Паруса Заоблачного Предела

      — …Ты в этом абсолютно уверена, Путешественница? — тихо спросил Чжун Ли, стоило им выйти за пределы города.       — Иной информации у нас просто нет, — со вздохом ответила Люмин, нервно оглянувшись на вечернюю столицу. — И я не думаю, что простая жительница рискнула бы своим благополучием, чтобы вырвать из толпы человека, разыскиваемого Цисин.       — В этом есть смысл, однако мне не даёт покоя мысль, что это может быть отвлекающим маневром, — глухо сказал бывший Архонт, сходя с главной дороги на тропу. — Нам действительно нужно узнать, что это за сделка. Но не менее важно проверить Долину Тяньцу. Тем не менее, уже поздно. Пока мы доберёмся до Заоблачного Предела, наступит ночь.       — Проверим храм сразу после Гробницы Дуньюнь, — решительно отрезала девушка, ускорив шаг. — В конце концов, Хранительница Облаков или Творец Гор могут проконтролировать ситуацию.       Больше Чжун Ли не стал ничего говорить — строго поджал губы, но мысленно согласился с планом Путешественницы.       Было непривычно проводить время с мудрым Консультантом Похоронного Бюро в тишине. Моракс всегда рассказывал интересные истории, даже если его об этом не просили. Впрочем, он никогда не делал это навязчиво — степенное повествование вкупе с низким голосом не могли не завлечь слушателя, и в любой другой обстановке Люмин была бы рада очередному рассказу.       Сейчас же чувствовалось напряжение, и Путешественница не могла не отделаться от ощущения мнимого обвинения с его стороны. Будто бы он стал прохладнее к ней относиться, и это предубеждение, вероятнее всего, являлось только плодом усталости и нескончаемого стресса. Умом Люмин понимала, что Моракс обеспокоен не меньше её. И ему явно было не до разговоров. Потому так и продолжили путь, каждый думая о своем.       Однако перед Южными Небесными Вратами им пришлось остановиться. Несколько часов ходьбы выдались довольно тяжёлыми, но дело было явно в другом.       Стоило ступить на земли Адептов и пройти несколько шагов, как мощный поток ветра сотряс округу, разослав нежный звон колокольчика по округе. Но поток был столь мощным, что вместе с ним задрожали камни и раздались скрипы множества сваленных наземь деревьев.       Вместе с прозрачным ветром виднелись переливы голубого мерцания, напоминающим ленты множества шелков, а земля… Вечно сухая, желтоватая земля, смешанная с песком, тоже засияла. Голубые нити, подобно артериям, протянулись прямо под ногами, вихляя узорами, пронизывая каждый дюйм Заоблачного Предела.       Но всё исчезло так же быстро и неожиданно, как и появилось. Ветер стих, мерцание потухло, и вокруг вновь стало тихо, как и прежде. Правда, луна стала ярче, и яркость её сияния была идентичной с солнцем. Прямо с неба посыпались синие искры, напоминающие звёзды, то и дело мигающие в воздухе, как постепенно тлеющий пепел.       Путешественница оглянулась на Чжун Ли, но тот стоял неподвижно, как скала. Молча смотрел на звёзды, отражающиеся в его стеклянных глазах. Медленно вытянул руку, коснувшись одной из искр, упавшей на ладонь, но та потухла столь быстро, будто её и не было вовсе. А потом его голова безвольно упала к земле, а темная чёлка скрыла лицо, хотя и по высоко вздымающимся плечам всё было понятно.       Люмин безмолвно возвела взгляд к небу, постепенно концентрируясь на созвездиях. И звёзды в тот миг словно замолчали — перестали искриться и неподвижно застыли на небе.       Она нашла созвездие Парусов, хотя это даже не требовалось — всё было понятно и так.       Одна звезда исчезла из цепочки, хотя даже так не умалило целостности созвездия. И другие звезды рядом тоже погасли, как огни в конце Праздника Морских Фонарей.       — …Повелитель! — раздалось где-то спереди, и Люмин обернулась, заметив приближающуюся Хранительницу Облаков в компании Паймон и Творца Гор, — Повелитель, там… Пик Цинъюнь…       Адепт бежала со всех ног им навстречу с ужаснувшимся бледным лицом. Бессвязно бормотала что-то про Пик Цинъюнь, но не более — будто бы боялась произнести вслух отягчающую правду. А когда она приблизилась, Путешественница заметила влажные дорожки на щеках.       — Мой Повелитель, скажите же хоть что-нибудь! — надрывно произнесла Сянь Юнь, становившись перед некогда Владыкой Камня и Контрактов. Но головы тот так и не поднял.       Паймон робко прижалась к Люмин и дрожащими ручками сжала женское плечо. Девушка в ответ сжала пальцы феи, переглянулась, но лишь сжала губы, не зная что и сказать. Обе прекрасно понимали, что произошло, но не им нужно было об этом говорить.       — Пик Цинъюнь… Мы несколько часов бродили вокруг… Мой механизм уловил энергию Адепта, но… — продолжала безостановочно рассказывать Хранительница Облаков, всё больше обливаясь слезами, — А потом… Там была такая вспышка! Я думаю, вы видели… Вся гора озарилась светом, а на деревья вернулись листья, но…       — Сянь Юнь, — оборвал её на полуслове Моракс, сжав руки на груди посильнее. — Владыки Лун больше нет. Не заставляй меня повторять это ещё несколько раз.       Безоговорочный тон Повелителя заткнул женщину моментально. Та потупила взгляд, шмыгнув носом, но сдержать всхлипы у неё не вышло. Пальцы накрыли рот, пытаясь заглушить любые звуки, но слёзы продолжали течь из голубых глаз.       Творец Гор лишь тяжело вздохнул, остановившись рядом, и сжал спину Сянь Юнь в глупой попытке утешить.       — Он навсегда останется в памяти Ли Юэ. Нашей памяти, — прошептал Чжун Ли, не меняя лица. — Жаль, что нам так и не удалось с ним попрощаться. Уверен, что его смерть не была напрасной.       — Я надеюсь, в последние мгновения его жизни он был не один, — кивнул Творец Гор и почтенно склонил голову в знак скорби.       — Теперь же допустить повторения нам не позволено.

***

      Утро следующего дня выдалось гораздо хуже, чем прошлые. Уснуть не удалось никому, как бы необходимо то ни было.       Люмин никогда не предполагала, что всегда строгая, сдержанная и несколько высокомерная Хранительница Облаков способна проявлять эмоции так открыто. Адепт вывалила всю скопившуюся тоску довольно быстро. Она смогла взять себя в руки, протереть очки и смахнуть слёзы, но очевидная печаль не сходила с лица.       Но, когда пришел рассвет, в ней проснулась ещё большая решимость, чем когда-либо. Она громко фыркнула, призывая всех подняться и начать заниматься делом — всё равно никто не спал.       И, как бы ни настаивал Чжун Ли, Сянь Юнь приняла твёрдое решение отправиться в Гробницу Дуньюнь.       Также и Паймон, однако, этому никто не посмел возразить. Творец Гор, желающий побыть в одиночестве больше остальных, обещал наблюдать за Пиком Цинъюнь и Долиной Тяньцу.       Вышли заранее, чтобы подготовиться тщательно и остаться незамеченными. Чжун Ли прекрасно знал каждый клочок своей территории, а потому найти удобное место для обзора ему не составило труда.       Обзор открывался широкий, при этом вряд ли кто-нибудь мог увидеть их компанию даже вблизи. Оставалось единственная проблема — как подойти ближе в нужный момент.       В полудрёме прождали до полудня, однако… В назначенное время никто не явился. Оставались надежды на опоздание, но с какой бы стороны не пролетела Хранительница Облаков — никто даже близко не появлялся на горизонте.       С каждой минутой Люмин нервничала всё сильнее, хотя Паймон хоть как-то удавалось отвлечь её бездумным щебетом. Чжун Ли хмурился, но не произносил и слова вслух — в конце концов каждый переживал потерю друга по-своему. И если Сянь Юнь горевала яростно, лишь подстёгивая саму себя и мотивируя, то дракон целиком и полностью ушел в себя.       Прошел час, и Моракс всё же высказал негативный комментарий о зря потраченном времени. Путешественница нехотя согласилась. Ей было трудно поверить, что даже такой крохотный оплот надежды исчез.       Она всё ещё доверяла Ин Эр, толком не зная почему. Как считала Люмин, вероятнее всего встречу перенесли в другое место или другое время. Подобный разговор был бы явно невыгоден для чужих ушей.       И, когда все собирались уйти, Хранительница Облаков впопыхах вернулась с очередного круга полетов, крайне запыхавшаяся и недовольная.       — Там кто-то есть. Как им удалось проникнуть в Гробницу — не знаю. Но мой слух уловил голоса. Нам нужно спешить.       Вместо ответа Путешственница успела только кивнуть — в следующее мгновение её плечи тут же обхватили цепкие лапы цапли, унося со скоростью вихря вниз.       Всего за несколько секунд они оказались внизу, а у самого входа в подземные этажи. Сянь Юнь намертво прижала девушку к стене, заткнув рот, и только тогда Люмин смогла услышать диалог двух мужских голосов.       — …Я Вам верю, Господин Предвестник, однако с вашей стороны всё выглядит не очень убедительно. И я согласен даже на двойную цену, если вы предъявите мне доказательство, — хмыкнул довольно тонкий и незнакомый голос.       Глаза Путешественницы и Сянь Юнь распахнулись при упоминании Предвестника. В том, что это был именно Фатуи, сомнений не осталось. Но как они были связаны с Адептами — оставалось только гадать и молча слушать в надежде получить ответы.       — Какого рода доказательство Вам требуется? — спросил второй мужчина, гораздо более плавно и даже игриво. Раз речь шла о Предвестнике, коих в регионе было всего три… То это был Панталоне, безусловно. Потому что Тарталью или Дотторе Путешественнице удалось бы распознать сразу.       — Ох, любое… Главное, чтобы я был точно уверен, что это Адепт. Понимаете, о чём я? — усмехнулся мужчина, громко высморкавшись в платок, — И, если доказательство подойдет, готов заплатить за него аванс при следующей нашей встрече.       — Конечно, Господин Чен Вэй. Можете не беспокоиться. Мы всё предоставим, — гораздо более оживлённо ответил Предвестник, после чего раздался тихий хлопок рукопожатия, — Тогда… Предлагаю встретиться через неделю здесь же. Место довольно спокойное.       — В то же время. Да, полностью с вами согласен, — сказал загадочный клиент и громко вздохнул, сделав несколько шагов. — Увидимся, мой дорогой партнер. Кстати, отдам вам должное — эти подземные ходы и впрямь удобны. Никогда бы не догадался…       После чего голоса начали постепенно стихать — мужчины удалялись куда-то вглубь, продолжая медленно переговариваться. Люмин нетерпеливо всунула голову внутрь, намереваясь проследовать за мужчинами, однако была резко остановлена сильной женской рукой.       — Нет! — шикнула Хранительница Облаков, сильнее сжав предплечье девушки, — Если пойдём за ними сейчас — рискуем попасть в ловушку и оказаться ни с чем. Без Повелителя мы не можем ничего сделать, а мой механизм указывал на энергию Адепта возле Пика Цинъюнь, и это слишком уж далеко отсюда. Что-то здесь нечисто.       — Мы можем попробовать допросить его! — попыталась выдернуть руку Путешественница, но безуспешно. К тому же сзади уже приближались Чжун Ли и Паймон и ей ничего не оставалось, кроме как сдаться, — Архонты, мы сейчас их упустим…       — Они вернутся через неделю. К тому моменту мы придумаем хоть что-нибудь дельное. И, если они ставят такие сроки, значит, Сяо им будет нужен всё это время живым.       — …Что удалось разузнать? — спросила подлетевшая Паймон, недоумённо разглядывая спорящих Адепта и Путешественницу.       — Это Фатуи. Как всегда, как обычно… Грёбанные Фатуи, — вздохнула девушка, прислонившись к стене.       — Вы правильно сделали, что остались, — сказал Моракс, услышав новости. — Можем попробовать последовать за ними через некоторое время.       — Они вернутся сюда через неделю, в любом случае, — согласилась Сянь Юнь, окончательно опустив Люмин. — Боги… Я предполагала, что это Цисин… Но выходит так, что они действуют с Фатуи сообща…       — Этого стоило ожидать после отсутствия обвинений в сторону Тартальи, — фыркнула Путешественница, потерев виски. — Но я даже… Я представить такого не могла.       Все умолкли, уйдя в раздумья. Правда казалась настолько нереальной, что проще было поверить в падение Селестии прямиком в Разлом. Мотивы обеих сторон оставались неясными, просто потому что объяснить подобные сделки на живых существ ничем, кроме кровожадной выгоды, было невозможно.       — Сейчас главное — найти Охотника на Демонов. С остальным разберёмся позже, — первая сказала Хранительница Облаков, отходя от входа в Гробницу. — Нужно сообщить обо всём Творцу Гор.       — Мы подождём тебя здесь, — согласился Моракс. — Сейчас мы не можем действовать в одиночку. Это было нашей главной ошибкой.       — Как только я вернусь — направимся за ними, — шикнула Адепт, перевоплотившись в свою истинную форму и вспорхнув ввысь.       Люмин устало выдохнула, потерев веки. Глаза нещадно слипались от отсутствия нескольких дней нормального сна. Ноги подкашивались, а сердце билось намного чаще, чем следовало. Ей требовался хотя бы короткий отдых, и она намеревалась потратить оставшееся время на короткий дрём.       Как вдруг… Произошло нечто ещё более неожиданное, чем Фатуи в Гробнице.       Стоило Путешественнице отойти от арки, как её, Паймон и Чжун Ли резко обхватили мокрые веревки, почти что упавшие наземь. Однако Моракс смог уловить чужое приближение всего за миг. Щит из Гео энергии появился чуть раньше, успев разместиться вокруг.       Люмин же он защитить не успел, но это и не понадобилось. Подстёгиваемая постоянными приливами адреналина последних дней, девушка яростно простонала и взмахнула рукой, призвав зелёные лозы на помощь. Освободилась быстро и почти добралась до подруги, когда прямо перед её лицом возник острый наконечник синей стрелы.       Е Лань выглядела напуганной, но в то же время такой целеустремленной, что Путешественница растерялась от одного только её появления. Однако Паймон всё ещё оставалась за спиной женщины, связанная Гидро нитями, и девушке ничего не оставалось, кроме как со злобой поднять руки вверх.       Всё происходило слишком быстро, пожалуй, всего две секунды — сверху послышался шелест перьев. По всей видимости, Сянь Юнь не успела улететь далеко. Но Е Лань не было никакого дела.       — Вы никуда не пойдёте, пока не выслушаете меня, — с надрывом проговорила женщина и хотела добавить что-то еще, как застыла с открытым ртом. И Путешественница уловила силуэт с этажа соседней башни.       Только сейчас Люмин заметила, как вдоль ног Е Лань начал медленно подниматься белый иней, а всё её тело затряслось в мелкой дрожи, пока зелёные глаза испуганно опустились вниз.       — Опустите оружие, Госпожа Е Лань, — строго приказала появившаяся будто бы из ниоткуда Гань Юй.       И ей ничего не оставалось, кроме как повиноваться и опустить лук.       Все молча уставились друг на друга в нерешительности, совершенно не понимая, что произошло и по какой причине.

***

      — …Отвечай, гадёныш, что ты сделал? — рычал Захари, потянув Яксу за рубашку, но безрезультатно. Взгляд жёлтых глаз был доверху наполнен ужасом и разрывающей на части болью, и Сяо мог лишь всхлипывать в попытке проглотить воздух. Но Фатуи такой расклад явно не устраивал — отпустив ворот юнца, тот резко поднялся и нанес несколько точечных ударов по рёбрам, отдавших эхом болезненных стонов юноши, — Нет, сопляк, так дело не пойдет!       — Захари! — тонким голосом окликнул мужчину Дотторе, крайне удручённо разглядывающий пустые кандалы, — Ты же так нарушишь кровотечение! А сейчас нам это совсем не выгодно…       — А что ещё с ним делать, Доктор?! — возмущённо парировал мужчина, однако Предвестник только печально покачал головой в ответ.       — Мальчишка тут не при чём. Ты посмотри, как он расстроен… — тяжело вздохнул Дотторе, в то время как Сяо, постепенно приходящий в себя, лишь поражался тому, как тон Предвестника напоминал глупую сцену богатого отца, сетовавшего на очередное недовольство избалованной дочери, — Да и что он мог сделать? Продуть оленя сквозь камни?..       — Но он явно не мог исчезнуть просто так! Он даже подняться и помочиться вчера не мог!       — Видишь, сколько секретов таят Адепты… Нам предстоит ещё долго их изучать, — цыкнул Доктор, в последний раз проведя пальцами вдоль стены. — Да и мне всё равно… Что нужно — мы получили. Но вот наш уважаемый деловой партнер…       Будто бы услышав последние слова Дотторе, взмокший от пота Панталоне ворвался в пещерную лабораторию с не самым обнадёживающим лицом.       Серые глаза внимательно обвели каждый клочок пещеры и не наткнулись ни на что, прежде напоминающее изможденного Адепта на цепях. И тут же его взгляд окрасился такими яркими оттенками злобы, что каждому присутствующему стало не по себе. Всем, кроме Охотника на Демонов.       — Это ещё… Как ты мне объяснишь?.. — прохрипел Девятый Предвестник, прожигая взглядом самую малость провинившегося Второго. — Где Адепт?!       — Произошла небольшая ошибка в моих вычислениях… — протараторил Доктор, сложа руки за спиной. — Кажется, мы слишком рано расслабились…       — Мне плевать, что за ошибка, и почему она произошла… — из уст Панталоне вылетела ничто иное, как шипение ядовитой змеи, слишком долго выслеживающей добычу. — Где… Мой товар?.. И почему ты не выполнил единственное поставленное условие?..       — Ну разве я мог знать, что старый хрыч способен на ещё одну шутку? — развел ладони Дотторе, однако очередную язву не оценил никто. Натянутая улыбка сошла с лица, и он тут же постарался принять самый серьёзный вид, — Могу только догадываться, что он каким-то образом сохранил часть своей энергии и как-то ей воспользовался…       — Меня это не волнует! — повысил голос Девятый Предвестник. — Я приложил столько усилий… Я профинансировал твой проект… Я расчистил тебе дорогу, убрал все препятствия… Я договорился с Цисин, с нашими спонсорами… Чтобы за три часа до сделки ты заявил мне, что товара нет из-за очередного просчёта?!       На эти слова даже Дотторе не нашелся с ответом. В притворном стыде сжал кривые зубы и вытянулся в струну, хотя его лицо намного ярче отражало слабые оттенки раздражения. В то время как Захари молча трясся, сжимая горло Сяо, чьи слёзы до сих пор ручьем стекали из глаз.       — Мой дорогой товарищ… Ну разве мне самому хотелось бы подобного исхода? — решил попробовать самый миролюбивый способ из возможных, хотя шансы на удачный исход разговора близились к нулю. — Я глубоко признателен тебе за наше сотрудничество. Царицы ради, ну не кипятись ты так! Разве у нас остался последний Адепт?       — Пока твоя команда не отловила следующего — да, — почти что выплюнул Панталоне, шагнув в сторону Яксы. — И уж поверь мне, теперь это будет ещё более сложной задачей. А бездействие его девки не знаменует ничего хорошего.       — Брось, Слуга уже ждет её в Фонейне. Куда ей деваться? — хмыкнул Второй Предвестник, но Панталоне не реагировал.       Они с Сяо обменивались вовсе не доброжелательными взглядами. При упоминании Путешественницы Якса окончательно пришел в себя, подстёгиваемый нарастающей паникой. Смерть Владыки Лун накатывала тошнотворной болью в голову, но Люмин…       — Где она? — тихо, но властно спросил Панталоне, присев перед юношей, но Охотник на Демонов лишь вздернул нос, с отвращением сморщившись в ответ, — Отвечай, Адепт. Где Путешественница? Или ты хочешь заткнуться навсегда с отрезанным языком в глотке? Поверь, новый у тебя не отрастет.       Но если бы подобные угрозы хоть как-то действовали на Сяо…       И сейчас он мог лишь безмолвно радоваться тому, что Люмин уже наверняка пересекла границу Сумеру.       — Моё имя — Сяо. И мне был дан уговор — если я сдамся, вы оставите её в покое, — шикнул Якса сквозь зубы.       Панталоне стиснул челюсти, нахмурив брови сильнее, однако в глазах Адепт четко уловил слабые нотки смятения и отвращения.       — Ты правда думаешь, что мы бы так легко на это согласились? — усмехнулся явно довольный происходящим Захари, но Предвестники строго посмотрели в ответ, а потому ему пришлось заткнуться, потупив взгляд.       — Скажи, Сяо, как ты думаешь, зачем ты здесь? — выгнул бровь Девятый Предвестник, задав самый странный вопрос из возможных. Сяо почувствовал неприятный холодок тревоги, пробежавший вдоль позвонков. Чувство страха начало охватывать нервы намного быстрее, чем когда-либо. — Чем быстрее предположишь ответ, тем меньше будешь надеяться на то, что сделал верный выбор. И если она уже далеко отсюда, то твой Архонт действительно утратил все возможности на благословения. Потому что ты явно больше не в его милости. Молись оставшимся Богам, чтобы твое тело, по истечению срока его полезности, было продано тем, кто использует его во благо.       Угроза Панталоне отозвалась внутри роем столь неприязненных ощущений, что горло Охотника на Демонов сжалось и без чужой руки. Лёгкие заныли от недостатка кислорода, а он почувствовал, как медленно задыхается от постепенного осознания. Боль в явно сломанных ребрах увеличивалась пульсацией, подгоняемой страхом. А новые слёзы так и норовили собраться в уголках опухших глаз.       — Что ж… Чем раньше начнем, тем лучше! — разрядил накаленную обстановку хлопком Дотторе, повернувшись к ожидающим позади глухонемым девушкам, и активно зажестикулировал перед их носами, отчего те испуганное засуетились вокруг стола, опустив головы.       Девятый Предвестник резко поднялся, в последний раз смерив взглядом, полным отвращения, Яксу, но более не одарил ничем. Быстро проследовал к выходу, кинув напоследок:       — Неделя. У тебя есть неделя, если мне удастся договориться. И только посмей провалиться ещё раз.