Убийца Магов

      Раннее утреннее солнце освещало верхушки массивных сосен, разливая лучи света по всему бору. Множество только что проснувшихся дневных птиц защебетали, наполняя лес эхом жизни. Идиллию утреннего леса нарушало только одно — периодический стук по дереву.       Пробегая мимо очередной сосны, Каргадель в два удара наносил неказистую метку, после чего бежал дальше. Уже три километра он следовал по следам тварей, забравших детей, но так и не нашёл нужную тропу.       Но вдруг ему улыбнулась удача: перед ним простиралась звериная тропа, по краям которой росли розовые цветы, ягоды под ними набухли и только ждали, когда их съедят, а саму тропу покрывала лёгкая белёсая дымка. В этой части леса щебетание птиц начинало сходить на нет. Мрачности этой картине цветения добавляли множество поломанных скелетов мелких животных, что усыпали тропу.       — Наконец-то… — с облегчением вздохнул Кади, воткнув топор прямо в дерево около тропы.       Идя по тропе из костей, Кади вскоре достиг цели своего преследования. Небольшая поляна, со всех сторон окружённая лесом, утопала в более густой дымке, что затрудняло Кади, для которого туман становился менее проницаемым из-за лучей солнца. Примерно посередине поляны стояло огромное, ветвистое дерево, поглощённое туманом вплоть до макушки.       — Кто… Ты… Зачем… Явился? — Грубый низкий, словно вой огромного существа, голос наполнил поляну, заставляя волосы Каргаделя зашевелится под одеждой.       — Я пришёл за детьми! Верни их! — закричал Кади в сторону дерева.       — И что… Ты… Можешь… Предложить взамен?       Кади задумался. Сейчас он не в состоянии торговаться, поэтому слегка растерялся от подобного вопроса.       — Отдай… Корону… Тогда я… Отдам… Детей…       — Какую корону? Я пришёл сюда без украшений!       «Не отдавай ни в коем случае. Это тебя уб…» — быстро сказала Вика.       — Не… Вмешивайся! — злобно разнеслось по поляне, после чего Кади почувствовал, словно его ткнули иголкой прям в мозг.       «Вика, что это было?» — но ответа в голове Кади не последовало, что его удивило.       — Готов… ли ты… Отдать… Её? — голос смягчился, и в нём явно промелькнули радостные нотки.       — Готов. Если бы у меня не было больше вариантов.       Вдруг у Кади в голове всплыла мысль, за которую он зацепился как за паутинку, способную вытянуть не только его, но и детей.       — Если ты отдашь всех детей целыми, то люди, идущие за мной, не уничтожат всех монстров и не сожгут это туманное дерево!       — Смешно… Ты думаешь… Что людишки… могут что-то… мне… противопоставить?       — Ещё как. И если на этой поляне прольётся детская кровь, то за каждую каплю они будут уничтожать по каждому гектару этого леса. Начнут, конечно же, с этого места.       Властитель леса задумался. Весь лес поднял шелест, чуть ли не оглушая Кади. Через минуту всё затихло.       — Я… принял… решение… Сруби… мятежника… тогда… я… верну… детей… старая… добыча…       — Что за мятежник?       — Поддавшийся… порче… Сруби… его…       — Где я найду его?       — Мои… подданные… проведут… тебя… Сруби… его…       — Да я понял, что надо срубить его. Как далеко он находится? Ведь если он в другом лесу, то я могу и не успеть. Тогда этот бор обречён.       — Ладно… Я помогу…       — И чем я его срублю? Топор я потерял.       — Тебе… хватит… и железа… что у тебя… на левом плече…       С удивлением Кади посмотрел на особый кинжал, который был запечатан в его ножнах на левом плече.       — Что же мне надо срубить, если это можно сделать этим кинжалом?       — Кошмары… Заполонили… этот лес… их… очень много… но… надо… срубить… лишь… одного… Вожак… табуна… угрожает… лесу… Король… не должен… игнорировать… это… Дай… мне… это… железо… я… подарю… ему… свою волю.       Из густого тумана перед Кади показалась массивная ветвь, ярко красная кора которой походила на чешую экзотической змеи. Сняв ножны, Каргадель положил их на ветку. По всей поляне начали подыматься едва видимые шары света, ещё сильнее заставляя Кади щуриться. Когда они собрались в один шар размером с кулак, повиснув над кинжалом, всё замерло, а через секунду с шара на кинжал упала белоснежная капля.       — Можешь… Забрать… Мои подданные… проведут тебя… Сруби его… Пока… Он не разнёс… порчу… дальше…       «С кинжалом на вожака кошмаров… Ну, по крайней мере так намного лучше, чем сражаться тут с фиг знает чем», — подумал Кади, привязав ножны на место.       Неожиданно справа от него начал рассеиваться туман вплоть до земли, позволяя Кади выйти с поляны. Зайдя обратно в лес, он тут же наткнулся на морду палочника, который изучал его своими впалыми глазами.       — Чего зыришь? Давай веди, — сказал Кади.       Как будто в ответ на его слова, палочник схватил его одной рукой и помчал через лес, пробираясь по нему с поразительной ловкостью. Через десяток минут палочник остановился и опустил Кади на землю, после чего указал одним из трёх своих пальцев на передней лапе в сторону опушки, на которой повсюду валялись останки животных, и то тут, то там пробегали лошадеподобные монстры.       «Наконец восстановила, — вдруг разнеслось у Кади в голове. — Так, стоп, где это мы? Кади! Сзади палочник! Уклоняйся!»       — Успокойся, я договорился с властителем леса.       «Договорился? И что он пожелал? С ними обычно очень тяжело договариваться».       — Срубить вожака кошмаров.       «И, я так понимаю, мы на месте?»       — Да.       «Погоди, а что с твоим вулканитовым кинжалом?»       — Помощь от властителя леса.       «С этим у тебя определённо есть шанс».       — А что он с ним сделал?       «Проекция духа. Когда ты вытащишь его из ножен, на некоторое время он покроется аурой, и ты сможешь орудовать им как… хм-м-м… ну ничего себе. Как клинком массивного меча САД».       — Ты издеваешься?       «Ещё бы мне издеваться. От этого зависит твоя, а значит и моя, жизнь».       — И на сколько он у меня удлинится?       «Пять минут».       — За пять минут мне надо прибраться на этой поляне?       «Советую тебе уложиться в меньший срок. В ножнах через трое суток время сбрасывается, но если ты потратишь его без остатка, то он не восстановится».       — А вот это уже интересно. Ладно, тогда приступим к уборке.       «Помнишь особенность кошмаров?» — вдруг спросила Вика.       — Я помню всю энциклопедию, так что да. По сути лошади, которые дурно пахнут и атакуют в основном своим отравленным дыханием, хотя про вожаков там особо ничего не написано. Засечёшь пять минут? Предупреди меня на четвёртой.       «Ладно».       Выйдя из леса, Кади снял с пояса одну хлопушку и, резко дёрнув за шнур, поджёг фитиль. Со всей силы кинул его прямиком в небо.       Бух!       Раздавшийся взрыв в небе привлёк внимание жрущих мертвечину кошмаров, которые сразу же заметили человека, идущего к ним навстречу. Ощетинившись, три молодых кошмара ринулись в атаку, заржав на всю округу.       — Но, как и у обычных лошадок, у кошмаров имеется очень серьёзная уязвимость, — бормотал про себя Кади, цитируя энциклопедию, одновременно доставая из ножен кинжал. — Это уязвимость в коленных суставах.       До Кади оставалось где-то пять метров, когда тот резко выхватил кинжал из ножен и сильным горизонтальным рассечением отрубил всем трём кошмарам передние ноги. С рёвом от боли они упали на землю, поднимая пыль с поляны и заливая её уже своей кровью.       Посмотрев на кинжал, Кади удивился. Туманное лезвие, которое продолжало режущую кромку чёрного металла, поднималось на пять метров в небо, но при этом не встречало сопротивления воздуха при движениях. Увидев, что их сородичи валяются на земле и ревут от боли, табун кошмаров рассвирепел, и кинулся к Кади.       — Думаю, можно начинать, — пробормотал про себя Кади, и дёрнул за кольца на конце плаща.       Нижний край плаща начал дымиться, но дым не поднимался в воздух, а медленно накрывал землю опушки. Двигаясь по поляне, Кади разрубал ноги подбегающих к нему кошмаров, оставляя за собой густой шлейф из чёрного дыма. Но даже так Кади не мог избежать дыхания кошмаров, поэтому уже через три минуты, он чувствовал сильную боль в своих голенях, которая усиливалась при каждом движении. Токсическое дыхание пробивалось сквозь одежду и обжигало его кожу, заставляя её краснеть и покрываться волдырями. Но упавшие кошмары тоже быстро умирали, вдыхая чёрный, как копоть, дым.       «Осталась минута», — вдруг сказала Вика.       Как только Кади это услышал, то сразу же убрал кинжал в ножны.       «Что ты делаешь?»       — Жду. Мне нужна минута на вожака.       Оставшиеся кошмары потеряли былой запал и теперь медленно отступали, пока среди них не появился особый. Кади не смел ступить и шага из-за боли, но одна мысль держала его на этом поле и не давала уйти — если он уйдет, то умрёт не он, но он станет причиной для смерти невинных. Этого он бы и сам себе не простил.       К нему медленно подходил огромный кошмар, на лбу которого тандемом красовалось три рога, больше походящие на кончики клинкового оружия. Остановившись в десяти метрах, вожак направил рога в сторону Кади.       «УКЛОНЯЙСЯ!» — вдруг закричала Вика.       Доверившись Вике, Кади задержал дыхание и резко отпрыгнул на метр в сторону. Этого едва хватило, чтобы не попасть под огромный жёлто-зелёный шар, который сжёг всю растительность и лежащих на пути кошмаров.       — Магия?       «Вожаки кошмаров считаются магическим бедствием! Не затягивай, иначе нам тут крышка!»       «Придётся бегать», — подумал Кади, достав одну мини-гранату.       Вдруг он заметил, что вожак опять навёлся на него головой, а один из рогов на его голове начал слабо наполняться красным светом.       «Как ветер не может дуть под водой, так и огонь не может гореть без воздуха», — подумал Кади, и кинул мини-гранату в сторону вожака.       Огненный жёлто-зелёный шар появился перед ним и уже было начал лететь в сторону Кади, но граната достигла шара в начально точке и взорвалась прямо перед ним, рассеивая своим взрывом сформированный огонь, обжигая вожака своим же пламенем. Вожак не ожидал подобного напора и отступил на пару шагов назад, закрыв глаза.       Этого мгновения Кади хватило, чтобы преодолеть семь метров и, достав вулканитовый кинжал, со всей силы ударить вожака по шее. Чувство столкновения туманного лезвия и костей вожака была подобно удару по камню, отчего правая рука Кади онемела, а половина шеи вожака оставалась ещё целой. Резко убрав кинжал обратно в ножны, Кади сделал ещё пару шагов и оказался уже рядом с вожаком.       Видя, что их предводителя уничтожают, оставшиеся кошмары сорвались с мест и начали бегать вокруг Кади и вожака, но атаковать не решались, так как их токсичное дыхание могло нанести урон вожаку.       — Пора умирать, — сказал Кади, дёрнув за шнур второй мини-гранаты и засунув её прямо в рану на шее вожака, после чего нырнул за тело того, прячась от взрыва.       Едва слышимый взрыв разнёс остаток шеи, оторвав голову вожака кошмаров, и оставшиеся кошмары в испуге разбежались, даже не обращая внимания, куда бегут. Шатаясь, Кади подошёл к лежащей в паре метров от тела голове кошмара и взял её за торчащий позвоночник. Тем времен из бора вышел палочник, который с помощью своих пальцев добивал оставшихся кошмаров, и делал он это явно не без удовольствия.       «Даже не знаю, радоваться ему или нет», — подумал Кади, волоча по земле голову вожака.       «Я даже боюсь тебе сказать, как подобную работу делают обычные люди в этом мире».       — Думаю, им даже легче, у них ведь есть магия. Это я проклятое дитя, которое не имеет оболочки, — вяло пробормотал Кади, чуть ли не сваливаясь с ног.       «Хах…» — нервно усмехнулась Вика и вновь затихла.       Добив оставшихся кошмаров, палочник вылизал одну из своих рук и вновь подобрал Кади. На протяжении всего обратного пути Кади казалось, что теперь палочник несёт его куда бережней, и это заставило его слегка улыбнуться. Прибыв обратно на туманную поляну, Кади почувствовал на себе множество взглядов. Еле волоча ноги, он встал посреди тумана и поднял отрубленную голову.       — Я сделал это. Я убил вожака кошмаров!       — Я… Видел… Это… Старая… добыча… вновь… удивила… меня.       — Теперь лучше тебе сдержать свои слова!       — Я… уже… сдержал… Дети… лежат… около… топора… в дереве.       — Значит, на этом всё. Там, на поляне осталось много кошмаров. Точнее, их трупов. Используй их в качестве инкубаторов, а не людских детей, — сказал Кади, после чего развернулся и пошагал от дерева.       — Дерзкая… Старая… добыча… тебя… никто… не… отпускал… Уговор… был… про… детей… Отдай… Корону…       — Смотрите, духи леса, ваш король решил убить вашего спасителя. Я избавил вас от кошмаров из-за заложников, а теперь меня хотят убить в ответ на мою доброту. Изначально я мог и не договариваться — сюда бы пришли несколько мощных магов и спалили бы это место, но я решил поступить более дипломатично, в итоге что?! Меня мало того, что отправляют срубить то, с чем даже вы, лесные жители, справиться не можете, а когда я это срубаю, меня хотят убить!       — ЗА-МО-ЛЧИ! — разнеслось по туманной поляне.       Голос был настолько низкий и сильный, что Кади почувствовал его у себя внутри. Лес зашумел ещё сильнее, нежели голос Властителя.       — Как… смеешь ты… говорить подобные… вещи… — немного ускорившаяся речь явно дала понять, что властитель леса в ярости.       — Корона останется при мне и точка. Если не хочешь остаться властителем без подданных, то тебе лучше отпустить меня. Иначе люди этого так не оставят.       Шуршание деревьев длилось ещё около минуты, после чего лес затих.       — Уходи… В следующий… раз… мы… сразимся… за… корону…       «Надеюсь, следующего раза не будет», — подумал Кади, выходя с туманной поляны по открывшемуся проходу.