***
Всё должно было пройти хорошо. Так говорили главари. Так говорили почти все братья по оружию. Но почему родные места, что веками помогали архейсам, перестали благоволить им? Именно такие мысли преследовали Карасса, который стоял за массивным стволом дерева и глубоко дышал в попытке подавить чувство паники. Всё начиналось как надо: притаившаяся группа окружила караван, предложила им сдаться, но те не захотели, поэтому завязался бой. Люди хоть и были сильны, но против одетых в полные архейские латы эльфов они не могли ничего противопоставить. Тогда снайперы должны были начать устранять важные цели, доверившись своему чутью. Чутью на опасность. Одинокая фигура на одной из карет источала странное чувство опасности и все снайперы хотели отработать её. С такого расстояния в темноте можно было разглядеть только силуэт, вот только этого было достаточно для точной стрельбы. Но как только первый снайпер неподалёку от позиции Карасса натянул лук — как тут же свалился с дерева, сопровождаемый специфичным свистом, знакомым каждому лучнику. Спустя пару мгновений где-то в слепой зоне справа от него послышалось такое же — свист и падение тела, ломающее под своей тяжестью ветки. Тогда Карасс просто подумал, что их заметили, поэтому быстро нырнул в укрытие за ствол, попутно натянув тетиву и создав стрелу. Либо среди караванщиков был архейс-снайпер, который знал тактику ведения боя из засад, либо… Карасс встряхнул головой и откинул эти мысли. Сейчас его задача одна — убить самого опасного. Иначе это подставит под угрозу соратников на переднем фланге. Слегка высунувшись из укрытия, он прицелился на место, где была фигура, но её не было на месте. Казалось, она просто исчезла. Испарилась. Звон в ушах и сердцебиение нарастало. Глаза бегали по каретам, а чувство опасности и не думало покидать его. Бегая взглядом по развернувшейся схватке, Карасс решил всё же сменить цель и обнаружил арбалетчика на крыше одной из карет, стреляющего по его товарищам. Мерцающая стрела быстро разрезала тьму ночи и угодила человеку прямо в шею, отчего тот мигом свалился, выпустив из рук арбалет. В тот же момент раздался свист и плечо юного эльфа взвыло от боли, отчего он потерял равновесие и завалился с дерева, падая вниз. Кустарник смягчил его падение, но усилил боль в плече. Кровь лилась на землю и растительность, окрашивая всё в тёмно-алый цвет. Со стоном Карасс встал и, шатаясь, спрятался за ствол дерева, молясь предкам, чтобы всё обошлось и его промах не повлиял на успешность налёта.Глава 127. Архейс-снайпер
23 марта 2023 г. в 23:23
Сидевший на ветвях вековых деревьев архейс всматривался в даль. Он был невысокого роста, что сильно выделяло его на фоне своих собратьев. Чёрные волосы были коротко пострижены, отчего длинные уши казались ещё длиннее — ранее его с позором изгнали из родного города, выбрив волосы. Пара шрамов у виска от лезвия опасной бритвы служили ему каждодневным напоминанием об этом, стоило посмотреть на себя в отражении зеркала или воды.
Благо леса его родины оказались более благосклонными, дав кров от изматывающей жары и воду, что позволило ему дожить до момента нахождения группы дезертиров. Поначалу они хотели подзаработать на нём, отдав в рабство, но разговорившись с пленником, который набрёл на их лагерь, дезертиры смягчились и решили принять его в свои ряды. Они, так же как и он, были отвергнуты — да, без ритуального срезания волос, что для местных является крайней степенью унижения, но по-прежнему опозоренные. Они отказались защищать тех, кто посылал множество солдат в бой на убой, и ушли в леса. Поначалу они пытались никого не трогать, но постепенно… Дезертиры поняли, что мирной жизни не получится. Не в этих условиях.
Вскоре после подписания мирного договора с империей их начали преследовать их же бывшие товарищи, что были злы на них за то, что дезертиры по сути бросили их. Тогда эта группа дезертиров разочаровалась в выбранном пути и они начали промышлять разбоем. Старались брать караваны не столь защищённые и с меньшим количеством убийств.
И вот, сейчас на их территорию въехал очередной караван. Разведчики доложили, что это полноценно людской караван, что больше завело их — они могли отыграться на беззащитных людях, ведь без САД они не так опасны, как караваны архейсов. Высмотрев серыми глазами мелькающие вдали огни от цепочки каравана, эльф усмехнулся, и ловкими движениями заскользил вдоль ствола вниз.
— Увидел что, Карасс? — обратился к нему товарищ, сидящий около едва тлеющего костра, на котором тушился котелок с мясной похлёбкой.
— Ага. Они вошли на тракт, — Карасс улыбнулся ему. — Надо подтягиваться к остальным и готовиться.
— Давно пора, а то уже пару месяцев никого не было, — усмехнулся собеседник. — Я останусь, проверю состав каравана, а ты возвращайся.
Карасс кивнул. Он был спокоен, так как сидящий перед ним эльф был одним из самых опытных разведчиков его отряда. По сути, сейчас он был его подмастерьем.
— И не забудь размяться, когда луны взойдут, — наказал наставник, поддев стрелой крышку котелка и с удовольствием причмокнув губами от вида содержимого кастрюльки. — Приду — проверю.
— Не забуду, — ответил Карасс, после чего быстрым шагом направился в сторону своего лагеря по едва видимым ориентирам.
На следующее утро в лагере дезертиров было шумно.
— Как сбежал? Да быть того не может! — возмущался один из главарей, у которого был отрезан кончик уха, а на другом висело большое золотое кольцо.
— А ты как думаешь?! Он давно хотел выйти из всего этого. А тут такой шанс подвернулся — в одиночку пошёл на разведку, — заметил эльф покрупнее, скрестив руки на груди.
— Что произошло? — сонно спросил Карасс, проснувшись от криков среди полудня.
— Да и мальчишку оставил ещё? Не смеши. Этот караван явно не по зубам, — главарь с кольцом в ухе продолжал.
— Я отправил разведчиков и они вернулись, — хмыкнул крупный эльф. — Ничего особого караван из себя не представляет, а от Цетуса ни следа. Разве что вот. — Он указал на стол.
Решивший не встревать в разговор Карасс посмотрел на стол. На нём лежал знакомый ему лук — лук его наставника. Осознание добралось до него чуть попозже — через секунд десять. Наставник бросил своих товарищей. Или не бросил — тогда с ним что-то случилось. Но главы говорят, что дневной дозор вернулся без каких-либо проблем.
— А-а-а где обнаружили лук? — Карасс подошёл к столу и прикоснулся к орудию.
— Около тракта, — недовольно ответил крупный эльф.
— Ты же знаешь, он всегда старается устранить самых проблемных. Может, не получилось? — предположил архейс с серьгой.
— Ага, а где тело? Да и люди явно не могут его обнаружить — он семьдесят лет потратил просто для того, чтобы как можно лучше сливаться с окружением.
— Маг? Я слышал людские маги бывают слишком наблюдательными.
— Нет, утренняя разведка доложили, что там самый сильный — это рыцарь, что едет в центровой повозке. Учитывая всё, вероятнее всего он бодрствует только днём, значит, ночь будет оптимальным временем. Затушим им весь свет и накроем, — предложил крупный эльф. — Карасс, ты освоил духовные стрелы? — строго спросил он, переведя взгляд на юношу.
— Да, началось получаться.
— Отлично, значит, и рыцарь не будет проблемой. Забирай лук. Коли твой наставник сбежал, то теперь ты будешь нашим снайпером.
Карасс сглотнул. Слова главы заставили его испытать смешанные чувства — с одной стороны его навыки признали, с другой… теперь наставник считается предателем. Он должен понять, что случилось.
— Ты ведь знаешь обязанности снайпера? — уточнил эльф с серьгой.
— Д-да. Выискивать самые проблемные цели и устранять. Наставник всему меня обучил.
Молодой архейс с усилием продавил подступивший к горлу комок обратно.
— Ну, вот и прекрасно. Атакуем сегодня после заката. А теперь — марш подготавливаться! — приказал крупный эльф, выгнав из-под навеса юношу с луком в руках.
Медленно отходя от него, Карасс всё ещё слышал переругивания главарей о судьбе его наставника, но ему уже было всё равно. Он прекрасно знал — если бы наставник и вправду хотел их покинуть, то лук свой он бы не оставил. Есть что-то в караване, что смогло застать его врасплох.
Выйдя к более-менее расчищенной площадке, эльф посмотрел в сторону мишеней. Отсюда до них было около трёхсот метров. Его наставник не считал это расстояние чем-то выдающимся, но из-за леса редко когда дистанция была больше. Попадание в яблочко с трёхсот метров было достаточно, чтобы считаться хорошим лесным снайпером. Натянув тетиву, он сконцентрировался на кончиках своих пальцев.
Если люди имели универсальную оболочку, что давала им защиту и возможность творить магические круги из ничего, то архейсы умели концентрировать окружающую ману во что-то более концентрированное, но менее гибкое. Стрелы, копья, мечи — это лишь то немногое, на что они были способны.
Меж тетивой и палочкой на дереве возник едва видимый туманный стержень, а по плечам пробежал едва видимый тусклый огонёк, идущий от полочки к кончикам рогов и устремился по тетиве к пальцам Карасса. Он отпустил тетиву, и та с характерным свистящим звуком разрезала воздух и отправила стержень в полёт, который через мгновения издал отчетливый звон металла — цель была поражена. Прищурившись, юноша понял, что стрела попала в двух сантиметрах от центра мишени и цокнул языком.
— Я не готов, наставник… Почему сейчас?.. — тихо пробубнил он себе под нос, в надежде, что ему ответит знакомый голос, но этого не происходило.
После чего Карасс посмотрел в сторону другой части лагеря — там тренировалась основная часть дезертиров. В основном они были мечниками и бойцами кулачного боя. Все оттачивали движения универсальной армейской техники, специфичной для этих лесов.
Держа лук в руках, он присел неподалёку от тренировочной площадки, смотря на тренирующихся в раздумьях. Окружающий лес сегодня ему казался более тусклым и серым — как будто пришедшие с недавнего времени облака вытягивали цвета из священного леса, оставляя его таким неприветливым и гнетущим. Легкий ветер раздувал ползучих и летающих гадов от Карасса и тренирующихся архейсов. Атмосфера в лагере была напряженная. Казалось, ни перед каким налётом не было такого.
Вдруг после серии нескольких спаррингов рядом с Карассом присел блондинистый эльф средних лет.
— Не думаю, что он сбежал, — сказал он, выпив залпом большую кружку воды.
— Угу, — немного меланхолично ответил юный эльф.
— Да ладно тебе, просто старика застали врасплох! — Блондин потрепал волосы юноши.
— Висар, да прекрати! — возмутился юноша, выдернутый из своих размышлений.
— Ну, вот! Уже лучше. А то своей кислой миной весь настрой сбиваешь!
Карасс раздражённо посмотрел на соратника и с толикой сарказма сказал:
— Скоро прямо мастером меча станешь.
— Не-е-е, до него мне, как капле дождя до пустыни. Да и на технике далеко не уедешь — все более сильные приёмы передаются внутри столичных школ, — вздохнул Висар. — Но… — Он ногой поддел недалеко валяющийся рюкзак и достал оттуда небольшую книжку. — Он просил передать, если что случится.
Карасс, хмурясь, посмотрел на кожаный переплет, протягиваемый ему в руки.
— Что это? — осторожно приняв книжку, спросил он.
— Незаконченная техника, — ухмыльнулся блондин. — Он говорил, что если её довести до ума, то это сделает фурор даже в столице. Может, смягчит стариков в цитадели и не казнят при поимке.
Карасс развернул книгу и первое, что он увидел — рисунок человеческой винтовки.
— Но мы не можем их применять! — удивлённо произнёс юноша. — Наши уши… Да и нет техник, которые бы смогли на достойном уровне заменить обычный лук.
— Пока нет. — Висар постучал пальцем по рисунку винтовки. — А потом будет. С твоей помощью или нет. Мы отстаём по технологиям от людей, но старые маразматики из столицы до сих пор не поняли, что надо поменять. Даже пришлось заключить позорный мирный договор. Но как только это изменится… — Его улыбка стала шире. — Когда они поймут, что топтаться на месте не вариант… Тогда архейсы вновь станут сильнейшими. Мы научились пользоваться большими пушками, даже создавать мана-снаряды для них, но сам подумай, разве человеческое оружие — не те же пушки?
Карасс начал листать книгу.
— Да, возможно от долгого использования этой техники твой острый слух будет повреждён, но если это даст преимущество, то разве это не выгодный размен?
Быстро полистав книгу, юноша понял, что она заполнена от силы на одну треть.
— Когда он начал её разрабатывать? — уточнил парень, закрыв её.
— Тридцать лет назад. Помнишь караван, что мы упустили в пустыню? У одного из людей была винтовка, вот он и решил разобраться в её устройстве.
— Но разве наши не делали это ещё во время войны?
— У-у-у, делали, — кивнул Висар. — Но эти обитатели выгребных ям решили, что личные силы каждого из воинов и так идеальны, поэтому не решились ничего делать. Уроды. — Он плюнул в сторону.
Карасс вздохнул и отложил книгу в сторону.
— Хорошо, я посмотрю, что можно сделать… А та винтовка?
— Он спрятал её где-то. Говорит, в книге будут подсказки, так что сам ищи. — Пожал плечами Висар, после чего встал и ещё раз потрепал за волосы юношу. — Соберись.
Со слабой улыбкой Карасс проводил соратника, который вернулся к тренировкам.