***
Панталоне выглядел… Как обычно. Ни тени изменений не отразилось на бледном лице. Привычная усмешка тонких губ и внимательный взгляд, впитывающий её эмоции. — И что это было? — вместо приветствия спросила Е Лань, отчего Предвестник удивленно распахнул глаза, но лишь на короткий миг. — О чем ты? — О происшествии на Постоялом Дворе. Это ты послал официантку отравить Путешественницу? Панталоне несколько секунд стоял с приоткрытым ртом, оно после недоуменно нахмурил брови и приблизился на несколько шагов. — О каком отравлении речь? — Я видела своими глазами. Официантка, с которой ты разговаривал до ухода, принесла вино, от которого Путешественнице стало плохо. Повисло тяжелое молчание, разбавляемое лишь быстрыми вздохами и недоверчивыми взглядами. Но и сейчас Предвестник решил взять всё в свои руки. — Ада, подойди сюда, — вдруг Панталоне окликнул девушку, незамедлительно выбежавшую на его зов из дальнего угла. И это действительно была та самая официантка. — Подскажи, Ада, какое задание от меня ты получила? — Протестировать напрямую смесь из Кор Ляписа и табака на Охотнике на Демонов, — без запинки ответила девушка, с опаской поглядывая на Е Лань. — Как же так получилось, что Путешественница отравилась? Разве я не говорил тебе, кому предполагается порошок? — Да, Господин Предвестник, но ведь вы сказали, что смесь не должна работать на людях… — Верно. Но ты поступила по-другому, не так ли? — тихо прошептал Панталоне, без какой-либо злобы. Всё как и прежде — легкая, обезоруживающая улыбка на устах. — Но ведь… Однако остаток фразы так и остался тайной. За какую-то долю секунды Панталоне достал из-за пазухи пистолет и почти в упор прострелил лоб девушки, тут же свалившейся намертво. Е Лань застыла в изумлении, даже страхе. Предвестник так хладнокровно и быстро расправился с подчинённой за промах, что кожа покрылась мурашками. Хотя, наверное, это было самым лучшим выходом из положения. — Ну и доставила она нам проблем… — выдохнул Панталоне, протянув оружие девушке, — Вот, кстати, один из экземпляров против Адептов. Если не убьёт, то ранит и обездвижит так уж точно. Всё согласно последним тенденциям Фонтейна. Е Лань бездумно пялилась на пистолет, изящный и золотистый на её раскрытых ладонях. Но мысли не желали сформироваться в подобие логической цепочки. Единственное, что осталось на уме, так это факт того, что её могли давно прикончить таким же способом. — Но… Почему вы не согласовали свои опыты с Цисин?.. — наконец, нашлась с вопросом девушка, когда холод его пальцев очертил узорчатую линию вдоль её предплечий, — И я говорила четко и ясно множество раз — у нас нет цели нападать на Адептов и вредить им. — Во-первых, этот порошок едва ли сможет прикончить Адепта. Нам лишь хотелось проверить его воздействие. Как ты могла заметить — всё работает. Правда, внутреннюю реакцию организма изучить не удалось. Дотторе несомненно расстроится… — хмыкнул Предвестник, уводя Е Лань подальше от остывающего трупа, за которым уже подбежали другие, — Во-вторых, мы прислали письмо Воле Небес насчет эксперимента, и она ответила положительно. А вот в-третьих… Скажи, как вы собрались противостоять Адептам? Вилами? Боюсь огорчу, просто так они не сработают. Да и в плен вам никто не сдастся. Самое эффективное — иметь возможность нанести урон. Благодаря этому оружию сила — на вашей стороне.***
Мир вокруг стал смазанным из-за количества спутанных мыслей. Панталоне убил одну из своих работниц за какое-то мгновение, а она так и не договорила. Нин Гуан согласовала какой-то эксперимент над Адептом, но почему пострадала Путешественница? Почему Сяо, расправившийся с целой Фатуи, теперь бездействовал и предпочел отсиживаться в Ван Шу, трясясь над девушкой? Почему он ничего не предпринял? Вопросы крутились в голове вне зависимости от времени суток. Даже если Е Лань спала, её разум не стихал. Тем злополучным утром она отправилась в Нефритовый Дворец. Почему-то лишь спустя время ей вспомнился диалог с Аи Синьхуа. Секретарь легкой поступью семенила вдоль коридора, не заметив притаившуюся в тени Е Лань. Одним движением рука девушки была перехвачена. — Куда спешишь? — с ходу спросила Е Лань, на что секретарь растерянно всхлипнула, поправив очки, — Почему до сих пор нет результатов экспертизы? — Я только что от Воли Небес. Передала ей все результаты. Всё, как и сказал Господин Предвестник — дело рук Охотника на Демонов. — Извольте прояснить, как вы это определили? — Остатки энергии Адептов, — без запинки ответила Аи Синьхуа и выдернула руку с самым упрямым взглядом. — Только вы одна не можете поверить в невинность Адепта, и очень зря. А теперь — мне пора. Секретарь упорхнула со вздёрнутым носом, правда, то и дело оборачивалась назад. Дерзость девчонки показалась Е Лань уж очень странной. И к чему были эти слова насчет её сомнений об участии Сяо в недавней мясорубке, она тоже так и не поняла. Е Лань пошла дальше, намереваясь расспросить Нин Гуан обо всём, что только могла, только вот пришлось остановиться за дверью. Из главного зала доносилось множество голосов, в том числе и Гань Юй. А значит, придется дождаться, когда все разойдутся. Стоило дверной ручке отвориться, как вечер приобрел совершенно иные оттенки. Е Лань не успела даже отпить глоток чая, как явилась главная проблема последних нескольких месяцев. Если Якса в Ван Шу напомнил ей дикого, разъяренного зверя, то сейчас он выглядел до ужаса разумно и решительно, и единственной его целью была однозначно чья-то холодная и расчетливая смерть. Е Лань испугалась. Но стоило ему открыть рот, как вся спесь жестокости и хладнокровия сошла. Язык выдавал в нем отчаянно влюбленного мальчишку, чьим единственным желанием оставалось спасение Путешественницы. Слова были грозными, проникли дрожью в вены, и очевидно повлияли на каждого, хотя бы потому, что никто бы никогда не подумал, что Сяо вздумает явиться в Нефритовый Дворец. Но сама суть… Была такой горькой, полной злобы от несправедливости, безысходности… Он не знал, что теперь ему делать. Не мог ни на что повлиять. Он не мог защитить её больше, чем уже защитил. И ему оставалось лишь молить других о помощи и взывать к совести, потому что более ничего ему не было доступно. Но Сяо действительно не разбирался ни в эмоциях, ни в скрытности. Он реагировал четко, открыто и молниеносно на любую провокацию. Но как доверчиво он посмотрел в глаза Е Лань, когда увидел… И с каким треском надежда в глазах рассыпалась прямо на мраморный пол Нефритового Дворца, когда она его не поддержала. Ей даже стало его немного жаль. И когда показалось, что Цисин задавили его своим авторитетом… Он вдруг пригрозил протекцией. А ведь никто даже не предполагал, что ему об этом известно. Вот тогда гнев и сжал горло Е Лань стальной хваткой. Вот тогда мурашки заполнили каждый миллиметр кожи, и ей стало ясно — Якса знает, что делает. И он пойдет за своей целью до самого конца и никогда не успокоится.***
Два дня пролетели за мгновение ока. И ни разу за всё это время Е Лань не покинула Нефритовый Дворец. Нин Гуан подтвердила все полученные результаты экспертизы, но все отказывались верить в жестокость Охотника на Демонов. Аи Синьхуа не появлялась с момента последней встречи в коридоре. Со слов Нин Гуан девушка отправилась в пещеры, дабы продолжить наблюдения. И никто не мог ожидать, что молодая девушка-секретарь будет обнаружена утром в долине Гуйли с перерезанным горлом вместе с двадцатью тремя другими трупами. И, наверное, это никак бы не затронуло Е Лань, только собиравшуюся вернуться к Панталоне и расспросить вновь. Только если бы в числе убитых, помимо миллелитов, были все, до единого, члены их самого первого собрания. Все, кроме Е Лань и Панталоне. Она прибыла на место происшествия в числе первых. Ей был не понаслышке знаком символ, в виде которого перед ней предстала могила. Ей был досконально известен этот запах мускуса и чего-то дикого, свирепого, смешавшегося запахом гниющей от глубоких порезах на шеях плоти. Она знала, кто это сделал, потому что никто другой не был настолько же эффективен и изящен в вопросах смерти. Никто другой не убил бы каждого члена их маленькой организации в знак угрозы. Когда Е Лань рассматривала представленное зрелище, едва сдерживая слезы и рвотные позывы, она думала лишь о том, как наверняка спокойно и сладко Защитник Якса сейчас нежился с Путешественницей в своей Обители. Плевать, очнулась девушка, или нет. В любом случае, очнется. Но поступок Сяо был в высшей степени высокомерным и гнусным. Е Лань не могла смириться долго. Так бывало всегда, когда она не успевала спасти чью-то жизнь. Когда не выполняла свой долг. Когда допускала просчет. Она действительно слишком сильно верила в Адепта. Она понадеялась на его поведение в Разломе. Но он в который раз доказал, что не человек вовсе. А некая бесчувственная сущность в оболочке мальчишки. Е Лань надолго запомнила поблекшие глаза молодого секретаря Цисин. Аи Синьхуа была амбициозна, стремилась к совершенству, помогала с заданием Нин Гуан. И больше всех остальных ей было жаль именно эту девушку. Потом пошла бумажная волокита. Нужно было назначить на посты новых стражников и командующих из числа миллелитов. Нужно было задокументировать потери и придумать, как поступить дальше, как сказать обо всем родственникам. В конце концов, нужно было встретиться с Панталоне и, наконец, поговорить по душам. Но перед этим всё же явиться на встречу с Охотником на Демонов, вынудившим прийти, как бы сильно Е Лань ни трясло от одного его упоминания. Разговор длился едва ли несколько минут. Им обоим этого хватило сполна. Насколько смогла рассудить Е Лань — Сяо достаточно поверил ей. По крайней мере, на несколько дней этого хватит. Что будет потом — уже другой разговор. Но она никак не могла поверить, как Якса мог так искусно и безмятежно лгать о собственной невиновности. Может, Панталоне был прав? Приступы Адепта стали хуже?***
Он снова был… Абсолютно спокоен. Аж до бешенства. Однако брови всё же хмурились в будто бы напускном гневе. — …И ты не хочешь больше ничего сказать? — удивленно спросила Е Лань, когда не получила в ответ ничего, кроме долгого молчания. — На мой взгляд… Говорить и нечего. И без того ясно, что мы в дерьме. Но не в самом отборном, как могло бы быть… — медленно протянул Панталоне, поставив очередную подпись в документах. — Что могло быть хуже? — Если бы наш маленький проект сейчас был на более ранней стадии. В данный момент всё готово к отгрузке, осталось лишь выждать момент для идеальной доставки без Адептов. — Ты шутишь? — не выдержала и прокричала вопрос, — Столько людей погибло… С которыми ты тоже работал. И тебя не волнует ничего, кроме доставки? — Во-первых, я уже предупредил всех, но не остался услышанным, — снова проигнорировав её возмущенный вопль, Предвестник продолжил делать записи тонким почерком в документах. — Во-вторых, мои люди не пострадали. Как меня должна заботить судьба деловых партнеров, если дело сделано? Е Лань, будто в воду опущенная, стояла на месте и дрожала от злости без какой-либо возможности собрать мысли в кучу и выдать нечто разумное. Его ответ был приемлемым, но циничным до скрежета в зубах. И она не могла никак обозначить свои эмоции, просто не получалось. Не то, чтобы она не знала, что он Предвестник Фатуи и вся его жизнь — движение моры по кошелькам… Его ответ по неизвестной причине отдался болезненно в груди. И он усмехнулся от её реакции — ему действительно было смешно от её глупого лица. И Панталоне мог продолжить рыться в бумагах, мог отпустить её, не обратив внимания на её резкий разворот и шелест белоснежной накидки. Но всё же он выпустил шумный выдох и поднялся с места, крайне недовольный, что ему пришлось оторваться от работы, на которую он в кои-то веки настроился. Одним уверенным движением сжал талию между своих рук, притянув к себе. — Тебе стоит отдохнуть. Всё будет хорошо. Главное, что мы на финишной прямой. А там уже будет легче разобраться с Адептами. Разве мы не занимались всем этим пещерным дерьмом ради этого? — мягко прошептал в её макушку мужчина, согрев тёплым дыханием кожу. И Е Лань расслабленно упала в его объятия. Разум начал постепенно отключаться, и тремор оставил её мышцы. Ладони Предвестника ласково массировали её спину, прямо как она любила. Как ей требовалось. — Мне лишь трудно всё это принять. Не каждый день меняется то, что было неизменным столетия до твоего рождения. — Как бы то ни было… Не стоит концентрировать внимание только на одном Адепте. Пока мы наблюдаем за Яксой, можем потерять из виду остальных. Нужно проследить, чтобы груз был доставлен без помех.***
Может, Панталоне не особо волновал Охотник на Демонов. Но вот Е Лань оставить всё, как есть, не могла. Она хотела найти хотя бы одно доказательство его преступлениям. И план действий стал очевидным. Кто, как ни другой Адепт, сможет обладать крупинкой информации? Тем более, такой миролюбивый, как Гань Юй. Цилинь очевидно всегда была противницей кровопролития и распрей между Адептами и людьми. А ещё она работала на Цисин, что заметно упрощало задачу. Более того, можно было легко определить, на чьей стороне Гань Юй. Е Лань следила за ней без перерыва, только бы досконально запомнить весь распорядок дня. Если следила не она, то следили «тени», но благодаря этому удалось узнать лишь то, что Адепт практически не покидает Нефритовый Дворец. Но было заметно, что Гань Юй стремилась улизнуть. Несмотря на количество работы, что не переставала подкидывать ей Нин Гуан, девушка выполняла всё четко в срок. Но не прекращала терпеливо ждать, когда появится подходящий момент. И Е Лань проконтролировала её собственным давлением. Она позволила девушке уйти, когда это стало необходимо. А взамен впустила Предвестников и нанятых шахтеров, быстро пронесших подготовленное оборудование. Второй и Девятый Предвестники внимательно проследили за всем процессом — быстрым и четким, как и подобало Фатуи. Панталоне подписал все необходимые документы ровной подписью, а Дотторе радостно объяснил всем доверенным лицам, как правильно пользоваться предоставленными инструментами. — …Не забудьте, что пули довольно легко реагируют на любое неаккуратное нажатие! Если они раскроются не вовремя — рискуете лишиться пальцев… — усмехнулся Дотторе, подойдя к одному из любопытных миллелитов, но Е Лань сразу же отвлеклась от его россказней, когда холодная рука провела вдоль обнаженного позвоночника. — Я вернусь через несколько дней, — шепнул Панталоне, уведя девушку в сторону. — Нужно закрыть все финансовые вопросы и отчитаться в Снежной. А потом начнем наше медленное, но такое многообещающее торговое сотрудничество. Такая короткая фраза словно облегчила тяжелую ношу переживаний последних дней. Безусловно, Е Лань знала, что скоро всё закончится и вернется на круги своя. Знала, но так сильно этого не хотела. Она желала оттянуть миг их расставания, как можно дольше, хотя смысла особого не было — всё равно их пути бы разошлись. Но и претить своим чувствам не желала — слишком много всего произошло, и слишком много приятного. — Уже соскучился по мне? — По звуку моры в набитых мешках, — с усмешкой парировал Предвестник, лёгким движением поправив её сбившуюся на вспотевшем лбу челку. — Дотторе останется здесь — сказал, что ещё не закончил все свои дела в пещерах. Он получил много ценных материалов для будущих исследований. А вот от подобной новости Е Лань вовсе не была в восторге. Второй Предвестник не вызывал ни доверия, ни безразличия. Его одиночное присутствие в городе, да ещё и без какого-либо контроля, вызывало тревогу от одной только мысли. Е Лань обеспокоено прикусила губу, но всё же кивнула, проследовав за остальными наружу. — Поздравляю вас с ремонтом архива! — рассмеялся Дотторе, пожав руку на прощание всем остальным, — И помните, лучше не пускать зверушек в капкан. Не то они в него никогда не запрыгнут сами… Ваша секретарь так и рвется в исследования. — О чем вы говорите? — резко спросила Е Лань, но в ответ получила лишь широкую улыбку кривых зубов, однако, все почему-то сделали вид, что ничего не услышали. Вся процессия удалилась вглубь коридора следом за Нин Гуан, оставив девушку во мраке и холоде, тянувшемся из приоткрытой двери обновленного архива.***
Её трясло, как никогда. Мало было слежки за вездесущим цилинем — Гань Юй слишком уж откровенно проявляла свое недоверие и любопытство. Но это ни шло вразрез с той информацией, которую до неё внесли тени. — Госпожа! Мы примчались так быстро, как могли! Предвестник передал нам свое желание всего час назад, но нам удалось его задержать! — Тише! Здесь повсюду сотрудники! — шикнула Е Лань, неосторожно громко хлопнув дверью в свой кабинет. Руки тряслись от беспомощного гнева, и она даже позабыла запереть её на замок, — Если вы, два недоумка, позволили ему… — Нет, Госпожа! Мы пытались его остановить! Он сказал, что Адепт буйствует возле пещер, и он не применит шанса испытать все свои изобретения, если вы сейчас же не запретите ему обратное. Говорит, что убытки слишком высоки… — Каков ублюдок… Пользуется всеми привилегиями отсутствия контроля, — несдержанно рыкнула Е Лань, сжав виски. Если она сейчас покинет дворец — рискует упустить из виду девчонку, что так и норовит докопаться до сути, — Слушайте сюда — вы немедленно отправитесь к пещерам и оцените весь масштаб ущерба. И чтоб никому ни слова! Всем ясно? — Ясно-ясно, Госпожа! Только вот, что нам делать, если он не…? — Если так выйдет, вы немедленно доложите об этом мне. А перед этим — договоритесь, чтобы дождался встречи со мной. Он только этого и ждёт, просто я сейчас не могу. Есть другие дела поважнее. И скажите, что гонорар непременно покроет все неудобства. Вам всё понятно? — Более чем, Госпожа! — А теперь идите. И чтоб ни звуком не выдали своего появления. — Слушаемся!***
Едва Е Лань выскочила из Дворца, проводив быстрым взглядом работников, спустившихся на лифте, как услышала шуршание халата за спиной и тотчас обернулась, застав Дотторе с поднятыми знак примирения руками. — Что всё это значит?! — возмущенно выпалила девушка, но её злости явно не было достаточно, чтобы хоть на каплю смутить Второго Предвестника, — Не вы ли послали в ночи моих работников, чтобы… — Я. А разве я вас потревожил? — тихо хихикнул Дотторе, опустив руки и заведя их за спину, — Учебная тревога никогда не будет лишней. — Что вы возомнили о себе? — Успокойтесь, Госпожа. Немного встряски вам не повредит. Нельзя давать поводов для расслабления… — спокойно ответил мужчина, пройдя к краю каменной пластины, удерживающей в воздухе величественный дворец, — Как Цисин всё же изобретательны. И никакая опасность вам отсюда не грозит. — Вам стало скучно, и вы решили вот так развлечься посреди ночи?! — а вот Е Лань была далеко не так спокойна, как должна была. Пальцы то и дело сжимались от гнева, но разве она могла хоть что-то предъявить ему, — Вы вернетесь в пещеры, но прежде объясните мне, какой Маг Бездны ударил вам по голове, раз вы вздумали так шутить. — Вообще-то я пришел с деловым вопросом, — тихо сказал Дотторе, пройдя несколько шагов вдоль обрыва. — Скажите, вы не задавались вопросом, какую выгоду можно получить из силы, которой удалось завладеть? — Что вы имеете в виду? — такой философский вопрос из уст Второго Предвестника не мог быть задан просто так. Е Лань заметно напряглась, прикидывая в голове все возможные варианты, что это могло значить, но ничего толкового не приходило в голову. — Вот вы, Цисин… Допустим, вы схватите Адепта, совершившего определенное преступление. Вы проведете суд. Оставите его в тюрьме или казните, и всё? — брови девушки хмурились всё больше с каждым звуком, произнесенным ртом невозмутимого Доктора, но к чему он клонил совершенно не понимала. И он решил продолжить без её ответа, — Адепты стоят во главе иерархии элементальных существ наравне с ёкаями и им подобным. Их разум и могущество превосходят наши, а живут они намного дольше, чем это возможно представить. По крайней мере, никакой информации о гибели их вида от старости мне не встречалось. — И к чему весь разговор? — А к тому, Госпожа Е Лань, что нет никакого смысла вечно, сквозь поколения, держать на цепи то, что можно использовать с пользой для людей. Ну или же… Просто похоронить труп. Это еще менее рационально… Мысли медленно собирались воедино. Постепенно до Е Лань начал доходить смысл сказанного, но… Это звучало столь безумно, что было трудно поверить. — Вы хотите использовать Адептов, как расходный материал? — А как используют свиней и слаймов? — её губы раскрылись, но так и не нашлись с ответом. Почему-то внутри, в самых органах, пробежала мелкая дрожь ужаса, — Успокойтесь, Госпожа. Использование ресурса не означает его абсолютное истощение. — Убирайтесь отсюда. И больше никогда не предлагайте подобную мерзость, — прошипела сквозь зубы Е Лань. — Все свои идеи воплощайте в Снежной. — Конечно-конечно. Я ведь всего лишь предложил вам сотрудничество и не смею претить отказу, — вновь помахал руками Дотторе и попятился назад, не разворачивая спины. — Только знайте, если Адепты нарушат правила Фатуи, мы не станем сидеть сложа руки. И кстати, передайте привет Госпоже Секретарю! Её любопытство выглядит так красиво в лунном свете над Предместьем Лиша…***
Сказать, что Е Лань пребывала в кошмаре наяву — не сказать ничего. Она не успела обдумать все слова Дотторе и толком испугаться, как обнаружила проникновение в собственный кабинет и в последствии — Гань Юй с письмом Охотнику на Демонов. Когда она принимала решение — не задумывалась ни секунды. Запереть цилиня в Нефритовом Дворце и установить непрерывное наблюдение было самым простым и разумным вариантом из всех возможных. Если Сяо явится во Дворец — беды не миновать. И пусть он устроит хоть её публичное порицание. Главное, чтобы не нашел архив ни при каких обстоятельствах. Не докопался до истины и не полез на рожон. Таким образом, Е Лань также обезопасила Гань Юй. Она толком не знала, почему Дотторе так зациклился именно на полуАдепте, но ей это не нравилось ни в каком случае. Жуткое чувство пробиралось до самых костей, когда она всего лишь представляла, что Фатуи могут с ней сделать, если она по незнанию попадется им под руки. Держать ни в чем неповинного Адепта под замком было слишком изнуряющим процессом. Е Лань начала страдать от бессонницы, и даже если находила несколько часов на сон — погрузиться в небытие не получалось. Она стала нервозной, под глазами образовались синяки, лицо осунулось. Она была на пике истерики и опустошена. Любое разговор вводил в тупик, а появление «теней» возле кабинета вызывало инстинктивную панику. Пальцы вздрагивали от неожиданных звуков, и её иной раз трясло от накативших воспоминаний о Втором Предвестнике, таящегося где-то в пещерах. И в один из вечеров она должна была, наконец, расслабиться дома. Поспать на кровати, а не на стуле. Но гребаный Якса явился в её дом, приставив к горлу копье. Вся встреча прошла, как в тумане — импровизация, Кор Ляпис и табак в его лицо, лишь бы оторваться. Но её истощенный разум не выдержал — крышу снесло основательно. Нин Гуан спала, когда она примчалась в Нефритовый Дворец и без угрызения совести подделала подпись на указе о поимке Адепта. Мозги в тот момент отключились совершенно. Она впервые не продумала план досконально, не предположила всевозможные варианты последствий и развития событий. Она лишь ждала, когда появится первая информация. И как только ей донесли новость о Путешественнице в комнате Адепта — ринулась в Ван Шу, оставив «теням» указания дежурить в городе. Позже именно они донесли, что Адепт пробрался в Похоронное Бюро. Правда, эта информация была разве что лишь немного интересной. Хотя Цисин и предполагали, что в Ваншэн обитал один из Адептов, Е Лань для себя в этом только убедилась. Иной причины, почему Сяо вдруг залез туда в самый уязвимый момент, просто не было. Е Лань знала, что Якса явится за девчонкой и приложит все усилия, чтобы её спасти. Ей правда не хотелось иметь какие-либо разногласия с Путешественницей, но поимка Адепта, сводившего с ума своими играми на выживание и ложью, была намного важнее. Она ненавидела его и презирала каждого, кто мог ему сочувствовать. И её злость лишь усилилась на фоне бесконечной нервотрепки и сдавленного чувства бессознательной беспомощности от абсолютного хаоса вокруг.***
Поездка после инцидента в Ван Шу прошла в такой красноречивой тишине, что даже Е Лань стало не по себе. Нин Гуан намеренно молчала, чем только сильнее давила на расшатанные нервы. Но тут даже слова не скажешь — один звук, и увольнение по звонкому щелчку пальцев, украшенных новыми хучжи. Её недовольство было очевидным и даже понятным. Но Е Лань всё равно не желала ничего понимать. Истощенная непрерывной нервотрепкой, несправедливостью и постоянным страхом, она жаждала справедливости. Охотник на Демонов не мог оставаться на свободе. — Ты не можешь представить, насколько ты ценный сотрудник, раз даже после такого поведения я тебя не уволю, — шикнула Нин Гуан, нарушив устоявшееся молчание, и повернулась к своей подчиненной. — Но тебе прекрасно известно моё отношение к обещаниям. Ещё одна подобная выходка, и на работу тебя возьмет разве что свинопас из Мондштадта. — Нет, я правда не понимаю, — несмотря на столь откровенную угрозу, Е Лань никак не могла смерить гнев внутри. — Сначала именно вы кичитесь о безопасности граждан… Потом вы поручаете мне сделку с Фатуи, чтобы найти способ противостоять Адептам, и неважно, что вся эта операция и на грамм не входит в мою компетенцию. А теперь, когда Охотник на Демонов устраивает бесчинства, угрожает мне, вламываясь в мой дом, когда самолично вершит чужие судьбы, когда доставляет нам кучу проблем… Вы запрещаете и ткнуть в него пальцем?.. — Его. Вина. Не доказана, — громко и строго отчеканила Нин Гуан, звякнув серьгами от резкого поворота головы. — Но даже если так… Да даже если Селестия свалится на Нефритовый Дворец, ты не имеешь и малейшего права фальсифицировать документы моей подписью и отдавать приказы! — Это… Было необходимой мерой… — выдохнула Е Лань, кое-как сглотнув почти вырвавшийся от крика Воли Небес испуг. — И чем же ты отличаешься от Защитника Яксы, если подняла целую армию миллелитов, только потому что мальчишка ворвался в твой дом и пригрозил, хотя даже не может тебя убить? — глаза Нин Гуан полыхали кровавым огнем ярости, а губы издавали скребущие звуки, подобно змеям. Е Лань уже и забыла, почему все так её боялись. Её власть, её благоразумие, её холодная расчётливость были неоспоримы и безграничны не только в этот момент, но и всегда. Просто зачастую она мудро скрывала свою силу. — Вы оба — две стороны одной моры! Теперь же тебе стоит потрудиться и организовать лучший прием из возможных. Потому что это будет твоим последним шансом вернуть мое доверие! Это было последнее, что сказала Нин Гуан, прежде чем выскочить из кареты и проследовать к лифту. И Е Лань отчаянно желала бы сейчас оставить всё, как есть и уйти домой… Уйти к нему. Но не могла. Да и злоба на всех Адептов всё ещё колыхала в сердце.***
Как бы сильно Е Лань не поругалась с Гань Юй, как бы долго она не сидела за документами, расхлебывая последствия собственной оплошности… Все негативные эмоции улетучились, как только ей пришло столь долгожданное письмо от Девятого Предвестника Фатуи, уведомлявшего о своем прибытии в Ли Юэ. Бросив все дела, Е Лань умчалась прочь из Нефритового Дворца и чуть ли не бегом понеслась по мощеным улочкам, ведущим по досконально известному пути в гостиницу. За всё время его отсутствия она так выдохлась, так устала разгребать всё в одиночку. Она соскучилась по нему, и не было никого, кто мог бы с такой же скоростью снять всё накопившееся напряжение разом. Когда дверь перед Е Лань распахнулась, она застала изнуренного, но впервые настолько радостного Панталоне, что позволила улыбку. С облегчением рухнула в его крепкие объятия, чувствуя, как жадно ощупывают её спину длинные пальцы. Ему тоже пришлось несладко, и он тоже истосковался. — Я смотрю, у Цисин много дел… — хмыкнул Предвестник, выпустив девушку из объятий и приглашая пройти внутрь, — Трудно, наверное, устраивать настолько грандиозное торжество. Наконец-то она услышала его голос. Тонкий и тихий, ласкающий слух своим грациозным звучанием. Таким же возвышенным, как его одежды и черные волосы, собранные в аккуратной, идеально допустимой небрежности. — Архонты… Приглашение уже и до тебя дошло… — выдохнула Е Лань и скинула меховую накидку на стул. Весна была в самом разгаре, и в этом году жаркая погода вернулась куда раньше. — Рассказывай, что же ты натворила, пока меня не было в городе? Слухи донеслись до границы со Снежной… — Панталоне заботливо размял её плечи, сильно забитые от непрерывного пребывания в Нефритовом Дворце за столом. Е Лань благодарно простонала и села на стул, откинув голову. — Мои подвиги не дотянут до выходок Фатуи. Так… Поцапалась с мальчишкой, только и всего. А ещё цилинь оказалась слишком пронырливой и залезла в наш тайный архив. — Кажется, ты слишком преуменьшила свои заслуги… Не каждый Фатуи решится противостоять Адепту… — Он ещё и в периоде полового созревания… М-да… Не повезло мне… — устало протянула Е Лань, и расслабилась окончательно, ощутив легкие поцелуи на плечах. Требовательно сжала мягкие черные локоны между пальцев и притянула сильнее к себе, не в силах противиться его усладам. А Панталоне только был рад — теперь же был задействован язык, тщательно вылизывающий кожу шеи. — Ты говорила, Якса слишком неопытен… Какие ему женщины… — Трудно поверить, но даже его слабоумие во всех вопросах, не связанных с ритуалами и оружием… Проиграло его слащавой мордашке и безрассудной отваге в порывах сделать ради Путешественницы всё. — И что же… Она купилась? — О, ещё как… Предполагаю, что молодого жеребца удалось оседлать… После чего Панталоне не выдержал. Сначала донёсся тихий смешок, помешавший дорожке поцелуев дойти до впалых щёк. Но довольно скоро он перерос в громкий, несдержанный хохот от язвительности Е Лань. — Ты самая удивительная женщина, которую мне доводилось знать… — умерив смех и немного успокоившись, произнес Предвестник, встретившись взглядом с её — внимательно оценивающим его реакцию, — А я был уверен, что самые остроумные женщины живут в Снежной. — Это ещё не остроумие… — Знаю-знаю, ты можешь лучше… — в последний раз хихикнул мужчина и нехотя поднялся, пройдя к тумбе позади, — У меня есть для тебя сюрприз. Ты ведь любишь острое? — Обожаю… — Е Лань заинтересованно посмотрела на небольшой сверток в руках Панталоне, но тот как назло медлил, ещё сильнее дразня, — Но не думаю, что ты нашел нечто острее Заоблачного Перчика. — О, поверь, мой подарок с остротой и не тягается. Но этот утонченный вкус… Думаю, ты оценишь. Е Лань устала мучить собственное любопытство, а потому при помощи одного ловкого движения сверток оказался в цепких пальцах. А внутри была небольшая баночка с непонятным содержимым белого цвета. — Это хрен, — тихо сказал Предвестник, не сводя глаз со скептического взгляда девушки. — Твой хрен я уже пробовала. — У меня в штанах — хер, а не хрен, — вновь усмехнулся Панталоне, правда, на этот раз вместе с Е Лань. — Надеюсь, тебе понравится. — О, я непременно оценю, но сначала… Банка вмиг оказалась забытой на краю стола. А проворные руки решительно сжали наверняка дорогой пояс брюк, притянув к себе.***
Торжество в Нефритовом Дворце было самым долгожданным и устрашающим событием последних дней. Все, без преувеличения, были как на иголках. Каждый сотрудник выглядел столь безукоризненно, что придраться к внешнему виду было невозможно. Е Лань долго прихорашивалась у зеркала, но всё равно чувствовала себя крайне неуютно в длинном платье. Но иного выбора не было. Гань Юй была отстраненной до самого торжества. И лишним словом не обмолвилась, а потому особой проблемы не доставляла. Возможно, в тот вечер Е Лань напрасно решила, что присмотра «теней» будет достаточно. Время текло плавно. Охотник на Демонов даже не пытался её отыскать, что было довольно предсказуемо — его взор был устремлен к единственному объекту, и Е Лань считала секунды, когда по его подбородку потечет слюна. Его общение с самураем стало неожиданностью. Подумать только — два почти-преступника, владеющие Анемо, безвозвратно влюбленные в Путешественницу… Да ещё и друзья. Но всё её внимание к Адепту улетучилось, когда Второй и Девятый Предвестник прошли через холл. Естественно, оба держались так формально, как могли, но не между собой. Е Лань никогда не смогла бы привыкнуть к их шуткам. Пусть звучали они безобидно — их смысл казался каким-то низменным, грязным из уст Дотторе. Тарталья ни разу к ним не подошел. Только поглядывал со стороны намного реже, чем он приветливо улыбался официанткам или рассматривал собственное поникшее отражение в бокале с вином. Панталоне даже пригласил её на танец, которого Е Лань вовсе не ожидала. Это было… Приятно. Осознавать, что ты желанна настолько, что он не боится показать это всем. Что ему льстил танец с ней, хотя ни оттенок его щёк, ни выражение лица не поменялись. И всё же в его взгляде мелькала странная нервозность, совершенно непривычная Предвестнику Фатуи. Он был особенно молчалив весь вечер. Постоянно утирал пот со лба — возможно, из-за жаркой шубы. Серые глаза исследовали всё пространство и смотрели в совершенно ненужных направлениях. Даже когда Воля Небес приступила к своей речи, Панталоне удостоил её только взглядом длиной в несколько секунд. Голос Нин Гуан эхом отдавался от стен, но её слова всё никак не желали проникать в мозг. Растерянность увеличивалась по мере выступления и нарастания ощущения неправильности происходящего. А потом… Е Лань почти сразу сконцентрировалась на Яксе, вновь решившем дерзнуть на публике. И она запомнила каждое мгновение, что заняло падение головы напавшего на Путешественницу мужчины. Они стояли довольно далеко от основного места происшествия. Вокруг доносились вскрики, охи. Люди начали толкаться и давить, только бы отойти подальше от рассвирепевшего Адепта. Е Лань испытала злость, непонимание и боль одновременно. Протекцию Сяо выразил действительно впервые. Но было ли убийство человека первым? Губы беспомощно открывались, глотая кислород, но ни звука не доносилось. Девушка смутно вспомнила, что чьи-то сильные руки до сих по сжимали её талию. Е Лань не помнила момент, когда подняла глаза выше и посмотрела на стянутое бледностью лицо Панталоне. Он не выглядел удивленным или шокированным. Не было ни паники, ни злости, ни растерянности в глазах. Лишь слабое отвращение и какое-то… Понимание происходящего? А рядом стоявший Дотторе, пусть и был в своей фирменной маске, Е Лань могла поклясться — его губы слабо дрожали в попытке сдержать улыбку. И когда Девятый Предвестник почувствовал пристальный взор, девушка отшагнула с ошеломленным лицом на шаг назад. Панталоне лишь недоуменно повел бровью, даже что-то спросил, но как назло Е Лань услышала только звук разбитого на мелкие осколки окна. И тогда всё стало понятно. Предвестники Фатуи обо всём знали. Её лицо не могло не исказиться в ошеломлённости. Зеленые глаза распахнулись слишком широко. — Что с тобой? Он уже исчез с девчонкой… — тихо сказал Предвестник, внимательно и недоверчиво разглядывая Е Лань, — Испугалась? — Нет. Всё в порядке… — сглотнула слюну и часто заморгала, стараясь вернуть лицу прежнюю невозмутимость. Панталоне не должен догадаться, что ей всё стало ясно, а с его проницательностью тягаться сложно, — Мне нехорошо. Встретимся позже. Шаг. Второй. И Е Лань резко повернулась, уходя прочь сквозь суетящихся в страхе людей. Но ничего из окружающего её пространства не волновало её так, как глоток спасительного одиночества, к которому она сейчас мчалась, не стесняясь цокать каблуками в такт спешке. Ни Адепты, скопившиеся в отдалении от испуганной толпы, ни Воля Небес, размахивающая руками в требовании порядка и других указаниях, ни взволнованный Предвестник, запоздало потянувший руку ей вслед. — ничто её не волновало, кроме болезненно и медленно вспыхивающего в голове осознания.***
Итог мероприятия оказался прост. Найти Яксу любой ценой и предать суду. Ни больше, ни меньше. Хоть живым, хоть раненным, хоть погибшим. Цисин объявили розыск самого опасного на данный момент преступника. И, какая ирония — почему-то впервые за долгое время и именно сейчас это задание не поручили конкретно Е Лань. Всё, как и предполагалось в инструкции. Выдача необходимого оборудования специально подготовленной группе миллелитов, комендантский час, боевая готовность на постах и поиски Охотника на Демонов по всему региону. И его спасало только то, что Ли Юэ слишком огромен, чтобы новости добрались до всех уголков сразу. В столице уже началась смута, но здесь витали иные мнения — горожане давно искоренили веру в Божественных Существ и полностью полагались на решения Цисин. Если Адепты опасны, значит, опасны. И никого не волновало, что они сделали для страны в прошлом, да и в целом они мало что знали. Их намного больше волновало собственное благополучие, они были слишком далеки от истории и духовности. В деревнях поблизости нарастали волнения — часть сельчан была обескуражена подобным заявлением. Многие всё ещё безукоризненно верили в защитников древности и не могли так просто отказаться от почета, взращённого вековым уважением и поклонению Адептам. В Долине Чэньюй было нестабильно с момента убийства сына старейшины деревни. Случайность, или нет, но он был одним из участников проекта Фатуи, и был одной из жертв громкого массового убийства. Глава деревни пользовался особым почетом, а потому его горе и ярость легко разнеслись между жителями, и многие поддержали поимку Яксы. А вот с Цинцэ всё было не так гладко. Влияние Мадам Пин и её учения не прошли бесследно. Большинство жителей оказались крайне озадачены сложившейся обстановкой и даже возмущались подобному приказу. Как и Постоялый Двор Ван Шу. Е Лань прибыла туда через пару дней после торжественного приема по собственному желанию, чему никто не возразил. Естественно, гостиницу обыскали в первую очередь и без её участия, но после пропажи Яксы оставили Ван Шу в покое и лишь усилили охрану, удвоив количество стражи на постах. Настроение Постоялого Двора было столь удручающим, что уже через несколько минут Е Лань захотелось вернуться в столицу. Работники выглядели несчастными. Все поголовно бледные, с потемневшими кругами под глазами и понурыми лицами, они вяло работали и не проявляли должного внимания к и без того убогой кучке оставшихся гостей. Верр Голдет не могла работать. Изредка появлялась у стойки, чтобы помочь мужу с бумажками, но даже в эти моменты Е Лань хотелось отправить её домой на больничный, потому что измученный вид женщины, то и дело пускавшей слезу от сложившейся ситуации, вызывал только жалость и сочувствие. Хозяйка была бесконечно огорчена, но сделать мне могла ничего ни за, ни против. Ей оставалось только скорбеть по судьбе любимого всеми юного Господина. И еда тоже оказалась отвратительно безвкусной. Веселый Янь Сяо взял отгул на несколько дней, не в силах смириться с происходящим. Оставил кучку угрюмых поваров, совершенно не желавших готовить, но не из-за лени — им было не менее тяжело, как и другим работникам. Всеобщая тоска накрыла тучей Ван Шу, и вряд ли что-то могло повлиять на ускорение заживления душевных ран. И зря Е Лань осталась там на ночь. На рассвете пришла новая неутешительная весть. Деревня Цинцэ сгорела практически дотла. Новость взбудоражила и без того расшатанную общественность, а Е Лань так и вовсе почувствовала ноющую боль в груди. Несчастье подобного размаха никак не могло оставить её равнодушной. Ей было страшно представить количество пострадавших, оставшихся без крова, и первым делом, как сотрудница Департамента по Делам Мирных Граждан, она направилась прямиком в эпицентр ночной трагедии. Солнце ещё не возвысилось над горами, а широкие ленты дыма тянулись к небосводу, будто желая коснуться его голубизны. Запах гари и смерти омрачил всегда яркую и мирную атмосферу долины, а отдаленный кашель и плач отчаяния пронзали насквозь. Когда Е Лань прибыла, огонь уже удалось потушить, однако, миллелиты продолжали мельтешить между жителями и оказывать всевозможную помощь. Слух смог уловить множество удивленных переговоров стражников об удачливых спасенных, коих оказалось намного больше, чем ожидалось. А сами жители шептались об отважном юноше, ныряющем в пламя вновь и вновь, только бы достать очередную жертву. Лию Суй встретила её хмурым фырканьем, как и полагалось миллилиту её положения. Начальница стражи подошла на свою кандидатуру идеально — строгая, безукоризненная стойкость читалась во всем её облике, и ничто не могло изменить силу её духа. Вместо приветствия она лишь кивнула в сторону высоких плантаций хлопка, где Е Лань и обнаружила аккуратно сложенные свертки трупов. Но это были вовсе не погибшие при пожаре люди — светлая ткань блестела багровыми пятнами, и дураку было понятно, что их смерть наступила не от огня. Она приподняла почти каждое покрывало, и результат оставался неизменно одним — изуродованные во всех местах тела, оторванные конечности и внушительные дыры, рассекшие людей чем-то невидимым, но могущественным. Е Лань знала и ни капли не сомневалась в отпечатках убийцы. Да, это был он, даже думать не приходилось. Только его рука могла убить так жестоко и твердо. Без аккуратных порезов шеи, без элегантности и подготовки. Холодная ярость и идеальный расчет смерти — вот, чем безупречно владел Охотник на Демонов, и с его техникой не мог бы совладать никто другой, и ничто не могло быть похожим, даже бездушные когти монстров и жадные клыки зверей. Сяо убивал именно так — беспощадно и без шанса оставить в живых. Но это было безукоризненно и быстро, что всегда от него требовалось и никогда не поддавалось предубеждению. Теперь же это был он. Не две недели назад, и не три. А сейчас. Запах утра и пыльцы особенно ярко ощущался в смешении с кровью и гнилью остывающих тел. Е Лань поднялась, оглянувшись на восток, откуда первые лучи коснулись её ресниц. Солнце не принесло долгожданного ветра, способного хоть немного освежить смрад обугленных домов и погибших людей. И ничто не подтолкнуло Е Лань в спину, когда она перешагнула через трупы и ушла прочь, покрепче сжав серебряный лук в дрожащих пальцах. Сейчас девушка четко знала, куда идти, и зачем. Ей было плевать абсолютно на всё — она ошиблась, очень серьёзно ошиблась, когда доверилась не тому. Когда забыла, кого на самом деле волновала судьба Ли Юэ, и кто спас её ценой собственной жизни в Разломе. Кто раз за разом окунался в безумие, проливал кровь ради ещё одного мирного сна.