***
— Добро пожаловать, господин, — поприветствовала Олексуса прибирающаяся возле входных дверей служанка. — Здравствуй, Мина. Отец дома? — Нет. Господин Дораш занят государственными делами и заявил о своём отсутствии в течение недели. — Хорошо. Приготовь мне ужин и накрой на стол. — Как вам будет угодно. — Брат, неужели вернулся? — вдруг раздался звонкий голос его сестры. — Да, Лориана, я немного задержался по личным делам, — холодно ответил Олексус. — Что с тобой случилось? Выглядишь побитым, — побеспокоилась Лориана. — Не твоё дело… — резко ответил Олексус, но, немного помолчав, добавил: — Упал на улице. Мягкая улыбка Лорианы, которая подошла к нему посмотреть на ранку на переносице, могла попросту пленить обычного человека, но Олексус чувствовал лишь раздражение. — Сильно ударился. Может, я… — Не стоит, — прервал её Олексус, и решительно пошёл вглубь особняка. Лориана могла лишь печально смотреть ему в спину. Через пятнадцать минут переодевшийся Олексус спустился в обеденный зал, где его ждали дымящиеся блюда. Но кроме прислуги в зале сидела его сестра, которая тихо и маленькими кусочками ела омлет. Никак не отреагировав, он занял свое привычное место, возле которого стояла Мина, и подготовился кушать. Неловкое молчание обеденного зала нарушали лишь аккуратные стуки столовых приборов о керамику. — Как у тебя дела с учебой? — вдруг спросила Лориана, нарушив тишину. — Как успехи в фехтовании? Но Олексус не отвечал, продолжая кушать. — Знаешь, недавно у нас был бал, на котором присутствовала сама её высочество Лузиа. Бал вначале был красив и хорош, но затем на её высочество было совершено покушение. Олексус прекратил есть. — Покушение? — переспросил он. — Да. Злодей использовал винтовку и стрелял снаружи дома и ранил её высочество. — Ясно, — холодно сказал он, но внутри был взбешен. Неважно, какие у него отношения с родственниками, они останутся его кровью, несмотря ни на что, поэтому если кто-то посмел стрелять в сторону его семьи, то он должен поплатиться. — Но хорошо, что на бале был военный медик и все обошлось. — Военный медик — это который сэр Адлеран? — Нет, увы, под маской я не узнала человека, всё же был маскарад. Но он был очень молод для полноценного врача, что странно. — Но раз на твоем балу было покушение на императорскую дочь, то к тебе разве не приставили следователя? — Да, недолгое время он витал вокруг меня, но вскоре его отозвали, а меня пригласили в качестве бонны для Её Высочества Ротезии. — Думаю, тебе это в самый раз. — Ну что ты, всё же это большая честь для меня… — Да-да, изволь избавить меня от раболепия перед императорской семьёй. От этих слов Лориана поникла. — Всегда ты такой. Выражение почтения — не всегда раболепие. — Ага, а как ты назовёшь то, что простой народ боится произносить имя и титул императора, маскируя это под выражение почтения? Скольких людей ты знаешь, которые без опаски говорят про императора не «Его Величество»? Зная тебя — ни одного. — Зачем ты так? — Зачем? Мне противно это — что ты, что отец, что мать до самой смерти. — Не смей упоминать в таких разговорах матушку! — в ярости и со слезами на глазах крикнула Лориана. Это сработало на Олексиса как оглушающий удар. В один момент он понял, что сам только что сказал и, потупив взгляд, приопустил голову. — Да, ты можешь говорить подобные слова про меня. Да, ты можешь говорить их и про отца. Но не СМЕЙ говорить о подобном про матушку! Я на сегодня закончила! — громко заявила она, после чего пошла к выходу, и перед тем, как хлопнуть дверь за собой, твёрдо и чётко спросила: — И ты доволен собой, нераболепеющий? В зале повисла тишина. Прислуга старалась делать всё как можно тише и быстрее, дабы не остаться наедине с Олексусом. — Чёрт, и когда я таким стал? — спросил он себя, подняв взгляд к люстре. Он злился. Он хотел кричать. Он хотел дать вырваться этой ярости. Но понимал, что всё это было предназначено не для других. Эта злость и сильное разочарование было лично для него. Поэтому он молча встал и, ничего не говоря, ушел из обеденного зала.***
— Ваше Величество, я бы хотел, чтобы вы помогли мне в одном деле, — сказал Кади, отчитавшись перед императором о своей короткой службе в гарнизоне. — Деле? Выкладывай. — Я бы хотел постичь архейское искусство боя против САД. Захр немного удивился. — Зачем это тебе? Неужели хочешь против этих доспехов драться? — Не совсем так. Я бы хотел изучить и обучиться этому искусству только из-за желания развиваться дальше. Когда-то я услышал мудрость: не так страшен человек, знающий десять тысяч ударов, как человек, знающий один удар, повторённый десять тысяч раз. Но я не совсем согласен с этим, так как ты не сможешь подстраиваться под ситуацию, если будешь знать всего один приём. И дабы оставаться гибким, мне нужно увеличивать багаж знаний в сфере различных боевых искусств. — Почему именно архейские? Я бы мог спокойно назначить тебе учителя любого людского боевого искусства. — Потому что сааниты также знают все людские боевые искусства. Но они ещё ни разу не сталкивались на поле боя с боевым искусством архейсов. Империя изолировала их друг от друга, поэтому я бы хотел иметь преимущество перед саанитами в ближнем бою. — Хм-м-м… Хорошо, тогда у тебя есть два варианта. Первый — ты будешь охранять Ротезию всё время нахождения вне столицы. Я уже давно намеревался отправить её за пустыню ради учебы. Она пробудет там около года, как и ты. — Прошу прощения, но я не смогу выполнить ваше поручение. Меня слабо обучали защите людей и делали упор лишь на нападение и личное выживание. — Знаю, поэтому второй вариант ты примешь безоговорочно. Ты будешь помощью в срочных экстренных случаях. К моей дочери будет приставлена другая ступень, которая как раз специализируется на защите. Ты поедешь под прикрытием прислуги, а по прибытию в столицу архейсов — город Аматегра — тебе будет выдано полугодовое жалованье и письмо. Письмо предназначено правителю архейсов — сану Голвотрану, печать на письме позволит тебе пройти в замок на аудиенцию. Через пять месяцев там должно открыться наше посольство, поэтому, как только закончишь со своими делами, обратись туда за помощью с возвращением. — Мне не хватит слов, чтобы выразить мою благодарность. — Слов не надо. Ты всё ещё не будешь освобожден от службы и в Аматегра должен будешь подчиняться трём личностям — моей дочери и двум ступеням. Одна поедет с ней, а другая уже на месте. Не верь никому, и пока не увидишь знак ступени, не действуй. Но я запрещаю тебе брать с собой огнестрельное оружие и тяжёлую броню. Помни, архейсы не люди — они не полагаются на оболочку как мы, отчего твоя особенность там не будет заметна. — Премного благодарен, разрешите идти? — Не разрешаю. Караван отходит на следующей неделе. До того момента ты должен либо раздать указания своим товарищам в конструкторском бюро, либо сдать должность. — Вас понял. — И последнее. Как продвигается создание проекта? — Почти утвердили окончательный концепт. Думаю, первый прототип будет готов через год. — Почему так долго? КТТ был спроектирован и пущен в серийное производство быстрее. — Все из-за скрытности, которую мы должны соблюдать. Дело очень опасное, поэтому мы должны соблюдать очень серьёзную секретность, отчего скорость разработки крайне снизилась. — Хорошо. Я даю тебе год на изучение архейских техник, после чего ты будешь должен представить мне рабочее орудие, — сказал император, запечатав конверт своим кольцом.