Несколько дней Каргадель не приходил в себя, что очень беспокоило шестую. Она не могла ему помочь, так как попросту не понимала, как оказывать помощь так называемым проклятым. В караване было парочка целителей, но те лишь разводили руками — внутри Каргаделя они чувствовали осторох и ничего более.
И вот, однажды ночью Кади вскочил с кровати и как будто уклонялся от какого-то невидимого выпада. Пелена затяжного сна начала сходить с его глаз и разума, прогоняя наваждение. Остатки сна очень быстро развеивались в голове юноши, не позволяя ему запомнить и толику его содержания, оставляя за собой свербящее чувство пустоты. Выдохнув, Кади опустил руки, выйдя из боевой стойки. Первое, что он заметил — это удивлённо смотрящую на него Мелиссу, лицо которой начала заливать краска.
«Прикрылся бы что ли», — раздался усталый голос Виктории внутри головы.
Ещё не понимая, что происходит, Кади опустил взгляд и обнаружил, что стоит посреди кареты в одном исподнем. Порозовев, он быстро подцепил лежащий у его ног плед и прикрылся им.
— Эм… Доброе утро? — хрипло сказал он.
— Д-д-да! — Девушка мигом отвернулась, а её уши стали красными. — Доброе…
— С караваном всё хорошо? — Кади присел на своё место, начав искать одежду, которая лежала сложенной прямо под подушкой.
— А? Да. Благодаря леди Латрик всё обошлось, — объяснила девушка. — Вы как себя чувствуете? Вы не приходили в себя шесть суток.
Кади немного нахмурился, не обнаружив маску, но пока решил отложить этот вопрос.
— Шесть суток? Видимо, всё же многовато было электричества, — хмыкнул он себе под нос. — Леди Латрик? Кто это? — он немного недоумевающе посмотрел на Мелиссу.
Мелисса очень удивилась и даже посмотрела на Кади.
— Леди Латрик. Ну та рыцарь, с которой вы изредка разговариваете. Она очень беспокоилась о вашем состоянии.
Кади понял, что она говорит о шестой.
— А-а-а-а, понял. Прошу прощения, ещё не до конца проснулся, — слабо улыбнулся он.
«И что ты за коллега. Даже имени товарища не знаешь!» — наигранно осудила Вика.
— Вы точно себя чувствуете хорошо? — с прежним беспокойством спросила Мелисса.
— Да, бывало и похуже. Не беспокойтесь.
— Похуже… Вы через многое прошли, хоть и такой молодой.
Кади недоумённо посмотрел на девушку, на что та спохватилась.
— Нет, не подумайте! Я просто слышала, как лекари сказали, что впервые видят такое искалеченное тело!
Кади с беспокойством посмотрел на неё.
— Меня кто-то осматривал? Что они сказали?
— Ничего конкретного. Просто говорили, что вам очень не повезло заразится каким-то паразитом и, вероятно, из-за этого вы долго не приходили в себя… Отсо… Осто… рог?
Кади вздохнул.
— Осторох, костный паразит. Да, увы, я заражён им. Не думайте об этом, он не сильно мешает мне жить.
Тем временем юноша уже полностью оделся в обычную одежду без бинтов.
«Ну, слушай, учитывая, сколько магии по тебе попало — те бинты уже ни на что не годятся», — констатировала Вика.
«Да знаю я. Вопрос: где моё оружие и маска?»
«Рядом с сумкой уложено, — хмыкнув, ответила Вика. —
Не благодари».
Подняв сидушку, Кади увидел свой арбалет, лежащий рядом с рюкзаком.
— Леди Латрик сказала, что вы очень помогли во время… нашего захвата.
— Это были работорговцы? — спокойно спросил Кади, подхватив перевязь с кинжалами.
— Да… В этих местах они очень распространены. Сир Нисхваль сказал, что они постоянно находят всё новые и новые группы…
— Анархия на ничейной земле? — Кади немного потянулся, а его суставы очень ощутимо затрещали. — Не удивительно. Впрочем, не суть. У вас есть что попить? Горло сушит очень сильно.
Мелисса кивнула и пододвинула к нему чашку с каким-то отваром.
— Мы на стоянке? Не вижу остальных.
— Д-да. Я осталась тут, чтобы присмотреть за вами, — тихо пробубнила она.
Кади улыбнулся ей и выпил чашку залпом.
«Ты смотри, а то ещё приворотное зелье подмешают, будешь с ума сходить по миловидным девицам», — засмеялась Вика, отчего Кади аж поперхнулся.
— Всё в порядке? — обеспокоено спросила заливающегося кашлем Кади Мелисса и даже привстала.
— Д-да, просто не ожидал немного… вкуса, — морщась и откашлявшись, сказал Кади.
Отвар был на редкость гадостным.
— Это что, что-то с горчицей? — Весь его рот теперь был как будто в пламени, а в лёгкие попал раскалённый уголёк.
— Это эликсир господина Майне. Он всех убедил, что это мигом поднимет вас на ноги.
«И что этот Майне намешал туда?!» — возмутился Каргадель, посмотрев на дно чашки.
— Думаю, такое и мёртвого поднимет, — ещё немного покашляв, ответил юноша.
Мелисса хихикнула и с лёгкостью сказала:
— Ну, значит, он и вправду работает.
Кади лишь вздохнул.
— Я пойду, разомнусь. Спасибо за уход.
— Д-да не стоит… Это малое, что я могла сделать для… вас… — немного порозовев, ответила девушка.
На улице Кади ждало удивительное открытие: жёлтые пески пустыни и ослепляющее, заходящее солнце, уступающее небо свету лун и звёзд.
— О, проснулся, наконец-таки. — Рядом с ним раздался знакомый голос.
— Как видите, леди Латрик.
— Не стоит официоза. Можно просто Латрик, — хмыкнула шестая. — Как себя чувствуешь?
— Так, как если бы лежал шесть суток без движения. — Кади начал разминаться. — Сколько человек видели моё тело? Им известно о…
— Нет, не известно. Только двое. Я подкупила их, чтобы они не распространялись про твое… заражение, так сказать, — со вздохом ответила она. — Пойдём, надо перекинуться парой слов тет-а-тет.
Кади, прикрыв глаза, последовал за ней. Заведя в небольшой закуток меж каретами, шестая начала говорить:
— Её Высочество не ранена, так что можешь не беспокоится. Никому, кроме меня неизвестно, что ты проклятое дитя. Но я не нашла мага, способного управлять подавителем среди нападающих, так что вероятно, они могут предпринять вторую попытку. Сегодня ночью я ещё подежурю, но со следующей…
Кади более пристально посмотрел на неё и понял, что перед ним стоит уставшая девушка с большими кругами под глазами. Длинные каштановые волосы были растрёпаны, хотя до этого она точно старалась следить за собой.
— Нет, сегодня я уже заступаю в ночь, не беспокойся, — потягиваясь, перебил её Кади. — Отоспись. Будет плохо, если ты не сможешь дать достаточного отпора из-за недосыпа.
Девушка нахмурилась и зло посмотрела на восьмого.
<tab — Ты намекаешь на то, что я слаба?
— Я намекаю на то, что ты сделала достаточно, Латрик. Дальше можешь довериться мне. Если маг следил за нападением, то прошедшие шесть дней были идеальным временем для его нападения, сама понимаешь.
Девушка выдохнула и посмотрела в небо, пару секунд раздумывая.
— Хорошо. Но в случае чего…
— Я тебя сразу же подниму, не беспокойся, — кивнул Кади, улыбнувшись ей. — Отдыхай. А то так и без сил свалиться посреди боя недолго.
Шестая кивнула.
— И да, подавитель забрали люди из экспедиции, там всё же маг, она перенастроила его, и теперь они не смогут использовать его против нас. И… — Латрик на секунду засомневалась, но быстро отмахнула подошедшую мысль. — Впрочем, не важно. Вступай в дежурство.
— Ага. Спокойных снов, — попрощался Кади, после чего начал разминку.
***
— Чёрт, почему?! Всё же было идеально! — возмущался лысый мужчина средних лет.
Его смуглое лицо было искажено в гневе, а руки сметали всё с полок в сумку, что лежала рядом со столом. Недели планирования, дорогое оборудование, лучшие рейдеры пустыни — всё было идеально. Но почему-то идеальный план не сработал. И теперь он должен бежать. Бежать без оглядки. Он потратил несколько лет, чтобы стать одним из лучших в ничейных землях, но этот подозрительно лёгкий заказ оказался с подвохом.
Но он предусмотрел это. Он сделал всё от него зависящее, чтобы налёт на средних размеров караван оказался успешным. Даже раскупил почти все калматы в этих степях. Это была одна из лучших его операций, но она не стала успешной. А заказчик…
Пока большая часть разума мага металась в гневе, на краю, тихонько пожирая его, закрался страх на грани ужаса. Он без лишних слов и предупреждений понимал, что эта работа ДОЛЖНА быть сделана идеально и не имела право на провал. Заказчик явно уже всё прознал. Они наблюдали. Наблюдали за ним. Точно наблюдали. И они знают о его провале и уже рядом. Бежать — единственное, что он может сейчас предпринять.
Хватаясь за очередную книгу по развитию продвинутой магии, он встретился своей рукой с чужой, которая хотел взять ту же книгу. Сердце пропустило удар, а по спине пробежали мурашки. Он отшатнулся от появившегося в почти пустой комнате человека и, запнувшись о сумку, упал, с ужасом смотря на фигуру в бежевом плаще. Лицо фигуры было скрыто под капюшоном, а на руках были белые перчатки с незнакомыми символами на тыльной стороне.
— Аккуратней надо быть, — раздался молодой мужской голос, от которого по всему телу мага пробежали мурашки. — Куда-то торопитесь?
Маг замолк в ужасе, стараясь придумать выход из ситуации. Человек же спокойно взял книгу и начал её лениво листать, иногда хихикая с её содержания.
— Как примитивно, — вдруг сказал, он, захлопнув книгу и бросив её на грудь лежащего мага. — Итак.
Под капюшоном не было видно ничего, но маг чувствовал, как на него пристально смотрит несколько глаз.
— Я пытался! Я сделал всё!
— Да-да, всё. Подавитель, калматы, лучшие рейдеры, — с усмешкой произнёс человек в плаще. — Ну, и про содействие в магии не позабудь.
— Именно! Вы знаете, я потратил все свои ресурсы. Этот караван, он…
— Он был особым, я в курсе. Иначе бы я не просил «лучших».
— Вы-вы даже не дали полную информацию! С этим работать было невозможно!
Человек хмыкнул и покачал указательным пальцем.
— Нет, вы же лучший. Сбор информации — должен быть ваш конёк. Не перекидывайте ответственность за свой непрофессионализм на других.
«Точно! Надо попытаться!» — спасительная идея мелькнула в голове мага, который краем глаза увидел торчащее горлышко склянки из сумки.
— Вы могли отказаться от заказа. Да, это бы нанесло вашей репутации, — человек усмехнулся — ущерб. Но что итак довольно плохо — хуже стать особо не может.
Маг медленно потянулся к склянке.
— Но это не означает, что в этом караване были столь сильные люди!
— Лучшие из лучших, да. Мы предупреждали — в караване находятся подобные. И вы должны были… доставить их в определённое место. Но не справились даже с захватом.
— Они избежали даже подавитель! Как с таким сражаться?
— Вы сделали большую часть слабой, но усилили другую, да. — Казалось, человек в тьме капюшона широко улыбнулся. — И вправду, необычное явление для вас. Узко мыслите.
— Узко?! — Маг схватил склянку и метнул её в сторону человека в плаще.
Человек с лёгкостью поймал склянку в воздухе, не дав ей сломаться.
— Хлор, оловянная пыль, насыщенная маной и смешанная с таким же перетёртым маннитом. — Человек оценивающе повертел склянку в руках. — Управляемое облако хлора? Умно, но на меня бы не подействовало.
Маг с ужасом смотрел на человека в плаще.
— Кто… Что ты такое? — тихо сорвалось с его губ.
— Простой заказчик, разве не ясно, — усмехнулась фигура в плаще. — Итак. — Он присел на корточки, став лицом к лицу с магом.
Свет от дрожащего пламени свечи отражался в четырёх глазах под капюшоном. Два были обычные, человеческие, но другие два, что находились ближе к вискам, имели неестественный красно-фиолетовый цвет.
— Ну, так что, время получить по заслугам? — с улыбкой сказало нечто и сломало горлышко бутылки, вставив его в открытый рот мага.
Зелёно-серое содержимое мигом перетекло в мага, отчего тот начал сначала закашливаться, схватившись за горло, но затем из носа, рта, глаз, ушей потекла кровь. Выпученными глазами он смотрел на своего убийцу.
— Ваша ошибка была не в провале. Ваша ошибка была в том, что вы заверили нас в успехе, — сказало четырёхглазое существо, прежде чем исчезнуть в фиолетовой дымке.
Последние секунды жизни мага были наполнены болью от того, как металлический порошок разрывал его изнутри, прошивая мышцы, кости и органы насквозь, пока его лёгкие душило тяжелое облако хлора.
***
<tab Неожиданно для восьмого и шестой посягательств на караван за весь путь больше не было. Хоть переход через пустыню и был очень тяжёлым — всё же высокие температуры Каргадель особо не выносил, так как всю жизнь прожил в холодных местах. Благо, в этом же караване была Лерен и могла раз в день охлаждать караван, призывая магией на помощь дождь.
И вот, через некоторое время путешествия по пустыне, они вновь начали встречать признаки цивилизации. Это были руины поселений, что засыпались песками. Здания были сделаны из песчаника, но в центре каждого поселений было одно и то же — засохшее, обожженное палящими лучами пустынного солнца, гигантское дерево. Архейсы считали такие деревья священными и даже в покинутых поселениях старались ухаживать за ними, хотя и не могли поддерживать в них жизнь.
Но это означало лишь одно — караван вошёл на территорию королевства Архейс.
