***
С каждым днём окружение становилось всё более обжитым — деревья, стоящие посреди покинутых поселений стали выглядеть более ухоженными, хоть и по-прежнему мёртвыми. Задумчиво глядя в окошко экипажа на погружающуюся во тьму пустыню, Каргадель вздохнул. — А это у вас что такое? — раздался рядом голос Грегори. Мальчик взглядом изучал коленные щитки остороха. — Часть брони, — сухо ответил ему Кади. Не то, чтобы он испытывал сильную неприязнь, но к детям он относился с некоторой предвзятостью. Годы в приюте и в академии не оставляли ему других вариантов. — Брони-и-и? — протяжно удивился Грегори. — Я видел, что вы их не снимаете. И на локтях такие же! — Ага, знаешь почему? — Кади устало перевёл взгляд на мальчика. Жара утомляла его. Казалось, только ночью он чувствовал себя более комфортно, несмотря на очень сильные пустынные холода. Мальчик покачал головой. — Потому что суставы надо защищать не только от атак, но и в повседневной жизни. Так что не забывай про это. Грегори с энтузиазмом покивал. — Когда у меня появится оболочка, я этим обязательно займусь! — воодушевленно произнёс он. — Ну, вот и хорошо, а теперь… — Грегори! — воскликнула Мелисса, когда увидела своего младшего брата. — Сколько я раз говорила, чтобы ты не приставал к людям с расспросами. — Ну вот, теперь мне влетит, — вздохнул мальчик, разведя руки в стороны и, понурив голову, пошёл к сестре. — Извини… Мелисса вздохнула и указала ему на место. — Прошу прощения, господин Каргадель, — слегка поклонилась она. — Ничего, всё в порядке, — со слабой улыбкой ответил ей Кади. «Во всяком случае, я устал ломать щитки, так что подобное объяснение должно оказаться достаточным для всех», — подумал он. «Нет, если знающий человек увидит это, то сразу же поймёт, что да как», — ответила ему Вика. «Ты пока найди знающего человека», — мысленно хмыкнул Каргадель. «И из миллиона душ найдётся такой. Не теряй бдительности, юнец», — немного обиженно ответил голос в голове. — Кстати, что за корону требовал Властитель леса? — вспомнив разговор с существом из леса, тихо спросил Кади, устав общаться мысленно. «К-корона?! — неожиданно встрепенулась Вика. — Ну к-как тебе сказать…» — Прямо. И по делу. Что это? «Ну-у-у… это часть тебя. Семя. Тебя выбрала *******, и дала тебе корону в надежде, что это семя прорастёт, — Вика рассказывала явно с большей неохотой. — Возможно, помнишь то яблоко, которое ты получил за уничтожение ангельского цвета около приюта». Каргадель нахмурился. — С чего за это мне дали что-то настолько… привлекающее внимание и важное? «Потому что за ширмой хорошего и благотворного цветка скрывается… — Вика затихла на секунду. — Целебные свойства не появляются из ниоткуда. Эти цветы — истощают землю, где растут. Они — самые эффективные паразиты, потому что их влияние слабо заметно, а вреда окружению они несут куда больше, чем даже кошмары или магические катастрофы… И люди не могут их вырывать. В местах, где растёт ангельский цвет, обычно под толщей земли, находятся жилы из более чистой маны. И когда созревает жемчужина — всё окружающее начинает гибнуть, так как эти цветы продолжают выкачивать силы, оставляя за собой…» Невольно взгляд Кади направился на дерево вдали. Ухоженное, но мёртвое. «Видимо, она увидела твои действия, может, почувствовала… может, просто тебе повезло. Но скорее, всё вместе. И тебе дарована корона. Сам понимаешь — обычный человек не смог бы пройти и половины твоего пути. Корона даёт тебе так называемое право сильного. Ты продолжаешь расти сверх предела, твой иммунитет более устойчив к болезням, некоторые силы в мире благоволят тебе только из-за этого. Если корону получит что-то или кто-то другой — он так же станет сильнее. Поэтому с самого детства на тебя велась охота. Постоянная». — Получается, из-за этой короны у меня и выходит подобное… — Он задумчиво посмотрел на свою покрытую шрамами различной величины руку. — Эта жемчужина… «Да, её исцеляющее излучение ничто иное, как передача человеку этой энергии. Если бы ты мог пользоваться магией, то давно бы понял, как полностью поглотить силу жемчужины». — Вот как… А ты кем будешь в итоге-то? Ты связана с короной? Но в ответ ничего не было произнесено. Разговорившаяся Виктория затихла и более не отвечала на расспросы Кади. Через пару минут он понял, что она заснула. Вздохнув, он принялся за изучение языка архейсов.***
Через неделю караван, наконец, достиг более приятных мест, нежели пустыня. Небольшая степь быстро переросла в лес, который стеной сдерживал распространение пустыни дальше по континенту. Кареты остановились ровно на въезде в лес, и командир ордена покорителей пустыни Леон попросил всех собраться перед сном. Мерно расхаживая перед множеством глаз, он рассказывал о правилах посещения обитаемых земель архейсов. — Если захотите разжечь костёр — копайте яму и вырубайте всю зелень вокруг, — начал он. — Если не хотите быть убитыми на месте. За этим лесами постоянно наблюдают местные жители. И если они обнаружат пожар — то вам не сдобровать. Для них этот лес священен, поэтому и любая вырубка живых деревьев или кустарников также является табу. — Но почему тогда они позволяют нам входить в их святыни? — спрашивает один из каравана. — Потому что иначе они бы не смогли долго выживать. Эта стена из деревьев была разработана вместе с учёными из столичного университета, как жест доброй воли в результате заключения мирного договора. Именно поэтому граждане Онрольской империи могут посещать их города и святыни. Так же запомните, нет, зарубите себе на носу — если вы будете засматриваться на девушек… — Он грозным взглядом прошёлся по мужской части каравана. — …То будьте готовы к последствиям. Архейсы по-прежнему очень не любят людей, и к вам будут относиться соответствующе. Законы хоть и прописаны — всё же это королевство, они не будут на вашей стороне, даже если в трактовке будет считаться, что вы равны. При возникновении подобных случаев — обращайтесь в посольство. Хоть там вам смогут помочь. — А если я не хочу оставаться в столице? — Вновь раздалось из толпы. — Чем дальше от столицы, тем больше у вас может возникнуть проблем. Многие архейсы потеряли своих детей на войне, и большинство до сих пор винят нас, людей. Они не посмотрят на то, кто вы. Следующее. Не смейте прикрываться именем империи — в договоре с ними было прописано, что при возникновении спорных ситуаций и апеллированию к происхождению будет полностью отрезать зазнавшихся от поддержки их государств. Именно эта поправка и позволяет вам быть спокойными в том, что по крайней мере в столице вас не тронут только из-за того, что вы человек. Но опасайтесь тёмных переулков. — Леон поморщился. — В этом королевстве работорговля не запрещена, хоть и постепенно сокращается под давлением государства. Леон Нисхваль продолжил распинаться про местные законы, иногда отвечая на вопросы из толпы пассажиров. К Каргаделю тем временем подошла Латрик. — Ещё два дня пути, — тихо сказала она ему, скрестив руки на груди. — Угу. И тогда одной заботой меньше. — Не расслабляйся. Сразу по прибытию отправляйся в посольство. Тебя ожидает первая. — А? — Кади удивлённо посмотрел на неё. — Приказ Его Величества, — хмыкнула шестая. — Доказательства? Та тяжело вздохнула и передала письмо с королевской печатью. Быстро распечатав и открыв, восьмой пробежал глазами по тексту и хмыкнул. — Нет покоя проклятым, значит, — тихо пробубнил он себе под нос и мигом смял бумагу. — Я бы выбросила, — подметила Латрик. — Почему? — спросил Каргадель и в тот же миг понял смысл слов своего товарища. Комок бумаги в одно мгновение вспыхнул, немного обжигая руку, и за долю секунды сгорел, не оставив после себя и следа. Вспышка огня привлекла внимание несколько взглядов, но они быстро потеряли интерес, увидев, что ничего серьёзного не произошло. — А как узнала? — Как? Это было самое логичное, — вздохнула она. — Как чувствуешь себя? — Жара почти добила, но нормально. Координация почти восстановилась, — ответил Кади. И вправду, за время после нападения рейдеров он был несколько ослаблен, а для полноценного быстрого восстановления мешало лишь одно — жара, которая даже спать нормально не давала. Поэтому нарушенная координация, головокружения и тошнота стали постоянными спутниками Каргаделя во время передвижения по пустыне. «Благо, жемчужина при мне, а то точно сдох бы уже на середине пути», — размышлял он, невольно потянув левую руку к груди, где находился амулет. — Тогда будь осторожен. Архейсы помимо атак в лоб так же предпочитают засадную тактику. — А они могут напасть? Их же земля. Шестая вздохнула и развела руками. — Бандитизм — не изобретение человека.