошибку.       В ответ Сяо лишь насупился, привычно сложив руки в замок и перевёл взгляд вперёд. Тень корабля резко накрыла их силуэты прохладой и лёгким мраком. Они доплыли довольно быстро, но что теперь? Подниматься на борт?       Кадзуха подцепил валяющуюся в ногах веревку и зацепил за небольшой и неприметный выступ. Только сейчас Якса заметил раскрытое окно одной из кают всего в паре метров над их головами. — Бей Доу всегда оставляет моё окно открытым, когда останавливается там, где я странствую. Я не особо люблю внимание к собственному появлению, — ответил ронин на недоуменный взгляд Адепта, — Я поднимусь первый и помогу тебе.       После чего слабый вихрь окутал юношу, и тот легко запрыгнул на раму, ловко переваливаясь внутрь. Несколько минут копошения внутри, и Кадзуха бросил верёвку уже успевшему подняться Сяо.       Кожа ладоней и без того горела от сегодняшних приключений, но всё же Якса без колебаний ухватился и кое-как подтянулся вверх по канату, вваливаясь внутрь каюты с усталым стоном.       Комната была совсем маленькой и вмещала в себя только одноместную кровать, небольшой шкаф, стол и стул. Да и выглядела запустело. Как будто тут никто давно не жил. — Милости прошу в мои покои… — развел руки ронин, — А теперь давай разберемся с твоим ранением. А потом уже придумаем, что можно сделать.       Сяо потупил взгляд, но всё же, нехотя, развязал пояс халата, откинув его на спинку стула, и следом уселся сам и снял порядком натёршую лоб соломенную шляпу. Кадзуха обошёл его сзади, и уже невозможно было увидеть выражение лица самурая.       Тишина была звенящей и довольно долгой. — Ну, что там? — нетерпеливо заёрзал на сидении Якса, заглядывая за спину. Выражение лица Кадзухи было весьма красноречивым. — Никогда бы не подумал, что скажу это, но… Бездна меня дери, что это такое? — произнёс на судорожном выдохе юноша, испуганно глядя на спину Адепта — Ты можешь, наконец, объяснить, что за дерьмо на моей спине? — Дай мне пару секунд, чтобы как можно более поэтично описать сие зрелище… — перебинтованные пальцы нервно потерли пересохшие губы, пока самурай собирался с мыслями, — На твоей лопатке черно-кроваво-гнойное месиво в весьма интересной форме и размером с ладонь. — С ладонь?! — шокированно выпалил Охотник на Демонов, поворачиваясь к вконец обескураженному ронину, — Когда я нащупывал ожог утром, он едва ли превышал радиус дюйма. Ты… Можешь зарисовать очертания?       Кадзуха отстраненно выдохнул, потянувшись к шкафу, и достал пару листов бумаги и кисть. После чего внимательно, но не без отвращения, принялся отражать тушью увиденное.       Как только закончил, Сяо выхватил протянутый лист, пристально всматриваясь в рисунок. И как он и предполагал — до бешенства в жилах знакомый символ.       Лихорадочно начал рыться в халате, высунув из нагрудного кармана изрядно потрепанный конверт от Чжун Ли. Быстро выпотрошил содержимое на стол, бегло рыская по аккуратным записям.       Удача всё же повернулась к нему лицом. По крайней мере, нечто смутно напоминающее ожог на его лопатке имелось. Похоже, что это была лишь часть символа с его спины. Остаток словно накидывался сверху, образовывая новое сочетание. И что-то совпадающее с частью причудливого иероглифа Якса, к сожалению не нашёл. — «Стихнет…» — прочитал вслух запись о части символа Адепт, — И… Что это значит? — Могу посмотреть? — наклонился над письмами Кадзуха. Но его взгляд пробежал по бумагам скорее с неким интересом, — Это записи о символах? — По крайней мере, о тех, что мне удалось запомнить… — пробормотал Якса протирая глаза, — Но я ничего не понимаю, совершенно! Это похоже на… — Это весьма поэтичные слова… — перебил самурай, внимательно читая записи, — «Воздух», «Камень», «Подарки грехов»… Эти символы всегда изображены вместе? — Чаще всего… — задумчиво прошептал Сяо. — Ты… Помнишь, в каком порядке они располагались? — Не всё, но помню… Они бывают наложены друг на друга, как сейчас. — пошелестел по бумажкам Адепт, — Могу попробовать выписать определённые.       Защитник Якса потянулся за чистым листом и кистью, принявшись внимательно перебирать бумаги, после чего медленно выписывал. Кадзуха отслеживал каждую букву, сверяясь с написанным и молча прикусывая губы.       Когда Сяо выписал всё, что только всплыло в памяти, самурай нетерпеливо оглядел листок, после чего взял кисть и сам, подписав перевод каждого символа сверху. — Итак… Что мы имеем… — юноша сделал круг по комнате, повторно изучая запись, — «Отобрать», «Подарки грехов», «Усмирить», «Треск камня», «Пыль», «Огонь», «Выжигать», «Кара Божья», «Просить лишь», «Сила оков», «Блок воздуха», «Смерить», «Подогнуть их колени», «Лишь тогда», «Стихнуть», «Обратить», «Сила», «Тень»… Как интересно… Выходит, между «Лишь тогда» и «Стихнуть» как раз пропущенная часть. — Я не мастер слова, но это просто какой-то бессмысленный набор фраз… — Адепт недовольно потёр виски, уже начавшие давить обильным кровотоком. — Для кого-то это просто слова, но для поэта — целая история… — слегка приподнял уголки губ самурай, — Я попробую сложить всё воедино.       И только Кадзуха собрался делать какие-то пометки, как, уже в который раз за этот проклятый день, невыносимо громкий стук в дверь заставил обоих юношей вздрогнуть. — Каэдэхара Кадзуха, откройте дверь, — прозвучал низкий голос и, насколько успел заметить Сяо, совершенно не знакомый самураю, — Мы обязаны осмотреть вашу каюту на предмет сокрытия преступника.       Нет, это уже какое-то издевательство.       В очередной раз за этот день сердце Яксы наполнилось страхом и отчаянием. Вокруг только море, и он явно не лучший пловец. Не говоря уже о том, что боялся глубины и никогда на неё не заплывал. — И до корабля добрались… — прошептал ронин, нервно сжав бумажку.       Однако тут же бросился к кровати и поднял матрас. Резво махнул рукой к себе Адепту, и тот, хоть и с сомнением, но подхватил бумаги, шляпу и халат, залезая в небольшую выемку.       Последнее, что он увидел — как Кадзуха кивнул без особой надежды, а затем накрыл его жёстким матрасом. Как раз вовремя, миллелиты уже самостоятельно вскрыли замок.       Сейчас слух был явно притуплен, но этого было достаточно, чтобы отдаленно слышать множественные шаги. Сяо успокоил дыхание, насколько это было возможно. Только бы не издать ни единого звука. — И где он? — почти прорычал мужчина, постучав кончиком сапога по полу. — Я весь в вашем распоряжении… — как и всегда безмятежно вымолвил Кадзуха. И как же хорошо у него получалось полностью скрывать всю внутреннюю сумятицу. — Ты из меня дурака не делай. Где Адепт? — заметно повысил тон миллелит, подходя к шкафу и рывком открывая дверцы. — Адепт? — вдруг насмешливо переспросил очень знакомый женский низкий голос, — Ничего себе, я-то думала, миллелитам дел не хватает. Как оказалось, у вас совсем их нет, раз вы сейчас занимаетесь отловом Божественного Зверя, так ещё и в каюте Алькора… — А это уже вас не касается, Капитан. Ваш подопечный был замечен в передвижениях с другим юношей, по всем имеющимся данным напоминающим Адепта. Свидетели дали показания, что они вдвоем прибыли на ваш корабль. Лодка внизу это подтверждает. — Ничего себе, Кадзуха… Я думала ты по девочкам… — усмехнулась Бей Доу. Правда, шутку явно никто не оценил. Она прокашлялась, всё же решаясь продолжить, — Капитан, здесь никого нет, и быть не может. Мне известно о некоторых умениях Адептов. И поверьте, даже если он здесь и был, то уже давно перенёсся обратно в город за долю секунды. — По какой-то причине Адепт сегодня не использовал телепортацию на глазах очевидцев ни разу. И его беготня заставляет задуматься о способах его перемещения, — продолжал рыскать по комнате стражник. Вдруг послышался шелест бумаги и шумный вздох Кадзухи, — Это ещё что за писанина? — Пишу стихи, Господин Миллелит. Я, как видите, просто любитель… — по всей видимости, стражник забрал бумажку с выписанными символами. Видимо, самурай от тревоги забыл убрать лист вместе с Яксой под матрас. — Господин Ли Бао, — вновь подала голос уже довольно раздражённая Бей Доу, — у вас на поясе висит Глаз Бога, как и у меня. Скажите мне, на милость, не ощутили бы вы сразу, как ступили на борт Алькора такое элементально могущественное существо, как Адепт?       Молчание. Унизительное и победоносное. Бей Доу попала в самое яблочко. — Но если он здесь был, Каэдэхара Кадзуха всё равно будет арестован за содействие преступнику. — Этого не произойдёт, — повысила жёсткость голоса Капитан, цокнув каблуками возле стражника, — никто и ни при каких обстоятельствах не заберёт моего подчинённого. Только если не сама леди Нин Гуан явится на борт и не потребует его заключения. А вы прекрасно знаете, как нам покровительствуют Цисин. Хотите потом разбираться с ними?       Грубый шелест бумаги, по всей видимости, возвращенной самураю. А потом топот сапогов и недовольное мужское цыканье. — Боцман, проводите многоуважаемых миллелитов на выход.       Шаги удалились. Дверь захлопнулась с громким скрежетом. Оборот ключа в замке. Несколько секунд молчания, прерываемого лишь тяжелыми вздохами. — Ну, а теперь доставай Адепта, где бы он ни был… — совершенно спокойно отчеканила женщина, и матрас сразу же приподнялся, возвращая обзор Яксе.       Сяо осторожно вылез из своего убежища и просто встал рядом, переводя взгляд с обомлевшей Бей Доу на пристыженного ронина, теребившего смятый листок. — Сначала ты вернулся опытным игроком в карты, так ещё и перезнакомился с половиной Тейвата… — начала Капитан, потирая лоб, — Потом ко мне приходит полчище миллелитов. А теперь… Охотник на Демонов под кроватью… Так ещё и преступник в бегах… — Это мой новый друг… — робко улыбнулся самурай, что явно не придало убедительности Бей Доу. — Я… Даже не хочу вдаваться в подробности того, как это вышло, и почему вы решили вместе сочинять стихи… — устало протянула женщина, поворачиваясь к двери, — Просьба явиться на палубу и всё объяснить, как закончите со своими делами.       С этими словами Капитан ушла, оставив двоих юношей вытянутыми, как струны. — Тут пока суматоха была… Мне пришли некоторые мысли по поводу стиха… — невозмутимо произнёс Кадзуха, возвращаясь к листу.       Пока Сяо незадачливо барабанил по столу, юный самурай носился с бумагой чуть ли не по всей комнате, жадно всматриваясь в строки и делая небольшие пометки. То, плюхнулся на кровать, то подошёл к окну, то и вовсе усаживался на пол.       Якса, конечно, не понимал творческих порывов, но перемещения ронина выглядели довольно забавно, по его меркам. — Понял! — негромко воскликнул юноша, выныривая из царства измышлений, — По всей видимости, это самый примитивный хорей. Такие были распространены в Снежной много веков назад. — Мне это ни о чем не говорит… Что такое хорей? — Эх, Охотник на Демонов… Вам совсем не хватает романтики в жизни… — хихикнул Кадзуха, однако, всего на несколько секунд. Суровый взгляд из-под нависших бровей вернул к реальности, — Кхм… Хорей — это такой размер в стихосложении. Здесь есть двухсложный размер с ударением на первом слоге. — Сяо ещё более недоуменно выгнул бровь, поэтому самурай поспешил объяснить, — Рифма повторяется через строку, и почти все слова имеют ударение в начале. Сейчас прочитаю, что получилось — поймешь.

«Отбирая подарки грехов, Усмиряя треск камня и пыли, Огнем выжгу кару Богов, Прося лишь об оковах силе Блок воздуха смерит, Подогнет их колени, Лишь тогда… что-то… стихнет, Обратив силы в тени»

      Сяо внимательно слушал всё, что зачитывал самурай, всё больше раскрывая глаза. Нелепые слова превратились в осмысленный текст, который он бы, наверное, не составил никогда. — Ты в этом уверен? — на всякий случай, удостоверился Адепт, и Кадзуха резво кивнул, — Это какое-то… Заклинание…? Словно что-то нужно забрать… Силы. И претворить их в… — Тени, верно… — продолжил юноша, — Но это скорее метафора. Тут их много. Кажется, речь о том, чтобы… Как ни странно — поглотить энергию. Судя по камню и воздуху — элементальную. И довольно интересно, что здесь упоминается: «…Огнем выжгу кару Богов». Насколько я понял, тебе выжгли символ, а не высекли ножом.       Как удачно всё складывается. — Однако у нас пропущен один символ… — слегка смерил энтузиазм ронина Сяо, — И как он вообще может на меня повлиять без полноценной фразы? Ведь символов об огне мне не оставляли. — Каждое слово имеет силу, когда речь заходит о заклинаниях. Давай пораскинем мозгами. «Лишь тогда что-то стихнет» — отражается на твоей спине. Что может стихнуть, если ты не можешь применять Анемо стихию?       Якса прикусил губу и нервно потеребил край испачканной за день рубашки. Начал вспоминать всё с самого начала дня. Он очнулся в таком тяжелом состоянии, что с трудом мог перебирать конечности. Но то не была боль кармы, а какая-то тяжесть истощения. Потом пытался использовать силу элемента, и не раз, что всё равно не получилось. Весь день ему не хватало воздуха даже на обычную ходьбу вдоль дороги. Мышцы сводило, и он мало чем отличался от простого смертного. Потел, как свинья, ведь было очень жарко.       Жарко.       Ни одного дуновения… — Ветер. «Лишь тогда ветер стихнет», — озарило разум Адепта, и самурай от радости чуть не подпрыгнул на месте. — Значит, кто-то усмирил твой ветер. Но не лишил его. — Запечатал мои способности и возможность использовать Глаз Бога. Но теперь нужно каким-то образом снять эту печать. Потому что иначе я не смогу добраться до Ван Шу. — Хм… — самурай сжал пальцы в кулак, пройдя ближе к столу, — Быть может, есть какое-то контр-заклятье. Или можно каким-то образом снять силу с символа.       Сяо кивнул, о чём-то крепко задумавшись. Голова и без того ныла от перенапряжения и переизбытка информации. Но, в общем-то, делать больше нечего. Сяо потянулся к ножнам, открепляя их от пояса и протянув ничего не понимающему самураю. — Вырежи это с моей спины, — произнёс самым будничным тоном, словно предлагал прогуляться по окраинам Ли Юэ. — Так, стой, погоди… Ты не так меня понял… — запротестовал Кадзуха, но Сяо одним движением головы прервал всего его нервные изречения. — Эти символы используются, как атака. Мы не сможем докопаться до обратных значений сейчас. А если учесть, что меня блокирует какая-то надпись… Значит, нужно от неё избавиться.       Самурай лишь открыл рот, так и не придумав достойного протеста. Логика в этом есть, но резать живого… Адепта… Так, тем более, сейчас ничем не отличающегося от смертного с Глазом Бога… — Нет, я не могу… — попятился назад, не веря в поставленную цель и вертя головой, — Это слишком… — Ты противостоял Сёгун Райден. Бежал из страны и сражался в Гражданской войне. Кровь тебе не чужда. — Одно дело — быстро и благородно лишить жизни. Другое — медленно резать и тем самым истязать живого, ни в чем неповинного человека. — Кадзуха, послушай. Я бы правда не посмел просить тебя о таком. Но иного выхода нет. Меня везде разыскивают миллелиты. Я не смогу ничего сделать, если не верну свои силы. Как только ты срежешь символ — моё тело начнет быстро восстанавливаться. Чем быстрее ты расправишься с этим дерьмом, тем меньше вероятность моей гибели от кровопотери. И лучше тебе поторопиться, потому что, насколько я понял, эта штука растёт всё больше.       Сталь и холод в голосе Адепта были весьма настойчивыми и пронзающими. Но смысл в его предложении определённо был. Придётся замарать руки.       Сильная рука выхватила протянутый клинок, и всё ещё с сомнением самурай хмурил брови. Рывком снял ножны и тихо выдохнул. — Зубы тебе точно придётся чем-то зажать. Может, как Адепт ты бы такое перенёс относительно нормально, но коль твое тело сейчас мало чем отличается от человека… Будет очень больно. — Мне не впервой…       К счастью, пояс новоприобретённого халата справлялся со своей ролью. Качественная кожа спинокрока выдержит хватку челюсти. Сяо сложил ремень пополам, всунув меж зубов, и повернулся спиной, вжавшись грудью в спинку стула.       Ещё несколько секунд самурай мялся на месте, даже и не зная, как приступить к подобному зверству. Но чем сильнее медлишь, тем больше трясутся руки и колеблется сердце. Потуже затянул хвост на затылке и покрепче сжал рукоять.       Острие коснулось кожи возле поражённого участка сверху, как бы прицеливаясь. — Я начинаю. Держись…       Скрытые бинтами пальцы чуть потянули обожженный участок вверх, чем уже вызвали приглушённый стон Яксы. А потом настолько острая пронзила лопатку, какую Сяо, сказать по правде, испытывал впервые при ранении.       Если бы он мог сдержать крик, так бы и сделал. Но сейчас это было просто невозможно. Благо, ремень хоть немного приглушил пронизывающий до костей сип. Руки до деревянного хруста сжали спинку стула, а спина то и дело желала прогнуться, но Сяо держал её, как мог.       Кадзуха сморщился, но упорно продолжал вырезать рану, сочащуюся гноем. Кровь брызнула даже на бледное лицо, но он лишь ускорил движения клинка по израненной плоти.       Всё кончилось намного быстрее, чем длилось.       Окровавленный клинок, ручей крови и кусок почерневшего мяса в руке самурая.       Якса опрокинул стул, упав на пол и тяжело дыша и сопя от непосильных ощущений в лопатке. Но почти сразу, к его облегчению, боль начала понемногу притупляться. Больше не было так жарко, силы и энергия побежали по венам, а корабль пошатнулся от сильного порыва ветра.       Самурай отбросил кусок плоти на стол и кинулся к шкафу, вытянув наугад какую-то тряпку, пока Сяо корчился на полу, постепенно приходя в себя. Кадзуха прижал ткань к кровоточащей ране в попытке остановить алый ручей. Но это было не так обязательно. Тело Адепта вспомнило, как излечиваться.       Какое-то время оба просто громко глотали воздух, силясь выкинуть из головы то, что сейчас произошло. Но, несомненно, они всё сделали правильно. Сяо довольно скоро восстановил дыхание и перестал стонать. — Ну, как оно? Сработало? — изнурённо прошептал ронин, стирая запястьем пот со лба. — Сработало. Я чувствую элемент внутри.       Кажется, Охотник на Демонов никогда не усмехался так громко и счастливо. Широкий оскал и даже подобие короткого смеха слетели с тонких губ, нарушая злосчастное напряжение каюты. — Тебе ещё и смешно теперь! — однако, Кадзуха тоже не смог сдержать ответной ухмылки, — Не ты ведь занимался таким дерьмом… — Кадзуха… — немного успокоившись, выпалил Адепт, возвращая внимание отвлёкшегося на чистку сабли самурая, — Спасибо. Просто… Спасибо. Я не знаю, как тебя отблагодарить. — Договоришься с Верр, что теперь мое пребывание на Постоялом Дворе будет бесплатным. Включая вино и еду, — тихо сказал Кадзуха, складывая меч в ножны, — Подняться сможешь или помочь? Нас ждёт Капитан на воспитательный разговор. — Я сам, — коротко прохрипел Якса, уперевшись намного более сильными, чем прежде, руками в пол, и кое-как поднялся, чувствуя такой сладкий и животворящий прилив энергии, что можно хоть бежать и сражаться с демонами.       Довольно размял шею и вытянул руки, будто забыв, какой силой они обладали всего вчера. С тихим выдохом потянулся за конвертом и сложил все нужные бумажки внутрь, стараясь не смотреть на кровавое месиво на краю стола. — А с этим… Что делать? — кивнул самурай на ошметки кожи. — Накормим этим рыб… — коротко ответил Сяо и выкинул плоть в окно, слыша громкое хлюпанье воды, — Можем идти.       Кадзуха прошёл к двери, распахнув настежь, и последовал по узкому коридору к освещённой солнцем лестнице. Сяо не мог удержаться — с удовольствием вдохнул освежающий морской бриз. Это было столь удивительно… Он словно младенец, что в первый раз открыл глаза. Мир стал таким большим, таким разнообразным… Какое же давно забытое чувство.       Алькор пошатывался на волнах, а моряки суетились на палубе с озадаченными лицами, о чем-то переговариваясь между собой. Солнечный свет больше не обжигал смуглые лица, но наоборот ласкал, смягченный ласковыми порывами ветра.       И стоило юношам подняться, как все взгляды тут же сместились на них. Моряки выжидающе разглядывали Адепта и самурая. Кто-то — с немым укором, кто-то — с интересом, а кто-то — с усмешкой. — А вот и они! Виновники переполоха в Гавани. Поприветствуем же такого неожиданного на нашей посудине гостя — беглого Адепта, а также возрадуемся возвращению блудного сына Алькора!       Экипаж дружно захлопал в ладоши. Моряки посмеялись с колкости спускающейся с рулевой рубки Бей Доу, хотя и она не выглядела слишком недовольной. Лишь удивлённо осмотрела спину Яксы, скрытую тканью и проступившим на ней багровым пятном. — Когда-нибудь я перестану спасать преступников с Анемо Глазом Бога и уйду на пенсию, но до тех пор, малыш, не способствуй этому, — усмехнулась женщина, следуя к команде, — Ну, а теперь, нам всем бы очень хотелось узнать, по какой причине к нам нагрянули миллелиты. Нас не было в Гавани чуть меньше двух недель. Что успело произойти за это время? — Вот, растрясли жиры городских стражников. А то совсем зазевались на постах, — усмехнулся Кадзуха, и на него тут же обрушился шквал крепких объятий почти каждого моряка. — Ну, самурай! Во, даёт! — В любой стране улизнёт из лап закона! — Экий ты сорванец! Больше высаживать тебя нигде не будем! — наперебой гоготали члены экипажа, трепля светлые волосы смущённого ронина. — А если серьёзно… — наконец, прокряхтел самурай, когда моряки успокоились, вдоволь потискав его плечи, — В Ли Юэ творится беспредел. Охотник на Демонов обвиняется в массовом убийстве смертных, чего он, конечно же, не совершал. Я не смог оставить его на растерзание Цисин. — До Инадзумы все новости доходят с опозданием, но нам всё равно удалось прочитать ту статью. Мы думали, это очередные псевдо-сенсации журналистов… — взволнованно протянула Бей Доу, и её тревоги подтвердили нервные кивки всей команды, — Но судить одного из защитников страны — чистое безумие.       Сяо сглотнул вязкий ком в горле, теряясь в сомнениях, что теперь говорить Алькору. По закону они должны сдать его Цисин, как беглого преступника. И это было бы правильно и справедливо. Они не должны обрекать себя на неприятности. Но глаза моряков блестели отнюдь не страхом или недоверием. Они ждали объяснений. Они были готовы принять правду. — Можешь не бояться и довериться нам. — шепнул Кадзуха, мягко сжав его плечо, — Мы все на Алькоре — одна большая семья. Никто тебя не выдаст. Мы — за справедливость, а не выгоду.       Сяо вздохнул, в последний раз оглянувшись на поддерживающие кивки команды и коротко описал положение дел. Только самую суть. Совсем не так подробно, как самураю на шлюпке.       Рассказал про охоту на Адептов и противостояние Цисин. Поведал об отравлении Путешественницы, и как оно связано с преступниками. Пришлось даже сквозь стыд признаться, что вчера его лишили возможности использовать элемент.       И, к его большому изумлению, весь экипаж, включая Бей Доу, сочувственно охал и возмущённо фыркал на его слова. — Это анархия… — выпалила Капитан, как только Якса закончил речь, — В Ли Юэ всегда почитали Адептов. Мы уважаем вас, как покровителей. Мы помним обо всём, что вы сделали для народа. Но это… Уже ни в какие рамки не лезет… — Мой отец рассказывал, как ещё в молодости его спас Адепт в обличии юноши! — крикнул кто-то из толпы, — Должно быть, это были вы, Охотник на Демонов. — Янь Фей бесплатно помогла мне отсудить мою дочь, когда её хотел отнять у меня мой изверг-муж! — Гань Юй лично занималась моим заявлением о возмещении ущерба жизни…       В солнечном сплетении Сяо что-то потеплело и растеклось по конечностям. Он — не один. И есть люди, которые верят в его невиновность. Значит, не всё так абсурдно, как казалось. — Алькор с вами, Господин Адепт, — благодарно преклонила голову Бей Доу, — не можем же мы бросить в беде нового товарища моего беззаботного подопечного…       Одобрительные возгласы экипажа окончательно вернули уверенность Сяо. На душе впервые за долгое время воцарилось спокойствие, и стало как-то легко, даже несмотря на продолжительную и ноющую боль в лопатке. — Как мы можем помочь вам сейчас? — Если это возможно… — скромно хмыкнул Якса, — Мне нужно добраться до Ван Шу, как можно скорее. В данный момент потоки моей энергии нестабильны. Не могу рисковать и переместиться своим способом. — Высадка в устье реки Цюнцзи вас устоит? — Адепт благодарно кивнул, и капитан с усмешкой махнула рукой команде, — Поднять якорь и паруса! Подвезём Охотника на Демонов домой!       Тут же на корабле поднялась суета, и моряки разбежались по палубе, каждый на своё место. Бей Доу поднялась на верхний ярус и взялась за штурвал, и через пару минут Алькор отплыл от Гавани.       Кадзуха улыбнулся любопытно разглядывающему работу моряков Защитнику Яксе и потянул наверх, к капитану.       Бей Доу уже отпила несколько глотков рома из бутыли и блаженно закатила глаз, наслаждаясь пряным вкусом алкоголя. — Только не посади нас на отмель! — хмыкнул Кадзуха, устроившись позади на корме корабля. — Только не устраивай больше хаос в городе, — парировала Капитан, сделав последний глоток, — Отсюда меньше часа пути. Успеем до наступления ночи.       Кажется, всего второй раз за день Сяо посмотрел на небо, казавшееся отсюда особо бескрайним и ярким. Рыжие оттенки уже коснулись востока, намекая на приближающийся закат. — Благодарю, Капитан. — Не стоит. Я делаю то, что должна, — отмахнулась женщина, глядя вперёд, за нос Алькора, — Думаю, я попробую поговорить с Нин Гуан на ближайшей встрече и переубедить её. Хотя, скажу откровенно, я знакома с ней очень давно. Не думаю, что глава Цисин пошла бы на такой шаг, как арест Адепта. Нин Гуан прибегает к крайним мерам, лишь когда её власти действительно что-то угрожает. — Хотите сказать… — Да. Не уверена, что она отдала приказ о вашей поимке. Но всё же замечу. Раз Цисин дерзнули покуситься на вас… Значит, у них есть какие-то средства для этого.       Якса нахмурился, теряясь в догадках относительно сказанного. Вспомнил утреннюю стычку с начальницей стражи, разговор двух миллелитов в роще о странных пистолетах, всеобщую уверенность стражников перед лицом Охотника на Демонов. Они знали, как поймать. Просто у них это не вышло.       А вот по поводу приказа о его аресте Сяо даже не усомнился. Это сделала Е Лань. Как ей это удалось — уже не так важно. Осталось лишь убедиться, что это действительно так.       После событий этого сумасшедшего дня, тело наполнилось ноющей усталостью в мышцах и суставах, но и она была несравнима с тем, что он испытывал, когда странный символ прожигал его спину. Якса почти чувствовал, как срастаются ткани, как почти зажила поясница, и как ветер внемлет его мольбе о прохладе.       И действительно, когда закат заполнил половину неба, Алькор остановился недалеко от берега Ли Юэ. Вдалеке виднелись ветви огромного гинкго и красные надстройки вокруг величественного ствола. Ван Шу ждал его.       Осталось совсем немного, Люмин.       Для Яксы спустили шлюпку и даже немного торжественно попрощались, маша с борта, пока он греб к песчаному берегу. И только ноги ступили на родную землю, а нос уловил знакомые запахи, Сяо понял, что готов. Сосредоточившись на цели, Охотник на Демонов слился с изумрудными искрами.