…Исследование в Разломе закончилось успешно. Пострадавшие отсутствуют. Одним из участников сложившегося отряда стал Защитник Якса. Его вклад в спасение отряда оценивается, как высокий…
***
Часы в кабинете Нин Гуан тикали с противной громкостью. Сама же Воля Небес уже в который раз перечитывала полученный доклад, нервно теребя концы. А Е Лань невероятно осточертело вариться в этом жарком кабинете. После Разлома казалось, что весь мир стал каким-то медленным, ярким до боли в зрачках и душным. Последствия для психики оказались довольно странными. Чувство голода и усталости вернулось с утроенной силой, а страх то и дело напоминал о себе, стоило только оказаться в помещении без света и с повышенной сыростью. — И что же… Это всё? — наконец, нарушила устоявшееся молчание комнаты Нин Гуан. Она громко дышала то ли от ярости, то ли от скопившихся вопросов, однако, на её лице едва ли можно было прочитать хотя бы одну эмоцию. — Ну, я поставила подпись с обеих сторон… И описала результат. Наверное, всё, — Е Лань раздраженно оттянула воротник в безуспешной попытке хотя бы слегка восполнить недостаток кислорода, слабо поступающего в организм. Ей надоело стоять здесь, отвечать на дотошные вопросы по несколько раз и выдавливать из себя хоть какие-то неприятные воспоминания о Разломе. Хотелось уйти, сбежать куда-то на открытый воздух и надышаться, как следует. Но не могла. Воля Небес не получила все необходимые ответы. — Е Лань… Это не отчет. Это пересказ школьника о самом запоминающемся дне его летних каникул, — прошипела сквозь зубы женщина, грубо смяв бумажку в комок и откинув ту в мусорное ведро. — Что произошло с тобой в Разломе? Ты вернулась в совершенно непривычном для тебя состоянии. Если вздумала умалчивать что-то от Цисин… — Я уже пересказала всё несколько раз. Больше просто нечего. — С твоих слов всё напоминает замыленный кадр сломанного фотоаппарата, — Нин Гуан посмотрела на подчиненную со всей строгостью, однако, та продолжала прожигать взглядом пол. Плечи её мелко вздрогнули, но ей понадобилось ещё какое-то время, чтобы собрать мысли в кучу и выдавить нечто внятное. — Я не знаю, как иначе всё описать. Охотник на Демонов, как и его ныне покойный товарищ, Босациус, за которым он туда и явился… Это вспышки Электро и Анемо элементов. Всё. Они неуловимы, неконтролируемы и безжалостны. Их сила столь велика, что при нужных усилиях даже один из них способен разнести столицу подчистую за несколько минут. И Миллелиты здесь не помогут. Надеюсь, вы это хотели услышать? — практически выплюнула Е Лань и нервно пожала затекшими плечами, — Я не знаю, как ещё описать их возможности. И да разверзнутся небеса перед жителями Ли Юэ от благословения за то, что дух Электро Яксы навеки запечатан в Разломе. — Тебе выдалась редчайшая возможность оценить уровень угрозы, но ты не смогла уловить и движения? Плохо, Е Лань, очень плохо, — Нин Гуан заметно повысила тон голоса, однако, переходить на крик не стала, вместо этого — задумалась. — Что нам делать, если он свихнется в любой момент? Как его остановить? — Не сказала бы, что заметила зачатки его безумия… — недоуменно повела бровью женщина, пройдя вдоль кабинета к окну, — На мой взгляд, его характер намного опаснее его силы и кармы. Он не остановится ни перед чем, если поставит себе цель. Его упрямство и импульсивность нам не побороть. — С характером мужчины всегда сможет справиться определенная женщина. Но и из-за неё он может раскрыться в полной мере. С одной стороны, за это беспокоиться не стоит, однако, с другой — всё ещё хуже, — рассуждала вслух собеседница, на что Е Лань ещё сильнее выгнула бровь в немом вопросе. — Если в его жизни ничего не изменится, он окончательно сойдет с ума в собственной пучине одиночества. А если изменится не так, как нужно, то и его безумие померкнет на фоне его силы, подстегнутой светлым разумом… Воля Небес устало откинулась на стул и вытянула шею, чтобы хотя немного смахнуть головную боль. От всех этих разговоров её мигрень усилилась, мешая думать в нормальном режиме. Пальцы неустанно цокали украшениями о дубовый стол, но идеи в голову всё никак не лезли. — Лучше скажи… Как он взаимодействовал с остальными? Был ли он резок? — Он был груб довольно часто… — медленно сказала Е Лань, окунаясь в последние неприятные воспоминания о шахтах, — Но не могу не отметить, что он никогда не вступает в спор, если чего-то не знает. А не знает он о многом. И в таких случаях предпочитает молчать или задавать вопросы. Мне едва удалось сохранить лицо, когда он начал спрашивать у Янь Фей, что такое «завещание»… — Смолчи и сойдешь за умного… — согласно кивнула Нин Гуан, — Несчастный Адепт. Отгородил себя даже от собратьев… — Он кажется таким зрелым, властным, мудрым… Но, когда дело доходит до простых для нас вещей, он всего лишь забитый мальчишка… Мальчишка, который не знает, как вести себя с окружающими, но отчаянно старается внести свой вклад. Его смелость и жертвенность, безусловно, достойны восхищения, но ему не хватает доверия к окружающим. Он полагается исключительно на себя и недооценивает всех, кто не является Адептом. — А что насчет него и Путешественницы? — спустя несколько покачиваний на стуле неожиданно спросила Нин Гуан. — О… Это довольно интересно… — вопреки удивлению от такого вопроса, Е Лань позволила себе довольную усмешку, — Стоит кому-то произнести пять заветных букв… И Защитник Якса превращается в радостного щенка… — Что, прям настолько всё серьёзно? — Ну… Глаза с её ног он сводил лишь в тех случаях, когда приходилось поднять их на уровень её лица… Я всё ждала, когда он на них накинется, но увы… Его известная выдержка оправдала все сложившиеся легенды. Женщины переглянулись, но удержаться от смеха не смогли. Едва посмотрели друг на друга, как залились в лёгком хихиканье, совершенно не подходящем ситуации. И всё же, напряженная обстановка сошла на нет. — Надеюсь, нам не стоит ожидать прибавления в их зверинце в ближайший десяток лет… Понятия не имею, на что способно молодое поколение Адептов, — прокашлявшись от смешков, прокомментировала Нин Гуан и поправила съехавшую набок заколку. — Боги, смилуйтесь… Не думаю, что он знает, что нужно делать с её ногами… — Сплетни — сплетнями, но правда твоя. Юный Адепт слишком закрыт и скромен, да и дело не зайдёт так далеко с учётом того, что Люмин появляется в Ли Юэ едва ли пару раз в год и всего на неделю. Молодая кровь всегда бурлит при виде красивой девушки, тем более такой, как Путешественница. Вряд ли найдется холостой мужчина, что хоть раз не мечтал о столь выдающейся партии. — Это всё шутки до тех пор, пока не сформируется её интерес… — заметила Е Лань, вспоминая взаимодействия Путешественницы и Сяо в Разломе, — Её щеки весьма мило розовели, когда он проявлял свою благосклонность к ней. Даже тот рогатый идиот умудрился спросить, не слишком ли ей жарко в пещере. Но, изволю поправить вас, чувства Яксы кажутся мне глубже, чем мимолетная симпатия. Он действительно готов на многое ради неё. Учитывая, что это первый подобный случай, не думаю, что он остынет. И Люмин тоже ещё очень юна — ей льстит его внимание, и это понимаемо. Охотник на Демонов — довольно уникальная личность. — Будем наблюдать, как всё сложится. В любом случае, я достаточно уверена в Путешественнице. Не думаю, что между нами может возникнуть конфликт. Однако… Что с ней, что без неё — Сяо опасен. Как и другие Адепты. Нашим законам они подчиняться не будут никогда… — тон Нин Гуан постепенно охладел, вернувшись к былой серьёзности. Она вновь щелкнула пальцами, погружаясь в раздумья, — Мы должны что-то придумать на случай, если ситуация выйдет из-под контроля. Теперь мы знаем, чем грозит для нас карма Якс. — Я… При всем уважении… Я не думаю, что юный Адепт опасен, — выдохнула Е Лань, вновь чувствуя нарастающее напряжение, — Он — защитник. Его долг — защищать, и он посвятил этому жизнь. — Мы должны быть готовы к худшему исходу. Безопасность жителей теперь на наших плечах, и я думаю, Охотник на Демонов был бы солидарен с нами, — но Нин Гуан осталась непоколебимой. И на самом деле, Е Лань бы согласилась с ней сразу. Только вот недавно возникшее уважение к Яксе не давало мыслить трезво. Вечно равнодушная, она никогда не позволяла эмоциям влиять на собственное благоразумие. В конце концов, Е Лань официально была сотрудницей Департамента по Делам Граждан. Её главной задачей было обеспечить жителям спокойное существование и безоблачное будущее. Именно поэтому ей доставляло удовольствие разбираться с преступниками. Безусловно, Е Лань была азартной по своей натуре. Но она всегда играла в честные игры. Однако стоило кому-то нарушить правила, как она нарушала их тоже. И это было достаточно справедливым по её мнению. И всё же в ней всегда присутствовала ненавязчивая, но глупая любовь к людям. Ей претило любое преступление в сторону ни в чем неповинных граждан. А потому нарушители спокойствия для неё превращались не более, чем в игрушки, которые позволялось сломать самым изощренным способом. — Я не стану противостоять Яксе, — твердо заключила Е Лань, сложив руки на груди. — Я и не прошу противостоять ему. Но если ты вздумаешь противостоять мне — это уже другой разговор. Вот так и проявлялось всё могущество главы Цисин. Воля Небес вовремя указывала каждому свое место. И, к сожалению, правота была за ней. — И что вы предлагаете? — Есть один вариант. Помнишь всеми любимого дипломата-Фатуи из Северного Банка? — Как такого забыть… Правда, до сих пор не понимаю, почему он на свободе. — Его коллеги жаждут уладить конфликт. И потому предлагают нам любую услугу в обмен на молчание. Я отсрочила ответ уже на год… Не знала, что потребовать у них, потому что не было практически ничего, что не смогли бы с легкостью сделать Цисин. Но, кажется, теперь… Они могут кое-что сделать. Нин Гуан довольно красноречиво посмотрела в сторону двери, где нетерпеливо переминалась Е Лань. Рука вцепилась в ручку так, что ещё немного, и непременно оторвала бы. — Будь готова к встрече через неделю. — Почему… Этим должна заниматься я? — Потому что к этому человеку ты определенно знаешь подход.***
Каблуки звонко отбивали ритм от мраморного пола, пока сотрудница Департамента по Делам Граждан быстрым шагом рассекала коридоры, шелестя объёмной кипой бумаг. Недовольство на скуластом лице можно было прочесть, даже если видел женщину в первый раз. А она была рассержена, пожалуй, даже слишком сильно. Е Лань настолько погрузилась в гневные рассуждения, что не заметила, как столкнулась с Гань Юй, как и всегда читающую очередной документ на ходу. — Простите… Ох, это вы, Госпожа Е Лань, — нервно извинилась цилинь, поправляя юбку. — Куда-то спешите? — И тебе доброго дня, Гань Юй, — постаралась ответить как можно более спокойно, однако, нотки раздражённости всё же прорезались в голосе, и она поспешила сгладить напряжение слабой ухмылкой. — Да так… Бегу по делам Воли Небес. — Что ж… Удачи! И хорошего вам дня! — преклонила голову напоследок Адепт, и Е Лань ответила почтительным кивком. После чего, махнув меховой накидкой, оставила секретаря в коридоре, и последовала на выход из Нефритового Дворца, где её уже ждали двое мужчин. — Отряд подготовлен? Оружие взяли? — не останавливаясь, спросила женщина, проскользнув мимо хихикающих придворных дам к лифту. — Да, Госпожа. Всё, как вы и просили, — едва поспевали за стремительной фурией мужчины. — «Тени» сегодня должны быть начеку. Если что-то пойдет не так — я щелкну пальцами. Но до тех пор оставайтесь невидимы. Увижу кого-то — уволю сразу. — Будет исполнено, Госпожа. Все заранее обсудили свои позиции. — Замечательно, — выдохнула женщина, глядя вниз на открывшийся город. Неприятный спазм нервозности сжал её горло, и пришлось поправить воротник с болтающейся на нём игральной костью. — От Фатуи стоит ожидать любой выходки. Даже тот факт, что они так просили о переговорах, не делает их полностью беззащитными и бескорыстными. Следите за каждым движением и взглядом. По результатам отчитаетесь мне. Мужчины, кроме поклона, более ничего не сказали. Они достаточно давно работали на неё, чтобы угадывать настроение. Е Лань в принципе ненавидела болтовню по пустякам, а сейчас так и вовсе лучше было молчать. Она любила тишину и голос собственного разума. Внешние звуки лишь надоедали и мешали думать. Такой же твёрдой и шустрой походкой женщина дошла до кареты, где с тяжелым вздохом осела на подушки, так и не оказавшие успокоительного эффекта. Ехали быстро, повозку трясло на кочках, прямо под стать взбалмошному состоянию внутри. Е Лань то и дело фыркала, однако, продолжала подгонять кучера. Остаток пути до Долины Тяньцю пришлось добираться пешком в сопровождении нескольких доверенных Миллелитов. Сегодняшняя сделка обозначалась, как совершенно секретная, и никому не позволялось разглашать какие-либо детали. Кончики белоснежных палат мелькнули на горизонте, стоило их отряду обогнуть обрыв. Краем глаза Е Лань уловила безупречное скольжение «теней» по разным сторонам. Однако кроме неё вряд ли бы кто-то смог уловить их перемещения. Делегация из Снежной остановилась с привычным для неё размахом. Палат было множество, как и всевозможных скамей и столов, наполненных полевыми блюдами. Солнце почти не касалось кожи кого-либо из них — Фатуи любили холод и жили в нем, а потому о летней погоде в Ли Юэ они отзывались, как о слишком жаркой. Но даже несмотря на высокую температуру их тяжелое одеяние лишь подтверждало невозмутимость и стойкость северных солдат. С каждого сошло, по меньшей мере, три пота, но выражения их лиц оставались безукоризненно твёрдыми, непоколебимыми. Лишь голые сабли блестели на поясах, как и мокрые лица. И только один из них позволил себе расслабиться. Черная рубашка свободно развивалась от потоков ветра, позволяя владельцу безмятежно нежиться на диване во время чтения какого-то документа. Тёмные волосы собраны в высокий хвост, обнаживший шею, а изящные очки идеально сидели на горбатом носе. Дипломат из Снежной заметил её издалека и поприветствовал вальяжным поклоном и известной наглой ухмылкой. И Бездна бы его побрала. Зубы Е Лань скрипнули от очередной встречи с ним. — Мы горячо рады проявленному великодушию Цисин, — тихо сказал Панталоне, обронив лёгкий поцелуй на её кисть. Так нежно и почтительно. Какая скромность. Девятый Предвестник обладал мощной аурой изворотливости и хитрого ума. Высокий мужчина производил впечатление интеллигента благодаря безупречному внешнему виду и лёгкой манере речи. Но его глаза… Они выдавали в нём Предвестника Фатуи. Потому что то, как внимательно они считывали её движения, было сравнимо лишь с процессом выслеживания добычи волком. Мурашки пробежали по спине, заставив её передернуть плечи. — Я скажу, что наше настроение взаимно, но просьба не забывать, что это в рамках официальности, — шикнула Е Лань выдернув руку, на что Предвестник только сильнее усмехнулся, однако, указал рукой в сторону своей палаты, где позволил расположиться наиболее удобным образом. Но бдительность женщины не стихала и на секунду. — Предупреждаю сразу — один поворот головы не в ту сторону, и сделка отменяется. Одиннадцатый Предвестник Фатуи тут же отправится в тюрьму в кандалах, что подготовлены лично мной заранее. — Тогда не будем медлить. Время — деньги, как у нас говорят, — Панталоне кивнул в ответ на её слова и опустился напротив, вскинув ладонь и щелкнув пальцами, после чего вся стража оставила их. — Неплохое высказывание. — Не лучше вашей накидки. Изволю заметить — столь утонченный вкус в выборе меха встречается нечасто, — хмыкнул Панталоне, и тут маска безразличия Е Лань окончательно треснула. Всё же заметил, как она перекроила его шубу. А ведь это был подарок для Царицы. И он даже не злится. — Польщена, что вы всё ещё помните нашу единственную встречу, — отрезала женщина, впившись испытывающим взглядом в собеседника. Однако тот был доволен собственной издевкой. — Как я мог такое забыть. Забыть такую женщину… — усмехнулся Предвестник, на что Е Лань тут же покачала головой и недовольно нахмурилась. — Довольно любезностей. Переходим к сути. — Кхм… Итак… — голос Панталоне явно поубавил уверенности после того, как Е Лань довольно откровенно проигнорировала его комплимент, — Со своей стороны мы просим оставить в тайне выходку Одиннадцатого Предвестника и сохранить его свободу в рамках дипломатических отношений. Мы готовы дать гарантию, что будем внимательно наблюдать за ним и пресекать любые возможные угрозы его выходок. Так сказать, будем держать в ежовых рукавицах. Что требуется взамен? Е Лань недоуменно сжала брови над переносицей, не совсем поняв значение слов про «ежовые рукавицы». Должно быть, это значило нечто вроде жестких рамок дозволенного поведения. Интересно, некоторые фразы из Ли Юэ тоже звучат так же непонятно для иностранцев?.. — Вы знаете об Адептах, Господин Предвестник? — Довольно могущественные существа, достигшие особой формы просветленности. Сильные противники, отличные бойцы, мудрецы, — кивнул Панталоне, опустив взгляд. — Но какое отношение они имеют к Фатуи? Не с их ли помощью удалось устранить последствия юношеского бунта Тартальи? Пробуждение Древнего Бога теперь называлось проявлением юношеского бунта. Снежная никогда не перестанет удивлять своими традициями… — Всё так. Однако… Теперь времена поменялись для Ли Юэ. Как люди, Фатуи должны понимать, что им самим будет гораздо выгоднее и продуктивнее вести дела с людьми, а не Божественными Зверями. Стоило Цисин придти к власти, и ваши руки потянулись в наш регион. — С этим не поспорю. И всё же… Не совсем понимаю, чего вы от нас требуете? — Нам нужен способ противостоять им. Так же легко, как Адепты отдали власть в наши руки после гибели Гео Архонта, так же легко они могут забрать ее назад. Но и это не является главной проблемой. Речь о том, что они представляют достаточную опасность для любого смертного человека. И у нас нет ничего, способного дать им отпор. Панталоне слушал её речь так внимательно, что его очки сползли, а пальцы перестали стучать по коленке. И прошло ещё несколько секунд, пока он осознавал всё сказанное, прежде чем он громко, даже похабно, расхохотался в голос. Да так, что откинулся на подушки, едва прикрывая ладонью рот. Некоторые Фатуи и Миллелиты, сторожившие неподалеку обратили внимание и не сдержались от оглядок. В то время, как Е Лань возмущенно скривила лицо. — Что так развеселило вас, Господин Предвестник? — Нет, это просто уморительно! — не мог уняться мужчина. Даже очки снял, чтобы протереть слезинки, скопившиеся в краях век, — Вы решили… Держать на привязи божественных существ, которые только недавно противостояли нам… Но что смешнее… Теперь вы просите Фатуи от них избавиться. Хах! А Господа Цисин жаждут власти ещё больше, чем мы предполагали. Того и гляди, обгоните Предвестников! — Сделка отменяется, — несдержанно выпалила женщина и, резко поправив накидку, поднялась, собираясь уйти. Однако вдруг её запястье оказалось перехвачено чьим-то лёгким сжатием. — Стойте! Куда же вы… Я ведь не отказывался… — наконец, слегка умерил пыл Панталоне и примирительно склонил голову, — Что вы… Напротив — я в восхищении, что вам хватило смелости. Но не находите ли вы сами это потешным? Е Лань сжала челюсти, почти до хруста. Потому что вдруг поняла, что и сама захотела улыбнуться. По большей части, от его заразительного смеха, конечно же. Но свои эмоции она контролировать умела. А вот Панталоне не выпустил их рук. Более того — ехидно переводил взгляд с них обратно на её лицо, уже вспыхнувшее от негодования. А потому она выхватила ладонь, однако, смиренно опустилась на диван. — Что ж… Если говорить серьёзно… То цена за свободу Одиннадцатого Предвестника и безмолвие кажется даже немного завышенной. — Это ещё почему? — Во-первых, нет ни одного известного способа противостоять элементальной магии, происходящей не от глаза Бога, — загнул указательный палец Предвестник. — Во-вторых, даже если мы найдем решение, придется потратить немало усилий и времени на его поиски и необходимые эксперименты. Ничто не сработает, если не проверить. Более того — это может стоить огромных вложений. А в-третьих… Возникает слишком много сложностей. — Например? — Начнем с того, что в Ли Юэ у нас практически нет союзников или связей, — уклончиво повертел пальцем у виска мужчина и потянулся за кувшином с водой, дабы разлить по бокалам, — И уж тем более таких, что способны предоставить нужную информацию. К тому же, данную операцию предполагается проводить в секрете. В таком случае, нам понадобятся нужные условия. Как минимум, рабочее пространство. Как максимум, комфортное пребывание без лишних проблем. Это значит, что никто, даже ваши зверушки, не должны нам помешать. Ну и, естественно, нам нужно открытое поле для действий. — Мы можем предоставить всё, что требуется. Но я не понимаю, какого рода свобода вам необходима, — отмахнулась Е Лань, посмотрев протянутый ей бокал с водой брезгливым взглядом. Однако освежающий глоток всё же сделала. — Начну издалека… Чтобы искоренить то, что веками исправно работало, нужно прибегнуть к истокам. Если сказать проще — Адепты рождены в Ли Юэ и жили здесь ещё задолго до прихода людей. Следовательно, дабы разрушить существующую систему, нужно искать корень в её формировании. Найти зачатки, чтобы понять, как можно было бы в теории предотвратить их рост. А это, как мы оба понимаем, находится в самом источнике. То бишь — в Ли Юэ. Уж поверьте, в Снежной никогда не было Адептов, да и в других регионах тоже. Они уникальны. — Как вы найдете то, чего не нашёл ни один житель Ли Юэ? — О, поверьте… В этом мире ничто не уязвимо. Даже Архонты, как мы все знаем. Нужно лишь собрать все крупицы воедино. Е Лань обдумывала каждое слово. Искала подвох. План казался скользким и, как ей казалось, имел множество смутных моментов. Развязать руки Фатуи — абсурд. Однако… Панталоне был в общем-то прав. Чтобы сразить порождение Ли Юэ — нужно искать в Ли Юэ. А все бреши в бочке можно залепить густой смолой. Панталоне выжидающе уставился на неё, пока она задумчиво покусывала губу. Мерзавец не сводил с неё глаз — впитывал каждое движение мускула, каждую дрожь ресниц. Но с таким интересом, что стало даже немного не по себе, однако, отнюдь не в негативном смысле. — Я обсужу ваше предложение с коллегами. Нам потребуется время на раздумья. По решению вышлем вам письмо. Что-то ещё? — теперь же, Е Лань поднялась окончательно. Расправила полы платья и уже приготовилась уйти. — Как я уже сказал — обмен нечестный. Чтобы покрыть все убытки, достаточно будет нескольких прибыльных торговых контрактов. — Я передам ваши условия Воле Небес.***
Сделка с Фатуи была успешно согласована к неудовольствию Е Лань. Потому что беготню с документами и бесконечные встречи поручили именно ей. Пока Панталоне отбыл в Снежную для сбора информации и подготовки к начальным этапам, Е Лань занималась поиском связующих сторон. Она разыскивала торговцев, продающих сплетни и уникальные товары; нанимала определенных Миллелитов, отдаленных от остальных, способных молчать, жаждущих повышения; общалась с влиятельными в регионе людьми и заключала с ними особые соглашения. И за всей этой суетой женщина вымоталась — она уходила на рассвете и почти не возвращалась раньше полуночи. Даже её выдержка начала давать сбой — зеленые глаза всё чаще слипались на скучных совещаниях, самочувствие ухудшилось. А потому новая работа начала если не вымораживать, то бесить точно. Спустя месяц Панталоне прислал Цисин письмо, извещающее о возвращении в регион. Пусть сроки и затянулись, он писал о том, что небольшой просвет в их деле есть. И он просил только о встрече с Е Лань и остальными партнерами, если таковые нашлись. К тому моменту всё было готово к приезду Предвестника. Вот только не сама Е Лань. Но более ничего не оставалось — лето подходило к концу. И если не определиться к зиме — можно отложить дело на ещё более долгий срок. Однако каково же было её удивление, когда выяснилось, что и Фатуи не сидели без дела. На собрании были не только приглашенные ею жители Ли Юэ. Панталоне нашел некоторых тоже. Как и каким образом ему удалось наладить контакт столь быстро, да ещё и с такими влиятельными личностями — осталось загадкой. Археолог Бей Сюнь, торговец Лао Чжоу и даже сын старейшины деревни Цяоин. Не то чтобы Е Лань это возмутило, но ей показалось удивительным то, как легко эти люди согласились на сотрудничество с Фатуи, но неохотно ответили на письма Цисин, а в итоге и вовсе отказали. Теперь же они смотрели на неё с опаской. Однако весёлый настрой Панталоне легко сгладил все напряженные углы. Предвестнику удавалось ловко выкручиваться шутками и отвлекать окружающих. Но в конечном счёте, от обсуждения финансов и договоров перешли к обсуждению Адептов. — Итак, Господа… Поскольку я не местный, а дело поручено провести мне… — начал Панталоне, звонко хрустнув пальцами, — Начнем с простого. Чтобы кого-то поймать — нужно знать его слабости. Имеется ли нечто подобное у Божественных Зверей? И можем ли мы об этом узнать? — На самом деле, не припомню случая, когда кто-либо в принципе пытался им противостоять… — задумчиво проговорила Аи Синьхуа — одна из секретарей Цисин, приведённая самой Е Лань в виду её глубоких познаний в самых разных областях. Та оказалась крайне заинтересованной в вопросах противостояния Адептам. Секретарь разделяла многие взгляды Кэ Цин, а потому сотруднице по Делам Мирных Граждан показалось разумным предложить ей участие в их грандиозном проекте, — Адепты издревле были управленцами. Любые суды проводились лишь между ними. — Каждое живое существо уязвимо. Если Адепт истекает кровью, но быстро исцеляется, значит, удары нужно наносить быстрее и в большем количестве, — хмыкнул Панталоне, на что Е Лань громко фыркнула, стукнув кулаком об стол. — Исключено. В планах у Цисин нет убийства или причинения вреда, до тех пор, пока Адепты сами не перейдут к действиям. Это может случиться лишь в случае безумия. До тех пор правосудие применимо в той же степени, что и к гражданам, — сказала женщина, и поймала несколько недоуменных, даже насмешливых взглядов. Но поразмышлять над этим не успела. — Почему только в случае безумия? Если выпустить стрелу в Адепта… Разве он не должен отсечь голову в ответ? — спросил Предвестник, наклонившись ближе к столу. — Я не знаю об этом точно… — Е Лань опустила глаза, растерянная от пристального внимания мужских глаз напротив. А ещё потому, что точную причину объяснить не могла. Просто… — Адепты никогда не убивают людей. По крайней мере, Цисин неизвестно ни об одном подобном случае. — Потому что им это запрещено, — поправив очки, вставила секретарша, и Е Лань ещё более удивленно посмотрела в ответ. — В старом своде законов это упоминалось. Я предоставлю вам по возвращению в Нефритовый Дворец. — Это очень хорошо! — задорно хлопнул в ладони Панталоне, — Если это действительно так, тогда множество проблем можно избежать. Но даже если противник не может атаковать, нам этого недостаточно — нам нужно его схватить. Все присутствующие умолкли и погрузились в мысли. Никто не мог даже припомнить историю с каким-либо упоминанием слабых сторон могущественных существ. Но Панталоне это в корне не устроило. — Вы все из разных концов страны. Вы знаете много, или должны знать того, кто знаете много. Ну же! Даже самая банальная глупость, детская сказка! Нужна любая информация. — Я… Слышал историю в детстве… — начал археолог Бей Сюнь, и Предвестник тут же подбадривающе закивал головой, — Я жил в горной деревне, где и научился добывать камень. Там витает одно поверье, про которое, однако, кроме её жителей никто никогда не слышал. Про курящего дурака-шахтера и Кор Ляпис… Пока мужчина рассказывал, и все остальные его слушали, Е Лань невольно задумалась над тем, насколько вся история глупая и несуразная. Но не смогла лгать самой себе — всё, что касалось божественного зверинца, было так или иначе цирковым или около того. Какими бы могущественными и мудрыми ни были Адепты, она каждый раз поражалась и иной раз хихикала от их выходок и удивления смертным людям. Для них были чужды самые обыкновенные вещи, и потому их восприятие было попусту забавным. Хотя, по большей части, это относилось вовсе не к странным легендам и другим историям — это относилось к одному определенному Защитнику Яксе. — Это просто потрясающе! — начал восторгаться Панталоне, как только археолог захлопнул рот, прекращая рассказ, — Вы знаете, мы в Снежной всегда так удивляемся тому, как абсурдная простота оказывается реальной. Вы можете смеяться, но мой коллега непременно захочет проверить эту теорию. Здесь кто-нибудь торгует Кор Ляписом? Табак в Снежной найдется. И начались долгие споры и обсуждение поставок. Многие отнеслись скептически к истории и решению Предвестника, однако, ничего другого не оставалось. И такая простая зацепка могла бы впоследствии немало повлиять на дело. Вот только Е Лань почему-то стало… Обидно. Неприятно, грустно и обидно. Она была уверена, что Адепты неуязвимы. Или для этого потребуется нечто посерьёзнее. Почему-то, когда она подумала о том, что произойдет с Охотником на Демонов, и как слеп он окажется от незнания… Ей стало горько. — Даже если эта смесь сработает… — несдержанно прервала она тесные переговоры, — Она всего-навсего отключает обоняние Адептов. Это не имеет никакого отношения к ослабеванию их элементальной энергии. — Вы одновременно и правы… И нет… — развел руки Панталоне, приторно ухмыляясь, — Прямое воздействие и впрямь не имеет особого смысла. Но в то же время… При верном стечении обстоятельств приводит к разрушительным последствиям. Достаточно лишиться чутья, на которое всегда полагаешься, и вмиг потеряешь бдительность. И всё же, Господа, главная слабость не в силе… Главная слабость любого живого создания с чувствами кроется в совсем ином… Собравшиеся вопросительно подняли брови. Кто-то даже нахмурился от недоумения, однако, Предвестника это никак не смутило. Напротив — раззадорило больше. — Знаете, в чем кроется успех операций Фатуи? В том, что мы знаем, как противник будет действовать. Что есть не наибольшая слабость, как желание уберечь то, что так дорого сердцу? И тут Е Лань досконально поняла то, что он имел в виду. И какой бы великой ни была её миссия, какой бы тяжелой и ответственной не была её обязанность… Она не могла сдать мальчишку-Адепта. Как и остальных. Потому что это было бы слишком жестоко. Но и тут воля случая сыграла против неё. — Знаете, нет ничего более драгоценного для Хранительницы Облаков, чем её ученицы… — выдавила секретарь, потерев виски, и некоторые присутствующие одобрительно покачали головами, — Гань Юй — наполовину цилинь и секретарь, работающая секретарем в Лунном Павильоне, и Шень Хэ — сирота-отшельница из семьи экзорцистов. — Вот оно! — обрадовался Панталоне, но терпение сотрудницы Департамента по Делам Граждан лопнуло. — Гань Юй — Адепт лишь наполовину. И работает на Цисин. Если тронуть её хоть пальцем, у нас возникнут большие проблемы. Шень Хэ работает помощницей в Народном Выборе, где за ней также приглядывают. — И всё же, это лучше, чем ничего… — но настроение Предвестника всё равно не изменилось. Он зрил только в корень. И Е Лань поняла, что его и остальных уже вряд ли получится остановить. Но он вдруг решил сменить тему, — Но кто самый опасный из них? Извольте, но я уверен, что изначальная задумка появилась совсем не от того, что Цисин захотели прибрать к рукам всю власть. — Защитник Якса… — тихо ответила Е Лань за всех остальных, чувствуя, как желчь от собственных слов начинает медленно разъедать язык, — Это Адепт, обитающий в Ван Шу. Он безобиден до тех пор, пока не сойдет с ума. — Юноша, что сражался веками с демонами во имя долга не может быть безобидным, — опроверг её слова Панталоне, и, к несчастью Е Лань, все собравшиеся настойчиво закивали в подтверждении. — Тот факт, что Якса — опытный воин, что за сотни лет не позволил себе и дня передышки, говорит о том, что он справится с любой проблемой прямо и с безукоризненной прямотой и лёгкостью. Адепт постоянно перемещается по Ли Юэ и охраняет вас. Поэтому он — наша главная помеха. Е Лань сглотнула вязкую слюну, даже и не зная, как можно противостоять словам Фатуи. Он был прав в каждом своем слове, с точностью выудил главную суть, с лёгкостью проанализировал их мнимое противостояние. Однако этого всё ещё было недостаточно, чтобы победить. И она не собиралась предоставлять им шанс на победу. Потому что сама хотела проиграть. Потому что проигрыш был бы справедливым. А ещё… Она не желала ничего плохого Сяо. — Я думаю… Я знаю об одной его слабости… — спустя несколько мгновений молчания выдавил неприметный мужчина, что всё время неловко копошился в углу, в отдалении от остальных, — Я лишь мелкий торговец, однако, знаю кое-что. Я довольно часто бываю возле Постоялого Двора — в сезон это приносит мне небывалую прибыль. И скажу вот что — Охотник на Демонов крайне закрытая и скрытная личность. Он никогда не показывается на глаза просто так. Я помню, как он случайно разломал мою торговую лавку, за что до сих мне никто так и не заплатил, ведь улик не было ни у кого, кроме меня. И тем не менее… В те единственные пару раз, что я его видел — Якса всегда был в компании всеми известной Путешественницы. Светленькая такая девчонка… Героиня Ли Юэ, кому угодно. Думаю, это что-то да значит. Надежды Е Лань рухнули в один миг. Панталоне насмешливо улыбнулся и прикрыл глаза, явно довольный всей полученной за сегодня информацией. Е Лань покидала собрание в смятении и апатии. Она ведь даже не могла подумать, насколько сильно жаждала, чтобы вся задумка пала крахом. Чтобы Адепты были неуязвимы, а сделка не состоялась. Но, как оказалось, не только Цисин была доступна информация.***
Спустя несколько недель на имя Е Лань пришло необычное письмо. Почему Панталоне решил писать ей лично — даже не предполагала. Он просил о встрече, почти на том же месте, где они впервые увиделись, дабы обсудить сделку — в Долине Тяньцю. Более того, формат проведения был заявлен, как неофициальный. Предвестник несколько раз упомянул, что не планирует кого-либо брать с собой, кроме, разве что, парочки солдат. Она отнеслась к его посланию с опаской. Доверять ему полностью было бы столь же безрассудно, сколь протянуть ребёнку коробок со спичками. Но не явиться не могла — иначе всё могло обернуться только хуже. На следующее утро отправилась в указанное место с парой доверенных Миллелитов. «Тени», как им и подобало, выполняли свои задачи и следовали по пятам, профессионально маскируясь в округе. К полудню она, наконец, вышла к руинам. И Панталоне её не обманул — он стоял на вершине разрушенной лестницы у руин в окружении двух Фатуи. Учитывая, что её «тени» не подали никакого сигнала, подвоха и впрямь не оказалось. Едва девушка приблизилась, как Предвестник оглянулся и довольно улыбнулся, в привычной манере прикрыв глаза. Но Е Лань успела заметить, как в них промелькнули довольно противоречивые оттенки. — Я рад вашему доверию, Госпожа! — поприветствовал Панталоне галантным поклоном, стоило ей подняться с двумя Миллелитами наверх. Он только потянулся к её руке, как Е Лань изящно увернулась, словно ничего и не заметила. — Не ожидала подобного от Фатуи… И зачем же вы меня позвали? — Видите вон те развалины? — острый палец навел на одну из решетчатых дверей, вбитую почти что в скалу, — Как вы думаете, что там? — Очередные руины, ничего особенного. Вы позвали меня посмотреть на них? — Видите ли, Госпожа… — проигнорировал её колкость Предвестник, пройдя ближе к древним стенам, — Мы с коллегами навели кое-какие справки. Вам доводилось изучать хронологию Войны Архонтов? — Разве что самую поверхностную информацию в школе. Впрочем, кроме неё особо ничего и нет. Можно было бы поискать нечто полезное в старых книжках, но смысла в этом особого не вижу. — А вот тут вы ошибаетесь… — прокряхтел Панталоне, присев к небольшую монументу с вырезанными на нём причудливыми рисунками в виде весов, — Сейчас самое время обратиться к истокам. Е Лань не успела спросить, о чём конкретно толковал мужчина, как он одним взмахом стряхнул пыль, а потом нажал, слегка опустив камень с неприятным скрежетом вниз. После чего провернул платформу несколько раз в определенном направлении, а потом в другом. Решетки начали медленно подниматься. — Пройдемте со мной, Госпожа? — хмыкнул Панталоне, протянув руку, в которую один из солдат тут же вложил уже зажженный факел. Е Лань недоверчиво нахмурилась, однако, подав Миллелитам знак рукой, прошла вперед, следуя за Фатуи вглубь открывшихся руин. Рядом с Предвестником она и без того чувствовала себя неуютно. Он вызывал напряжение в теле, стоило ему привычно опустить глаза к полу и усмехнуться, сложив пальцы. А сейчас они остались наедине, о чем она успела уже несколько раз пожалеть — нужно было проявить благоразумие и ни в коем случае не оставаться с Панталоне без стражи. Но он не подавал и малейшего признака опасности. Медленно следовал вперед, освещая путь факелом, и внимательно разглядывая стены с выгравированными надписями на неизвестном Е Лань языке. — Зачем мы здесь? — вырвался нетерпеливый вопрос из её уст, когда коридор сузился ещё сильнее, и стало тесно идти бок о бок. — На первый взгляд, это лишь одни из немногих безымянных руин… — сказал Панталоне, подойдя к неприметной на вид стене. Однако идти было больше некуда — они оказались в тупике. Но Предвестник продолжал упрямо всматриваться в каменные плиты сквозь вспотевшие стекла очков, — Но мне есть, чем вас удивить. Мужчина достал из внутреннего кармана пиджака небольшую записную книжку и принялся дотошно перелистывать страницы. Е Лань хотела бы прочитать хотя бы одну фразу, но не могла ничего разобрать — то ли из-за мелкого почерка, то ли из-за другого языка. Спустя пару минут нужная страница была найдена, и Панталоне, нахмурившись, подошел к стене. После чего аккуратно нажал пальцами на камни в ему одному известной последовательности. Стена слева медленно отъехала в сторону, создав облако пыли. Как только всё рассеялось — взору явился новый проход, в который Предвестник с энтузиазмом шагнул. Правда, препятствием стал небольшой каменный обвал, и Панталоне с каким-то мягким азартом протянул руку женщине, помогая пробраться сквозь катакомбы на её высоких каблуках. — Будьте осторожны, этим руинам более тысячи лет, — шепнул Предвестник, незаметно подтянув Е Лань ближе к себе каким-то непостижимым способом. Она уже хотела выдернуть руку, но было и впрямь слишком тесно — широкая мужская спина загораживала весь свет факела, и не оставалось ничего, кроме как держаться ближе к нему. — Так… Что это за место? И зачем мы здесь? — спросила девушка, попутно стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Всё чаще на стенах начали мелькать надписи, состоящие из странных иероглифов, которые ей никогда прежде не доводилось видеть. Буквы уменьшались, постепенно преобразуясь в вереницу из узорчатых линий символов, — Если это какой-то оригинальный вид свидания, то впечатление вы не произвели. Панталоне удивленно оглянулся за спину и громко рассмеялся от её колкой шутки. — А вы остры на язык… — хмыкнул мужчина, повернув за угол. И узкий песчаный коридор наконец-то закончился — теперь они вышли в огромный зал, словно вылезли из наспех проделанной дыры. Вокруг, в отражении мраморного пола и столбов, сияли отблески огня, но более ничего существенного не было, поэтому Предвестник пошел дальше, и Е Лань поторопилась вслед, — Это храм одного древнего, слабого Бога. Его владения были запечатаны Гео Архонтом ещё во время войны. Моракс так его боялся, что пришлось возвести несколько гор вокруг, но стены разрушить он не смог. — Что это был за Бог? — выгнула бровь Е Лань и резко остановилась, когда они дошли до необычного стола по центру зала. На его вершине блестел невероятной красоты изумрудный камень, как магнит притягивающий взгляд. — О, довольно неприметный с виду… Бог Языка и Письма. Как оказалось, его навыки были достаточно устрашающими для Владыки Контракта и Камня, — тихо ответил Панталоне, приблизившись к Е Лань и не отводя глаз от алмаза перед собой. — Это Божество славилось своей любовью к словам и разным языкам. Между прочим, многие современные произошли именно от него. Он был крайне слаб в элементальной магии, но то, что он мог творить при помощи всего парочки букв… — Никогда не слышала ничего подобного, — отрезала женщина и прошла дальше, выхватив факел из его рук. — Бог был свергнут Мораксом ещё в самом начале Войны Архонтов, однако, при помощи наших общих связей мне удалось отрыть крупицы информации о прошлом. Я пришел сюда лишь по примерному описанию места одного покойного Искателя Приключений. Он так долго пытался изучить язык на стенах, что, в конечном итоге, иероглифы свели его с ума, а потому множество упоминаний канули в лету. — Но почему мы сейчас здесь? — не выдержав, громко спросила Е Лань уже в третий раз, и её голос отразился эхом по мрачному коридору вглубь. — Как вы думаете, Госпожа, почему Рекс Ляпис так испугался этого Божества? — спросил с мягкой улыбкой Предвестник, но Е Лань в ответ лишь покачала головой, — Ответ проще, чем кажется… Магия Бога Языка была всеобъемлющей. То есть… Одна буква… Одно слово… Они касались всего живого. Даже Адептов. Вот, почему дракон пожелал избавиться от Бога до того, как тот окончательно сформировал бы письменный язык элементов. — Вы хотите сказать, что… — Да. Он создал язык, способный по своему значению влиять на других существ. Загвоздка в том, что нельзя просто вырезать понравившийся иероглиф. Слова должны нести значения, и в них должна вкладываться сила… Панталоне достал идеально чистый платок из кармана и медленно опустил его к камню, отчего изумрудное свечение завибрировало вокруг ткани, однако, ничего особенного более не произошло. И тогда Предвестник недоверчиво прищурился, но всё же вытянул руку, из которой расползлись ледяные нити Крио, и его элемент моментально срезанировал с камнем — разлетелись искры, а мужчина с болезненным кряхтением отпрыгнул назад и потер ладонь, вводя Е Лань в ещё более сдавленное состояние, нежели прежде. — Здесь заключены остатки его сил. Не могу сказать, как это работает, однако, эффект, как вы могли заметить, имеется… Но то лишь полбеды… Панталоне в последний раз разжал пальцы, заглушив остатки боли, и прошел мимо, в самый конец зала, поведя рукой за собой. И едва Е Лань приблизилась, как её рот раскрылся в изумлении, и она охнула. Стена мерцала Гео элементом, и больше напоминала огромную плиту, втиснутую в скалу. Но что интереснее — от самых краев плиты, ровно по шву, отражались извилистые надписи на незнакомом языке, словно уходя вглубь. — Моракс настолько перенервничал, что вколотил одно из своих копий в самый центр божественных знаний. Но даже так ему не удалось их уничтожить — вышло только запечатать. Е Лань рассматривала стену с нескрываемым шоком. Всё это время, прямо под носом Цисин, были все нужные ответы. И кто бы мог подумать, что их можно так легко найти. Правда, сложно было предположить, почему некто из их союзников вдруг согласился предоставить столь уникальную информацию. — Проще говоря, этот язык может использоваться против Адептов, — заключила женщина, и Панталоне согласно кивнул, проведя рукой вдоль Гео узоров. — Именно так. Но чтобы его достать… Чтобы понять его смысл… Чтобы доработать начатое тем Богом… Нам нужно пробраться туда. А сделать это можно только прокопав туннель… Она ещё раз измерила масштабы предстоящей работы. Теперь-то она понимала, к каким затратам клонил Предвестник изначально. Гео колонна, вымощенная самим Повелителем камня… Задача не из простых. Но не сказать, что смертные никогда не сталкивались с чем-то подобным. — Шахтерам из Разлома довольно часто приходилось сталкиваться с аналогичными барьерами. Недавно мы снимали печать, и прорывали путь в один из туннелей, дабы не тратить дни на обход. Я лично заведовала экспедицией и могу заверить — с этим справиться нам по силам. Однако с языком будут трудности… — Вот на этом моменте нам пора бы объединить усилия… — хитро прищурился мужчина, перетянув внимание Е Лань на себя, — Вы можете предоставить нам рабочую силу… А мы сделаем всё остальное. Всё равно мы теперь находимся в постоянном контакте. Что скажете, Госпожа?***
Осень выдалась бурной и душной, возможно, из-за постоянного времяпровождения в пещерах, а может потому, что её душа не находила ни минуты покоя. Нин Гуан засыпала её одинаковыми вопросами, стоило только остаться наедине или в присутствии непривычно молчаливой Кэ Цин. Поначалу Е Лань предполагала, что Госпожа Нефритовое Равновесие непременно всё растреплет цилиню, однако, их отношения оказались куда менее дружескими, чем ей казалось. Кэ Цин лишь слушала их, параллельно роясь в бумажках, и изредка кивала на то или иное высказывание Воли Небес. Шахтеров Е Лань отбирала лично и по строгим критериям. Наиважнейшим фактором являлось то, что они более не работали в Разломе по тем или иным причинам. Чаще всего они уходили под влиянием ядовитой энергии шахт. Их разум медленно гас, здоровье ухудшалось, а кожа в запущенных случаях начинала покрываться язвами. Но хуже было другое — их тела как губки впитывали миазмы в себя, и эта грязь легко пачкала всё вокруг. От таких бывших работников Разлома было принято держаться подальше. Их обходили стороной, разговоры не заводили, едва ли обменивались парой фраз. И именно поэтому бывшие шахтеры идеально подходили на столь ответственную и загадочную роль. Они молчали, просто потому, что говорить им особо было не с кем. Но они получали неплохие гонорары. А когда Фатуи подключили и своих солдат — дело пошло быстрее и даже веселее. Правда, не для Е Лань. Когда начались эксперименты с изумрудным камнем, прибыл Дотторе. И, Архонты, этот Предвестник и впрямь заставлял кровь леденеть в жилах. Он был среднего роста, надменным и постоянно смеялся. Но внимательности к делу ему было не занимать. Е Лань никогда не понимала ни его, ни ход его мыслей. Но что она не понимала больше, так это причины общения Девятого Предвестника Фатуи со Вторым. Мало того, что их сила слишком отличалась хотя бы по рангу, так ещё и Доктор был абсолютно безумным человеком. Но после его бесед с Панталоне, Е Лань не единожды убеждалась — безумцами были оба. Иначе она не могла объяснить их совместное веселье над странными шутками. Но Дотторе был в первую очередь ученым. А Панталоне — экономистом. И когда рабочий процесс немного наладился, а Доктору удалось добыть нужные образцы для экспериментов, и он вернулся в Снежную… Панталоне буквально расцвел от радости и облегчения. Потому что ничего скучнее и бессмысленнее бесконечных копошений в пещерах он не видел. Оставил нескольких своих людей, а во главе — опытного генерала-застрельщика, одарённого Пиро Глазом Бога. Сам же Предвестник предпочел проводить время снаружи. Но для Е Лань это превратилось лишь в усложнение её работы. Теперь ей приходилось бегать не только между домом, Нефритовым Дворцом и шахтами… Теперь ей приходилось бегать за Панталоне, что оказался намного более прытким и затейливым, нежели она думала. Он постоянно норовил ускользнуть от глаз «теней». Любил прогуливаться по самым разным улицам — и бедным, и богатым; обожал общаться с торговцами. Но его самым любимым развлечением был лёгкий побег в укромное и тихое место, где он мог вдоволь насладиться тишиной и разобрать присланные банковские отчеты. Однако их счет был равным. Е Лань всегда удавалось его найти. Хотя, быть может, так происходило потому, что её он был всегда рад видеть. И нет, это не было очередной уловкой Фатуи. Поначалу, она была уверена, что это очередной спектакль погорелого актера. Шутки, представление — можно называть, как угодно. Но на деле… Всё было не так. Несмотря на довольно насмешливый и высокомерный вид, Панталоне был очень внимательным человеком, даже если это не касалось денежной сферы. Он подмечал некоторые её предпочтения, упоминал в разговоре фразы, показавшиеся ему остроумными, наблюдал за ней и без исключения всегда слушал с особым пристрастием. Е Лань не любила говорить, но выходило всегда так, что в результате рассказчиком оставалась она. До какой бы темы они не дотрагивались — будь то финансовые вопросы, шахтеры или результаты исследований — складывалось впечатление, что вела диалог она. Но между ними были сугубо деловые отношения, не более. К тому же, вечно сохранялось напряжение от его принадлежности к Фатуи. Естественно, спустя несколько недель постоянного общения она успела немного к нему привыкнуть. Но ни при каких обстоятельствах ей не удавалось забыть о том, кто он такой. Панталоне действительно искрил аурой Предвестника, и это ощутимо давило на нервные клетки. Пусть он был не столь высокого ранга, и ходило много слухов, касаемо того, что Девятый в общем-то не обладает выдающейся силой… Е Лань чувствовала — этот мужчина способен на многое. Просто он всё сделает так, что на него никто даже не подумает. Он обладал хитростью и острым умом, был аналитиком по своей натуре не хуже, чем она сама. А ещё — в Предвестники Фатуи кого попало не берут. Но помимо всего вышеперечисленного Панталоне был… Обольстительным. Его колючий взгляд сканировал её до самых внутренностей, а вечная галантность в виде протянутой руки, слабых поцелуев в ладонь… Всё это в корне не совпадало с его статусом и другими чертами характера. И она бы считала это очередной его хитростью, уловкой… Пока в один день его щёки не порозовели от её новой дерзости на тему глупости некоторых Фатуйских планов. Предвестник не смутился, отнюдь. Лишь хихикнул в кулак и задержал глаза на её лице, ни капли не скрывая собственного азартного восхищения девушкой. — Может, всё же перейдем на «ты»? Мы работаем довольно долго вместе, и впереди предстоит ещё больше, — предложил он в тот день. И она сама не знала почему, но согласилась. Должно быть, это было главной её ошибкой. Потому что именно в тот момент Е Лань окончательно растеряла бдительность рядом с ним, и теперь в его присутствии она чувствовала себя довольно комфортно. В конце осени Нин Гуан вызвала её для сдачи очередного отчёта, и Е Лань явилась туда впервые как на рабочее место, а не на каторгу. Дела шли хорошо, и, как оказалось, она будто бы забыла, зачем они уже несколько месяцев прорывали туннель в горах. Что уж там — ни Е Лань, ни Панталоне там мне появлялись достаточно давно. Зато они исправно делали вид занятности, часто вместе отдыхали в чайных домах, временами обменивались сплетнями, в центре которых зачастую Тарталья. И если Чайльд, что в последнее время явно успокоился и ходил с угрюмым лицом и выразительными мешками под глазами, выглядел для неё более забавно, то вот Панталоне откровенно его недолюбливал. Но Воля Небес была недовольна. Прошло полгода — никаких особых достижений не появилось. Их команда до сих пор не разгадала тайны загадочного божественного языка. По факту — они просто рыли огромный туннель, тратя на это неимоверное количество средств Цисин. А потому Е Лань была жестко отчитана. И ей пригрозили увольнением. В тот вечер было пасмурно и очень темно. Дождь лил с такой силой, что уличные фонари запросто потухали. Лишь пара-тройка людей пробежала мимо домов, прикрывая головы плащами. У Е Лань не было ни зонта, ни хоть чего-нибудь, способного укрыть от ливня. Она шагала меж улиц, промокнув насквозь, но ей было всё равно. Мучимая лишь холодом наступающей зимы и собственной совестью девушка брела домой, хотя совершенно того не хотела. А ещё она безумно желала, чтобы их исследование никогда не закончилось. Если бы провалилось — пришлось искать новые способы противостояния Адептам. Так пусть лучше длится вечно, или хотя бы до её смерти. Потому что Е Лань отчаянно не хотела застать ничего подобного при жизни. Цоканье каблуков приглушалось бегущими меж камней ручейками воды. Волосы прилипли к лицу, а макияж наверняка смылся, да и какая разница? Ей ничего не хотелось. Но чтобы остаться на посту, ей было необходимо покончить с нынешней миссией. Безусловно, её поведение было ребяческим, и Нин Гуан была вовсе не обязана возиться с ней. Нужно было просто выполнять, что должно. В конце концов, то были лишь меры предосторожности, и вряд ли будут как-либо использоваться в ближайшие несколько веков… Но на сердце всё равно было неспокойно. Е Лань прошла мимо любимой лапшичной, ныне пустующей из-за погоды. Сиденья на стульях напрочь промокли, и даже на барную стойку попадали капли дождя. А повар молча нарезал какие-то овощи, дрожа из-за пронизывающей влаги. Почему-то женщина так засмотрелась на его простые движения. Вокруг никого — вода стекает по её лицу и телу, отчего взор мутнеет, а она всё ещё вздрагивает от очередного дуновения ветра. Капли звонко стучат по дощатым дорожкам, но падают с такой силой и скоростью, что превращают всю действительность в белый шум. Момент будто бы замер, а она слегка наклоняет голову и вдыхает холодный воздух, пока ледяные ручейки стекают по губам, так и норовя затечь в рот. Чужое присутствие нарушило идиллию момента, и голова резко повернулась обратно, стряхивая капли с черных волос. Панталоне смотрел на неё с мрачным интересом и даже жалостью. Но лишь сжал покрепче ручку зонта и подошел ближе, укрывая от дождя. — Плохой день? — выдохнул теплый пар Предвестник, и она лениво подняла глаза к его лицу со слабым кивком, — Знаешь, мы действительно во многом схожи. — Например? — У нас совпадают плохие дни, — вновь усмехнулся, но не как обычно — натянуто, устало. И Е Лань поддержала его похожей улыбкой. — Признаюсь честно, у меня уже в печенке сидит предоставленная Цисин гостиница, но погода явно не поспособствовала освежающей прогулке. — И что же теперь? Сплясать, чтобы Девятый Предвестник не умер от скуки? — Если это согреет промокшую до нитки девушку передо мной, то начинай… Е Лань смотрела в его бездонные серые глаза, но не находила в них ни истины, ни эмоций… Ничего. Лишь оттенки пепла и проблески беспокойства, направленного на неё. Не отрывая взгляда, он аккуратно стянул пальто и накинул на её продрогшие плечи. — Пойдем, дорогой партнер… Не могу допустить твоей болезни. С кем ещё мне обсуждать Тарталью и отлынивать от посещения пещер? — прошептал Предвестник, аккуратно обхватив её покатые плечи и притянув к себе. Тепла его пальто было более, чем достаточно, но жар его тела подействовал совершенно иначе. Это было очередной неосторожностью, но она позволила ему проводить её до самого порога. Плевать, сил бороться с самой собой и в очередной раз осторожничать не было — она слишком устала, а Панталоне уже давно не представлял никакой угрозы. Она его больше не боялась. Остановившись у двери, развернулась, так и не провернув ключ до конца. По привычке огляделась и уставилась на него снизу — вблизи Фатуи казался ещё выше неё. А он нагло встал слишком близко. Ещё немного, и она задела бы подбородком его солнечное сплетение. Но продолжала смотреть, пронзая внимательным взглядом, считывая любые возможные эмоции — но как всегда ничего не нашла. Были лишь слегка нахмуренные тонкие брови и приоткрытый от недостатка кислорода рот. — Мне нужно будет вернуться на Родину через несколько дней — уладить пару вопросов. Дотторе обещал предоставить результаты экспериментов. — Вам стоит поторопиться — на дворе уже зима. Скоро Праздник Морских Фонарей, — прошептала женщина, чувствуя, как холод окончательно отступает от её тела. — Коль вы просите, вернусь, как можно скорее… Ещё с пару секунд продолжалась битва недоверчивых взглядов. Но Предвестник допустил ошибку первый — рука, опиравшаяся об арку опустилась вниз, но почему-то коснулась женской талии. Как раз в тот момент, когда Е Лань рывком притянула наверняка дорогой воротник и впилась в холодные мокрые губы. Она не церемонилась, как и он. Панталоне навалился на неё, прижав к двери, и ответил намного жарче, чем ей казалось он вообще мог. Пальцы шарили вдоль её живота, исследовали влажные от дождя ягодицы и ноги. А губы пожирали друг друга требовательными покусываниями. И лишь когда мужчина опустился к её шее, Е Лань среагировала быстро — мягко, но властно толкнула в грудь, отстраняя от себя. Но он не настаивал — довольно ухмыльнулся, переводя взгляд с её губ к глазам. — До встречи, Господин Предвестник. Шепнула, внимательно глядя в его глаза, пока он с азартом улыбался ей. А потом улизнула за дверь и медленно съехала на пол, обняв промерзшие под плащом Предвестника плечи. А уголки её губ самую малость поднялись, прежде чем она прикусила зубами свою несдержанность.***
Время до Праздника Морских Фонарей пробежало слишком быстро. Вместо обещанной недели Панталоне вернулся всего лишь через четыре дня. И с того момента между ними завязался довольно увлекательный, но скрытый от чужих глаз роман. Они пользовались любой возможностью остаться наедине — разве что её верные «тени» иногда оставались караулить под дверью. Панталоне был изящным, внимательным и достаточно спокойным мужчиной, что ей до безумия нравилось. Он был подвластен ей, когда это требовалось, но мог проявить характер, если у неё не оставалось на это сил или желания. Но он никогда не смел пытаться возвыситься над ней. Всегда поддавался. На самом деле, ей редко доводилось думать об отношениях раньше. Вечно занятая сотрудница Департамента по Делам Мирных Граждан думала только о своих целях, а требования у неё были завышенные. Большинство мужчин были ей неинтересны. Слабые, скучные, безвольные — они только и могли, что тешить свое эго за счет сильной женщины. Но Е Лань была выше ненужных перепалок или траты времени. Она тешилась интрижками, но конечной целью отношения не ставила никогда. И по какой-то причине Девятый Предвестник Фатуи бесповоротно увлек её. Она не строила каких-либо иллюзий насчет него, не грезила о совместном будущем… Просто наслаждалась проведенными вместе моментами. Панталоне был одним из немногих людей, кто не начинал раздражать её спустя несколько дней совместной работы. Он был интересным, но в меру — не трещал без умолку, не нёс неуместную чушь. Шутил редко, но метко и едко и даже пробивал Е Лань на смех. Им было комфортно вместе, как людям, которым нет дела ни до чего, кроме своих целей. Ни семья, ни брак их не интересовали, да и попусту не были нужны. А потенциальные партнеры никогда бы не оправдали их несбыточных желаний. Они оба знали, что как только их общая миссия завершится — они разойдутся и забудут друг о друге без каких-либо сожалений. Но до тех пор, пока такие сложные и холодные люди находили огонь друг в друге, они предпочитали ничего не упускать. Панталоне был крайне хорош во множестве разных сфер — от азартных игр, до правильного использования собственного языка, и это касалось не только грамотно подобранных слов. Он не был навязчив — вовремя оставлял её в покое и никогда не смел давить. Но что интереснее — темпы их жизней во многом соответствовали друг другу. Оба вечно заняты делами, которые, по большей части любили… Но как же порой им не хотелось что-либо делать. Панталоне тоже любил дневной сон и предпочитал бодрствовать в ночное время — тише и спокойнее, никто не мешает. Но совпадало так, что после обеда они стали всё чаще находить друг друга в совместной компании. И как только начались приготовления к Празднику… Е Лань с облегчением переложила большинство своих обязанностей на Предвестника. Потому что пещеры после Разлома оказались для неё невыносимыми. Поэтому их встречи стали реже. И порой Е Лань находила, что почему-то сильно по ним тоскует. Но как только она обнаруживала, что начинает думать о Предвестнике в совершенно ином ключе, нежели было необходимо — она запирала все чувства под замок и уходила с головой в суету предпраздничных будней. Всё шло своим чередом — музыкальный фестиваль с неохотой утвердили, прибыла Путешественница, которая этому поспособствовала… Охотник на Демонов, замеченный в самой странной компании в шатре Синьюэ… И на следующий день ей пришло письмо, но не фривольное, как она успела привыкнуть. По официальному слогу и дальнейшему содержанию Е Лань внутренне содрогнулась от осознания — время пришло. Панталоне звал её на встречу с Дотторе для обсуждения последующих действий. И примерно с того момента всё пошло не так.***
Е Лань не уставала поражаться тому, как буквально каждое движение, каждое слово, каждый вздох Дотторе пробирал её до дрожи. Он просто говорил, да и во фразах его не было чего-то вызывающего… Но как будто в их сути было нечто жуткое. Они вновь встретились в той самой пещере. Благо, к тому моменту пробурили нормальный проход, и не приходилось сгибаться пополам каждые несколько метров. Стратегия была простой, но не самой законной — нужно было поймать существ, обладающих какими-либо зачатками элементальной магии. А потом испытать на них доработанные Фатуйцами иероглифы. Загвоздок было несколько — во-первых, существ должно было быть несколько разных. Желательно, чтобы разум тоже присутствовал. Во-вторых, даже если их отловить, нужно было начать проводить эксперименты. Внутри пещер не выйдет — пространства не хватит, как и нужного оборудования. Испытывать подопытных монстров снаружи — всё равно что лично сдать себя и подставить под удар жителей Ли Юэ, с чем Е Лань была в корне не согласна. Но прежде чем она разразилась бы гневом и приказала Доктору оборудовать всё для экспериментов в пещере, тот решил её переубедить. — Извольте, Госпожа, но вряд ли вы представляете, сколько времени и средств потребуется… — шикнул Дотторе, приблизившись на пару шагов, — К тому же в полной мере мы не сможем отследить все изменения. Нужно понаблюдать за ними в их естественной среде. — Скупой платит дважды, — выплюнула девушка в насмешливое лицо Второго Предвестника. — Мы лучше заплатим, нежели будем рисковать. Вся эта сделка устроена как раз для этого. — Но хватит ли у Воли Небес терпения? — усмехнулся Панталоне, заставив Е Лань нахмурить нос и впиться в ответ озлобленным взглядом, — Я ведь вижу, как вам тяжело, так почему бы вам не дослушать наше предложение до конца? И тогда все останутся в выигрыше. От негодования Е Лань поджала губы и случайно столкнулась взглядом с незаметно подмигнувшим ей Панталоне. От безвыходности ситуации она чуть не взвыла, а от проницательности Дотторе едва сдерживалась, чтобы не сорвать волосы. Но её верный партнер выглядел обнадеживающе, и потому она решилась выслушать. — Мы начнем эксперименты немедленно, если вы согласитесь. И, поверьте, никто от этого не пострадает… — шикнул Дотторе и поправил маску, а Е Лань в ответ смогла выдавить жалкий кивок, — Эксперименты будут проводиться ближе к вечеру, когда стемнеет. Как вы думаете, почему? — Чтобы все жители уснули мирным сном, и вас никто не заметил? — Это не главное, но имеет место быть. Скажите, Госпожа… Что происходит в регионе ночью? Все ли спят? Или вы кого-то забыли? — Е Лань недоуменно повела бровью, пытаясь рассмотреть в безумной усмешке Доктора хоть какой-то намек, но тщетно, — Кто просыпается, чтобы охранять чужие сны? Охотник на Демонов. Она совсем позабыла о нем. Должно быть, ответ отразился в нарастающем возмущении на её лице, однако, и тут её успели опередить. — Адепта мы трогать не будем, уверяю вас! Но, подумайте сами… Защитник Якса будет выполнять не только свою работу, но и нашу… Его долг — патруль и зачистка территории. Так что может быть лучше, если он закончит всю работу за нас? Улик не будет, свидетелей тоже. Мы сможем проверить наши результаты на практике, а заодно узнаем, как будет действовать ваш юный птенец… А я уверен, за сотни веков он научился справляться с кем-то и посильнее хиличурлов… Е Лань выслушала весь план до конца, но ей было слишком трудно признаться в том, что идея Дотторе была блестящей. До сего дня им очень везло — ни один Адепт не заподозрил неладное. Стоило отдать должное Фатуи — в скрытности они уступают разве что её «теням». Однако всё было в точности, как он говорил — кто справится с монстрами лучше, чем Якса, что сражался с ними сотнями лет? — Так, что вы хотите сделать с монстрами? Как вы будете их использовать? — подумав, всё же поинтересовалась Е Лань, получив в ответ одобрительную улыбку Панталоне, — Если это как-либо повлияет на жизнь Охотника на Демонов… — Как хиличурл сможет его сразить, Госпожа? — перебил её Дотторе и принялся натягивать повыше перчатки, — Нам нужно понять, достоверно ли мы перевели смысл иероглифов, и работает ли их принцип. Для этого… Мы нанесем надписи на них и понаблюдаем с безопасного расстояния…***
Эксперимент прошёл точно так, как предполагал Дотторе. Правда… Как и всегда некто из другого мира должен был слегка нарушить план, хотя и несущественно. Кто мог знать, что в тот вечер Путешественница так сильно задержится в городе перед возвращением на Постоялый Двор. А вот Сяо действовал ровно так, как от него и требовалось — даже перевыполнил задачу. На странные символы он не обратил никакого внимания. Так, рассматривал пару секунд. Почти втрое меньше, чем он разглядывал девушку. Е Лань, Панталоне и Дотторе наблюдали втроем издалека, с вершины небольшого холма, скрытой разваленными стенами. Солдаты остались дальше — в той же зоне, где хиличурлов удалось отловить. Но самым рисковым оставался возможный факт их обнаружения — чутье Адептов было слишком сильным. Но и здесь им помогла новая уловка — Дотторе всё же смог создать приличную партию порошка из Кор Ляписа и табака, правда, материалов для этого потребовалось несметное количество… Благо, сотрудничавший торговец им благоволил. — Первый тест прошел успешно! Поздравляю, коллеги! — радостно усмехнулся Второй Предвестник, разворачиваясь и уходя прочь. Е Лань лишь недоуменно переглянулась с Панталоне, но тот пожал плечами. — Подождите! Вы так и не объяснили, в чем заключалась суть эксперимента! — окликнула его женщина, и он нехотя остановился. — Вы видели броню лавачурла? — спросил Доктор, сложив руки за спиной, — Довольно крепкая, правда? — Но в чем была суть? Наша цель в том, чтобы ослабить Адепта, а не дать ему силу! — Всё верно. Но ведь мы хотим превзойти его, а не победить, не так ли? Только сила способна породить слабость. Дотторе пошел дальше, намереваясь забрать ожидавших их солдат. Его лик пылал энтузиазмом, и это пугало. Безумный ученый получил свободу, но как теперь его остановить? Она вновь встретилась взглядом с приблизившимся вплотную Панталоне. Весь его вид как и всегда не выражал ничего. Ни страха, ни презрения, ни беспокойства. Только тягучая безмятежность и гипнотизирующее тепло его руки, накрывшее поясницу. — Тебе не о чем переживать. Поверь, Дотторе знает, что делает. Он никогда не сидит сложа руки, если есть, над чем поработать, — попытался успокоить её Предвестник. Впрочем, с его благоговейным тоном это как и всегда получилось успешно. — Но уговор заключался не в том, чтобы терзать кожу Адептов символами. Суть была в том, чтобы найти средство, но не причинить вред. — Ты всё поймёшь позже. На самом деле… По большей части, это моя заслуга. Я оптимизировал план. — Что же ты сделал? — от подобной услуги Е Лань даже приоткрыла рот в удивлении. Нет, в какой-то степени они с Панталоне были близки, однако, это было явно не уровне высоких чувств. И чтобы он вдруг сделал что-то просто так… — Я существенно снизил уровень затрат, — улыбнулся мужчина, вводя Е Лань в ещё больший ступор, нежели прежде. Предвестник, что был влюблён в деньги и их траты… Вдруг урезал их в её пользу.***
Но с того момента Е Лань окончательно перестала как-либо влиять на разработки Фатуи. И зря. Правда осознала она это далеко не сразу — план казался простым и логичным. Так и впрямь было, если не посмотреть на него с совершенно иной стороны. После удачного эксперимента вся группа разделилась на части. Если говорить проще — жители Ли Юэ занимались своим регионом, а Фатуи — всем остальным. Но стоило задуматься ещё тогда. Когда Дотторе попросил пристально отслеживать передвижения Защитника Яксы. Поначалу Е Лань не придала этому никакого значения — вполне закономерно. Из всех Адептов он был самым опасным и импульсивным. Ждать от него стоило чего угодно. И пока она пыталась отследить траекторию его перемещений вокруг Тростниковых Островов, задумалась. А почему именно сейчас? Он ни разу не помешал им. Не дал ни единого намека на признаки безумия. Он в принципе… Успокоился? Как только Путешественница прибыла в город, никаких потрясений об Охотнике на Демонов не было слышно. Ей удалось увидеть его один раз, в столице — на Праздник Морских Фонарей. И выглядел он далеко не так сурово и озлобленно, каким она привыкла его видеть. Что было странным — за всё время, что она пыталась выследить Яксу — ни разу не смогла застать его на Постоялом Дворе. Причем, во всех смыслах. Он отсутствовал там около недели, что несколько раз подтверждал один из вверенных ей сотрудников. Верр Голдет подчинялась Цисин, но интуиция подсказывала Е Лань, что в случае юного Господина на её слова опираться не стоит. Начали прокрадываться мысли о странном поведении Фатуи. В конце концов, их указания можно было принять за отвлекающий маневр. И Е Лань явилась обратно в пещеры без какого-либо предупреждения. А Панталоне неожиданно уехал, впервые никак её не уведомив. Туннель и впрямь прорыли большой, и он действительно был исчерчен всевозможными символами. Однако… Нанятые Цисин шахтеры не впустили её внутрь. Небезопасно, темно и не имеет смысла — Доктор уже всё придумал. А она и не стала соваться — старое напоминание о Разломе всё ещё отталкивало её от пещер. Словно для большей убедительности в тот день шахтеры громко и часто кашляли. Да и на лицо были все признаки плохого самочувствия. Мол, отравились ядовитым газом. И она им поверила. Оставила в покое. Но осадок от внезапного исчезновения Девятого Предвестника не давал уснуть. Её тревога усиливалась с каждым днём, и от прежних спокойствия и отрешённости Е Лань не осталось и следа. Панталоне объявился так же неожиданно, как и пропал. Он просто прислал письмо Нин Гуан, в котором просил о встрече ради подписания их первого договора. Значит, теперь уже действительно пути назад не было. Утро на Постоялом Дворе Ван Шу, где как раз отсутствовал Адепт было идеальным местом для встречи. Но омраченное лицо Предвестника не сулило ничего хорошего. А ведь она даже успела приготовить возмущенную тираду, хотя никакого права на неё не имела. Приветствия казались сухими, но на деле Панталоне словно бы искал поддержку в её глазах, нервно заглядывая и периодически поправляя галстук. И Е Лань показала всем своим видом, что готова выслушать. — Мальчишка… Он нас обнаружил. И теперь свирепствует вокруг руин, — шикнул Панталоне, боязливо озираясь по сторонам. — Я же просил вас следить за ним. Как можно было упустить его появление… Дальше Е Лань слушала смутно. Почему-то такой холодный голос и прищуренный взгляд показались ей излишне показушными. — Он не может вас тронуть, мы ведь это давно выяснили… Если бы он выразил протекцию, об этом уже было бы известно каждому жителю деревни… — Е Лань, — вдруг одернул её по имени, как делал чрезвычайно редко и явно в другом тоне. — он начал сходить с ума. От услышанного хотелось расхохотаться, вот только смех почему-то так и остался неозвученным. Девушка с неверием вглядывалась в бледное лицо сильно вспотевшего Предвестника, но мозг отказывался думать. — Поэтому я и уехал. После нашего собрания неподалеку от руин произошло кое-что… Это было ночью. Лучше взгляни сама. Панталоне одним невесомым движением придвинул ей конверт. Тонкие пальцы ловко подцепили его, и она рывком сорвала печать, дрожа от нетерпения увидеть правду. Внутри лежала целая кипа различных фотографий ужасающего характера. Там были и её подчиненные шахтеры, и некоторые солдаты Фатуи. Все поголовно — с ровными порезами на шее без каких-либо других извращений. Меткой и твёрдой рукой лишены жизни. Вот и всё. — Но… Этого не может быть… — А когда другие Яксы сошли с ума, они успевали применять протекцию? — съязвил Предвестник, забрав бокал вина у подошедшей официантки, — Если так продолжится, то эти потери нам уже не измерить деньгами. — Я… Прости… — вдруг выдавила Е Лань, не в силах оторвать взгляд от искаженных болью лиц. Мозги превратились в болото, не иначе. Думать она могла слабовато, — Просто не могу поверить, что это произошло так скоро. — Доктор прочитал в каком-то источнике, что первые признаки так и проявляются. Поначалу Якса способен контролировать себя, но позже приступы ухудшаются и учащаются под влиянием эмоций. И никакая протекция тут не нужна — да и он сам абсолютно ничего не помнит на утро. И пока он это говорил, женщина чувствовала не только нарастающую горечь и гнев. Почему-то в сердце начали прокрадываться жалость и отчаяние — совсем ещё юный на вид мальчишка-Адепт, что годом ранее спас их в Разломе ценой своей жизни… Можно сказать начал загнивать на глазах. — В связи с этими событиями Доктор поторопился. Первую партию товара скоро начнут загружать. Только подпишите договор… — после чего придвинул ей уже другой конверт. Оглядываясь назад, Е Лань не могла поверить, как легко ей завладели эмоции. Однако в ней оставалась и нотка благоразумия, только едва ли это помогло. После подписания двух экземпляров завязалась напряженная беседа. Панталоне довольствовался вином, в то время как она попросила свой излюбленный чай с Заоблачным Перчиком, но даже горячо любимая ей острота нисколько не помогла. Первое время Е Лань старалась выяснить, что вообще придумали Фатуи против Адептов, но Предвестник отмахивался — уверял, что всё расписал Нин Гуан и лично прибудет в Нефритовый Дворец дабы помочь с конструкциями. А на обеденном балконе Ван Шу о подробностях решено было не распространяться. Солнце в тот день крайне неприятно жгло кожу, а жара добавляла к общему дискомфорту. А потому оба, не сговариваясь, переместились внутрь, в прохладу гостиницы, где Панталоне тут же снял безразличную маску. Уже по-хозяйски сместил руку к её бедрам в скрытом ото всех углу за лестницей и отвлекал её своими поцелуями со вкусом вина. Но в тот день у Е Лань явно не было какого-либо настроения на совместное времяпровождение. У неё ещё оставалось множество вопросов без ответа. Как и всегда Предвестник считал её состояние с точностью — напоследок лизнул в шею и пообещал восполнить упущенное в ближайшее время. Но она оставалась наблюдательной даже при таком раскладе. А потому совсем не поняла, по какой причине ему вдруг понадобилась одна из официанток Постоялого Двора. Но он ускользнул слишком быстро, более того — умело. Успел просчитывать все её шаги наперед. Правда, в конечном счете, выпорхнула только официантка. Предвестника больше не было в гостинице. С тихим вздохом, полным непонимания и апатии, Е Лань прошла к кухне, надеясь осушить стакан воды перед дальней дорогой в столицу. Как назло, даже вода была теплой и совершенно не освежающей. Но ей более ничего не оставалось, кроме как устало облокотиться об арку. И тогда она увидела его. Охотник на Демонов. Весь мокрый, пошатываясь, он брел из соседнего прохода. И выглядел он отвратительно — вымученно сгорбленная спина, гнущиеся к полу колени, тяжелое дыхание — будто бы он без отдыха сражался несколько ночей подряд. И даже после показанных фотографий Е Лань не испытывала к юноше абсолютного гнева. Она всё ещё сомневалась и не верила, что он, юный Адепт из Разлома, мог допустить подобное. И тем не менее, опасалась она его всегда. Просто в полной мере только сейчас осознала, что его безумие уже на пороге гавани. Якса оказался в компании Путешественницы и самурая, небезызвестно спасенным Бэй Доу во время Охоты на Глаз Бога. Как сложилась подобная компания — думать не стала. Но не понаблюдать, тем более, в свете последних событий, просто не могла. Сяо было плохо, очевидно. И его состояние ухудшалось с каждой минутой, с каждым произнесенным словом. Глаза смыкались в болезненных морщинах. Он часто хватался за лоб и ронял в голову в ладони, но продолжал упрямо сидеть и даже что-то мямлил в ответ. Так посмотришь, и никакой он не убийца вовсе. А его взаимодействия с девушкой… Были весьма милыми. Наверное, она бы порадовалась за них, будь это другой день, другие обстоятельства. Люмин словно заставляла себя иной раз отвести взгляд от него, но оглядывалась каждый раз, как начинала диалог с самураем, и розовела всё ярче от вина и жары. Е Лань стало паршиво на душе, но толком охарактеризовать причину не могла. Она лишь смотрела на молодых с виду людей, чьи чувства были куда проще, чем её. Но жара и не думала ослабевать. Настала пора возвращаться в столицу. Однако яркий табачный запах, смешанный с приторными цветочными духами, заставил вмиг остановиться и повернуться вслед. Официантку Е Лань признала сразу, но только сейчас осознала, что за всё время впервые увидела её на кухне. А потом… Всё произошло слишком быстро. Кашель, кровь, крики. Обезумевший от ярости Адепт, сжавший горло мальчишки из Инадзумы, с которым минутой мирно беседовал. Он более не напоминал человека — лицо осунулось в злобе, как у дикого зверя. Вся сущность Е Лань молила подбежать к Путешественнице и помочь. Увидеть девушку, спасшую Ли Юэ, в таком свете ей не хотелось никогда. В груди потяжелело, а сердце укололо нечто острое и толстое. Однако рациональность взяла верх. А может, это был инстинктивный страх обезумевшего от отчаяния Яксы. Но в тот момент она чётко понимала одно — нужно бежать. Как можно скорее, как можно дальше и скрыться в толпе. А потому унеслась по коридорам Ван Шу тонкой голубой линией так быстро и незаметно, насколько это было возможно.