С того момента, как Гань Юй отправила письмо, прошло три дня. И ни разу ей не удалось выйти из Нефритового Дворца без слежки или отправить другое письмо. Она не могла пересечься даже с Нин Гуан.
Однако ей больше не было страшно или тревожно. Всё, что нужно было узнать, Гань Юй узнала. Всё, что могло с ней случиться — случилось. И пусть Адепт не умела вести политические игры, она решила стать частью одной из них.
Раз Е Лань следила за секретарем, значит, она следит за Е Лань.
Проблема лишь в том, что лично Е Лань появлялась… Ни разу. А вот её прихвостни, «тени» — да. И всё же цилинь устала копошиться в никому ненужных бумажках. В этом не было никакого смысла по сравнению с нарастающим хаосом.
И на исходе третьего дня дело сдвинулось с мёртвой точки. Правда, это вышло неспециально. Секретарь лишь удалилась на кухню, сбежав от назойливых взглядов «теней». Облегчённо выдохнула, как и всегда в те пять минут блаженного одиночества, когда ей удавалось ненадолго улизнуть.
Налила воды и залпом смочила пересохшее горло. А потом услышала щёлканье двери неподалеку. Двери, которую всегда использовали как огромный, Архонтами забытый склад документов прошлых веков. Его открывали… На её веку, с момента закрытия, раз… Пять? Наверное. Так, что и кому понадобилось сейчас?
Гань Юй робко выглянула в тускло освещённый коридор, но увидела лишь Е Лань, запершую на замок неприметную дверь. Взгляды встретились сразу.
— Доброй вам ночи, Госпожа Секретарь, — надменно фыркнула женщина, затянув потуже перчатки и повертев в руках ключ.
— И вам… — полуадепт нахмурилась, явно не ожидая ничего хорошего от ухмыляющейся женщины, — Что вы делали в архиве?
— Не знала, что уровень наших с вами отношений стал столь близким. — покачала головой Е Лань, и прошла в паре миллиметров от покатого плеча цилиня, раздражённо вздыхая, — Чего ты так уставилась, мне теперь нельзя искать документы прошлых лет?
— Позвольте узнать, каких? — повернулась в сторону уходящей женщины, прожигая взглядом изящно открытую спину, — Я работаю на Цисин с самого основания. Кому, как не мне знать, где лежат необходимые вам записи?
Е Лань резко остановилась, обведя круг кончиком сапога и стукнула каблуком напоследок. А потом удалилась прочь, кинув за спину:
— Ещё раз, доброй вам ночи, Госпожа Секретарь.
Вновь тишина, нарушаемая только искрящимся звуком рыжего пламени от факелов.
Гань Юй слишком хорошо знала архив. И ей было досконально известно, что хранится на каждой из полок. Склад был огромным и занимал, по меньшей мере, половину самого нижнего уровня Нефритового Дворца. И что там понадобилось Е Лань, девушке было совершенно непонятно.
Выяснить это в покрытом сантиметровом слое пыли архиве казалось довольно простым. В любом случае, интуиция полуцилиня прямо-таки кричала, что это важно.
Ключей было несколько. И, насколько помнила Гань Юй, один из них хранился у одной из её коллег, Кэ Цин. А другой — у Нин Гуан. Остальные висели в невероятных размерах сцепках ключей уборщиц.
Только вот глава Цисин сейчас точно спит. А Кэ Цин ушла домой. Поэтому Гань Юй пришлось ждать до следующего дня.
Однако и утро не принесло положительных новостей. Потому что Нин Гуан бегло обменялась с ней лишь коротким приветствием и удалилась улаживать какой-то срочный вопрос по торговому соглашению с Инадзумой.
Осталась только Госпожа Нефритовое Равновесие. Она, конечно, довольно специфическая личность с радикальными взглядами, но отказать не должна. Да и за ночь Гань Юй успела придумать неплохой план для отвода подозрений. Правда ступающие по пятам «тени» немного мешали концентрации и скрытности.
Однако ей удалось вовремя слиться с толпой вернувшихся в дворец секретарш и улизнуть. Даже успела заметить, как прихвостням Е Лань пришлось выйти из укромных уголков, правда, они сделали это слишком поздно.
Кэ Цин, как ей и подобало, корпела над очередным внушительным свитком. По печати с краю легко можно было догадаться, что это одно из последних торговых соглашений с Сумеру. Вероятнее всего, девушка выискивала всевозможные лазейки или пробелы для обеих сторон.
— О, Госпожа Секретарь… — Кэ Цин рассеянно оторвала глаза от документа, словно убеждаясь в увиденном перед собой силуэте, — Могу чем-то помочь?
— Доброго дня, Госпожа Нефритовое Равновесие! — миролюбиво улыбнулась цилинь, — Возникло такое глупое недоразумение… У меня закончились чернила, но… Я никак не могу найти ключ от подсобки. Если вы меня выручите, буду весьма признательна!
Кэ Цин несколько раз сморгнула, развеяв наваждение, словно сконцентрировалась на сказанном. А потом понимающе кивнула, потянувшись к тумбочке, откуда и достала связку ключей.
На это Адепт и рассчитывала. Кэ Цин всегда хранила все ключи вместе в целях практичности. Правда, она почему-то начала рыться в связке, в поисках необходимого ключа.
— Нет-нет! Я очень тороплюсь! — резко начала придумывать оправдания Гань Юй, — Срочно нужно подписать документ! Я верну сразу же…
Девушка смерила полуцилиня недоверчивым взглядом, однако, связку протянула, и секретарь едва не подскочила на радостях. И всё же взяла себя в руки и ускакала в направлении архива, звонко цокая каблуками.
Но разве всё могло пройти так гладко и просто?
— Госпожа Секретарь, что-то вы загулялись. Совсем не работаете… — остановил её мужской голос прямо у поворота.
Пальцы задрожали, отчего металл чуть не звякнул в руках. Гань Юй машинально сжала связку в ладони покрепче и развернулась к окликнувшему её голосу.
— Я теперь не могу передвигаться по Нефритовому Дворцу?
— В нынешней ситуации это нежелательно, — хмыкнул мужчина, в то время как сзади уже подошёл второй.
Адепт серьёзно сдвинула брови на переносице, но всё же повиновалась. Сейчас лучше не создавать лишнюю шумиху вокруг своей персоны, иначе только усугубит собственное положение. Ей это не нужно.
Коротко кивнула, направившись к своему кабинету в сопровождении новообразованной «свиты».
Только уселась в кресло, как обложила себя всевозможными бумагами и принялась усиленно размышлять над тем, как ей теперь быть.
Надо их как-то отвлечь. Правда, учитывая, сколько раз за последние сутки они её проворонили… Задача не из простых.
И действительно, несколько часов к ряду ей пришлось старательно изображать из себя усердно трудящуюся работницу. Потому что даже выйти наружу ей не разрешали. Однако больше пяти часов подряд по установленному непосредственно Е Лань правилом её удерживать не полагалось.
И потому ровно в срок цилинь потребовала пропустить её наружу. И единственное, что могло хоть как-то отстранить её от «теней» был…
— Кхм… В туалет я могу сходить и без посторонней помощи, — строго вымолвила Гань Юй, удаляясь к заветной двери.
Внутри облегчённо выдохнула, принявшись думать, как ускользнуть от настырных мужчин. Голову посетила весьма занятная затея. Только вот действовать придётся быстро и безукоризненно.
Для успокоения сполоснула лицо холодной водой и несколько раз глубоко вздохнула, восстанавливая внутреннее равновесие.
Давненько она этого не делала.
Морально подготовившись, приоткрыла дверь, выглянув в мрачно подсвеченный рыжеватым закатом коридор. Прихвостни Е Лань о чём-то живо переговаривались у противоположной стены, тихонько посмеиваясь во время беседы.
Соберись, Гань Юй. У тебя один шанс.
Сконцентрировала элементальную силу в руке, направляя наружу. Мысленно сосчитала до трех. И резким движением выпустила Крио энергию, преобразовавшуюся из снежинок во внушительных размеров лотос.
Мужчины замерли, переглянувшись друг с другом, и синхронно шагнули в сторону ледяного цветка. А Цилинь терпеливо ждала, когда дистанция сократится до необходимой. Всего пару шагов.
И как только рука одного потянулась к цветку, Гань Юй быстро сжала пальцы в кулак, отчего цветок взорвался огромным снежным облачком, орошая мужчин колкими хрустальными частицами. В то время как Адепт поспешно выскочила в коридор, скрываясь от «теней» в бесконечных позолоченных лабиринтах.
До архива добежала за несколько минут, предварительно достав ключи. Времени было немного. А вот ключей в связке — более, чем достаточно. Пришлось перепробовать несколько разных, прежде чем удалось найти подходящий.
Замочная скважина, три звенящих оборота, щелчок, темнота. Быстро захлопнула за собой дверь, оставшись в непроглядном мраке. Где-то сбоку на стене обычно ожидали факел и спички. И пока секретарь несколько раз безрезультатно проводила по коробку, в сердце закралось плохое предчувствие.
Словно с архивом было что-то не так.
Как будто воздух перестал быть таким душным и затхлым, а незримое ощущение опасности летало в воздухе, заменяя вездесущую пыль.
И как только факел был зажжён, а расстояние освещения увеличилось до радиуса вытянутой руки… Гань Юй подумала, что ошиблась дверью.
Никаких шкафов с древними свитками, никаких полок, забитых летописями столетней давности, никакой паутины или ощущения древности. Пустое пространство. Но пол чистый и блестящий, отражающий алые блики пламени.
Цилинь ничего не поняла.
Куда пропал архив? И как такая перестановка укрылась от её зорких глаз?
А ещё это чувство… Холода… Страха… Опасности… Неприятно. Вселяет ужас. Ей тут не нравилось. Но несколько шагов вперёд секретарь всё же допустила.
Свет коснулся чего-то высокого, вытянутого, блестящего всего в нескольких дюймах. И Гань Юй приблизилась, застыв в ужасе на месте с приоткрытым ртом. Как она не выронила факел — даже для неё осталось загадкой.
Длинные железные прутья тянулись почти до потолка. И каждый из них блестел странными иероглифами от основания и до верха.
Адепт прошла подняла факел повыше, что помогло хоть немного осветить комнату.
Перед ней стояла огромная клетка. И не одна. Целый ряд серебряных клеток, исписанных символами, до боли в сердце напоминающими те, что Повелитель пытался расшифровать вместе с другими Адептами.
Грудь сжалась изнутри, распространяя вместе с кровью неверие в увиденное. Словно всё, что она видела — какой-то далёкий, туманный кошмар, вселяющий отчаяние после пробуждения. Ощущение отсутствия реальности, будто Гань Юй лишь немой наблюдатель за собой же из дальнего угла.
Секретарь Лунного Павильона двинулась дальше, внимательно рассматривая всё, что попадалось на глаза.
Внутри висели цепи и кандалы, но такие изящно выточенные, словно их выковали днём ранее. И, казалось, этой искусной тюрьме не было конца, однако, на другой стороне комнаты обнаружились пропавшие старые столы из цуйхуа. А на них лежали различные ружья и пистолеты. Такие же чистые и новые, как и всё здесь.
Свет от распахнувшейся двери настиг также беспощадно и резко, как сошедшая с гор лавина. А на пороге возник высокий женский силуэт запыхавшейся сотрудницы Департамента по делам мирных граждан, смотрящей на цилиня с тем же ужасом, что ощущала и она сама.
Но Е Лань не шелохнулась. Лишь громкое дыхание и искры факела разносились эхом по бывшему архиву.
— Госпожа Секретарь… — наконец, вымолвила женщина, проходя внутрь, — Вам следует выйти отсюда.
— Нет. — отчётливо тихо отрезала Адепт, недоверчиво подняв брови, — Нет, это вам следует объяснить мне, что это такое.
Е Лань нервно прикусила губу, сократив дистанцию на несколько шагов. Сейчас она не выглядела враждебно или уверенно, как обычно… Скорее растерянно.
— Тебя это не касается. Послушай, давай мы просто выйдем и…
— Нет. Вы ответите на все мои вопросы прямо сейчас. — рука, удерживающая факел угрожающе вздрогнула, направившись в сторону женщины, что подняла ладони в примирительном жесте, — Это… Это клетки, не так ли? Для Адептов.
— Ты всё не так поняла…
— Так объясните мне! — не сдержала дрожащего крика Гань Юй, — Объясните, что происходит? Для чего это?
— Это лишь для мер безопасности… Гань Юй, мы можем обсудить это мирно…
— Не можем. Я сейчас же иду к Леди Нин Гуан, — вымолвила Адепт, засеменив в сторону открытой двери.
Е Лань хотела схватить её, но не успела — цилинь выскочила наружу, направившись в главный зал. Слышала, как сзади цокают каблуки погони, но всё равно упрямо бежала к цели в надежде, что глава Цисин уже вернулась с переговоров. И не прогадала.
Нин Гуан привычно расположилась в своем кресле, потягивая табак из золотистой трубки. При виде Гань Юй даже особо не изменила положения, лишь удивлённо выгнула бровь, продолжая читать какие-то записи.
— Леди Нин Гуан! — крикнула Адепт громко на весь зал, — Я требую объяснений.
Сзади подоспела недовольная Е Лань, и тогда глава Цисин всё же обратила на них внимание, выжидающе разглядывая обеих.
— Что за темница теперь располагается вместо нашего архива? И для кого? И почему этой перестановкой занимается ваша сотрудница по делам мирных граждан?
Гань Юй выглядела озлобленно, как не выглядела никогда. Вдобавок, растрёпанные голубые локоны и бледное от недосыпания лицо. Нин Гуан испуганно перевела взгляд на Е Лань, но там лишь отрицательно замотала головой.
Секретарши вокруг озадаченно переглядывались между собой, а из задних комнат выпорхнула встревоженная Кэ Цин. Все дружно обменивались взглядами, понятными кому угодно, только не полуцилиню.
Глава Цисин рывком поднялась с кресла и подошла ближе, довольно заметно сглатывая скопившуюся слюну.
— Гань Юй… Отойдём в сторону. Е Лань, можете быть свободны. Отдыхайте. И все остальные — за работу! Контракты не ждут. — на что женщина послушно кивнула и удалилась к выходу, нервно оглядываясь на беседующих секретаря и начальницу, а остальные девушки разбежались по своим местам, — Это не то, что ты могла себе напридумывать…
Сердце замерло в груди, а цилинь перестала чувствовать пульс. Глаза распахнулись в полнейшем изумлении, и она разъярённо уставилась на женщину перед собой.
— Так, значит… Вы всё знали. Вы тоже в этом участвуете… — грубо шикнула девушка, чувствуя явный недостаток кислорода в лёгких.
— Всё так, но… Мы собирались тебе рассказать, — постаралась как можно более стойко выдержать гнев полуцилиня, однако, получалось из рук вон плохо.
— Вы хотите… Отловить Адептов? Упечь их в темницу? Почему?
— Не совсем так… — испуганно отвела взгляд в сторону женщина, цокнув хучжи, — Ты должна сейчас успокоиться и внимательно меня выслушать…
Гань Юй умолкла, но не перестала прожигать разочарованным взглядом начальницу. Да, Адепт служила многим поколениям Цисин. И Нин Гуан была поистине одной из самых выдающихся личностей, которых удалось повидать. Но как легко и быстро можно сломать всё, что ты воссоздавала годами.
— Мы не собираемся никого отлавливать. Это… Меры предосторожности.
— Какой ещё предосторожности?! — не выдержала девушка, от досады шмыгнув носом и мотнув головой, — Это мои сородичи защищали вас веками. Иногда от вас же самих.
— Времена поменялись, Гань Юй… — тихо ответила Нин Гуан. В её утонченных чертах явно читалась грусть и растерянность, а потому уверенно говорить никак не получалось, — К сожалению, даже Адепты могут быть опасны. И мы не знаем, в какой момент это может произойти. Но нужно быть готовым ко всему.
— Мы? Опасны? Я по-вашему тоже убийца? Или вор? Кто?
— Нет, тебя это ни в коем случае не коснется… Тебя или Янь Фэй… В общем, тех, кто точно не нарушает закон и вряд ли нарушит. Но остальные… Скажем так, их порядки можно назвать дикими для современного Ли Юэ.
— Мы в ваших глазах какие-то хищные звери? — с каждым сказанным Главой Цисин словом Гань Юй теряла любую надежду понять женщину. Только помимо злобы в груди начали прорастать колючие шипы безысходности, — Без разума…? Без чувств и сострадания…?
— Это вовсе не так. — сбивчиво твердила Нин Гуан, тряся головой, — Ты же наполовину человек. Просто сильнее, чем другие. Мы знаем тебя очень хорошо. Знаем, что ты никогда бы не допустила ничего безрассудного.
— А другие, значит, допустили бы? Хранительница Облаков, что и по сей день воспитывает смертную девушку? Мадам Пин, рассказывающая детям на пристани сказки, и тренирующая нескольких человеческих детей? Охотник на Демонов, что каждый день подставляет свою жизнь под удар ради ваших снов и безопасности?
— В чем-то ты права. Но Адепт с Тростниковых Островов становится всё менее контролируемым с каждым днем. Скверна давно поразила его товарищей, как и его самого. Нам осталось лишь считать дни до его окончательного безумия.
— Ему становится лучше, разве вы не видите?! — всхлипнула цилинь, сжав кулак у груди.
— Он становится нашим врагом, — мягко прервала Нин Гуан, — и даже если мы сможем найти компромисс… Сяо может сделать всё, что придёт ему в голову. Он не знает ни правил, ни устройства государства, ни политики, ни даже пощады. Сегодня с ним всё хорошо. А завтра он пойдет резать всем головы из собственных убеждений. Мы не можем знать наверняка.
— Почему… Откуда у вас сложилось о нём такое мнение? — лепетала Гань Юй, уже теряя остатки самообладания, что были намного более крепкими ввиду её миролюбивой натуры, — Вы правда думаете, что он кого-то убил? Охотник на Демонов — благородный воин. Он никогда, с момента заключения контракта, не вершил людские судьбы. Быть может, внешне он жесток и груб. Но тронуть способен лишь демонов. Его сердце чисто и лишено злых умыслов.
— А что было до, Гань Юй? Что стало с его собратьями, сошедшими с ума? — Нин Гуан отступила, пройдя несколько шагов к окну, и остановилась, втягивая свежий воздух сквозняка, — Мы должны обеспечить безопасность гражданам в любой образовавшейся ситуации. А готовыми нужно быть всегда ко всему и заранее.
Гань Юй закрыла рот с так и рвущимися наружу вопросами. Она просто… Даже не могла в полной мере сформулировать. Эмоции зашкаливали. Как и чувство несправедливости. Однако в словах главы Цисин действительно была доля правды. Но это не шло вразрез с фактом пропажи Владыки Лун. Сейчас было очевидно — Цисин способны удержать Адептов на цепи. Способны их обыграть. Но где тогда исчезнувший Адепт?
Хотя, будь он пойман Цисин, Гань Юй, наверное, обнаружила бы его. Да и клетки были совершенно новыми, чистыми. Секретарь слишком сомневалась, что именно Цисин похитили их давнего сородича.
— А откуда эти… Темницы? И оружие? — вдруг спросила Гань Юй, подойдя ближе к окну.
— Мы лишь нашли способ, как можно сдержать силы Адептов. Подробности этих исследований мне неизвестны.
— Кому же они известны тогда? — выжидающе смотрела в острые черты лица женщины, что потерянным взглядом обводила сумрачную долину под Нефритовым Дворцом.
— Предлагаю обсудить это завтра, непосредственно с исполнителем. Что думаешь? — мягко улыбнулась Нин Гуан. Только вот прежнего эффекта на цилиня это явно не возымело, — Гань Юй, я даю тебе слово. Мы не собираемся сажать вас в клетки. Я хочу лишь мира Гавани. И я сделаю всё возможное, чтобы уладить конфликт. Мы хотим собрать всех на приветственном вечере и обсудить любые вопросы. Поверь, у меня нет никакого желания враждовать с покровителями страны. Сейчас тебе кажется это странным, и ты полностью вправе не доверять мне. Но я действительно хочу лишь процветания и безопасности. Думаю, тебе стоит поразмышлять надо всем. Тогда, возможно, ты меня поймешь.
— Е Лань силой удерживает меня в кабинете. Запрещает даже отправлять письма, — всё же осмелилась признаться Гань Юй, однако, и так знала — Нин Гуан всё предельно ясно и известно.
— Побудь пока здесь, хорошо? — женщина почти что ласково погладила дрожащее плечо подчинённой и даже слегка улыбнулась, — Не стоит сейчас разводить шумиху. Представь, что будет при нынешней обстановке, если кто-то из Адептов узнает, что теперь у нас есть способы им противостоять. Как только всё решится на предстоящем вечере, можешь смело брать отпуск.
И ушла, звонко стуча золотистыми каблуками. Оставила цилиня наедине со всеми страхами и непониманием. И ей не оставалось ничего, кроме как удалиться в свой кабинет и попробовать переварить сказанное. Не без извечного сопровождения, конечно же.
***
Вплоть до рассвета всё было спокойно. Гань Юй даже удалось прошерстить несколько документов, несмотря на забитую не самыми приятными мыслями голову. Фитиль свечи почти погас, и где-то на задворках сознания вспыхнуло воспоминание о том, что она так и не вернула ключи Кэ Цин.
Договорившись со следящим за ней мужчиной, она вместе с ним покинула кабинет и прошла к подсобке, где прихватила новую свечу и несколько других необходимых элементов канцелярии.
За окнами светало, а теплый воздух доносил удушающие нотки подступающего жаркого дня. Даже запаха росы не ощущалось, хотя солнце ещё не взошло на горизонте.
Семенящими шагами Адепт цокала вдоль спящего главного зала. Все давно разошлись по домам, и ни одной живой души, кроме, разве что, кучки стражников у входа, не наблюдалось.
Кэ Цин тоже покинула свой пост, оставив за собой лишь кипы непросмотренных документов.
Гань Юй бережно положила ключи на стол из красного дерева и немного прислонилась о край, тяжело выдохнув. Сознание гудело, а вездесущий сопровождающий давил даже на горло. Пока есть пара минут на передышку, лучше ими воспользоваться, прежде чем вернуться в кабинет с давящей атмосферой.
Девушка почти отдышалась, как громко скрипнула ширма где-то сбоку. Тревожно осмотревшись, Адепт пошла на звук, но только чтобы увидеть непривычно взлохмаченную и беспокойную Е Лань с какими-то документами в руках. Женщина направилась прямиком к страже, нервно щелкая пальцами.
Отсюда Гань Юй слабо слышала их разговор, только отрывки.
— …Да, всё верно. Мобилизовать все запасы. И Лию Суй пригласите ко мне вместе с парой помощников. Я дам им всю необходимую экипировку.
Миллелиты послушно кивнули, забрав документ, и вышли наружу, оставляя секретаря и её «телохранителя» наедине с сотрудницей Департамента по делам граждан.
— Что вы тут забыли? Вам велено оставаться в комнате. — шикнула Е Лань своему подчиненному, что тут же сжался под испытывающим взглядом изумрудных глаз, — Ты вчера и так упустил её. Хочешь повторить?
— Я относила документы Госпоже Кэ Цин, — коротко ответила за мужчину Гань Юй, недовольнее поджав губы, — а вот что здесь делаете вы? Разве у вас не выходной?
Обмен любезностями не удался.
— Когда работаешь на Цисин, полноценных выходных не бывает. Тебе ли это не знать? — раздражённо фыркнула Е Лань, удалившись к выходу из дворца.
Брови цилиня сдвинулись на переносице, но она лишь резво последовала к своему кабинету. Потому что больше ей ничего другого не оставалось.
***
Весь день был… Странным, по меньшей мере…
Жара была, конечно, неприятной, но Гань Юй, будучи Адептом наполовину и владельцем Крио Глаза Бога, справлялась с подобными погодными условиями вполне успешно. По крайней мере, прохлады в её кабинете было более, чем достаточно.
Но ей никак не давал покоя странный шум, облаком доносящийся из столицы. Все были какими-то взвинченными, недовольными. Поначалу цилинь сетовала на жару. Люди склонны негодовать в связи с неприятной температурой. Но чтобы настолько…?
Однако еще более необычное явление коснулось и Нефритового Дворца. Потому что столь мощный поток знакомой Гео энергии ей не удавалось застать в этих стенах слишком давно.
Повелитель прибыл в Нефритовый Дворец. И по ощущениям он был явно не в духе. И без того раскаленный воздух потяжелел. Но что привело сюда консультанта Ритуального Бюро?
Несмотря на протест следившего мужчины, Гань Юй выпорхнула в коридор и со всех ног устремилась к бывшему Архонту в приёмную.
Твёрдое, как камень, лицо Повелителя не предвещало ничего хорошего.
— О, Госпожа Секретарь! — при виде цилиня черты Моракса тут же смягчились, и он даже позволил себе улыбку самыми уголками губ вслед за поклоном, — Рад видеть вас в добром здравии… Или не очень?
По тому, как тщательно золотистые глаза обводили всё её существо, Адепт поняла, что усталось всех последних дней вылилась в бледность и впалость щёк. Стало неловко, но она лишь склонила голову в приветствии.
— Что привело вас к Цисин, Господин Чжун Ли? — чинно поинтересовалась девушка, только сейчас обратив внимание на пару стражников позади Рекс Ляписа. Тот проследил за её взглядом, а в ответ подмигнул, заверяя, что всё в порядке.
— Мне хотелось бы побеседовать с Леди Нин Гуан. Понимаю, что я без записи и приглашения, но дело безотлагательное.
— Конечно, проходите за мной. Думаю, для вас у Цисин всегда найдётся время, — Гань Юй повела рукой, уводя Повелителя за собой.
На языке вертелась куча вопросов, но ни один она не могла спросить. Возможно ответы она как раз получит позже. Но на душе благодаря одному только
его появлению стало легче и спокойнее. Повелитель всегда вселял чувство безопасности, и не просто так.
Как только в поле зрения появилась глава Цисин, Моракс сжал покрепче кулаки и вытянул спину так, что аж позвонки хрустнули. Взгляд переменился на холодный, стальной, осталась лишь натянутая вежливая улыбка на устах.
— Госпожа Нин Гуан, прошу простить мое внезапное вторжение, я к вам по срочному вопросу, — лоснящимся бархатом в голосе вымолвил Чжун Ли, поправив галстук.
Глава Цисин устало оторвалась от бумажек перед собой, но всё равно поднялась с места для приветствия.
— И вам доброго дня, Господин Консультант. Вам всегда рады в дворце. Ваш вклад в развитие Ли Юэ неоценим. Что стряслось?
— Произошёл неприятный инцидент. В Ваншэн нагрянули миллелиты и провели обыск в связи с ловлей некоего Адепта по утреннему указу. Мне хотелось бы поинтересоваться, в связи с чем были приняты столь жесткие меры?
Кровь застыла в жилах. Гань Юй стояла, не шелохнувшись. Ни живая, ни мертвая. Как будто окружающей действительности больше не существовало. Как будто её окунули в некое безвоздушное пространство, где нельзя и вздохнуть.
Однако тень непонимания скользнула и на лице Нин Гуан.
— Это что за приказ, и какой Адепт? — усмехнулась женщина, словно услышала старый, многократно повторенный несмешной анекдот, — Я ничего подобного не приказывала, впервые слышу.
— К сожалению, сейчас этот приказ выполняют ваши миллелиты. А потому мне посоветовали по всем вопросам обращаться непосредственно к руководству, — монотонно ответил Чжун Ли, в который раз заставив Гань Юй поразиться выдержке и терпению Архонту Камня и Контрактов.
— Это правда? — Нин Гуан самую малость не сдержала возмущения в шипении, обратившись к одному из миллелитов за спиной Чжун Ли, — И когда вы получили приказ?
— Сегодня утром, Госпожа, — отчитался стражник, тут же отступив назад.
— Прошу прощения, произошла какая-то ошибка. Я не отдавала никакого указа о поимке Адепта. Более того, столь жесткие меры, как проникновение на частную собственность, могут быть применены лишь при чрезвычайных положениях. Приношу вам свои извинения. Мне нужно срочно решить все неполадки. Зэн Лян, будьте добры, немедленно отзовите все посты и предоставьте мне подписанный указ. — тут же засуетилась женщина, а стражники, покорно кивнув, побежали к выходу, — Интересно, очень интересно…
— Госпожа! — вставила и своё слово Гань Юй, — Я видела, как сотрудница Департамента по делам граждан на рассвете передала какой-то документ страже и скрылась. Думаю, она причастна к столь неоднозначному инциденту.
Глаза Нин Гуан тут же вспыхнули недобрым блеском. Если эту возню затеяла Е Лань… То она не остановится ни перед чем.
— Где сейчас Е Лань? — громко рявкнула глава, на что секретари лишь молча пожали плечами.
— Основные силы армии сосредоточены на Тростниковых Островах. Что неудивительно — один из Адептов проживает на Постоялом Дворе. И, боюсь, новости дойдут до Ван Шу нескоро, — тихо изрек Чжун Ли, переглянувшись с перепуганной Гань Юй.
— Запрячь мулов и доставить меня на Постоялый Двор. Живо! — от её крика все работники тут же разбежались в разные стороны, а сама принялась в срочном порядке собирать какие-то документы и другие необходимые вещи.
— Леди Нин Гуан, я буду вам крайне признателен, если позволите поехать вместе с вами. Сочтём за компенсацию морального ущерба Ритуальному Бюро… — дракон хитро сверкнул глазами, однако, глава Цисин сейчас была крайне не намерена спорить или размышлять. Запоздало кивнула и всего через пару минут устремилась к выходу, а вслед за ней и консультант, что успел кинуть секретарю на прощание:
— Не пугайтесь, Госпожа Гань Юй. Уверен, с вашим собратом всё будет хорошо, — и уже шепотом добавил, — я за этим прослежу лично.
***
Гань Юй сидела как на иголках до самого вечера. Постоянно покусывала ногти и губы, суетилась у окон и мельтешила по всему дворцу.
Конечно, у стражи ей удалось выяснить все подробности. Сяо ловили весь день по всему городу, но поймать его так и не удалось. Адепт ускользал намного быстрее, чем кому-то удавалось выискать его в толпе. Естественно, все поиски постепенно прекратились ещё после ухода Цисин, но вот что за это время успело произойти на Постоялом Дворе — оставалось загадкой.
Суставы сводило от переживаний, руки выкручивало, а сидеть на месте было просто невозможно. Как забавно и глупо, что до Нефритового Дворца новости дошли позднее всего. Никто из них и не догадывался о том, что происходило снаружи. А ведь все беды можно было предотвратить и раньше.
Е Лань и Нин Гуан вернулись чуть ли не в ночи, однако, все работники покорно дожидались их прибытия. Лицо Е Лань, никогда не выражающее ничего, кроме открытого недоверия, было искажено гневом, в то время как глава Цисин вполне профессионально скрыла всю гамму возмущения внутри.
— Все по домам! — громко объявила Нин Гуан и отмахнулась от подбежавших Кэ Цин и других секретарей, — А вы можете начинать подготовку к приёму Адептов. И если хоть что-то пойдёт не так… Всем здесь будет очень плохо.
Пусть голос был ровным, жесткость и яд сочились, как из клыков змеи. Нин Гуан строго оглядела всех присутствующих и направилась в свои покои, даже ни с кем толком не попрощавшись.
— Что ж… Можем обсудить все вопросы завтра… — миролюбиво предложила Кэ Цин, однако, осталась без должного ответа.
Гань Юй и Е Лань практически метали молнии друг в друга. И если первая выглядела подчёркнуто рассерженной, что выдавала сбившаяся на лбу челка, то вот вторая ухмылялась с блеклыми оттенками безумия в глазах.
— Что ж! Давайте обсудим! Что же такое любят мальчики-Адепты? Как бы нам преподнести их превосходительству всё наше уважение и благосклонность?
Пожалуй, это было намного громче, чем нужно. Е Лань потеряла контроль. Видимо, окончательно. Потому что сложно даже представить, какой выговор она получила от управляющей регионом.
Секретарши в испуге разбежались по углам, оставляя троих девушек в одном пространстве.
— Кхм… Поскольку ожидается расслабленный вечер и множество влиятельных людей… Нужно пригласить развлекательный персонал, я думаю… — тихо выдвинула предложение Кэ Цин, оглядываясь на двоих напряжённых коллег, — Ваши мысли, Госпожи?
— О, какая замечательная идея, Госпожа Нефритовое Равновесие! — притворно восторженно воскликнула Е Лань, на что девушка часто закивала, хотя по лицу Кэ Цин было понятно, как сильно она желает уйти, — Как я думаю, нужно непременно пригласить побольше хорошеньких девочек. Как вы думаете, какой вкус у юного Господина Адепта?
— Госпожа… — попробовала прервать Гань ЮЙ, однако, ей это не удалось. Гневный словесный поток Е Лань не желал прекращаться.
— Пригласите разных! И побольше светленьких, миленьких… Вашему собрату хоть одна обязана прийтись по душе, не так ли, Госпожа Секретарь?
Больше Кэ Цин подобного столкновения выдержать не могла. Коротко кивнула и удалилась, вскользь оглядываясь на не сводящих друг с друга взглядом девушек.
— Зачем вы так? — всхлипнула Гань Юй, смерив непонимающим взглядом Е Лань. Но та только надменно усмехнулась, оскалив зубы.
— А что не так? Столько веков прошло… Мы все думали, юный Господин безнадежен. А, нет. Оказывается, у него просто запоздалый пубертатный период! Только сейчас проснулся юношеский максимализм! Надо бы полностью удовлетворить его порывы.
Цилинь нахмурилась ещё сильнее, окончательно убедившись в неотступности Е Лань. Женщина пылала ненавистью и презрением. Но не просто по отношению к Гань Юй. А по отношению ко всем её братьям и сёстрам.
— Вы несправедливы к нему, Е Лань… — прошептала секретарь, прежде чем выпрямить спину и шагнуть в сторону арки, выводящей в коридор.
Тем не менее, её руку резко перехватили, с силой потянув назад.
— Я по горло сыта вашей звериной шайкой… — сквозь зубы прошипела женщина, подтянув Гань Юй за воротник, — …Всеми вами и вашими высокомерными выходками. А Охотник на Демонов будет гнить в темнице, корчась в муках без возможности вызвать лёгкий ветерок. За все свои злодеяния и убийства. Я просчиталась, когда понадеялась, что он слишком прост и глуп для подобных махинаций. Но попробуй хоть как-то его покрыть, и полетишь вслед за ним. Слишком долго у власти стоят те, чья сила ещё давно пагубно повлияла на их рассудок.
Пальцы резко разжали рубашку, отчего цилинь почти рухнула на пол, однако, всё же смогла устоять на месте.
— Сяо невиновен, и вы это знаете. Он — не убийца.
Это было последнее, что смогла выдавить секретарь, прежде чем убраться восвояси от давящих золотом и величием стен главного зала.
— Это мы ещё посмотрим… — тонкий шёпот разрезал пустоту помещения. Е Лань слабо потерла лоб и пригладила волосы, после чего медленно вышла из Нефритового Дворца.
