Сказ о том, как рыцарь Лань искал себе невесту

      С той поры княжич Лань частенько стал встречаться с Вэй Ином, раз эдак в месяц наведываясь к нему в башню да чудесным образом сталкиваясь в трактирах окрестных городов. Поначалу Лань Чжань боялся за сохранность тайны, но лукавый маг всё ж рассказал про особые чары, из-за которых люди видели то, что хотели: некоторые считали, что княжич встречается с боевым товарищем, иные – со старым наставником, третьи – сводили его с распутной девицей, четвёртые – со знатной красавицей, и так до бесконечности, отчего слухи порой доходили до ерунды и абсурда, в которые по итогу мало кто всерьёз верил.       С приходом весны Лань Чжань занялся обустройством своего флигеля, ничуть не скрывая, что готовит его под будущую жену. Дядя довольно кивал и поглаживал бородку на это рвение. Лань Хуань, вернувшийся ровнёхонько к родам супружницы, казался немного озадаченным, но радость отцовства затмевала прочие темы. В походе найти Тёмного Властелина, разумеется, не удалось, но бесчинствующий и героически побеждённый демон вполне смог приумножить славу княжества Лань. Однако следующий поход ему светил разве что через годок, по крайней мере именно это за первой же семейной трапезой объявила Лань Цин. Тем больше было изумленье всех интересующихся, когда по весне Лань Чжань не отправился сызнова в поиск, а занялся истреблением нечисти в окрестных городах, что с весной и правда активизировалась.       К встрече с чародеем Лань Чжань всегда припасал что-нибудь: бутылку хорошего вина, из тех сортов, про которые рассказывал Вэй Ин или упоминали встречающиеся ценители, редкие пряные специи, которые чародей обожал до визга и крепких, неожиданных и очень желанных объятий (ровно в этот момент Лань Чжань решил, что будет находить что-то для каждого случая), иногда попадались диковинные изобретения западных магов, украшения, скрывающие в себе оружие, и много других любопытных вещей. Когда на очередном свидании Лань Чжань вручил ему новый чёрный плащ с удивительно ловко прикрепляемым на холода подкладом из выделанных лисьих шкур, Вэй Ин растрогался так, словно получил замок из золота, а не всего лишь одежду, хоть и отличного качества.       – Ты меня слишком балуешь, Лань Чжань! – наиграно-возмущённо сказал маг, заворожённо оглаживая мягкий чёрно-рыжий мех на оторочке капюшона.       Рыцарь лишь пожал плечами, попивая свой зелёный чай и стараясь не сильно выдавать того, насколько больше хотел бы посвящать этому балованию сил. Они сидели в отгороженном ширмой закутке в трактире «Благословенный пион» и ждали свой заказ, обсуждая последние новости.       – Как поживает Лань Юань? Ещё не бегает по замку? – с искренним интересом спросил Вэй Ин.       – Рано. Пока только пытается сесть и обожает слушать сказки, – с едва заметной улыбкой отозвался Лань Чжань, вспоминая племянника и его большие глазки. – Как продвигается твоя ловушка?       – Увы, пока работает только на слабых демонах, которых проще и дешевле оглоблей прибить. Но я хочу использовать другие материалы, может получится соблюсти баланс между ценой и силою. Уверен, адамант* или красный яхонт* бы сработали в два счёта, но за такие деньги легче нанять взвод рыцарей – и на сдачу кутить месяц. Хотя я бы попробовал, ну, знаешь... – Вэй Ин заговорщицки подвигал бровями, понижая громкость голоса и придвигаясь поближе, – чтобы точно проверить работоспособность, а уж потом удешевлять.       – Вэй Ин заботится о бедном люде, – кивнул Лань Чжань, вспоминая, не завалялась ли у него какая-то глубоко ненужная безделица с искомыми камнями.       – Княжич, ну вот что ты такое говоришь, – тут же смутился чародей, прячась за полупустой чаркою.       – Правду. Видел недавно твои амулеты на рынке в Илине. Показал нашим орденским магам, им очень понравились, хотя некоторые были возмущены, что за основу взяты нетрадиционные техники.       – Почему решил, что это мои? – всё же спросил Вэй Ин, дождавшись, когда разносчик выставит на стол всю заказанную снедь и уйдёт из зоны заклинания от любопытных ушей.       Лань Чжань немного полюбовался прелестным румянцем на его щеках и всё же ответил:       – Видел сходную заготовку у тебя на полке шкафа. Этот мальчишка Сюэ бойко торгует, привлекать внимание умеет. Хотя семь цяней* за штуку...       – Как семь?! – Вэй Ин аж подскочил от негодования, но тут же упал назад, на лавку. – Вот паршивец, я наказывал ставить не боле пяти. Тц, стрясу с него прибыток хотя бы пополам, ишь чего удумал. А ты наблюдательный, Лань Чжань.       В ответ княжич только хмыкнул, принимаясь за еду и на некоторое время погружаясь в молчание, нарушаемое лишь стуком палочек о посуду да обрывками чужих разговоров за ширмой.       – Слух ещё пошёл, – решил за чаем рассказать рыцарь Лань байку, что поведал ему неделю назад княжич Не, – дескать Чёрный призрак в Юньпине на Юаньсяоцзе* за одну ночь обесчестил три дюжины девиц.       – Да как бы я успел?! – подивился Вэй Ин фантазии народной. – Я вообще в Юнмэне был весь тот день, отменный пенник* с Цзя... – чародей запнулся на мгновенье, и шёпотом докончил: – с другом одним особые вина дегустировал, в общем, ты понимаешь.       – Мгм. Теперь те девы на сносях, а их отцы собирают крестный ход на поиски злодея и истребование с него компенсации.       – Вот же люди. Блудниц воспитали, а виноват как всегда Черный призрак, – с досадой проворчал Вэй Ин, допивая остатки вина. – То проклял их кто-то, то порчу накликал, то неурожай наслал. Не сосед так чёрный маг – удобно, что сказать! – он немного повздыхал над своей неблагополучной репутацией, а потом, будто вспомнив что-то, неуверенно спросил в свою очередь: – Кстати о девицах и слухах. Говорят... ты невесту нашёл?       Удивился Лань Чжань на мгновенье, но быстро сориентировался и уверенно отозвался:       – Мгм.       – О... – Вэй Ин немного нахмурился, но тут же постарался вернуть прежнюю весёлость. – Очень за тебя рад. Когда свадьбу планируешь?       – В середине осени. Но сватовства ещё не было.       – Отчего же? Совсем ведь... Совсем мало времени осталось, всего полгода, – Вэй Ин поболтал бутылку, но на донышке больше ничего не сыскалось. – Некоторым и года для подготовки мало.       – Не уверен, – честно признался Лань Чжань, придвинув ему поближе пиалу с чаем.       – В выборе?       – Нет. В согласии.       Вэй Ин недоверчиво уставился на княжича Лань, будто тот сказал несусветную глупость, и маг проверял, насколько это серьёзно.       – Шутишь? Да ты же эвона как хорош, к тебе очередь должна быть до горизонта не иссякающая. И знатен, и статен, во всех отношеньях приятен! – продекламировал Вэй Ин, вживаясь в роль свахи. – Никто не откажет. Так что не тяни, мой друг, зови своё счастье с собой...       – Мгм, – раздумчиво протянул Лань Чжань, чуть заметно кивнув не то постулату, не то своим мыслям.       Вэй Ин постучал пальцами по столу, взъерошил волосы и немного робко спросил:       – Можно... я тоже приду? Я тихонько, ты не думай, одним глазком погляжу, поздравлю без свидетелей да подарочек преподнесу малый. Ни малейшей тени на род Лань, – он рассмеялся будто хорошей шутке.       – Конечно, – ответил Лань Чжань всерьёз. – Приходи не таясь. Без тебя не состоится.       Собрался уж было с духом княжич, чтоб произнести слова заветные, как вдруг в трактир ввалилось четыре рыцаря в золотых доспехах, наделав шуму и скрежету на десятерых. Один из них, тревожно держа руку на эфесе меча, прямиком направился к укромному уголку, где сидели Лань Чжань и Вэй Ин, и, откинув тонкую ширму, словно гадюку, тотчас отскочил к товарищам. Поначалу недовольно загомонившие посетители разом замолчали, во все глаза наблюдая историю. Кто-то звонко сюпнул пивом.       – Вот и попался ты, злобный чародей! – пафосно сказал тот, что остался позади других рыцарей, стратегически за них спрятавшись.       Лань Чжань краем глаза приметил, что Вэй Ин изобразил очень натуральный испуг и заозирался, будто в поисках вышеозначенного. Публика озадаченно переглянулась, будучи под воздействием особых, меняющих личину мага чар. У Лань Чжаня был специальный амулет, сделанный Вэй Ином, но судя по мрачным лицам рыцарей, у них были схожие, и видели они отнюдь не морок.       – Княжич Лань! – неожиданно говорящий признал и собеседника чародея, отчего голос его задрожал во гневе. – Кем бы вы ни видели это чудовище – отойдите скорее!       – Почему? – искренне удивился Лань Чжань.       На самом деле официального указа о розыске Чёрного призрака ни в одном княжестве не существовало. Княжество Вэнь, хотя и понесло потери от Тёмного Властелина, но по неясным большей части мира причинам выдвигать требования не стало. Княжество Цзян о его существовании на своей территории наверняка прекрасно ведало, но выдворять тоже не спешило, а судя по давешней оговорке мага, юный князь Цзян и вовсе водил с ним тайное приятельство. Княжество Лань могло бы иметь повод в связи с новым родством, но по понятным причинам таки не имело. Княжество Не к тёмной магии относилось лояльно, поскольку их орденские клинки с давних времён закалялись смешанными магическими техниками, и было бы лицемерно с их стороны осуждать одну, но превозносить другую. Были ещё более мелкие княжества, у которых не имелось своих рыцарских орденов и взвода чародеев, так что ежели у них и были претензии к Тёмному Властелину, то они оставались не озвученными официально.       Другое дело княжество Цзинь. У них некоторый повод имелся, о коем Вэй Ин сам поведал Лань Чжаню, однако и ничего непоправимого в ту злополучную охоту не случилось: первый наследник, княжич Цзинь Цзысюань ужо четыре весны как взял в супружницы урождённую княжну Цзян, ныне Цзинь Яньли, так что вопрос мифического сватовства от тёмного мага, казалось, был навсегда закрыт даже для людей несведущих. Однако закрыт – не значит забыт.       – Этот гнусный человек ни кто иной, как Чёрный призрак! – пафосно провозгласил рыцарь, всё ещё прячущийся за спинами других.       Если он ожидал, что сия весть напугает собравшихся, то напрасно: ни Лань Чжань, ни зрители нежданного представления, с места не двинулись, разве что за дальним от места действия столом кто-то отчетливо присвистнул, а другой шёпотом уточнил: «Он существует?» Видя столь скудную реакцию, трус решил выглянуть из-за широких плеч защитников. Лань Чжань к своему недовольству, но не удивлению, признал Цзинь Цзысюня, одного из многочисленных наследников третьего порядка княжества Цзинь. Это был такой человек, про которого бы говорили «простота хуже воровства», но только если бы не его родство с княжьим родом, поэтому так только думали и шептали в очень личных и доверительных беседах.       Тишина затягивалась. Вэй Ин с интересом глядел на спектакль, попивая чай и имея вид совершенно невинный, а уж под личиной наверняка и того паче. Один из рыцарей что-то сказал княжичу Цзинь, видимо догадавшись о причинах царившего вокруг недоверия.       – Вам, должно быть кажется, что тут сидит приличный человек или даже дама, – с пафосом продолжил Цзинь Цзысюнь, явно озарённый открытием и немного растерявший свой страх, – но то лишь морок. Презренный чародей, несмотря на твои низкие деяния, найди же в себе мужество предстать перед судом!       – А в чём суть ваших обвинений, господин Неназвавшийся? – иронично вопросил Вэй Ин, не подтверждая, но и не опровергая свою личность.       Лань Чжаню тоже было любопытно. Неужто давнее недоразумение поселило в души всего клана Цзинь настолько сильную враждебность и желание поквитаться с чёрным магом?       – Ты ещё смеешь дерзить да спрашивать?! – взвизгнул Цзинь Цзысюнь, раскрасневшись от негодования. Казалось, ещё немного и из его ушей повалит пар, словно от чана с кипящим супом. – Неужто в тебе и капли чести не осталось, злопамятный чернокнижник?! Надысь ты проклял молодую княжну Цзинь за то, что она давно тебя отвергла, и это когда она на сносях!       Вэй Ин побледнел разом, вровень с саваном ставши, и Лань Чжань почуял, будто мягкая волна насквозь тела прошла – то морок рассыпался. Поднялся резко чародей во весь рост, не многим меньший, чем у рыцаря Лань, ахнули зрители, но с места не двинулись. Залюбовался невольно Лань Чжань статью мага, ведь как бы тот давеча ни расхваливал княжича Лань, а сам был дюже хорош да сердцу княжьему люб: лицом пригож да голосом сладок, волосы чистый шёлк да стан, словно упругий хлыст, руками обхватить его страсть как порой хотелось, а уж когда ланиты загорались алым, то...       – Цзян Яньли проклята? – тихо, но до того зловеще вопросил Вэй Ин, что заполнившие Лань Чжаня срамные мысли враз рассыпались, вернувши на землю грешную.       – Тебе ли не знать! – не унимался Цзинь Цзысюнь. – Все в княжне души не чают, один лишь ты зло затаил...       – Отведи меня к ней, – оборвал пустые речи Вэй Ин, шагнув к четвёрке рыцарей.       Княжич Цзинь, наконец, припомнил, кто перед ним, и снова юркнул за спины немного оробевшей стражи. Лань Чжань решил, что одного чародея с ними точно не отпустит, а потому поднялся следом, встав рядом с другом возлюбленным.       – Чтобы ты завершил своё дело чёрное?! – не без резону возразил Цзинь Цзысюнь, поскольку если бы чёрный маг действительно таил недобрые намерения, то вести его к княжне было неблагоразумно, однако Лань Чжань был полностью уверен, что Вэй Ин подобного не совершал.       – Я ручаюсь, – шагнул вперёд княжич Лань, вкладывая в голос всю свою веру незыблемую.       Вэй Ин удивлённо окинул его смягчившимся взглядом, но потом вновь уставился на рыцарей Цзинь с прежней угрозой.       – Ладно, – проворчал Цзинь Цзысюнь, первым отступая к двери и делая вид, что он всё ещё хозяин положения, – я проведу тебя в княжий дворец под охраной. Но допускать ли к княжне – решит старший кузен, её супруг.       Вэй Ин, более ничего не дожидаясь и не говоря, быстро вышел из таверны вон. Рыцарям и двум княжичам ничего не оставалось, как следовать за ним.

***

      Княжеский замок Цзинь как всегда сверкал золотом, красными коврами и вычурными гобеленами, с вытканными на них эпическими сражениями старины глубокой, в которых, по мнению рода Цзинь, они сыграли главнейшую роль. Других в общем-то и не было. Пока их небольшой отряд шёл по улицам города и вычурному саду с сотнями цветов и магическими фонтанами, порядок построения всё ж изменился: один из рыцарей Цзинь выдвинулся вперёд, двое тактически шли по бокам от Вэй Ина, а двое княжичей замыкали процессию, тем самым создавалось обманчивое впечатление, будто чёрного мага и правда конвоируют. Однако посланный вперёд мальчишка, которого Цзинь Цзысюнь поймал недалеко от замковых ворот, сделал своё дело, и навстречу процессии, только ступившей за порог, едва ли не выбежал старший княжич Цзинь, Цзинь Цзысюань. Был он трагически бледен и растрёпан, чего напыщенные Цзини обычно не допускали.       Стоило ему увидеть мага, как и без того нерадостное лицо его ещё шибче нахмурилось.       – Ответь мне, чародей, – не дожидаясь положенных церемоний, вопросил первый княжич Цзинь, остановившись на последней ступени широкой лестницы, – ты стоишь за проклятием моей жены?       Вэй Ин без колебаний взглянул в глаза Цзинь Цзысюаня и твёрдо ответил:       – Нет.       Двое мужчин почти минуту буравили друг друга взглядом, и первым отвёл взор княжич.       – Следуй за мной.       Он торопливо стал подниматься по лестнице, и шагнувшего следом Вэй Ина рыцари Цзинь не решились остановить. Но Лань Чжань без лишних дум ступил следом, будто само так и разумелось, а после уж и Цзинь Цзысюнь отмер, поспешая за ними. Их поредевшая группа взошла на второй этаж, немного пропетляла и поднялась на третий, к личным покоям молодой княжеской четы. У высоких резных дверей, покрытых позолотой с некоторой попыткой в художественный вкус, стояли два стражника, вытянувшиеся в струнку при приближении княжичей и гостей. По взмаху руки Цзинь Цзысюаня они торопливо расступились, распахивая двери.       Комната была ожидаемо богатой, резные столики, вычурно кованые золотые подсвечники, огромное зеркало в золотой раме и прочие табуретки с вензелями да кисточками, даже причудливо кованые жаровни – всё меркло перед занимавшей треть комнаты огромной резной кроватью с балдахином из прозрачной алой ткани многих слоёв. Одна из штор была подвязана специальным шнуром с золотой нитью и тяжёлыми кистями, открывая вид на разворошённую постель с белоснежными одеялами и подушками. Там, бледная и болезненная, лежала в беспамятстве молодая княжна Цзинь.       Цзинь Цзысюань остановился недалеко от ложа с супругой и резко обернулся, снова глядя на чародея, но голос его прозвучал не повелительно, как при встрече внизу, а скорее просяще:       – Ежели в силах твоих, Чёрный призрак, ежели не лжёшь перед лицом моим, ежели честь твоя всё ж с тобой, как считает жена моя, – помоги ей.       Вэй Ин с резким кивком шагнул к кровати княжны, едва ли не упав на колени у края оной. Очень осторожно коснулся выпростанного из-под одеял запястья, прислушался. Застывши в напряжённом молчании, все трое княжичей ждали вердикта. Даже не питавший особых эмоций по отношению к Цзинь Яньли Лань Чжань и тот с замиранием ждал чем кончится дело. Ведь на кону была жизнь молодой княжны и репутация Вэй Ина!       Наконец чародей бережно отпустил тонкое запястье и поднялся.       – Бумагу и чернила, если вас не затруднит, – обратился он к Цзиням, подтаскивая один из золочёных табуретов к столику, будто это колченогий стул в трактире, а когда Цзинь Цзысюань вытащил тончайшую бумагу и золотую чернильницу с пером, то лишь вздохнул, удержав свой колкий язык. Лань Чжань тоже не понимал, зачем столько золота на метр площади, но ситуация не располагала. – Княжну Цзян и правда прокляли. Я проведу ритуал, и через два дня она очнётся, однако советую вам, княжич Цзинь, выяснить, кто сделал сие.       – Но ведь только у тебя был... – начал было Цзинь Цзысюнь, однако старший остановил его взмахом руки.       – В последнюю неделю моя супруга не покидала территории замка, – сказал он с мрачной раздумчивостью. – Можно ли такое проклятие наслать, будучи за стеною?       Вэй Ин, аккуратно разорвавший три листа на узкие полосы, отрицательно покачал головой:       – Ни подмешивание чего-либо в еду или питьё, ни наблюденье издаля. Варианта два – прямой контакт или же проклятая вещь, которая зачаровывается так, чтоб непременно получатель укололся али иначе поранился. Проклятье сильное, без свежей крови не обошлось, – он рисовал талисманы с той самой профессиональной небрежностью, на которую Лань Чжань обратил внимание ещё с самого начала их знакомства, даром что почерк Вэй Ина читался с огромным трудом, даже когда тот старался. – Когда княжна очнётся, выспросите всё как следует. Я оставлю вам талисман-призыв на непредвиденный случай. Но искренне надеюсь, что боле госпожа не пострадает от недогляду.       Слова чародея явно задели Цзинь Цзысюаня, но тот, видать, очень близко к сердцу принял несчастие с женой, а потому забрал протянутый лист без возражений. Это был простой сигнальный талисман, который надлежало сжечь при необходимости, и тогда второй, парный к нему, загорался особым пламенем и вёл к месту сожжения первого.       Вэй Ин закончил с рисунками и, ловко достав из-за голенища сапога особый чёрный нож, чиркнул без малейших колебаний по ладони. Лань Чжаню стоило некоторых усилий над своим телом, чтоб не сорваться к нему и не наругать за столь жестокое обращение к себе, пусть даже он и понимал: если не обошлось без крови, когда проклятье наложили, то и при снятии, верно, она понадобится. Чёрный маг капнул в особое место на каждом талисмане, коих в итоге оказалось семь, вытянул из неприметного мешочка на поясе отрез серой ткани и неловко попытался перевязать раненую руку. Тут Лань Чжань не выдержал и, быстро подойдя, умело перетянул ладонь: уж на это его знаний хватало, ведь в походах бывало всякое.       Улыбнулся ему Вэй Ин, шепнул тихое «спасибо», и принялся за дело. В руках мастера дело спорилось: талисманы воспарили, к стенам, потолку да полу метнулись, а один за изголовье кровати уцепился. Встал чародей в двух шагах от кровати, глаза прикрыл, шепнул что-то да пальцы хитрым образом сложил. Ощутил княжич Лань, словно горний холод сквозь него прошёлся, до самых поджилок пробрало, княжичи Цзинь аж охнули, тоже не ожидавши. А потом талисманы вспыхнули магическим огнём, обдав второй волною, на сей раз жаркою, словно от перетопленной бани. Когда удалось собрать волю да взгляд, княжич Лань увидел, что Вэй Ин сидит на полу, тяжело прислонившись спиною к одному из столбиков кровати.       Бросившись к магу, Лань Чжань быстро глянул на княжну: была она уже не столь бледна, даже призрак румянца появился на ланитах, но к ней на заботу ринулся супруг, так что княжич Лань сосредоточился на чародее. Тот был в сознании, но взгляд был чуть замутнён: видать, много сил потребовалось, чтоб чужое злое колдовство разрушить. Хотел уж было Лань Чжань подхватить Вэй Ина на руки да унести отсюда поскорее, как вдруг за спиною раздался новый голос:       – Господин Чёрный Призрак, а теперь прошу вас пройти в камеру ожидания суда.       Обернулся Лань Чжань и с удивлением увидел второго княжича Цзинь Гуаньяо, которого Лань Хуань считал другом верным, а за ним – дюжину рыцарей Цзинь при полном вооружении. Увидевший эту картину Вэй Ин лишь тихо хмыкнул, прикрывая глаза.       Ловушка со звоном захлопнулась.