***
В лагерь Каргадель вернулся незаметно — ему сейчас не хотелось ни с кем встречаться. Ни с беспокоящимися родителями пропавших детей, ни с охраной, ни с шестой. Даже Вика, понимая общее состояние паренька, затихла. Ввалившись в карету, в которой никого не оказалось, он скинул с себя лишнее снаряжение, задержав взгляд на вулканитовом кинжале. Накрыв снаряжение плащом, Кади порылся у себя в поклаже и достал небольшую мазь. Сев на сиденье, он поднял одну ногу на стол и начал обрабатывать тягучей мазью сдувшиеся кровоточащие волдыри. «Напоминает испортившийся виноград», — хмыкнула у него в голове Вика. — Именно. Хоть я и совсем не ягодка, но, хех, чувствую себя выжатым, — попытался пошутить Кади, но стиснув зубы, обработал и вторую ногу. — Чёрт, если так и дальше пойдёт, то мне надо будет придумывать ОЗК. «Это будет в большей мере бесполезное изобретение. Без двойного назначения», — прочитав его мысли, ответила Вика. — Ага, — кивнул Кади. — А теперь мне надо либо выбрасывать штаны, либо сдать в химчистку. Он поджал губы и вздохнул, быстро достав кинжал и срезав с себя испорченные штаны. — А лучше сжечь. Вероятно, в некоторых местах ещё остался яд, — прошептал он, посмотрев, как на его руке надувается небольшой волдырь. — А ещё надо опять зажигающий шнур вшивать в плащ… Глубоко вздохнув, он аккуратно сложил снаряжение и штаны, после чего запрятал их под свою койку. Встав с пола он завалился на неё и, закутавшись в плед, прикрыл глаза, накрыв предплечьем руки свой лоб, быстро погружаясь в сон. Даже сквозь сон он явно чувствовал, как окутавший его ноги жар от токсичного дыхания кошмаров отпускает его, переходя сначала в лёгкое тепло, а затем в приятный холодок.***
Спустя несколько часов Каргадель проснулся. Карета немного покачивалась по ходу движения по дороге, а за окном мелькали верхушки деревьев, на фоне которых виднелось стремящееся к закату солнце. Потянувшись, первым делом Кади заглянул под плед и увидел, что побелевшая кожа от спущенных волдырей испещрена тонкими белёсыми прожилками, выдающими деятельность остороха. В голове была тишина. Видимо, Вика также погрузилась в сон, отчего настроение Каргаделя приподнялось. — В-в-вы проснулись, — прозвучал неуверенный голос знакомого мальчика слева от него. За столом в карете сидел Грегори. Он выглядел понурым, а его детские глаза отёкшими и покрасневшими. Рядом с ним лежала его сестра Мелисса, которая мирно посапывала, положив одну руку на колено брата. — Как видишь, — слабо улыбнулся Кади, спустив ноги на пол. — Я не знаю, что на нас нашло… Мы не хотели заставлять беспокоиться… всех… — тихо произнёс Грегори. — Но не могли ничего поделать. — Всё хорошо, — вздохнув, остановил его парень. — Ты в порядке, все остальные в порядке. Это главное. А дальше уже видно будет. — Знаете… Когда мы очнулись — мы даже не поняли, где мы были. Лес… так шумел… — Его глаза наполнились слезами. Кади встал и, хрустя каждым суставом, потянулся, на что поймал удивлённый взгляд Грегори. — Вам не больно? — охнул он, отвлекаясь от своих мыслей. — Нет. Это и не должно быть больно, — хмыкает Кади. — Тем более, для воина крепкое тело — обязательное условие, — подмигнул он мальчику. — Т-точно, воина, — кивнул Грегори. — Я… я хочу стать, как вы, — вдруг заявил он. Каргадель замер на мгновение, после чего вздохнул и покачал головой. — Не к таким словам я был готов… — Но честно-честно. Когда вы шли от нас, вы выглядели… Хоть и крайне уставшим, но… я не могу описать, простите. — Он опустил взгляд. — Это чувство. Оно было воодушевляющее… за вами хотелось идти… — Идти? — Кади подошёл к Грегори и потрепал его за волосы. — Чтобы идти за мной, нужно быть достаточно сильным, чтобы не оплошать и не подставить мою спину. Каргадель не вкладывал особого смысла в свои слова. Он не хотел обнадёживать Грегори, не хотел, чтобы за ним увязался маленький мальчик. Такая работа подставит под удар его жизнь. Грегори смотрел на Кади горящими глазами и закивал. — А для этого тебе стоит стать сильнее, — Кади коснулся пальцем его лба и груди. — Умом и телом. Ты ещё мал, но как раз самое время готовиться к будущему. Начни с азов — подготовь тело, пока оно растёт, и ум, пока он чист как белый лист. Грегори задумчиво посмотрел на места, что касался Каргадель. — Х-хорошо, я запомню это. — А ещё найди себе наставника. — А вы не станете им? — Он посмотрел на него щенячьими глазами. — Нет, я не являюсь кем-то, кто сможет обучить тебя, — со вздохом ответил Кади, после чего отошёл и достал из поклажи новые штаны.***
Кареты остановились лишь глубокой ночью, когда окружающий пейзаж изменился на просторные равнины — караван покинул опасные леса и встал на привал. Стараясь не попадаться на глаза даже охранникам, Кади тихо ел в сторонке, сидя на камне, в тишине и покое. Рядом с ним лежал незаряженный арбалет. — И что произошло в лесу? — спросила подошедшая к нему шестая. — Я договорился, — кратко ответил Кади, выйдя из задумчивости. — Договорился? С Властителем леса? И о чём? — Он отпустил детей, так что уже не суть, — хмыкнул он. — Как Её Высочество? — С ней всё в порядке. Целый день болела голова, но ничего более, — со вздохом ответила шестая, после чего достала из поясной сумки амулет и протягивает его Каргаделю. — Он очень помог. Остался едва заметный шрам, но это наилучший вариант из всего, что могло произойти. Кади усмехнулся и взял амулет, положив его рядом со Страхом. — Выглядишь, как побитый пес… — вдруг говорит шестая. — Для такой дворняги, как я, это обычное состояние, — усмехнулся парень. — Восьмой… молодец, — тихо и спокойно сказала шестая. В её голосе играла нотка смущения. — Ага. Работа как-никак. Но спасибо и на добром слове, — ответил восьмой. В этот момент около самого большого костра группа пассажиров и охранников что-то весело пели, распивая горячительное. — Расслабились, — хмыкнул Кади. — Главное, ты не расслабляйся. — Шестая с прищуром посмотрела в сторону компании. — Такое поведение в караване… Слишком напрягает. Каргадель кивнул. — Отправляйся спать, я заступил в дежурство, — хмыкнув, сказал Кади. — Ага. — Шестая не сдвинулась ни на миллиметр. — Иди. — Ага. Несколько секунд молчания стали неловкими. Никто не сдвигался с места. — Хочешь что-то сделать? — Ага. — Подозреваешь что-то? — Ага. — Ты жирная? — Аг… — чуть ли не автомате ответив Каргаделю, шестая тут же осеклась, а после сделала резкий удар ногой в его ногу. Оказавшись между тяжёлой ногой шестой и камнем, конечность Каргаделя глухо хрустнула, но сам он почувствовал лишь небольшое давление, которое не сошло на нет, когда нога шестой вновь опустилась на землю. — В следующий раз буду метить в живот, — хмурясь, резко ответила она, после чего развернулась и пошагала в сторону своей кареты. Кади приподнял штанину и увидел, как полученный удар промял нарастающую костяную пластину на голени. — Чёрт, — немного протяжно пробубнил себе под нос Кади, осматривая, как пластина выпрямляется, чуть увеличив объём его голени. — Такими темпами я вскоре весь покроюсь этими пластинами. Опустив штанину, он вздохнул и продолжил медленно есть, наблюдая вокруг. Обстановка в караване после утреннего события казалась такой… тёплой и приятной. Избежавшие утраты родственники проводили время со своими младшими, стараясь заглушить пережитое чувство близкой утраты. Чистое небо позволяло свету двух лун мягко освещать окрестности, что существенно облегчало работу дозорным, часть из которых ещё ужинала и расслаблялась в около большого костра. От этого зрелища в груди Кади что-то засвербело, заставляя его погрузиться в мысли. Вся его жизнь, как эта, так и прошлая, была пропитана болью и отчаянием. Редко когда он получал что-то тёплое. Ему было немного завидно. Спасённые дети получали теплоту родных и близких, которой он был обделён в этой жизни, а все ощущения от прошлой были притуплены. Иногда он ловил себя на мысли, что Виктор был лишь сном. Сном, что остался за серой преградой прошлого, что окутала ту часть жизни. И это совершенно не беспокоило его. Он был согласен на такой исход. Сейчас он жив, да, недочеловек в глазах некоторых и мастер в своих специальностях, но жизнь продолжается. В отличие от жизни Виктора. Он оказался не готовым к такому исходу, хоть это и не его вина. Кади вновь поднял взгляд к веселящимся, но неожиданно увидел не активно горящий большой костёр, а едва тлеющее пламя сгоревшего дерева, вокруг которого расположилось несколько спальников. Осмотревшись, он понял, что даже луны поменяли своё место на небосводе — он явно просидел в размышлениях несколько часов. Встряхнув головой, Кади повесил амулет на шею и подхватил Страх. Часовые на постах изредка тихо что-то обсуждали, неся дозор в тихую ночь. Вдали, близ горизонта, виднелись облака, а над степями стоял штиль. Никто и ничто не хотел нарушать покой каравана. Обойдя кареты, Кади присмотрелся к спальникам и обнаружил, что один спальник хоть и примят, но пустует. Нахмурившись, он подошёл к нему и не найдя видимых признаков владельца, начал активно искать пропавшего из спальника человека. Обойдя весь лагерь и даже заглянув в отхожее место, Каргадель никого не обнаружил, что заставило его ещё сильнее насторожиться и зарядить арбалет. Эта ситуация заставила его напрячься. В голове мелькали обрывки разговора с шестой, но он отгонял эти мысли, так как они мешали ему сконцентрироваться. Выйдя за пределы круга карет и обойдя его с внешней стороны, Каргадель нашёл пропажу. Это был невысокий смуглый мужчина с ухоженными усиками, на его поясе висела рапира, а сам он ковырялся около колеса одной из повозок. — Что за дела? — спросил Кади, наставив на него арбалет. Мужчина дёрнулся в испуге и отпрыгнул от кареты, подняв руки, завидев арбалет. — Д-д-да я просто вспомнил, что у нас колесо поскрипывало, х-хотел исправить, — залепетал он, прыгая взглядом от арбалета к лицу Кади и обратно. Кади двинул арбалетом в сторону от кареты, на что мужчина послушно отодвинулся. — Эй, что там происходит? — уточнил заметивший переполох часовой на крыше соседней кареты. — Не спят и с каретой что-то делают, — ответил Кади и подошёл к месту, в котором копался мужчина, не отводя от того арбалета. Покопавшись в щелях трансмиссии, Кади обнаружил небольшую железную трубочку, которая никак не участвовала в узлах магической кареты, и вынул её. — Это что? — спросил он у побледневшего мужчины. Руки усатика затряслись и он замотал головой: — Н-не-не знаю. — Что нашёл? — уточнил подошедший часовой. — Похоже на какое-то устройство. Вот это устанавливал, судя по всему, — Кади показал ему трубку, на что часовой нахмурился и взял её в руки. — Знаешь, что это? — Часовой повертел трубку в руках и вздохнул, не услышав ответа. — Это калмат — устройство, что позволяет перехватывать магу управление над магическими кругами. Мужчина, понимая, что у него ничего не получилось, решился было выхватить свою рапиру, но его ладонь оказывается прибита к его же бедру, отчего он неистово завопил. Кади опустил арбалет, парой шагов разорвал дистанцию между ними и нанёс точный удар с колена в челюсть, отчего мужчина упал без чувств. — Полагаю, подготовка к нападению? — уточнил Кади у часового, который кивнул и громко свистнул другому часовому, который начал бежать на крики.