Дурная слава

Погода испортилась. За громом и молниями последовал дождь, разбудивший весь остальной отряд, а моя рубаха, намокнув, совсем перестала светиться. Карниэль продолжил свою вчерашнюю мысль, что в деревню идти не стоит: - Да ладно? Мельница у них сгорела? Никогда такого не было, и вот опять! Мельницы действительно часто горят, размалываемые зёрна дают огромное количество пыли, которая скапливается повсюду, сколько её ни выметай. А потом эта, по сути, сухая трава воспламеняется от любой искры, и огонь быстро распространяется по всему строению. Именно поэтому мельницы всегда стоят на отшибе, хотя мука нужна каждый день. Лучше ходить за ней лишние метров двести, чем однажды лишиться дома из-за пожара. - Я могу просто спросить у деревьев что они видели. – фыркнула Агния. - Ха! Я слышал, что у холмов есть глаза, но у деревьев? – крякнул Стив. - Хорошо, Карниэль, я уважаю твоё решение быть против, поэтому не буду заставлять тебя участвовать в дележе награды, идёт? – улыбнулся я. - Да нифига! – Эльф вскочил на ноги, торопливо скатал свой спальник в рулон и шагнул на тропинку – Чего вы так медлите? Подтвердим, что я прав и получим деньги! Мы тоже собрались и потопали вслед за эльфом. Добирались мы почти час, обогнув холм. Деревня стояла на горном ручье, и состояла из бревенчатых домиков, крытых дёрном. Забавно, когда у тебя вместо крыши – клумба. Но цветочки на них попадались редко, лишь вездесущие одуванчики. Карниэль с ходу выцепил одного из местных мужиков и спросил: - Зачем ты поджёг мельницу? - Что? Я? Кто ты такой вообще? - Это к делу не относится! Говори, кто желал мельнику смерти? - Какой смерти? - Мучительной! - Да я вообще-то жив! – разозлился мужчина. - Успокойся, Карниэль. Давай я буду задавать вопросы, а ты осмотришь место пожара? – Мелисса мягко, но непререкаемо отстранила эльфа от мельника. - Извините его, он немного предвзят. Значит, это вы владелец сгоревшей мельницы? - Да, так и есть. - Подскажите, что вы видели во время пожара? Он окинул фигуристую аристократку взглядом, оценивая формы, и сказал: - Ну… Э… Сиськи. - Что? – Мелисса сделала шаг назад. - Моя жена уехала к родителям в гости, поэтому я тоже пошёл погостить… Его прервала распахнувшаяся дверь дома, к которому он направлялся до встречи с Карниэлем. - Что вам от него нужно? Не видите, у человека горе! – крикнула крупная женщина, появившаяся на крыльце. Я взглянул на неё, улыбнулся, кивнул и сказал: - Да, мужик, я тебя вполне понимаю. И всё же, что ты видел той ночью? - Дак а что я мог видеть? Вечером туман был, ночью гроза. Захотел бы посмотреть – ничего не увидел! - Хорошо. Тогда скажите, часто у вас бывает такая погода… – Мелисса продолжила опрос. Я заметил огонёк, мелькнувший в кустах за домом, и пошёл проверить, оставив более подробный допрос Мелиссе. Похоже, она знает, как вести расследование и суд – аристократы ведь осуществляют всю власть на своих землях, в том числе и судебную. А в кустах я поймал Агнию. Она держала в руках ножку, похожую на куриную, но с пушистой шкуркой, и поджаривала её слабеньким солнечным лучом, который создавала заклинанием. - Так вот, что это был за огонёк! - Огонёк? Мне нравится! – ответила она. - Ты расспросила деревья? - Да, они ничего не видели. Гроза, молнии, им было страшно… - А что это у тебя в руках? - Кролик. – с гордостью ответила она. - Ты его тоже расспросила? Лисичка наклонила голову и посмотрела на меня, как на дурочка. - Невежливо разговаривать с едой. - Оу, прости, не подумал. - Ну, это ведь не твоя еда… Кстати, будешь? Сама готовила! – Агния гордо протянула мне ножку, почти полностью лишившуюся шкурки и довольно плохо пропечённую. Я хотел было отказаться, но живот затянул в себя глупые слова и потребовал к ним мясо в качестве добавки. Я взял лапку и жадно её укусил. Мясо было жёстким, но поразительно вкусным – похоже, готовка с помощью магии сильно меняет свойства еды. - Ай! Лови! – услышал я детский голос из огорода. В этот момент на нас вылетел ещё один кролик, едва не врезался в мою ногу и прыгнул на руки к Агнии. - Не бойся, маленький, не бойся, всё хорошо… – лисичка прижала кролика к груди одной рукой, держа во второй погрызенную лапку его собрата – Рассказывай, кто тебя так напугал? Следом за кроликом в живую изгородь влетел пацан лет десяти, а за ним – маленькая девочка, похоже – его сестра. Они уставились на нас с Агнией, и явно перепугались, но храбро остались на месте. Пацан шагнул вперёд и сказал: - Отдай моего кролика! – он храбрился, но его голос предательски дрожал. - А почему этот кролик – твой? Домашние кролики сидят в клетках. – улыбнулся я. - Это дяди Матвея кролик – всхлипнула девочка. - А дядя Матвей – это мельник? – спросил я, присаживаясь на корточки рядом с ней, таким образом, чтобы наши лица оказались напротив. - Мельник. Мамин друг. – парень за спиной у меня сплюнул. - Я слышал, у вас в деревне случилось несчастье, и мельница дяди Матвея сгорела дотла. Вместе с сараем и всеми постройками. - Ддаа – девочка разревелась. - Так ему и надо! – рыкнул парень. - Малыш, а это не ты, случайно, сжёг мельницу? – осторожно поинтересовалась Агния. - Нет! - Может, ты молодой волшебник? Я сожгла целую рощу, когда мой дар пробудился. Это нормально. - Нет! Просто отдай кролика! – он весь вскипел. - Зачем вам кролик, малышка? – спросил я у девочки. - Потому что он должен был… – она задохнулась от плача. - Сгореть. – закончила за неё Агния – Он сам мне сказал. - Кролик? Ты говоришь с животными? – глаза парня округлились. - Хорошо, пацан. Вот как мы поступим. Я обещаю, что защищу тебя от всех последствий, которые могут случиться, а ты расскажешь мне всё, что произошло прошлой ночью. Идёт? - Что тут рассказывать? Мама отправила нас погулять, когда пришёл этот мельник. Она всегда так делает. Ну мы и пошли на мельницу, как всегда. Но мы не успели туда прийти, она загорелась, и мы побежали обратно. Тётенька, отдай кролика, ну пожалуйста! – он принялся уговаривать Агнию. - Ты их пожалела, да? – спросил я у девочки, уткнувшей глаза в землю. - Да – со всхлипом ответила она. - А ты был в доме, когда он загорелся. – безапелляционно заявил я, развернувшись к парню. - Это не я поджёг! - А кто? - В стену попала молния! Я всё видела! – девочка вскочила и заслонила собой брата. - Молнии не попадают в стены, дорогая. Они падают сверху и поджигают крыши. - У этой молнии не было грома. Только хлопание гигантских крыльев. Я говорил, что нам всё равно не поверят! – парень положил руки на плечи сестры, успокаивая её. - Ну почему же. Я вам верю. И с твоей стороны было очень благородно спасти запертых в горящем сарае кроликов. Ты настоящая героиня! – потрепал я детей по волосам. - Кролика. – парень протянул руку к Агнии. - Ты хочешь его убить? - Или дядя Матвей убьёт меня. – запыхтел он. - Я скажу ему, чтобы он убежал далеко в лес – сказала лисичка, отпуская зверька на свободу. - А второго? – осторожно спросил парень. - Какого второго? – мы с Агнией уже собирались уходить, но синхронно обернулись и высказали своё удивление. - А, ну да. Его никогда не было – ответил он. Расследование остальных членов отряда не принесло результатов: туман, гроза, да и свои дела требуют внимания. - Ну по хитрой лисьей морде вижу – вы что-то нашли! – заявил Карниэль. - Нашли, но совсем не то, что ты хочешь. Дети видели, как летающее за туманом крылатое существо всадило молнию в стену. Что это могло быть? - О, я знаю, я знаю! – запрыгал на месте Горг. - Очень мало тварей подходят под описание. – заметила Мелисса. - Это грозовая птица! – выкрикнул великан. - Кто? – удивилась аристократка. - Грозовая птица! Они в ледяных горах живут! – Горг гордился тем, что оказался самым умным в отряде. - Никогда о таких не слышала. - Ууууу, у нас о них каждый знает! Они детей приносят! - А, прости, Горг, я не сильна в этнографии. - Прощаю. – великан снисходительно похлопал Мелиссу по плечу. - Что, птица существует только в сказках? - Кхе. По-моему, их и правда никто не видел, так же, как и богов. – начал Стив – И как ётунов. Но они существуют, и мы с Горгом тому живые доказательства. - В смысле? – удивился я. - Я паладин Тверда, а Горг – полуётун. Думаешь, почему у него такая белая кожа? - Ну, не знаю, может он не любит загорать на солнце? - И я видел ётуна! – обиделся Горг. - Ох, хорошо. Если никто не боится завести детей, давайте пошаримся пару дней по горам в поисках грозовой птицы. – всплеснул руками Карниэль. - Эти птицы были у вас всегда, верно? – спросила Горга Мелисса. - Ага. С самого Сопряжения, на них ётуны и прилетели сюда. - Но раньше на деревни и заставы не нападали. – аристократка давила великана логикой. - Как я люблю говорить молоденьким девушкам – всё когда-то бывает в первый раз – заметил Валентин. - На самом деле, более толковых версий я не услышал. И все нападения были в горах, где заставы прикрывают перевалы. Так что есть смысл проверить. – подытожил я. - Просто блестяще – фыркнул эльф. - Ну, он прав – Агния пожала плечами. И мы двинулись в горы. *** Склоны горы были очень пологими, поросшими лесом, изредка разрываемые торчащими из земли скалами. Казалось, будто они отвалились от гигантского каменного пика, возвышавшегося впереди. Именно там Горг рассчитывал найти гнёзда грозовых птиц. Карниэль заметил, что в таких вершинах часто бывают пещеры, в которых он обязательно бы спрятался, если бы был диверсантом. До полудня мы брели по лесу, и наконец, добравшись до подножья каменного гиганта, сделали привал. По пути Карниэль подстрелил из лука какую-то упитанную птицу, и теперь Мелисса собиралась её приготовить. Горг со Стивом пошли за хворостом, а девочки начали разделывать тушку. Мне выдали котелок и предложили добыть воды, чем я и занялся. Берег у ручья был довольно болотистым, и мне пришлось снять башмаки, чтобы они не остались в грязи. Подойдя к самому берегу, я заметил на другой стороне странные следы. Оглянувшись на собственные, я понял, что они хоть и похожи на человеческие, но не совсем. А главное – они менялись, пока тот, кто их оставил шёл вверх по течению ручья, и ближе к кустам становились очень похожими на мои. Я быстро набрал котелок и поспешил обратно в лагерь. Там было тихо, если не считать завывания Валентина, сопровождаемые бренчанием лютни, и треск разгорающегося костра. - Я что-то нашёл! - Где? – тут же спросил Карниэль. - У ручья, там мокрый берег, и на нём остались следы какого-то существа, меняющего форму. - Оборотни? – Агния поморщилась. - Или то, что мы ищем. Нужно проверить. – сказала Мелисса, надевая на себя перевязь с патронами. - А поесть? – недовольно проворчал Валентин. - Хочешь, чтобы тварь напала, пока мы готовим обед? Нет уж, давайте выдвигаться. – сказал эльф. Горг подхватил с земли меч и бодрым шагом двинулся вперёд. Угнаться за великаном было сложно, но мы попытались. Через пару минут бега мы уже были на берегу ручья и наблюдали, как дрожит куст на краю леса. Карниэль на бегу пустил в него стрелу, и из него выпрыгнул большой горный козёл, который тут же поскакал прочь. - О, еда! – воскликнул Горг и рванул за ним. Расстояние между великаном и его добычей стремительно сокращалось, когда козёл допрыгал до ручья и по камням перебрался на другую сторону. Горг попытался повторить то же самое, но перед самым берегом упал. Я заметил, что на том берегу в камнях есть дыра, большая тёмная пещера, мимо которой и проскакал козёл. Вернее, попытался. Прямо на него оттуда выскочило что-то большое, серое и очень быстрое. Оно протащило козла несколько метров и остановилось. Я смог его разглядеть. Это был самый настоящий дракон, с блестящей, металлической чешуёй и глазами, горящими белым светом. Для дракона тварь была маловата, но стремительно росла, вытягиваясь в длину и ширину. Туша козла же наоборот уменьшалась, пока не рассыпалась в прах. Дракон тоже заметил нас, и казалось, был сильно удивлён нашим присутствием. Но замешательство его длилось какие-то доли секунды. Когда Горг закричал «это моя добыча!», он уже избавился от остатков козла и был готов к удару великана. Горг подпрыгнул и обрушил на спину дракона тяжеленный двуручный меч, ударом которого мог перерубить пополам быка, но дракон уже был куда крупнее, а на спине у него вырос гребень, в котором меч попросту застрял. Сила удара была такова, что тварь аж присела на всех четырёх лапах, но уже в следующую секунду он извернулся и едва не схватил Горга зубами. Ему помешал щит, появившийся возле плеча великана, а стоящий рядом со мной Стив бросился на помощь своему другу, подняв булаву над головой. Дракон подпрыгнул, изогнул спину, и меч высвободился из гребня. Великан кубарем полетел по земле, а дракон глянул на приближающегося дворфа, открыл пасть и плюнул в него шаровой молнией. - Ну, что стоите? – рявкнул Карниэль, закидывая стрелу прямо в открытую пасть дракона. Стрела звонко хрустнула, попав между зубами чудовища, и не причинила никакого видимого урона. - Ищи слабое место! – крикнул я и побежал в атаку. Я обходил зверя слева, а Мелисса пошла справа. Сзади должен был встать Горг, а сам ящер был занят тем, что пытался пробить щит Стива. Он поливал его непрерывным потоком молний, но дворф неуклонно продвигался вперёд. Вдруг я почувствовал, что двигаться стало легче: это Валентин присоединился к битве, но сейчас его музыка не раздражала, а наоборот помогала сосредоточиться. Дракон понял, что его окружают, и решил взлететь. Он прекратил поток молний, приподнялся, взмахнул крыльями и едва не опрокинул меня потоком воздуха. Я прыжком восстановил равновесие, пробежал оставшиеся между нами метры, но тварь оказалась слишком быстрой. Я уже был готов вонзить заряженные кинжалы в его бочину, когда он вдруг развернулся и снёс меня ударом лапы. Мой полёт прочь от дракона начал понемногу замедляться, и вскоре я достаточно мягко упал на землю рядом с каким-то рыжим столбиком. Похоже, бардовское заклинание не дало мне разбиться. Валентин был занят тем, что помогал подняться остальным, а Карниэль накладывал на тетиву стрелу с колбой вместо наконечника. Я поискал глазами Агнию, но нигде не нашёл нашу друидку. Может быть, прячется чтобы неожиданно напасть? Стив тоже получил лапой и покатился по земле, а дракон решил съесть Мелиссу, но получил все шесть пуль из револьвера прямо в морду и передумал. Я видел, что выстрелы оставляют в чешуе глубокие следы, но они очень быстро затягиваются. Чем его вообще пробивать? Впрочем, ответ очевиден – заряженные магией кинжалы точно оставят ему раны, которые долго не зарастут. Я начал подниматься, опираясь на столбик за спиной, и он с визгом упал. Я тоже плюхнулся, тут же приподнялся, и увидел, что столбиком всё это время была Агния. - Вставай, Огонёк, ты нужна нам! Врежь по нему самым сильным заклинанием! – я поднялся на ноги и протянул ей руку. Лисичка робко схватилась за неё, и я рывком поднял её. Она встала, опираясь на посох, и начала собирать вокруг себя ветер. Я кивнул, развернулся и снова побежал на дракона, рассчитывая, что с поддержкой мощной ударной магии смогу добраться до цели. Дракон снова попытался взлететь, но именно этого момента и ждал Карниэль. Он отправил стрелу в крыло, и она взорвалась, когда попала в цель. Взрыв был не очень сильным, но сегменты крыла полетели во все стороны. Кости, лишённые перепонок дёрнулись, но подъёмной силы не дали, в результате дракон чуть не перекувыркнулся через разорванное крыло. Этим тут же воспользовался Горг, рубанув его мечом по лапе. От удара тварь окончательно потеряла равновесие и повалилась на бок. Его голова оказалась совсем рядом со мной, я подпрыгнул и вогнал кинжал туда, куда смог дотянуться. К сожалению, это был всего лишь нос, хотя я целился между глаз. Дракон, ревя от боли, вскочил на ноги, чуть не поджарил меня молнией из пасти – я успел отпрыгнуть, расширив напоследок рану – и резко взлетел. Крыло и нога уже восстановились, да и сам он стал как будто больше. - Похоже, мы его разозлили… - В лес, живо! – крикнул я. Агния наконец завершила своё заклинание, и дракона сначала закрутило вихрем, а потом ударило молнией. После этого заклинание тут же развеялось, а дракон, кажется, ещё больше вырос. Его глаза начали светиться голубым, он держался в воздухе, не работая крыльями, а из приоткрытой пасти посыпались искры. Агния снова замерла столбиком, а я бросился к ней. Это спасло меня от столь мощного заряда, что за мной загорелась мокрая земля. Дракон отрезал остальным путь к отступлению – поджёг деревья и опушку. Поливая нас лучами сверху, он гнал нас к скалам, на открытое место, где негде прятаться и некуда уворачиваться. Я подхватил Агнию и продолжил бежать, пытаясь хоть немного оттянуть неизбежное. Вдруг сверкнули две яркие вспышки, и спереди послышался какой-то шум. Дракон перестал стрелять и полетел прочь, по направлению к деревне. Он что, отступает? Я оглянулся на него, притормозил, абсолютно не понимая, что происходит. Агния снова закричала у меня на руках. Я посмотрел туда же, куда она, и увидел, как на нас надвигается каменная лавина – огромные валуны катятся по очень крутому склону, и укрыться совершенно негде.