Дурная слава

Я развернулся и побежал обратно, пытаясь отсрочить неизбежное, но запнулся за корень и упал. В глазах потемнело, и когда я снова их открыл, было по-прежнему темно. Я был уверен, что прошло только несколько секунд, тело болело от падения, а рядом со мной копошилась Агния. От неё изредка исходили вспышки зелёного света, разрывающие непонятно откуда взявшуюся темноту. Я приподнялся на руках, сам не зная зачем – хотелось по инерции куда-то бежать, ползти и спасаться. Вместо этого я получил удар по затылку и потерял сознание. Пришёл в себя, вися вниз головой. Дёрнулся, начал махать руками. - О, живой! – услышал я голос Горга. - Отпусти его! Зачем ты начал его трясти? – зашипела на великана Агния. - Что случилось? – спросил я. - Нас накрыло мягкой лозой. – пояснил Карниэль. - Получается, ты всех нас спасла, Огонёк. – похвалил я лисичку. - Да, но это после моей молнии дракон стал сильнее, и начал поджигать землю… – она выглядела крайне смущённой. - Зато теперь мы знаем, что магия стихий на него работает плохо. Кстати, Горг, почему ты до сих пор меня не отпустил? - Ну, тут везде камни… Мелисса нервно усмехнулась. - Нам больше нечего делать в горах. Возвращаемся в столицу. Переночуем в деревне – озвучила она план. Великан наконец-то нашёл место, куда, по его мнению, можно было безопасно меня уложить, и я тут же вскочил на ноги. - Мы что, просто так сдадимся? - Нам должны заплатить за информацию. Ты же сам говорил, что мы делаем это ради денег. – рыкнул Карниэль. Возразить эльфу было нечего. Когда я вонзил кинжалы в нос твари, из неё не брызнула кровь, но я почувствовал энергию, пульсирующую внутри, и понял, что его можно победить, если ударить немного сильнее. Воспользоваться фактором внезапности, или просто напасть более слажено. Но в "Инфеймос" с командной работой всё не очень здорово, у нас нет даже однозначного лидера. Карниэль вечно пытается командовать, но безуспешно. Мелисса – мозг всей группы – не очень заинтересована в лидерстве, Агния слишком робкая, а Стив и Горг вообще интересуются только пивом и драками. А Валентин – бабами. Мне вообще непонятно, ради чего бард ходит с отрядом наёмников, какой-то слишком экстремальный способ гастролей. Итак, чтобы победить дракона, нужно предпринять что-то необычное, к тому же, мои друзья похоже его боятся. Даже Горг. А я хочу как минимум отомстить, да и смерть столь мощной твари явно пойдёт мне на пользу… Ещё из леса мы заметили дым. Прибавили шагу. Добравшись до края деревьев, мы увидели, что деревня сгорела дотла. Прошло всего несколько часов с тех пор, как мы ушли отсюда, но дома превратились в пепелище – настолько силён был жар от драконьих молний. Агния бросилась к руинам дома, где жила женщина с детьми, я поспешил следом. Отбросил пинком почти полностью прогоревшую балку, угольки осыпались в яму, раньше накрытую крышкой. Земля от жара превратилась в стекло, было даже немного скользко. - Там кто-то есть, я чувствую! – сказала друидка. Я спрыгнул внутрь. Жар был нестерпимым, стенки обжигали через одежду. Неужели кто-то действительно мог здесь выжить? Углубившись в подпол на несколько шагов, я увидел сильно обожжённую девочку, свернувшуюся клубочком. Взял её на руки и понёс обратно. Поднял наверх. Там Горг осматривал пепелище. Под слоем угля он обнаружил небольшой скелет, а рядом второй – побольше. Агния взяла у меня девочку, уложила на землю и заплакала. Она разогнула её, и на пол что-то упало. Это оказалась трёхцветная кошка. Я чувствовал, что девочка мертва, а кошка – ещё нет. Агния подхватила животное и начала колдовать. Все замерли, даже я, стоя в горячей яме. У лисички ничего не получалось, несколько раз она начинала заклинание исцеления заново, сбивалась, но не сдавалась. Наконец, она успешно сотворила его, но ничего не произошло. - Я бесполезна! – Агния вскочила и отбежала в сторону, горько рыдая. - Мы не смогли их защитить. – Стив просыпал пепел сквозь пальцы. - Мы должны отомстить этому дракону – дрожащим голосом проговорила Мелисса. Горг ударил кулаком по ладони, а Карниэль вздохнул. После они, не сговариваясь отвернулись и пошли прочь. Эта девочка… Я так и не узнал её имени. Своим состраданием она запустила цепочку событий, которая привела дракона к их дому, и даже в последний момент она попыталась спасти свою кошку. Я коснулся тела девочки и животного, но не просто так, а как некромант. Кошка умирала, а девочка была окончательно мертва, только её энергетические следы оставались в теле, эхо разума, которое можно усилить, чтобы оно двигало зомби… Но что, если перенести его в новое тело? Сознание кошки угасло. Оно было гораздо слабее человеческого, поэтому и эхо его затухало гораздо быстрее. Я сконцентрировался на энергии девочки, и бережно потянул его из тела, попутно немного усиливая своей магией. Оно легко поддалось, и я переместил его в тело кошки. Сразу же после этого заклинание Агнии начало действовать, исцеляя теперь уже вполне живое существо. Я выбрался из ямы, подхватил на руки кошку и окликнул бредущую лисичку: - Огонёк! У тебя всё получилось! – сказал я. Кошка жалобно мяукнула, подтверждая мои слова. *** Рассуждая о зомби, я никогда не задавался вопросом, кто умнее – зомби или кошка? Кошки хорошо мне знакомы, и они не очень умны, да и не за это их любят. Кошки – хищники, которые умеют охотиться, в том числе с помощью засад и маскировки, и они не оставляют своей добыче никаких шансов на спасение… Во всяком случае если собираются её есть. Да и почти весь мой опыт общения с кошками происходил с кошками сытыми, домашними. Зомби же рисуются вечно – и неутолимо – голодными, но тупыми как стихийное бедствие. Буквально, не всегда понятно, движет ими ветер или какие-то инстинкты. Такие листочки, которые хотят сожрать твои мозги, но только если ты дашь им до тебя добраться. То есть, они тоже хищники, но нормально охотиться не способны, в отличии от тех же кошек. У нас же получилась совсем странная ситуация – мозг кошки, сознание зомби, и всё это под управлением наивной друидки. Да, Агния тут же взялась опекать Ляну – так она назвала спасённую нами кошку. Она была крайне неуклюжей, ведь девочка не привыкла к четвероногому телу, но сразу же умела мурлыкать. От деревни мы уходили в гробовом молчании, но под очень громкое мурлыкание кошки, едущей на плече Агнии. Заночевали в лесу, поужинав парой гусей, возвращавшихся с лужи возле деревни, и на следующее утро добрались до города. Отсюда в столицу ходили караваны, в охрану которого мы и нанялись. Платили до обидного мало, но по крайней мере кормили и давали ехать в телегах. Агния учила Ляну ловить мышей, но кошка сразу же вышла на следующий уровень, и начала ловить людей, тереться им об ноги и выпрашивать мясные обрезки. У Агнии так не получалось… Так или иначе, Ляна стала любимицей всего каравана, а ещё самой хитрой кошкой, которую я когда-либо встречал. Даже зная, что она такое, я не смог противостоять её чарам, гладил её, улыбаясь как ребёнок, и подкармливал маленькими кусочками вяленого мяса. За три дня добрались до столицы. Стража на воротах сверилась со списками отрядов наёмников, и сообщила нам, что мы, во-первых, исключены из гильдии, а во-вторых, мертвы. - Наглая ложь! Стоит отлучиться из столицы на неделю, как грязные интриганы уже строят свои козни! – сокрушался Карниэль перед стражей. Те пожали плечами, пропустили караван, а нас оставили за воротами. Ну, один раз мы через это проходили. По старой схеме, нашли участок стены без часовых и перебрались через него. Караванщики были несказанно счастливы, что мы не смогли сопроводить их до конца пути, а значит можно и не платить, но они двигались по городу очень медленно, так что, на перевалочной станции мы оказались даже раньше них. Скрипя зубами, торговец отсчитал нам двенадцать золотых – по две монеты на каждого, и сказал, чтобы мы немедленно уходили. - Эй, ты ничего не забыл? – спросила его Агния. - Нет. Проваливайте! - Ляна! Иди сюда, поя милая! – позвала друидка, добавив в свой призыв немного магии. - Нет здесь вашей кошки! Мяу! – последнее слово принадлежало не ему. - Горг? – предложила Агния. Великан схватил караванщика за голову, перевернул и встряхнул. Из-за пазухи у него вывалился пушистый комочек, отчаянно цепляющийся за грудь торговца когтями. - Ну, иди к мамочке! – Агния подставила кошке руку, и та, как ни в чём не бывало перешла на неё. - Вот теперь мы в расчёте – сказал я, направляясь к королевскому дворцу. Здесь мы даже не пытались общаться со стражей, а сразу полезли через стену. Судя по тому, что нас так оперативно объявили мёртвыми, платить нам никто не собирался. Но попробовать стоило, король всё же должен подавать пример своим вассалам и не жадничать по пустякам. После проникновения во дворец мы опять попали в охранные чары, но на сей раз нам не пришлось из них выбираться – почти сразу же мы оказались в тронном зале. Агния зачем-то полезла поправлять мою рубаху, а Валентин обратился к присутствующим: - Король, присядте покрепче, потому что новости просто сногсшибательные! Границу вашего королевства терроризирует стихийный дракон! - А, чёрт, откуда они вылезли? – взвизгнул король. - В своё время мы все из этого места вылезли, о повелитель. – ответил Валентин. Повисло молчание. Через несколько секунд король хихикнул, и так заразительно, что его смех подхватили все, включая меня. - Итак, стихийный дракон – сказал он отсмеявшись – Вы убили его? - А что, так можно было? – удивилась Агния. - Вас ради этого и нанимали! – гневно выкрикнул маг. - Ну да, разобраться с угрозой. Но за дракона придётся доплатить, и доплатить вперёд. – я пожал плечами. - То есть, вы отказываетесь. – вздохнул король. - На дракона нужна целая армия! – воскликнула Мелисса. - Совершенно верно, юная госпожа. Кстати, откуда вы? Ваше лицо кажется мне знакомым. – продолжил маг. - Не перекладывай ответственность, Артур. Мы не можем объявить войну дракону, а в мирное время у нас есть только гарнизон столицы! – военачальник стукнул кулаком по столу. - Мы можем объявить войну дракону – заметила советница. - Бримстоун прав. Этого нельзя делать, потому что в лучшем случае мы его не убьём, а в худшем убьём и передерёмся за добычу. – король устало прикрыл глаза рукой, представляя, как будет возглавлять войско неугомонных аристократов. - Я предлагаю дать "Инфеймос" второй шанс – примирительно развёл руками маг – и заплачу им за разведку из собственных средств, если это единственный способ спасти королевство. - Как пафосно – леди в платье втянула носом воздух – аж блевать хочется. - Кроме того, я предоставлю свою резиденцию для отдыха и подготовки. – маг проигнорировал шпильку. - Я не против, если это хоть ненадолго прекратит бесконечные споры в моём совете. Сделай это, Артур Виверн. – приказал король. *** Резиденция придворного мага располагалась за городом – небольшой каменный домик с фонтаном и ровно подстриженными лужайками. К нему нас привёл слуга, он же распорядился, чтобы нас расселили по комнатам. Побросав пожитки, мы собрались за обеденным столом. Агния снова начала водить пальцами по моей рубашке. - Да что такое? – не выдержал я. - Кажется, она продолжает светиться. - И что? Ты понимаешь почему? - Она реагирует на какую-то магию, но я не могу понять, на какую именно. Кажется, на мои чары ей плевать. - А что вы думаете про нашего могучего волшебника? У него настроение меняется как у моей бывшей. – сказал Валентин. - Вполне нормальное поведение для аристократа – пожала плечами Мелисса. - Ты не такая. – заметил я. - Ох… У меня нет земель, рода и денег, зато есть револьвер. О чём мне беспокоиться? - А этим из совета есть за что. Как думаете, кто-то из них собирается сражаться с драконом? – поинтересовался я. - Не-а. – с уверенностью сказал Горг. - Драконы любят золото. Я вообще не понимаю, почему эта сучка сразу не предложила его подкупить? – удивился Карниэль. - Видимо, не знает, как сможет на этом заработать. А что мы скажем? Мы собираемся убивать этого дракона? - Да. – Мелисса поставила на стол кубок с вином. - Да! – воскликнул Стив. - Да – пискнула Агния. - ДА!!! – Горг бахнул на стол пустую пивную кружку и громоподобно рыгнул. - Ну, с такими аргументами не поспоришь – протянул Валентин. - Значит, нам нужно сходить к Джилл. – заметил Карниэль. - Я передумал! – воскликнул бард. - Джилл? Кто это, и почему Валя боится её больше, чем дракона? – спросил я. - Ну, от дракона хотя бы можно убежать, а Джилл его где угодно догонит. – улыбнулась Мелисса. - Это хозяйка лавки волшебных товаров. Когда нам в прошлый раз понадобились дорогие игрушки, мы отправили к ней того, кто лучше всех разбирается в женщинах и торговле. Он пошёл к ней с букетом цветов и не вернулся. Пока Карниэль говорил, Валентин зажал уши руками. - Ну а потом мы поняли, что его пора спасать. Короче, так очередной заказ и провалили, зато друга вытащили. - Но, у него же волшебная лютня! – удивился я. - Так у Джилл тоже. – хохотнул Стив. - А ещё большой опыт в постели. - Да. Джилл оценила. – мрачно подтвердил Валентин. - Зато мы купили у неё хороший меч! – радостно сказал Горг. - И несколько интересных заготовок. Но цены просто убийственные, так что нам понадобится скидка. – заключила Мелисса. Все посмотрели на меня. - Скажи, ты умеешь торговаться? – начал Карниэль. - Нет. - А покорять женщин с одного взгляда? - Нет! - Значит, к Джилл идёшь ты. И Агния. Кроме удачи нам надеяться не на что, а новичкам, как известно, везёт. Деньги маг так и не выдал, так что задача по добыче артефактов усложнялась ещё сильнее. Впрочем, в нашем положении крыша над головой и горячая еда тоже имели огромное значение. Покончив с предложенным на ужин мясом и овощами – этот отсталый мир ещё не познал прелести картошки, так что мне всё казалось каким-то невкусным – мы с Агнией отправились в лавку Джилл. Она стояла в самом начале улицы, и в отличии от остальных заведений выглядела как шатёр, а не нависающий над улицей двухэтажный дом. Шатёр был покрашен в красный и фиолетовый, полосками, и чем-то напоминал цирковой манеж. Над входом красовалась вывеска: «Чудестные товары Джилл», а над надписью располагались фигуры кошки и остроконечной шляпы. - Это точно лавка артефактов, а не секс-шоп? – задал я риторический вопрос. - Что такое секс-шоп? – заинтересовано наклонила голову Агния. - Это проще показать, чем рассказать, Огонёк. Пойдём, проверим. В этой лавке магия встречала покупателей с самого порога. Я сразу заметил, что изнутри шатёр просторнее, чем снаружи. Тут не было никаких полок, только пустое пространство, задёрнутое лёгкой ароматической дымкой. Внезапно, впереди стали появляться предметы – книга в чёрной обложке, венок из прутьев и живая мышь. Агния протянула руку к венку, и в этот момент Ляна, сидевшая у неё на плече, сорвалась с места и прыгнула на висящую в воздухе мышь. Грызун дёрнулся и распался на десяток таких же, а ещё возле неё появились леденцы, бантики и цветные ленты. - Джилл? Мы из "Дурной славы", и нам нужно что-то против стихийных драконов! – крикнул я. Вместо ответа передо мной появился посох с черепом вместо навершия, и бутылка с ароматическим маслом. Агния наконец-то дотянулась до венка, и перед ней раскинулся длинный ряд друидских приспособлений, от крайне загадочных, до максимально очевидных – в виде полового органа из полированного дерева. - Я знаю, чего вы хотите. Но готовы ли вы предложить взамен то, чего хочу я? – прошептал томный голос за спиной.