***
— Быстрее. Быстрее, мать твою! — кричал одетый в сине-зелёную форму человек, придерживая дверь бронемашины. Дождавшись полного спешивания личного состава, он прикрыл дверь и отошёл к фонарному столбу, возле которого стояло двое, в форме которых больше преобладал зелёный цвет, нежели чем у него. — Как давно и сколько? — спросил он без каких либо приветствий. — Около получаса назад, трое, — быстро доложил рослый мужчина. — Хреново, очень хреново. И почему именно на мою смену?! — проворчал первый, после чего вернулся в реальный мир и спросил — Что-нибудь ещё известно? — Как и было приказано, мы выполнили процедуру для начала отслеживания, поэтому нам известно точное местоположение заложника, — ответила молодая девушка, пристально смотря снизу вверх на грозно выглядящего майора спецотряда стражей. Это немного удивило майора, потому что мало кто даже из подчинённых смотрел на него подобным взглядом. — Имя, звание? — коротко спросил майор. — Арнцелия Рагнар, старший лейтенант штаба особых операций, — представилась девушка. Удовлетворённо кивнув, майор развернулся к стоящим в шеренгу бойцам и приказал проверить оружие. — Арнцелия, как далеко они от нас? — спросил он, осмотрев с помощью оболочки окрестности. — Около шести сотен метров. Они двигались по водосточной канализации, поэтому найти следы отслеживающего реагента будет не сложно. — Хорошо. Бойцы, занять дом! — приказал майор. — Так точно! — хором ответили члены штаба. — Мы сопроводим вас, — ответила девушка, собирая уловитель искажённой маны. Внешне это устройство выглядело как небольшое выпуклое стекло в толстой широкой рамке, но после того, как Арнцелия собрала его полностью, оно стало походить на полноценный малый щит с окошком для наблюдения. — Что это? — удивился майор, никогда ранее не видевший подобной аппаратуры. — Уловитель следа. Смотря сквозь стекло с зачарованными рамками, мы можем увидеть остаточный след особого реагента в окружающей мане. — И как нам это поможет? — спросил майор, следуя за Арнцелией, которая вошла в выбитые двери дома, что стоял рядом с гостиницей. — Всё просто, мы накормили… кхм… добровольца этими самыми реагентами, что и позволило нам определить, где они. Вот, кстати, посмотрите, — сказала она, подойдя к закрытому люку в полу первого этажа. — Хм? Лёгкая, светящаяся, туманная дымка, которая была не видна вне аппарата, стояла в пространстве и не реагировала ни на колебания воздуха, ни на любые объекты, уходя прямо сквозь люк куда-то вниз. — Как вы рассчитали расстояние? — спросил майор, попытавшись открыть люк, но после того, как попытка не удалась, он, не дождавшись объяснений Арнцелии, крикнул: — Ребята, тащите ломы, и в темпе вальса, а то не успеем! — Простите, но этого я вам рассказать не могу. — Ясно. Два солдата быстро подбежали к стоящим возле люка людям и начали активно искать точки, куда можно засунуть лом. Спустя минуту кропотливой работы они, воспользовавшись единственным САД, который у них был с собой, вырвали люк через разбитое окно. Даже после подобных действий и работы мана-двигателя в САД, лёгкая дымка лишь немного исказилась, но всё равно осталась отлично видимой. — Следуйте за мной, — попросила Арнцелия, пропустив вперёд своего напарника, и предупредила того, перед тем как скинуть аппарат: — Лови. «Стар я стал, мир слишком быстро меняется…» — подумал майор, вспомнив, что когда был молодым, считал мушкет вершиной технологий. Спустя десяток минут они приблизились к закрытой двери в водосточной канализации, щели которой излучали слабое фиолетовое мерцание. — Цель в двадцати метрах от нас, — констатировала Арнцелия, посмотрев на маленькие стрелки приборов, что находились по бокам от стекла. — Хорошо, дальше наша работа, — сказал майор, отодвинув от двери девушку. — Ребята, будьте крайне осторожны, эти твари убили немало наших, так что надо действовать крайне быстро. Было добро на свободные действия, так что старайтесь бить наверняка. Кивнув в ответ, четверо бойцов обнажили своё оружие — короткие мечи. В этих условиях это было самое подходящее оружие, так как винтовка будет больше мешать, а короткие мечи позволят им спокойно маневрировать в маленькой комнатушке. Сам же майор достал свой боевой нож и однозарядный пистоль, который питался общим винтовочным патроном. Он очень гордился этим пистолем, так как это был подарок от командующего обороной королевства за неуклонную многолетнюю службу миру. Сделав отмашку, майор приказал выбить дверь, после чего первым зашёл внутрь. Первое, что бросилось ему в глаза — пара горящих фиолетовым пламенем магических кругов, вокруг которых стояло шесть силуэтов в балахонах. Круги находились друг над другом, а между ними болталось молодое тело. — Кто?! — удивилась было увидевшая майора ведьма, но ответ на это был один, и он содержал смертельную дозу свинца в зону головного мозга. «Повезло», — подумал майор, поняв, что его рука в последний момент дёрнулась куда-то вбок. Не дожидаясь особого приглашения, в комнату вбежала ещё пара человек и в одно мгновение разорвали дистанцию, с разгона протаранив ещё двоих. — Стража! Сёстры, убить их! — закричала одна из ведьм, голос которой постепенно перестал казаться человеческим. Один из бойцов решил не терять момента, и это решило его судьбу. Не дожидаясь, пока ведьма оправится от неожиданного удара, он вогнал свой короткий меч ей меж ребер, пронзив сердце. Второму повезло куда меньше — ведьма быстро пришла в себя и ударила указательным пальцем прямо в шею. — Хи-хи-хи-хи! — завизжала она, вдавив свой палец с заточенным ногтём до второй фаланги. Затем она резко вытащила и бросила прижимающего рану бойца в сторону. — Слабаки, вы пришли на пир своей смерти! — закричала другая ведьма и бросилась в сторону майора. «Дура», — подумал он, резким движением вонзив клинок своего ножа ей в висок. Ещё двое вбежали в комнату и, увидев расклад, бросились было на ведьм, но майор жестом указал им помочь своему товарищу. Первый боец, что пронзил сердце, было подумал, что убил ведьму, так как та уже упала и обильное количество крови стало вытекать из её раны, но умирать она не собиралась, и, даже не вставая с пола, укусила своими, похожими на кошачьи, зубами ногу солдата. Ощутив резкую боль, он рефлекторно отдернул её, но не смог, и тогда, чтобы освободиться из захвата ведьмы, просто проломил её череп ударом пятки другой ноги. Жуткий визг поднялся в дальнем углу комнаты, заставляя бойцов выронить оружие из рук, но на майора это не подействовало, и он, перешагнув через труп глупой ведьмы, что осмелилась напасть на него в лоб, начал приближаться к растерявшейся ведьме, которая, судя по его опытному взгляду, была неофитом в их группе и ещё не была обращена. — Прошу, не надо, — заплакала она, упав на колени. — С места не двиг… — хотел было сказать майор, но вдруг в его плечо с силой проникло что-то. — Совсем по сторонам не смотришь, — засмеялась ведьма, под рукой которой находился отросток, похожий на перекаченный хвост скорпиона. — Совсем уроки не учишь, — ответил майор и завёл руку с пистолетом за спину этой ведьмы. Немного напрягшись, он выгнул её грудь колесом, что дало ему возможность для точного удара, чем он и воспользовался. Удар боевым ножом прямо в глаз оборвал жизнь очередной ведьмы, что додумалась напасть на него, хоть и в какой-то мере успешно. Тем временем два бойца успели подобрать своё оружие обратно и, скооперировавшись, отрубили голову ведьме, что хотела было вновь закричать. Закончив зачистку, он приказал бойцам заняться остальным, а сам быстро снял пробитый кожаный наплечник и со всей силы сжал плечо в районе укуса. «Даже сквозь оболочку и наплечник пробила, вот сука-то». Часть яда капелькой выступила из ранки, но почувствовав головокружение, он понял, что яд уже начал действовать. «Хех, сам говорил осторожно, а в итоге… Может, пора уже уходить со службы?» — нервно улыбнулся он своим мыслям, выходя из комнаты в канал. — Ну, мисс Арцелия, думаю, что мы закончили. Попрошу вас вызвать на место медицинскую группу, — быстро сказал майор, уходя в обратную сторону. — Конечно, а вы куда? — удивилась девушка. — Спасать себе жизнь, — ответил тот. «Противоядие должно быть в аптечке, — подумал он, но после посмотрел на плечо, вены которого были подобно подробной картой дорог возле города. — А успею ли я?» — Вас ранили? — забеспокоилась Арнцелия. — Мелочи, займитесь другими, — ответил майор. — Там ещё ваш доброволец истекает кровью. — АХ, ТОЧНО! — как будто вспомнив, вскрикнула Арнцелия и кинулась в комнату. Медленно, но верно состояние майора ухудшалось, и поднимался он к раскуроченному люку, уже мало что соображая, видя перед собой лишь одну цель — излечить себя. Он уже особо не думал — у него просто не было сил. Вены вспухли по всей руке, а перед глазами витал только желанный шприц с антидотом. На глазах удивлённых и напуганных бойцов, которые сначала решили, что миссия провалена, он ввалился в бронемашину и с грохотом открыл аптечку. Небольшой стеклянный шприц с желтоватой жидкостью мигом отправился в поражённое плечо, впуская универсальный антидот в его тело. «Хочу… спать…» — Были его последние мысли перед тем, как тьма охватила его сознание.***
Нарушив целостность кругов, бойцы потушили фиолетовый огонь, срезали висящего Тифла и опустили его на пол. — Ты как? — спросил один из бойцов хромающего. — Жить буду, перевязывайте этих двоих, а то до медицинской эвакуации не доживут. — Есть! Быстро перевязав и заковав в наручники сдавшуюся ведьму, они начали увлечённо обговаривать течение битвы. Арнцелия и её напарник стояли поодаль от стражников и сидели возле лежащего без сознания Тифла. — И как ты скажешь, что доброволец на самом деле не доброволец? — спросил Арнцелию напарник, дождавшись пока вокруг станет безопасно говорить. — А кто сказал, что я скажу, — ответила та, поглаживая волосы бледному, как бумага, Тифлу. Напарник немного оторопел и удивлённо посмотрел на Арнцелию. — Что ты… — Я попытаюсь сделать «добровольца» добровольцем, поэтому пока никто не должен знать. Начальство само просило найти непримечательного человека для отслеживания ведьм, даже если он и из других ведомств. Я нашла. — После чего посмотрела на лицо Тифла. — Этот парень не выглядит, как солдат, он не сможет сопротивляться ведьмам, а их неофит, что подрабатывала уборщицей в гостинице, увидела идеальную возможность полноценно вступить в их круг. Представь, ей даже не показалось странным, что я специально обратила внимание именно на эту комнату, и кто там живёт. — Но ты думаешь, он будет с тобой сотрудничать? — спросил напарник, что был в гостинице поваром. — Этот парень в некотором роде мил мне, — признала Арнцелия, — а родители до сих пор присылают мне письма с просьбами вернуться и жениться. Удивлён? — Мы с тобой сотрудничаем уже два года, так что в кой-то мере я не удивлён. Вот только… — План не идеальный. Если этот милашка умрёт, то мне всё же придётся вернуться домой и перестать надеяться на свободную жизнь. Немного помолчав и порасчёсывав волосы Тифла, она задумалась. — Я дура? — спросила она. — Ну, если честно, то тут вообще три варианта, — ухмыльнулся напарник. — Либо дура, либо маньяк, ну, либо гений. Как понимаешь, ты ходишь по лезвию. После чего всё вокруг погрузилось в тишину. Две капли слёз упали на лоб Тифла. — Видимо, всё же дура. Как только влюбилась, так сразу же и отправила его на верную смерть. — Ну, на моей родине полно сказаний о том, как девушка отправляла своего возлюбленного на подвиги, чтобы проверить, достоин ли он. Зачастую девушка была из знатных родов, — попытался успокоить её напарник, но это помогло не сразу. Через минуту молчания она всё же смогла оторваться от Тифла и обернулась к своему напарнику с мягкой, ласковой улыбкой на устах. — Значит, он мой герой. На что напарник ничего не смог ответить, а лишь неловко улыбнулся, не ожидая увидеть более мягкую сторону своей подопечной.