***
До поздней ночи медитировал на крыше. Правда, это слабо походило на попытки углубиться в потоки сознания. Потому что взгляд то и дело норовил суетливо осмотреть торговый тракт в надежде увидеть долгожданный светлый силуэт в сопровождении маленькой феи. Сосредоточиться с переживаниями о её благополучном возвращении было практически невозможно. И, наверное, уже каждый постоялец, задержавшийся на обеденном балконе, заметил юношу, обошедшего каждую черепицу крыши вдоль и поперек. Чудо, но глубоко за полночь Люмин вернулась в абсолютной сохранности, разве что крайне уставшая. Хотя даже её изнеможение украшала предвкушающая улыбка. А небольшой свёрток в руках, что она так трепетно сжимала, указывал на то, что наряд она всё же забрала. Якса облегчённо выдохнул. Любые тревоги почти сразу отпустили грудь. Можно было, наконец, расслабиться и прислушаться к собственным ощущениям. Только вот к медитации он вернулся, когда Путешественница намеренно шумно отворила ставни, выпустившие свет огня, игравшего в золотистых волосах. Девушка выглянула в окно, облокотившись на подоконник, и игриво махнула ему рукой. А потом, хихикнув, вернулась обратно в комнату. Нет, сегодня медитация явно не получится. Очень хотелось… Перенестись к этому манящему окну. Сяо сжал волосы, потянув в стороны, но от желания перенестись на круглый подоконник это явно не избавило. Тяжело фыркнул, пытаясь собраться с мыслями, но без толку. Вместо этого опустил голову к коленям, вжавшись лбом со всей дури. Не может же он просто так бежать к ней, едва она приветливо поведет рукой. Или может? Звонкий шелест, похожий на перекаты маленьких кусочков хрусталя, задел слух. Адепт не сдвинулся, только слегка повернул голову вбок. Золотистое свечение подобно опадающей листве искрилось вокруг сжатой фигуры юноши мелкими точками. Кристальные бабочки окружили крышу и Охотника на Демонов, как и всегда дразня его своим свечением и лёгким полётом. Архонты, как же ему нравилось их ловить. Без причин. Просто нравилось, и всё. Нечто вроде безобидной игры, в которой Защитник Якса тянулся за так и зазывавшей его красотой крыльев. Оценил обстановку, не пошевелив и единым мускулом. А они ещё больше дразнили, опускаясь ниже к широким плечам. Выловил момент. Дождался, когда бабочки достигнут нужной высоты, и резко поймал сразу несколько штук. Элементальные существа щекотали ладони, норовя выскользнуть, но он мягко надавил на сердцевины. Слабый щелчок, и бабочки обездвижены. Только крылья, как и прежде, развиваются на ветру. Не давая своему извращённому сознанию и шанса остановить собственные эгоистичные порывы, нырнул в изумрудные всполохи, оказавшись через мгновение на том самом подоконнике. Паймон заверещала, как и всегда, от его неожиданного появления, и на её зов выскочила Путешественница из ванной, уже переодетая в ночной халат. Перепуганная столь громким криком спутницы, она даже не успела смыть остатки зубной пасты с губ, но сразу же сменила выражение лица на смягченное и радостное. Сяо смущённо завёл руки за спину, опустив взгляд к полу. Не стоило так резко вторгаться в её комнату без какого-либо разрешения. Но дело сделано. Люмин быстро смыла остатки пены и подбежала к нему. — Охотник на Демонов пожаловал с ночным визитом? Хотите позвать меня на прогулку по крыше под луной? — усмехнулась девушка, оперевшись на подоконник перед ним. — В другой раз — непременно. И не на крыше, — хмыкнул Сяо, опустившись к девушке. — Хотел… Пожелать добрых снов. И это… Тебе. Мне кажется, они бы хорошо смотрелись на твоих волосах. Якса протянул ей ладонь с сияющей россыпью бабочек, и она завороженно рассматривала каждую. Слова не находились. Нет, она не удивилась кристальным бабочкам. Но Адепт, вдруг решивший что-то ей подарить… Однако Сяо воспринял её молчаливое изумление по-своему. — Боги, это так глупо… Забудь. Можешь их выкинуть. Я не знаю, зачем они тебе. Просто хотел увидеться… — Они прекрасные, — прервала его взволнованное вещание Путешественница, быстро забрав хрустальных существ из длинных пальцев. — Спасибо, Сяо. Я польщена, что ты захотел порадовать меня без причины. Острые скулы моментально залились краской, а он не знал, куда спрятать глаза. Сзади с хитрой ухмылкой маячила Паймон, словно так и хотела задеть его насмешкой. Но Люмин лишь внимательно рассматривала золотистые крылья, трепетно перебирая их пальцами. — Прости. Не хотел вам мешать. Ещё раз желаю добрых снов, — кивнул юноша, стараясь не смотреть в ухмыляющиеся лица, и хотел уже развернуться и уйти, как рука была неожиданно быстро перехвачена другой. — Хочешь — оставайся. Паймон потеснится одну ночь, я уверена… — хихикнула девушка, но фея сзади своего возмущения от услышанного сдержать не смогла. — Что?! Паймон и так уже скучает по сну с тобой! Вчера ты опять ушла «на десять минут», а в итоге как обычно оставила меня одну на целую ночь! Вам мало было?! Неосторожные слова компаньона заставили вспыхнуть обоих и тихонько прокашляться, отведя взгляды. — Кхм, Паймон права. Негоже мне… Ночевать у девушки… Буду только мешать. — Да, лучше не сегодня… Завтра трудный день… Приём в Нефритовом Дворце… Нужно хорошенько выспаться и подготовиться… — согласно закивала девушка, отпустив, наконец, его вспотевшее запястье. Фея благодарно вскинула руки и с усталым вздохом забралась под одеяло. Сяо удостоверился, что девочка отвернулась к противоположной стенке, и теперь притянул Люмин сам. Он уже перестал противиться собственной прихоти. Устал думать, что можно, а что нельзя. Обвёл нежным взглядом черты круглого лица и мягко поцеловал в щёку. А потом, сам не ожидая от себя, достаточно громко прошептал: — Если что, всегда можешь оставаться в моей Обители. Там твоему сну ничего не помешает… Якса увидел только распахнутые в изумлении медовые глаза и отдалённо услышал очередной гневный визг Паймон. Он уже стоял посреди своей комнаты, окутанный дымом бесчисленных зажженных благовоний, и пытался изо всех сил не скривить лицо в улыбке. Было бы ложью отрицать, что он не хотел, чтобы его услышала назойливая спутница Путешественницы. Напротив, его это почему-то даже повеселило. Своего рода наивно-детская игра без особого смысла — с кем Люмин захочет провести больше времени вместе. И такой абсурдный азарт, в ожидании, что она выберет его вместо вездесущей подруги, заполнил сердце лёгкостью и энергией. Сяо чувствовал себя ужасно глупым, беззаботным мальчишкой, но ему это так нравилось… Потому что невзгоды улетучились из памяти за какой-то короткий миг. Часы до их следующей встречи оказались ужасно долгими, а терпение кончалось намного скорее, чем обычно.***
Стеклянная поверхность зеркала отражала аккуратно одетого юношу. Идеально белый ханьфу, с вышитыми по краям зелёными узорами и широкий тёмный пояс, стянувший тонкую талию Яксы. Всё расписное, как одежды влиятельных аристократов, но достаточно утонченно, чтобы всего было в меру. Изысканно, как и подобало вкусу Гео Архонта и молодого Адепта. Хотя в таком воздушном халате он выглядел довольно объёмным. Даже тугие наручи не убавили ширины рукавов. Не слишком удобно, но и не худший вариант. Слегка отросшие волосы уложил в хвост, чтобы привычно лохматые пряди не выбивались. Всё безупречно — от начищенных сапогов до тонких красных стрелок. Как и приказал Повелитель. Хотя подобные сборы заняли уйму потерянного времени. Но если уж такой важный повод, раз в столетие можно и заморочиться. Нефритовый Коршун, как последний штрих, и Сяо переносится к подножию Южных Небесных Врат, где его уже поджидали остальные Адепты. Каждый из них принял свои человеческие формы, не лишенные шарма Божественных Зверей. Наряды Хранительницы Облаков и Творца Гор так и пестрили шелковыми перьями. — Явился, наконец, — фыркнул «журавль», почесав длинные усы. — Мы тебя уже заждались. — Пятиминутное ожидание стоит такого редкого явления, как прилично одетый Охотник на Демонов, — надменно ухмыльнулась Сянь Юнь, повторив известную позу Яксы. Руки крепко сложены на груди, а глаза внимательно осматривают юношу со всех сторон. — Насмотрелись друг на друга, теперь уходим. Моракс велел явиться чётко в срок. Все трое Адептов кивнули друг другу, и уже в следующее мгновение переместились на округлую площадь ярко освещённого Нефритового Дворца. — А они не поскупились на гулянку, — шикнула Хранительница Облаков, окинув богатое убранство презрительным взглядом. — Им произвести впечатление важнее, чем восстановка Храмов нашим падшим товарищам, — не менее раздражённо добавил Сяо и прошёл по мощатой дорожке прямо ко входу, а остальные Адепты последовали за ним. Стоило миллелитам распахнуть перед ними двери, как в носы ударило бесконечное количество разных запахов. От пряности вин и специй, до воска свеч и аромата множества цветов. Такого размаха Адепты не видели со времен правления Рекс Ляписа, а количество людей, что тесно толпились внутри на каждом углу, так и вовсе заставило глаза расшириться от удивления. — Добрый вечер, многоуважаемые Господа Адепты, — низко поклонился консьерж, выскользнувший из-за арки. — Рады приветствовать вас на приёме у Цисин. Просьба оставить всё оружие здесь. По правилам, сегодня вход с ним воспрещен всем, кроме нашей стражи. Вам всё вернут по окончанию мероприятия. Сяо яростно желал возмутиться и уйти, но горло сжало напоминание о словах Чжун Ли. Якса недовольно закатил глаза, но всё же покорно сдал копьё, а следом за ним и Хранительница Облаков вверила свой веер. — Ещё бы Глаза Бога забирали. Недостаточно мер безопасности, — съязвил Творец Гор, но всё же и свой меч сдал. Как только с церемонностью было покончено, консьерж ещё раз любезно улыбнулся и пригласил всех пройти внутрь, где можно было насладиться размахом торжества. Пёстро украшенный лентами и бумажными фонарями в виде разных фигур элементальных существ зал. Множество столов с неимоверной россыпью блюд и закусок, и чуть ли не к каждому был приставлен свой официант. А сколько вокруг было знакомых лиц… Даже не сосчитать. Сяо никогда не любил подобные скопления людей, а потому непроизвольно сжался, под напором резко обращённых в сторону Адептов взглядов. Стоило им только войти, как в зале стало заметно тише, и почти каждый смотрел на столь редких для людских глаз гостей. Многие испуганно поправляли воротники, другие перешептывались. И была ли эта суета вызвана страхом или уважением, Якса разобрать не мог. Хранительница Облаков, как и всегда надменно прокашлялась и углубилась в центр зала, потянув за собой и остальных. Но шепотки утихали медленно и без особого на то желания. На них без преувеличения пялился каждый, хотя откуда присутствующие узнали, что перед ними Адепты в человечьем обличии — осталось загадкой. А Сяо каждой клеткой чувствовал особо внимательные взгляды некоторых хихикающих дам. Все ярко накрашенные, в пёстрых и довольно откровенных платьях, беззастенчиво строили глазки, но подойти не решались. Наконец, спустя несколько минут неприятных виляний сквозь толпу, Адепты вышли в центр, где обнаружили консультанта Похоронного Бюро. Чжун Ли миролюбиво беседовал с Янь Фэй, но едва заметив их, подошел вместе с энергичной девушкой к ним. — Добрый вечер, Господа. Какая честь лицезреть почти всех Адептов здесь, — тихо поздоровался бывший Архонт Контрактов и почтенно приклонил голову перед подошедшими. Все трое повторили жест, в ожидании продолжения приветственной тирады. — Как вам приём смертных? Удалось ли развернуть мероприятие на вашем уровне? — Пожалуй, даже слишком вычурно, — несдержанно отрезала Сянь Юй, поправив очки, — у Адептов куда больше утонченности и вкуса. — Не буду спорить с вашим мнением, — усмехнулся Чжун Ли, отпив глоток красного вина, и добавил намного тише. — Все же помнят о моих указаниях? — Вести себя скромно и тихо. Улыбаться и вести дружелюбные беседы. Не высовываться и держаться вместе, — повторил Творец Гор, и остальные подтвердили кивком, что тоже всё помнят. — Если изволите, расскажу вам немного сегодняшнее расписание. Следующий час будет продолжаться приветственный пир, после чего… Но дальше Сяо не слушал. Слова Повелителя остались где-то за пределом его слуха. Потому что впереди показалась светловолосая макушка, а ниже… Невероятно глубокий, но, тем не менее, элегантный вырез на спине. Золотые украшения, подобно костям сдерживали ткань светлого платья по бокам, самую малость отвлекая внимание от шрама в виде молнии на спине. Ткань обтягивала округлые формы до самых каблуков, а этот вырез… До самого начала бедра. Архонты, как же идеально подобрано платье. Путешественница словно почувствовала неотрывно пожирающие её силуэт золотистые глаза. Радостно приоткрыла рот и махнула рукой, прервав разговор с Кэ Цин. После чего, быстро извинившись, устремилась через толпу к застывшему в изумлении юноше. — …Сяо, ты всё понял?.. — отвлёк Яксу от любования строгий голос. — Да, всё ясно, — отстранённо ответил юноша, вернув взгляд к приближающейся девушке. Все Адепты и Моракс, не сговариваясь, снисходительно покачали головами, но позволили себе беззлобные ухмылки, глядя, как Охотник на Демонов направился навстречу Путешественнице. — Влюблённый Адепт безнадёжно теряет самообладание и слух, — безмятежно протянула Сянь Юй, взяв бокал с вином с ближайшего столика. — Как бы потом его чувства не вышли нам боком, — не сдержался от своего комментария Творец Гор, и Чжун Ли задумчиво покивал головой на его слова. Обсуждение Защитника Яксы прервала внезапно подошедшая хозяйка вечера. Нин Гуан учтиво приклонила голову, приветствуя гостей. — Цисин крайне рады вашему визиту. Это большая честь для всех присутствующих, — безропотно вымолвила женщина, щёлкнув украшениями на пальцах. — Однако не вижу среди вас одного Адепта. — Владыка Лун не сможет явиться. Кто-то обязан остаться на страже Заоблачного Предела, — без колебаний соврала Хранительница Облаков, внимательно разглядывая главу Цисин. — Очень жаль. Но не смею усомниться в ваших решениях. Пройдёмте, Господа, я велю угостить вас нашим лучшим вином из Османтуса… …Шаги Яксы ускорялись с каждым дюймом приближения к Путешественнице. Девушка тоже торопилась поскорее подойти к нему, даже не стеснялась слегка отталкивать мешающих проходу людей. Медовые глаза искрились нетерпением и предвкушением, однако, всего в шаге друг от друга им пришлось резко остановиться и притворно поприветствовать друг друга поклоном. Всё же большинство взглядов непрестанно наблюдали за главными гостями вечера. — Как неожиданно видеть вас здесь, Господин Адепт, — хихикнула девушка, поправив выбившиеся у лица светлые пряди. От глаз Яксы не скрылись янтарные крылья хрустальных бабочек за ухом, как и то самое ожерелье, что он надел ей на шею, пока Люмин лежала без сознания. Золото идеально сочеталось с её нарядом и глазами. — Вы выглядите безупречно, Госпожа Путешественница, — тихо выпалил Сяо не в силах сдержать собственное восхищение девушкой. Ничего лишнего, элегантно, и как нельзя кстати платье подчеркивало её фигуру и характер. Дыхание сбилось от одного его вида, но Якса сдержанно сжал зубы, не позволяя шумным вздохам вырваться изо рта. Люмин лукаво улыбнулась, порозовев в щеках, и всё же уверенно схватила Охотника на Демонов за руку. — Вы выглядите не менее достопочтенно, юный Господин, — на ходу кинула короткую фразу через плечо, утягивая Адепта в сторону, где сконцентрировалось поменьше людей. У роскошной лестницы было немного свободнее, только небольшие скопления переговаривающихся о чем-то важном людей. Лёгкий мрак неплохо скрыл их от многих любопытных глаз, и оба смогли, наконец, слегка расслабиться от напряженной обстановки. — Здесь столько журналистов и других интересных личностей. Меня уже по кругу засыпали одинаковыми вопросами и просьбами дать интервью, — невесело хмыкнула Люмин, оперевшись о стену, чтобы поправить туфлю. — Архонты, какие же высокие каблуки. И правда. Настолько длинные, что девушка сравнялась с его ростом. Хотя Якса их даже не заметил, настолько быстро и беззаботно девушка передвигалась. — Зачем носить такую неудобную обувь? — Другого варианта не было. Да и приходится иногда перетерпеть неудобства, чтобы почувствовать себя светской красавицей на балу, — усмехнулась, наконец поправив всё, что только могла. Зачем? Непонятно. Всё равно никакие складки не испортят её красоту. — Скоро будут танцы… В прошлый раз ты показал себя отличным партнером. — Позориться перед простым народом куда проще, чем перед такой публикой, — ещё раз обвёл зорким взглядом всё пространство, — да и нам с тобой сегодня лучше не так часто показываться вместе. Адептам велено держаться друг друга, чтобы показать наше единство. И за нами все наблюдают. Кстати, где Паймон? — Она сейчас наблюдает за готовкой Сян Лин. Её позвали проводить кулинарное шоу. Сян Лин обещала отдать ей самые лучшие блюда, так что можно не беспокоиться. Как вдруг золотистые глаза зацепились за весьма интересную группу лиц. Сказать, что шоковая волна пробила его затылок — не сказать ничего. Капитан Бей Доу в сопровождении Кадзухи вошла в холл, и они вместе довольно тщательно разглядывали окружающую обстановку. Как критики оценивают выставленную на всеобщее обозрение картину. Разве что обменивались насмешливыми взглядами. Люмин проследила за его взглядом, и даже невольно охнула от неожиданности. После чего, не сговариваясь, оба устремились к новым гостям. — …Как по мне… Слишком скромно. Не хватает ниотаимори… — мечтательно протянул самурай, размяв плечи. — Это ещё что такое? — Интересная Инадзумская традиция подачи блюд в знатных кланах… — капитан всё равно непонимающе выгнула бровь, — Обнажённые дамы вместо тарелок для суши. — Я не стану никак комментировать твои глубокие познания в самых странных областях… — Бей Доу устало потёрла виски, в который подивившись скромному на вид юноше, — Бутылки рома мне было бы более, чем достаточно. А не эти вина… — Капитан! Кадзуха! — громко окликнула пару моряков Люмин, подскочив ближе, — Какими судьбами? — Как же Леди Нин Гуан могла не пригласить Капитана Южного Креста? — усмехнулась женщина, явно обрадованная появлению девушки, — И как же я могла не взять своего любимого подопечного? Заслуженный дипломат из страны Грома и Молнии, между прочим. — Я бы и сам пробрался, если бы меня не взяли… — мягко кивнул Кадзуха в приветствии подошедшему Яксе. — Ладно, ребятишки. Пойду намочу горло чем-нибудь увеселительным. А то от этой плоской грандиозности во рту пересохло. Господин Адепт, ваша очередь следить за моим неугомонным юнгой, — женщина многообещающе махнула рукой в сторону выпивки и подмигнула, после чего удалилась, оставив троих вместе. — Вечер обещает быть необычным… — только и сказала Люмин, глядя вслед женщине. — Главное, чтобы остался столь же незабываемо прекрасным, как твой наряд, — как и всегда блаженным тоном изрёк ронин, чем заставил и без того смущённую девушку покраснеть. — Правда, Господин Адепт отстал совсем немного. Я уже в который раз наблюдаю впечатляющее содержание его изысканного гардероба. Сяо распахнул глаза чуть ли не в ужасе от услышанного, на что Путешественница громко рассмеялась на пару с поддразнивающей ухмылкой самурая. Только стоило ей открыть рот, чтобы, наконец, поговорить нормально, как сзади послышались дерзкие усмешки и недовольные вздохи. В проход почти ввалился крайне раздражённый Одиннадцатый Предвестник Фатуи в огромном пальто, отделанным мехом, явно не подходившим весеннему сезону. Лоб уже блестел от пота, но Чайлд лишь стёр его перчаткой и тут же переключил всё своё внимание на Люмин. — Извините… Я отойду? — виноватым тоном спросила девушка, но никто из юношей явно не был против. Только Якса довольно внимательно осматривал явно не замечающего его Тарталью, однако, Кадзуха вовремя прервал его наблюдения звонким хлопком по плечу и увёл в ту же малолюдную зону, откуда они и пришли. — …Архонты, помимо пыток документами, Фатуи вынуждают надевать ещё и меховые кандалы… — вместо обмена любезностями хмыкнул Чайлд улыбнувшейся девушке, — Вам везёт, милая леди. Такой элегантный вырез на спине. Должно быть, неплохо проветривается. — Да, особого дискомфорта не доставляет… — и всё же даже столь объёмные одежды не могли утаить усилившуюся усталость под глазами Фатуйца. Казалось, он вообще не спал несколько дней. И всё же наглая ухмылка, как и прежде, красовалась на юношеском лице, — Рада тебя видеть. — Взаимно, Путешественница, — коротко ответил Чайлд, качнув головой в сторону зала. Люмин поджала губы и послушно последовала за Предвестником. Правда, она не совсем понимала, куда он её вёл и зачем. Тарталья здоровался практически с каждым вторым встречным, то и дело норовя подмигнуть изумленным его вниманием официанткам. К последней так и вовсе подошёл сзади, заигрывающе приобняв за талию. Что-то быстро шепнул ей на ухо, отчего та выразительно порозовела и с глупой улыбкой убежала с подносом в задние комнаты. Путешественница нахмурилась, не совсем понимая, что Предвестник всем этим добивается. Если хочет потратить её время впустую, то пусть найдёт любой другой объект. — Так, что…? Тебе удалось что-нибудь разузнать? — резко и без предупреждения перешла к делу. Правда, реакция была не совсем той, что она ожидала. Чайлд испуганно распахнул глаза и чуть ли не одёрнул её за руку, призывая молчать. Глазами указал на входную арку позади, и Люмин обернулась, чтобы застать Дотторе и Панталоне, степенно прошедших внутрь. — Потише. Не сейчас, — прошептал Тарталья, оглядываясь по сторонам. — Мне вообще-то нежелательно с тобой говорить. За нами повсюду следят. И за твоим Адептом тоже. Будь осторожна. Я сам тебя позже найду. А пока что наслаждайся вечером. Я попросил принести тебе лучшее вино. Сказал, как отрезал, и ушёл, оставив Люмин в раздумьях и крайней степени непонимания. Фатуи явились на приём, да ещё в каком составе. Дотторе одним своим видом вызывал скребущий по коже мороз, а вот Панталоне внутреннего предостережения не вызывал. Но какого-то доверительного отношения к его персоне точно не было. — Вот ты где! Паймон, наконец, тебя нашла! — налетела на её плечи фея, с уже слегка испачканным соусом лицом, — Там столько всего вкусного! Ты обязана всё попробовать! — Вы же… Путешественница и Паймон? — не успели девушки удалиться, как незнакомый женский голос заставил остановиться. Девушка в бардовом берете и с забавным моноклем любопытно и беззастенчиво рассматривала подруг, — Я — Шарлотта. Главный редактор Паровой Птицы. Позволите задать вам пару вопросов? В общем-то девушка выглядела вполне… Безобидной, но крайне назойливой. В любом случае, после прошлой статьи об Адептах Люмин не особо горела желанием как-либо общаться с журналисткой. Хотя из неё тоже можно вытянуть немного полезной информации. — Только если пообещаете ответить на мои… …Сяо всё же не мог перестать следить за происходящим. Естественно, всё его внимание было приковано к Люмин, которой зачем-то понадобился Предвестник. Он так и не выяснил, зачем она виделась с ним в прошлый раз в городе, и сейчас его интерес только разжёгся. — …У меня получилось разгадать почти всё, что ты мне отослал, — Кадзуха незаметно даже для Яксы всунул в его карман бумажку. — Возможно, мои догадки неверны, но, как мне кажется, в шифре есть координаты какого-то места. Надеюсь, хоть немного помог. — Спасибо… — не без удивления протянул Адепт, вновь вернув взгляд к толпе гостей, — Как ты так быстро управился? — Я просто жажду, наконец, бесплатно отобедать в Ван Шу, а после — проверить свой клинок на твоём копье, — Сяо удивлённо вскинул бровь, но самурай остался безмятежным, как и прежде. — Просто интересно провести с тобой дружеский бой. — Обойдёшься. Мне теперь тренировать каждого желающего? — фыркнул Сяо, на что самурай лишь усмехнулся. — Клинок тупится без сражений, тебе ли не знать? Брось, тебе самому интересно узнать чужеземные техники, — опять залез в самые дебри сознания. Бездна дери этого юнца. Но перечить не стал, промолчал, устремив всё свое негодование в сторону Предвестника, что-то нагло шепчущего на ухо Путешественницы. От пытливого взора самурая не скрылось и это. — О, кажется, мы с тобой понимаем друг друга всё больше с каждой встречей. — О чём ты? — недоуменно спросил Сяо, но глаза самурая, отведённые в сторону Люмин и Фатуйца ответили без слов, — Архонты! Нет, это… Не то. — А что тогда? Что мешает насладиться праздником? Ты просто из кожи вон лезешь перед ней одним только взглядом. — Я не…! Это не так, — злость от доли правоты накрыла волной, но Сяо сдержал гневную речь. Потому что Кадзуха просто читал его насквозь. Что ответить на подобное — даже не предполагал. Просто грустно наблюдал, как Предвестник отошёл от чем-то опечаленной Люмин и подошёл к какой-то девице с развязной ухмылкой. Начал с ней говорить так, словно был уже много лет знаком. Хотя по нервным движениям веера и робко опущенным ресницам было очевидно, что девушка впервые его видит. — Знаешь, я… Я не знаю, что мне делать. Как мне с ней себя вести. Любой другой рядом с ней будет намного лучше. И… Я просто скоро сойду с ума, потому что… Просто не понимаю, каким мне нужно быть, чтобы… Она не ушла через пару дней, сделав вид, будто ничего особенного не произошло. А я не смогу так. Потому что все мои мысли заполнены ей. Я не могу думать больше ни о чем, кроме как о её внимании. Сказал. Не выдержал. Зачем? Да без разницы. Почему-то подобным откровением он был готов поделиться только с самураем, даже себе признаться не мог. Будто только Кадзуха мог понять его намного лучше, чем он сам. А в ответ получил… Тихий смешок? — Ты думаешь, что для Люмин ты не более, чем очередная интрига, о которой она позабудет, стоит только уйти в следующее путешествие? Ты? Адепт? — с улыбкой спросил самурай, чем лишь взбудоражил и без того взвинченного Яксу. — Я… Ничего не умею. Не смыслю и капли в отношениях смертных. Она… Постоянно удивляет меня, делает что-то… Приятное. А я не могу дать ничего в ответ. Это неправильно. Кадзуха собирался ещё раз рассмеяться, но Сяо и так был крайне расстроенным и униженным собственной бездумной исповедью о беспомощности. Потому просто улыбнулся, стараясь не спугнуть. — Ты не знаешь, как удовлетворить девушку? — прямо спросил ронин, отчего Якса вконец зарделся и довольно выразительно посмотрел в ответ, — Ничего, с кем не бывает! Многие даже не задаются подобным вопросом. Я так понимаю, Путешественница всё взяла в свои руки, а ты даже ничего не понял? — Адепт испуганно осмотрелся, убедившись, что никто не слушает столь щепетильный диалог и едва заметно кивнул, — Друг мой, просто делай то же, что и она. Изучи, что ей нравится больше. Ты ведь и так знаешь, где находится главные чакры женского наслаждения… Вот, попробуй и сам нащупать… Точки преткновения… Столь интимного обсуждения Охотник на Демонов уже выдержать не мог. Резко шикнул на ронина, умоляя, наконец, остановить поток откровенных выражений и прекратить эту изощренную потеху над могущественным Адептом. Наверное, Кадзуха и дальше бы продолжил издевательства, но резко появившаяся Гань Юй с обеспокоенно бегающими глазами заставила умолкнуть. Самурай с лёгким кивком отстранился и ушёл к одной из барных стоек. Признаться честно, Сяо совсем позабыл о Гань Юй и её странном письме. Однако цилинь выглядела не очень обнадеживающе. И было довольно необычно видеть её в тёмно-синем наряде. Только открыл рот, чтобы поздороваться, как она что-то требовательно всунула ему в руку и испуганно огляделась. — Иди вниз. Прямо, два поворота направо, вторая дверь. Я не могу пойти с тобой, за мной следят «тени» Е Лань. Я выхватила момент, пока она отвлеклась, — шепнула полу-Адепт и ушла прочь в другой конец зала. — Повелителя я отвлеку ненадолго. Поторопись. Сяо обалдело пялился вслед, не в силах разгадать столь странное поведение секретаря Лунного Павильона. Пальцы нащупали ключ в ладони, а глаза устремились к противоположному углу, где сотрудница Департамента по делам граждан о чём-то заинтересованно беседовала с одним из вошедших Фатуи в очках. Моракс продолжал увлечённо слушать Нин Гуан, периодически отвлекаясь на вездесущую Ху Тао. Значит, действовать нужно немедленно. Но его вновь отвлекли. На этот раз напавшие со всех сторон девицы, что весь вечер высматривали его. Кокетливые вздохи и веки, прикрытые притворным смущением. — Добрый вечер, Господин Адепт… — Ах, как вам вечер?.. — Юный Господин, вы столь милы… — Разрешите потанцевать с вами… — Может, вина, Охотник на Демонов? Оказалось, что столь дотошное женское внимание было куда опаснее и неприятнее чьего-либо другого. Девушки прямо-таки вились вокруг него, строя глазки, норовя задеть руки или выбившиеся у лица пряди. И как с ними справиться быстро и незаметно — Якса не знал. Кадзуха подоспел вовремя. — Милые дамы, негоже так смущать Господина Адепта. Он ведь может разозлиться, что вы не отпустили его в ванную комнату… Девушки виновато переглянулись, отступив от обескураженного Сяо, и, прикрыв лица веерами, последовали за коротко подмигнувшим Яксе самураем, что уже пообещал занять дам стихами. Пока выдался шанс, Якса незаметно спустился по лестнице. Внизу было практически пусто, лишь несколько секретарей копошились за столами. Сяо огляделся, приметив нужный коридор, и быстро перенесся к нужному повороту. А потом почти бегом устремился в указанном направлении. Полы халата развивались и неудобно путались в ногах, а скользкий пол так и вовсе замедлял движение. Но необходимая дверь показалась довольно быстро. Охотник на Демонов не размышлял и секунды. Ключ, замочная скважина, поворот, щелчок, тёмное помещение. Зоркое зрение Адепта позволяло идеально ориентироваться во мраке. Но увиденные железные прутья и надписи… Добили его окончательно.***
Ритмичная мелодия барабанов и лир заполнила зал, и миловидные танцовщицы зазвали множество гостей в центр образовавшегося круга. Люмин медленно потягивала вино, слушая краем уха щебет Паймон, Син Цю и Чунь Юня. Вроде бы всё шло хорошо, но пропажа Охотника на Демонов не укрылась от её глаз. Кадзуха последние несколько минут разговаривал с уже опьяневшей Бей Доу, а Сяо не было. Нигде. И его отсутствие не могло не тревожить. Цепкие пальцы крепко обвили её талию, выводя в центр образовавшегося танцевального круга. — Окажите мне честь, Госпожа Путешественница, примите моё приглашение на танец, — галантно протянул руку Чайлд, и Люмин, не колеблясь, ухватилась. Предвестник мягко сжал её талию и перехватил руку, подстраивая их движения под музыку. — Так… Что ты узнал? — тихо спросила девушка, не сводя глаз с нервно сглатывающего слюну Тартальи. Его вид стал ещё более растрепанным, даже бледно-болезненным, а сам он смотрел лишь за её спину, где, как потом заметила Путешественница, за ними внимательно наблюдали другие Предвестники, — Зачем они здесь? — Официально — в дипломатичных целях, — резким поворотом Чайлд увел их подальше, в другой конец зала, не прекращая танца. — А неофициально?.. — Люмин, — резко перебил её, наклонившись к уху, чтобы продолжить уже шепотом. — Ты должна уехать из Ли Юэ. Лучше сегодня, если не прямо сейчас. И как можно дальше отсюда. — Но я… Я не понимаю… Что происходит? — его недосказанность пугала с каждым оборотом, как и беспрестанное оглядывание назад. — Послушай. Если ты не покинешь Нефритовый Дворец в самом скором времени… Произойдет нечто очень плохое. Забирай Охотника на Демонов и немедленно отправляйся в Фонтейн или Натлан. Там тебе ничего не будет угрожать. — При чем тут Защитник Якса? Ты можешь уже нормально объяснить, почему мы должны уйти? — Люмин, ты являешься их конечной целью. А Адепт — лишь способ её достижения. Они всё знают про вас. Их информаторы зашли куда дальше, чем я мог предположить. Но если ты покинешь город, можно избежать всех бед, — музыка быстро сменилась на ещё более быстрый темп, и пары разошлись по углам, дав вышедшим танцорам пространство для маневров. Юноши и девушки в традиционных нарядах Ли Юэ распределились по площади, подбадривая смотрящих гостей на аплодисменты. Люмин рефлекторно похлопала вместе со всеми, глядя, как один особо прыткий мальчишка надел маску льва, принявшись выполнять невообразимые трюки. Однако тревога заполнила всё её тело, и она отстранённо обвела взглядом зал, так и не обнаружив Яксу. — Это Фатуи отлавливают Адептов, не так ли? — глухим голосом спросила Путешественница, но Чайлд не удостоил её взглядом. Молча хлопал танцорам, не отводя синих глаз. — Всё намного хуже и сложнее, чем ты можешь себе представить. И пока не поздно — уходите. Они продумали все ваши шаги наперёд. Охотник на Демонов слишком предсказуем. Больше я ничего не могу сказать. И ушёл, смешавшись с толпой. Оставив Люмин с безмолвным ужасом и яростью. Винить Тарталью в умалчивании на приёме — глупо. Он и так пошёл на огромный риск ради неё, хотя вовсе не был обязан. Предупреждения достаточно. Но как теперь найти Сяо и уговорить его уйти? Ответ нашёлся спустя несколько минут. Якса стоял у той же лестницы, где она видела его ранее. Но омраченное лицо и бессильно опущенные плечи только подтвердили часть опасений. Золотистые глаза выглядели пустыми и безжизненными, как пустые хрустальные бокалы из-под вин. Кое-как Люмин пробралась сквозь толпу к нему, но Сяо словно её и не заметил. Широко распахнутые кошачьи глаза прожигали пол, а пальцы крепко сжаты в кулаки. Но стоило ей коснуться напряжённой спины, как он шумно выдохнул, заметно расслабив мышцы. — Что-то случилось? — тихо поинтересовалась Путешественница, столкнувшись с опечаленным взглядом Адепта. — Нет. Всё в порядке. Просто устал от всей этой суматохи, — выражение лица за мгновение приняло прежне безэмоциональный вид. Только глаза, как и всегда мягко всматривались в ответ. — Для тебя такое скопление людей, должно быть, непривычно и тяжело. Приходится контролировать карму сильнее обычного. — Чжун Ли сказал, что от нескольких часов моего присутствия рядом со смертными вряд ли что-то случится. Тем более, что рядом ты. Мне намного легче, — негромко изрёк Сяо, переводя взгляд к сцене. Громкие хлопки, возвестившие о конце выступления, заполнили зал, и Путешественница тоже подхватила всеобщие овации. В центр вышла Нин Гуан, мягко поприветствовав всех гостей взмахом руки. Кажется, сейчас будет её речь. И почему-то интуиция Люмин предсказывала дурное предчувствие. — Благодарю всех за оказанную Цисин честь. Мы рады приветствовать каждого уважаемого гостя, здесь, в Нефритовом Дворце. Надеюсь сегодняшнее времяпровождение осталось весьма приятным, однако, вечер в самом разгаре. И пока мы не окончательно опьянели от вин, я прошу вашего внимания. Ведь мы все не просто так здесь собрались… Путешественница заметила, как множество камер тут же щёлкнули вспышками со всех сторон. Журналистов оказалось намного больше, чем она могла представить. Сяо впивался в главу Цисин самым надменным взглядом из возможных, не смея даже моргнуть лишний раз. Накал эмоций Адепта вновь отразился в плотно сжатых челюстях и руках, но он продолжал молча слушать статную женщину. — Сяо… Может, нам лучше уйти? Мне что-то нехорошо… — прошептала Люмин, ненадолго сместив пристальное внимание Яксы на себя. — Как же это? Я хочу послушать. Тем более, ради этого мы и пришли. Как только она договорит, обещаю, мы уйдём… — …Как многим известно, сегодня Цисин впервые приняли Господ Неба и Гор. Словами не выразить, сколь значимо сегодняшнее единение Адептов и людей… — …Правда, Сяо, я, кажется, чем-то отравилась. Что-то мне душно… — Люмин, это правда очень важно. И ты выглядишь вполне здоровой. Я не чувствую учащения пульса или поднятия температуры, — недоуменно выгнул бровь Якса, подозрительном осмотрев румяную девушку со всех сторон. Путешественница насупилась, даже не зная, что ещё придумать. Сяо отступать не собирался, и его настроению явно что-то сопутствовало. Но он ничего не говорил. По всей видимости придётся выстоять эту пафосную речь до конца. — …Что касаемо недавнего происшествия… Мы принесли глубочайшие сожаления семьям всех погибших и попробовали возместить их потери. Но, увы, ничто не сможет восполнить горечь утраты близких. Цисин продолжает вести активное расследование по делу о массовом убийстве в Долине Гуйли… Сяо слушал и… Ему казалось, что он не может понять и слова. Настолько он не верил во всё, что говорила Нин Гуан. Журналисты то и дело засыпали главу Цисин вопросами, а она отвечала… Что угодно, но не то, что от неё требовалось. Она не сказала ничего о невиновности Адептов. Ловко увиливала от любых каверзных вопросов на эту тему. Но последний, от особо пытливой журналистки, вконец разозлил его. — …Значит, вы не можете безусловно подтвердить невиновность Адептов в совершенном злодеянии против смертных? — Против них не имеется никаких улик, на данный момент… — Почему же тогда тела жертв были выложены в столь громкий символ Адептов? — Сейчас у нас недостаточно сведений, чтобы ответить на данный вопрос… — Разве это не очевидно, Леди Нин Гуан? Беспощадность и жестокость Божественных Зверей известна во многих уголках Тейвата и запечатлена во множестве древних летописях ещё со времен установления Правления Семерых… — Верно, но… Дальше Якса не слушал. Что-то звонко щёлкнуло в мозгах, заглушив все остальные звуки гулким эхом множественных восклицаний. Кровь пульсировала в висках наравне с голосами, и он не мог разобрать хоть один членораздельный звук, доносившийся изо рта что-то умоляюще твердившей ему Путешественницы. Никто не собирался объявлять перемирие Адептам. Никто не собирался снять с них обвинения. Для них он не более, чем дикий и опасный зверь, которого нужно как можно скорее усадить на цепь. Гнев от увиденной внизу темницы со странными символами смешался с яростью от высказываний главы Цисин. Он ничего не видел, кроме серебристых проблесков прутьев, багровых пятен и предупреждающего взгляда Чжун Ли, настороженного медленным приближением Охотника на Демонов к центру зала. Все взгляды устремились к нему, но он ничего не замечал. Секунды будто растянулись на минуты, так медленно текло время. Разочарование, боль от перенесённого лицемерия и предательства Цисин… Всё смешалось воедино, воспламенив сердце горячим огнем, что намеревался вылиться словами. Но боковое зрение уловило резкое движение сзади намного быстрее. Нефритовый Коршун материализовался в руке всего за мгновение до того, как острый кинжал какого-то мужчины коснулся спины Люмин. Громкий лязг металла и поток Анемо энергии установили абсолютную тишину, приправленную лишь испуганными вздохами гостей. Рука Адепта сжала горло напавшего так сильно, что тот не мог вздохнуть, лишь жалко кряхтел, захлёбываясь слюной в бесполезной попытке оттолкнуть Охотника на Демонов. Лицо Путешественницы за мгновение побелело, и она с ужасом смотрела на них, до конца не понимая происходящее. — Кажется, оружие нужно было сдать при входе всем гостям, не так ли, Господа Цисин? — громко, чтобы услышал каждый, спросил Адепт, презрительно взглянув на испуганную Нин Гуан, — И что же это? Выходит, у кого-то есть привилегии? А охрана не следит за безопасностью гостей? Кажется, правление смертных не так эффективно, как они это всем презентуют. По всей видимости, Адепты слишком рано отреклись от власти, щедро подарив ее вам. — Господин Охотник на Демонов! Произошло какое-то… — залепетала женщина, но Якса лишь сжал горло плотнее, вырвав ещё больший поток болезненных хрипов из горла преступника. — Сяо, прошу, не нужно… — попробовала вразумить Люмин, но он не слушал. В золотистых глаз — кровь и бесконечная ярость. — Я, Охотник на Демонов… Последний Защитник Якса… Генерал Алатус, титулованный ныне погибшим Повелителем Камня и Контрактов… Выражаю свою протекцию Путешественнице. Да будут слова мои ныне и впредь неоспоримым правосудием, а решения — непоколебимым доказательством справедливости Адептов. Едва закончился поток громкой и такой устрашающей тирады, как мужчина пал на мраморный пол, выпущенный из стальной хватки Адепта. Но, наверное, не прошло и доли секунды, прежде чем голова напавшего с мягким стуком отлетела на пол, испачкав бардовыми каплями бледное юношеское лицо и белое ханьфу. Сотни испуганных криков заполнили Нефритовый Дворец, а люди попятились назад в страхе от развернувшегося кровавого зрелища. Нин Гуан ужаснулась, но слишком быстро её лицо сменилось на готовность принять меры. Приказ отдать она не успела, или Сяо этого уже не услышал. Не видел широко распахнутых глаз Кадзухи и Бей Доу, как и обреченных лиц Адептов и консультанта Похоронного Бюро. Панорамное окно, достигавшее высоты потолка разбилось вдребезги изумрудным вихрем, забрав с собой Путешественницу и её маленькую спутницу.