Где будут жить киты?

2310. Темные коридоры и узкие, словно сдавливающие грудную клетку пространства были единственным миром, который знал Эргуст. Жители убежища не видели другой жизни, но это не спасало их от гнетущего чувства тесноты. Люди здесь были пугающе бледными — как первый декабрьский снег в горах, чистый и не тронутый пылью. Эпидемии, то и дело вспыхивавшие в этих стенах, выкашивали целые семьи. Но даже оплакивая близких, выжившие не теряли надежды на что-то лучшее там, наверху. Эргуст тяжело шагал по коридору к тренировочному залу. Вчера дедушку увезли в лазарет с инфарктом. Пока старик держался, но в убежище не было оборудования для серьезной диагностики, и врачи могли лишь гадать, сколько еще выдержит его сердце. Парень нервно кусал губы, до боли сжимая лямки тренировочной сумки. Дед Джек подарил ему самые яркие воспоминания: он оживлял для него внешний мир словами о закатах и рассветах. В детстве Эр был уверен, что найдет для семьи райский уголок, но в двадцать один год вера в чудеса померкла. Теперь страх перед неизвестностью рос вместе с желанием увидеть всё своими глазами. Он отчаянно хотел помочь самому близкому человеку, но был бессилен. Тяжелая железная дверь со скрипом поддалась. В зале было всего двое — даже тренер еще не пришел. Эргуст обменялся рукопожатием и парой дежурных фраз с приятелем, а девушка, занятая разминкой, лишь мазнула по нему коротким взглядом. Они почти не общались, поэтому молчаливое игнорирование устроило обоих. Рэй Хендерсон, один из лучших бойцов в группе, когда-то был близким другом Эргуста. Но сейчас, когда для обоих настали черные дни, дружба отошла на задний план. В свои двадцать Рэй уже успел похоронить родителей — их забрала последняя эпидемия. Теперь он буквально убивал себя на тренировках, стремясь к совершенству. На его плечах остались младшие брат и сестра, и это было единственным стимулом отправиться в грядущее путешествие — дать родным шанс на жизнь вне серых стен. Третья в зале, Дезая Пейн, была лучшей среди девушек. Эргуст с ней не общался — она вообще редко кого подпускала к себе. Все знали ее историю, но вспоминать ее лишний раз никто не любил. Вскоре потянулись остальные, а следом вошел и тренер. Несмотря на то что им предстояло общее дело, по-настоящему близких людей в группе почти не было. Это было не то место, где сверстники наслаждались общением. Слишком многие рано потеряли родителей, братьев или сестер. Эпидемии беспощадно выкосили население: из первоначальных тысячи пятидесяти одного человека осталось всего сто тридцать два. И далеко не все сумели справиться с грузом этих утрат. Тренер молчал, не начиная занятие. Это было странно, но группа покорно ждала. Наконец тяжелые двери лязгнули снова. В зал вошел высокий седой мужчина с грубыми чертами лица, но неожиданно добрыми глазами. Он поприветствовал собравшихся и встал рядом с тренером. — Итак, дети. Мы с Сенатом посовещались и решили: вас нужно разбить на пары. Так мы сможем охватить больше территорий и быстрее найти место, пригодное для жизни, — он сделал паузу, изучая реакцию. В зале повисло тяжелое недоумение. Ребята нахмурились — всё это время их учили выживать единой группой, а теперь правила игры менялись на ходу. — Я понимаю ваши чувства, но мы не можем рисковать всеми сразу, — мистер Грин тяжело вздохнул и присел на железную скамью, разворачивая листок. — Нам жизненно важно изучить особенности земной атмосферы и разведать местность. Решение окончательное. В запасе есть год — этого времени хватит, чтобы сработаться в парах. Он начал зачитывать список. Поскольку в группе было одиннадцать человек, одной команде предстояло работать втроем. — Дин Гарднер — с Эмили Клэйн. Мира Снайдер — с Рэем Хендерсоном. Брэд Колблуд — с Венди Оуэнс. Дезая Пейн — с Эргустом Нортоном. И тройка: Наоми Лэйн, Курт Милтон и Леона Мейсон. Это всё. Мужчина сложил листок пополам и поднялся. — Вопросы? — Нам можно сменить партнера? — уточнила Венди. Она бросила на Брэда взгляд, полный такого отвращения, что тот просто не смог промолчать и в ответ ехидно оскалился. — Пары распределены окончательно. Наш выбор пересмотру не подлежит, — сухо отрезал мистер Грин, осадив девушку тяжелым взглядом. — Почему в каждой паре обязательно «парень и девушка»? — Дезая сделала шаг вперед. Казалось, она пытается гипнотизировать мужчину своим ледяным взглядом. — Это наиболее эффективное распределение, — спокойно ответил мистер Грин, снова уставившись в свой листок. — Парни за счет физической силы помогут вам, а вы сможете выручить их в других ситуациях. Он обвел зал взглядом: — Еще вопросы будут? Все молчали, переваривая услышанное. — Хорошей тренировки. Роб, можно вас на минуту? — Грин кивнул тренеру, и они оба покинули зал, оставив ребят один на один с их новыми ролями. Распределение пар не устроило Эргуста совершенно — как, впрочем, и его новую партнершу. Никто не был готов к такому повороту. Им годами внушали, что сила заключается в единстве, что разделение недопустимо, а в патовых ситуациях нужно обязательно прикрывать друг друга. Почему Сенат решил переписать сценарий именно сейчас, оставалось загадкой для всех. Честно говоря, когда начали оглашать список, Эргуст был бы рад кому угодно, кроме Дезаи или Наоми. Но его безмолвные мольбы были благополучно проигнорированы. После тренировки зал быстро опустел. Остались только Эргуст и Рэй. — Тебе повезло с парой, — заметил Эргуст, застегивая свою бесформенную черную сумку. Мира была одной из самых милых девушек в группе. Оказаться с ней или, к примеру, с Эмили было пределом мечтаний по сравнению с Дезаей или Наоми. Как говаривал Дин, те были просто грубиянками и пацанками. — Это да, — усмехнулся Рэй, намекая на подготовку Пейн. — Зато ты с Дезаей, и я спокоен: она любого когтями порвет. — Если только не перережет мне горло во сне, — попытался пошутить Эргуст, но фраза прозвучала пугающе правдоподобно. Конечно, он не мог знать наверняка — они никогда не общались. Однако Дезая не проявляла дружелюбия ни к нему, ни к кому-либо еще. Вечно сама по себе, необщительная и резкая. В общем, личность странная и пугающая. Год обещал быть «веселым», если им действительно придется налаживать контакт. — Да брось, Эр, за год вы найдете общий язык, я уверен. Мне вот больше жаль Брэда. Они с Венди искренне ненавидят друг друга. Вот там точно стоит прятать ножи поглубже, — Рэй закинул рюкзак на плечо и оглядел зал, проверяя, не забыл ли чего. — О да, о чем они только думали, когда ставили в пару бывших? — Эргуст и Рэй вышли из зала. Был всего полдень, а тренировка по боевым искусствам уже закончилась. Расписание у них было бешеное: рукопашный бой, завтрак, уроки флоры и фауны, оказание первой помощи, климатология, обед и только потом — короткий отдых. И так каждый божий день. В столовой ребята уже сдвинули два больших стола. Все увлеченно спорили, но по лицам было ясно: разговор идет не о самом приятном. Эргуст приткнулся рядом с Дином, бросив сумку под ноги. Рэй сел напротив, возле Эмили, и сразу включился в общую дискуссию. — Но мы можем это провернуть! — Дин азартно заговаривал всем зубы, как умел делать почти в любой ситуации. — Нет, это бред. Мы обязаны следовать протоколу, — вступилась Эмили. Со своим нежным голосом она выглядела мило даже сейчас, когда злилась. — Правила созданы, чтобы их нарушать, — самодовольно вставил Брэд, дерзко глядя на девушку. — В чем суть спора? — голос Рэя, спокойный и уверенный, заставил всех мгновенно замолчать. Он не поднимал глаз, словно размышлял о чем-то своем, но его авторитет действовал безотказно. — Брэд с Дином решили, что мы можем перехитрить Сенат и снова собраться в одну группу, как только окажемся наверху, — устало пояснил Курт. Эргусту план казался чистым безумием. Неужели они настолько боялись, что не выживут по парам? Идиоты. Они должны были понимать: от этой экспедиции зависело будущее всей коммуны. Даже если им самим здесь некого было терять, у остальных остались близкие. О чем они вообще думали? — А остальные что? — Рэй Хендерсон оглядел ребят напротив и откинулся назад, занимая более удобную позу. — Все девчонки — пас. — Значит, решено. Шесть голосов из одиннадцати против, остальное не важно. Никто не будет нарушать правила. Мы сделаем всё, что от нас требуют, и спасем это место, — заключил Рэй. Эргуст всегда поражался его умению вот так просто и безоговорочно ставить точку. — Да вы даже не дослушали! Вместе у нас будет больше шансов! — Брэд слегка привстал, нервно озираясь на присутствующих. — Больше шансов на что? — Эргуст непонимающе взглянул на него. Колблуд выглядел чересчур возбужденным, будто его подгонял скрытый страх, который Эргуст никак не мог нащупать. — На успех, — отрезал Брэд и рухнул на место, скрестив руки на груди. Очевидно, здравых аргументов у него больше не осталось. — Мистер Грин ясно дал понять: нас разделили не ради забавы, а чтобы охватить больше территорий, — Наоми едва не сорвалась на крик, пытаясь вбить эту мысль в голову Брэда. — Нет смысла двигаться толпой. Это слишком медленно, а у нас мало времени, если ты забыл! — Я вообще не понимаю, зачем они всё переиграли. Изначальный план был другим. Эргуст искренне не понимал возмущения Дина. Ладно Брэд — с ним всегда было сложно, но у Гарднера не было причин топить за эту идею. Разве что его не устроила партнерша? Но и тут Эргуст сомневался: Эмили, может, и не была сильна физически, но с ее умом они точно не пропали бы. — Давайте закроем тему? — уверенно произнесла Мира, прерывая нарастающий гул. — Мне кажется, сейчас нам нужно сосредоточиться на том, чтобы наладить отношения в парах. До начала урока оставалось десять минут. Эргуст с Рэем так и не успели поесть из-за пустой болтовни, поэтому рысью метнулись к раздаче. На завтрак сегодня была порошковая яичница. Выглядела она паршиво, но на вкус была вполне съедобной. В класс они влетели вовремя, иначе мисс Рейчелл отчитывала бы их добрую половину урока. Женщина она была непростая, жесткая, но свои предметы знала блестяще и материал давала четко. — Здравствуйте, — мисс Рейчелл с тяжелым стуком опустила энциклопедию на стол и села. — Прошу всех немедленно пересесть к своим партнерам. Теперь вы сидите так на всех занятиях, и не только по моему предмету. В аудитории поднялся гул возмущения. — Приказ Сената! — отрезала она, обрывая протесты. — У вас нет выбора, так что займите места и начнем работу. Ее раздраженный голос неприятным эхом отозвался в ушах. Эргуст понял: их решили сближать насильно. Он поймал озадаченный взгляд Рэя, вздохнул и поднялся. Подсаживаясь к Дезае, он сразу почувствовал тонкий запах мяты — то ли жвачка, то ли шампунь. Запах был приятным, чего нельзя было сказать об атмосфере за партой. Дезая даже не повернула головы. Она сверлила взглядом учебник, филигранно игнорируя само существование партнера. «О да, мы определенно сблизимся», — мрачно подумал Эргуст. — Итак, — мисс Рейчелл обвела класс строгим взглядом. — Что мы проходили на прошлом занятии?