***
- Ой, Матерь Божия! - Вздохнул Александр Данилович, сжимая в руках пергамент и слушая приближающиеся звуки клинков шпаг, которые, вероятно, стучат друг о друга уже не один раз за сегодняшний день. - Царица Небесная! Помилуй ты раба своего, дай шанс на хорошую жизнь. - Вздыхает он в последний раз, прежде чем шагнуть на нужную поляну поместья Долгоруковых. Не прерывая будущего императора от развлечений фехтованием вместе с Иваном Долгоруковым, князь приближается к Наталье; светлые кудри ее колыхаются на ветру, ручки сжимают тканевый платок, ресницы изящно подчиняются движениям серых очей, которые с неким беспокойством следят то за шустрым братцем, то за его противником. - Наталья Алексеевна! - Произносит князь, чей голос так и остается не замеченным всеми, кроме самой девушки. Подходя ближе, Меньшиков постепенно разворачивает пергамент. - Доброго дня, Александр Данилович. - Произносит Наталья, подходя ближе и делая реверанс. - Что привело Вас сюда? - Сие бумага, сударыня. - Полностью развернув документ, князь передает его в слегка дрожащие бледные руки. - Бывшая императрица завещала престол Вашему брату, прямому наследнику Петра Великого. - Toucher²! - Воскликнул Иван, при касании шпагой в левое плечо Петра Алексеевича. - Так не честно! - Воскликнул противник. - Я ненароком отвернулся! Вы воспользовались этим временем, сударь. Сие бесчестно! Верно Натальюшка? - Повернув голову Петр увидел рядом с сестрой непрошенного гостя, что и заставило его нахмуриться. Иван томно выдохнул, чуя что-то неладное. - Что привело Вас сюда? - Подходя ближе, слегка дрожащим тоном спрашивает Петр. - Доброго дня Вам, будущий государь. - Лукаво улыбаясь, произносит князь. - Что? С чего бы такие заявления? - Он хмуро смотрит на сестру. - Петруша, - улыбаясь на его взгляд, Наталья ласково касается его запястья. - завещание... Тебе завещание, родной мой. - Она сует бумагу в руки брата. Немного опешивший и действительно удивленный, будущий государь жадно бегает глазами по каждой строке, вчитываясь в каждое слово. - Ну что, Ваше императорское Величество, надобно бы Вам и на подлинном месте находиться. - Улыбнулся Меньшиков, покосившись на удивленное лицо Долгорукова. - Собирайтесь, сей же час выезжаем во дворец. - Отчего же словами разбрасываться, Александр Данилович? - Вступил в диалог Иван. - Петр Алексеевич еще не государь, так для чего же ему во дворец? Пущай он еще немного побудет в родном месте. Князь нахмурился. Кончики его ушей покраснели от распирающего внутри гнева и возмущения. - Вовсе нет, Ваня. - Произнес будущий император, взглянув на князя. - Раз уж и завещание подле меня, надобно бы нам с Натальюшкой и правда прибыть во дворец как можно скорее. Александр данилович победно улыбнулся. - Тогда едем, государь. Немедля.***
Лучи солнца, растворяемые в закате вскоре совсем скрылись. Пелагея, раскладывая вещи по местам не переставала из раза в раз любоваться красотой своих покоев. И правда, роскошь во дворце была на высоте, если это еще не самая красивая опочивальня. Высокие потолки, вазы, шторы, люстра, посмотрев на которую и не видно капель воска, свалившихся со свечей - все радовало и придавало уют, однако, что-то все равно тревожило сердце, заставляя его биться в разы сильнее. По приезду во дворец, встречи с батюшкой так и не произошло. По словам слуг, князю Юсупову некогда пока что встречать гостей из-за очередной и наверняка бессмысленной (как всегда предполагала княжна) встречи Верховного тайного Совета. Вдруг двери неожиданно отворились и в комнату забежал слуга в темно-синем кафтане, из-за чего княжна вздрогнула. - Ох, Ваша Светлость, прошу прощения, что напугал Вас. - Ничего, все хорошо. Надобно привыкнуть к тому, что во дворце не стучат при входе в комнату. - Улыбнулась княжна. - К Вам сестрица пришла, и цесаревна Елизавета. - Проси сюда, скорее проси! - Радостно взвизгнула княжна, слегка подпрыгнув. Слуга, поклонившись, оставил покои младшей Юсуповой, после чего они наполнились радостными девичьими визгами. Елизавета Петровна, будучи такой же прелестной дамой с постоянным игривым взглядом, все же обрела грацию и немало изысканности. Ступив за порог покоев княжны, цесаревна ринулась к ней в объятия, со словами о том, как похорошела молодая княжна. - Елизавета Петровна... - начала было девушка. - Что за "Елизавета Петровна"? - Воскликнула цесаревна, обернувшись на Прасковью. - Вы что же, сударыня? Чему учите сестрицу свою младшую? - Она снова повернулась к младшей своей фаворитке. - Лиза. Просто Лиза. Понятно Вам? Княжна Юсупова? - Елизавета снова крепко обняла младшую княжну, не переставая улыбаться и чувствуя как и Юсуповы улыбаются ей в ответ. - Лиза, - прервала милую беседу Прасковья. - Полина бы хотела узнать по поводу тайной императорской библиотеки. - Ах да, да. Идемте, сейчас же! - Воскликнула цесаревна, подхватив под руки двух сестер. Все же, как бы сильно не изменялась ее грация, изысканность в движениях, этикет и прочее, Петрова дочь всегда обладала той чертой характера, которая позволяла ей улыбаться и быть позитивной даже в самую сложную минуту. И эта черта останется с ней навечно. Пройдя немного коридоров, странных тем, что по ним ходили только служанки, девушки вышли к широким дверям. - Это запасной вход. - Пояснила Елизавета. - Раньше мы с Анной проникали в библиотеку только этим путем. - Она обернулась на Пелагею. - Ступай. Ежели вдруг поймают, то скажи, что от меня, но лучше всего постарайся вообще не попадаться. Меня тоже в последнее время не очень жалуют. Княжна понимающе кивнула. В любом случае она была уверена, что не попадется. Просто возьмет первый попавшийся французский роман, иль еще чего интересующего ее, и тихонько уйдет, будто ничего и не случилось. Отворив широкие двери, княжна протиснулась внутрь. Первое, что она увидела был огромный стеллаж с книгами разных размеров. Почти на каждой полке стоял канделябр³, в котором находилось по две-три горящих свечи, что существенно помогало оценить размер книг и насколько данный стеллаж огромен. Где-то около двадцать полок, а может и того больше! Пройдя дальше, княжна убедилась в том, что подобных стеллажей с книгами огромное множество, где-то меньше, где-то больше, но тем не менее в библиотеке явно больше десяти тысяч книг! Уж хоть какой-нибудь французский роман здесь точно завалялся. Стоит отметить, что все стеллажи были распределены в хаотичном порядке. Несмотря на то, что на каждую полку падало освещение также тут было и достаточно пыльно. Вероятно, Петр Великий хотел продолжить развитие сие тайного места, но не успел, а Екатерина либо просто не знала, либо ей не было до этого дела. Пройдя еще дальше, наверное к самому низкому стеллажу, Пелагея взяла с нижней полки канделябр и начала направлять свет на переплет книг. Пройдя три стеллажа и внимательно осмотрев несколько полок, княжна, к своему огромному удивлению, не нашла ни одного французского романа. Был роман и на английском, и на немецком, были исторические книги со времен Ивана Калиты, какие-то летописи, записи, и ни одного французского романа. Вот проклятье! Вдруг, со стороны противоположной двери (где и находился центральный вход в библиотеку) послышались шаги. Юсупова, спохватившись принялась бежать, но рассчитав свои возможности поняла, что просто не успеет открыть тяжелые двери, поэтому самым актуальным вариантом в сие ситуации, девушка нашла спрятаться за ближайшем стеллажем. В дверях послышалось как ключ проворачивается несколько раз. - Петр Алексеевич, вот Вам и сюрприз! - Пелагея узнала этот голос, несмотря даже на появившуюся в нем хрипоту. - Сюрприз? Где? Александр Данилович, вот это... это сюрприз? - А сие голос звучал уже незнакомо. И явно, княжна не знала кто это. Голос был юнешеский, молодой. - Да, Петр Алексеевич. - Не переставая глупо улыбаться повторял Меньшиков. - Это все теперь принадлежит только Вам. Можете считать это подарком от Вашего дедушки. Дедушки? Княжна оцепенела. Кажется прямо сейчас она натолкнулась не просто на кого-то из слуг, а на будущего государя - того самого Петрушу, о котором в простом народе уже походило достаточно слухов. Вздохнув поглубже, Юсупова словно вросла в землю. - Да разве это подарок? - Хмыкнул Петр. - Петруша, не спорь. - Возразила Наталья, и увидев возмущенное лицо брата добавила - Пожалуйста. - Что-ж, - Меньшиков хлопнул в ладоши. - осмотрите пока Ваш подарок. Не смею мешать. - Еще раз глупо улыбнувшись, князь соизволил выйти из помещения, прикрыв за собой дверь. Петр громко вздохнул. Его громкое дыхание эхом отразилось по всей библиотеке. - Вот стану императором, построю-ка я здесь свой тайный кабинет. Будут тут и ружья, и все предметы необходимые для охоты, и еще кое чего... - Размышлял юный наследник. - А как же книги? - Удивленно спросила Наталья, осматривая нижнюю полку первого же стеллажа. - А что книги? Сожжем. - Петруша! Как же можно? - Хочешь, тебе все эти книги отдам? В первый же день своего правления велю все эти книги к тебе в покои перенести, и девай их куда захочешь. Пелагея, слушая сие разговоры ненароком ухмыльнулась. Надо же, такое богатство, да еще и даром доставшееся, и отдать кому-то! Будущий император и правда слишком глуп. И сие рассуждения и правда хорошо вписывались в тему, если бы только княжна не позволила себе расслабиться и слегка отойти в сторону, чем и задела ближайшую книгу, лежавшую поодаль от остальных. Книга, оказавшаяся довольно толстой, с достаточным звуком рухнула на пол. Это оказался первый том французского романа "Персидские письма". Как же вовремя княжна нашла сие книгу! - Что... что это такое? - В замешательстве воскликнул Петр Алексеевич, оборачиваясь на сестру. - Ты слышала это? Наталья задумчиво качнула головой, не отводя пристального взгляда от брата. - Кто здесь? А ну выходи! - В ответ тишина. - Выходи, а то не поздоровиться! Я, Петр Алексеевич, будущий император, приказываю тебе выйти и показаться! Делать нечего. Поразмыслив о том, что оставаться на том же месте будет глупо, княжна, подняв упавшую книгу, решила выйти на свет. Показавшись из-за книжного стеллажа, Пелагея увидела две фигуры. Подойдя ближе, она смогла рассмотреть будущего государя и его родную сестру; девушка была довольно хороша собой. Бледная кожа, ярко-красные губы, густые кудри, падающие на плечи - все было на европейский манер. Сам же наследник отображал истинно русскую внешность; густые брови, серые глаза, каштановые волосы и широкие плечи. Одна черта дополняла другую, ни в коей мере не мешая и не портя весь образ. - Прошу прощения, Ваше Величество. - Княжна, опустив голову, сделала реверанс. - Я лишь хотела найти нужную книгу и... - Найти нужную книгу... - Протянул Петр. - в тайной императорской библиотеке? Княжна виновато опустила голову, поклонившись ещё раз. - Петруша, да и какая разница? - Улыбнулась Наталья, смотря то на брата, то на княжну. - Ты все равно собирался сжигать библиотеку, а девушке может быть книги для учебы нужны, ну? Петр нервно выдохнул. - Ладно, пусть пользуется. - Он перевел взгляд на княжну. - Но только одной книгой. Будущий император, гордо поправляя кафтан, развернулся на каблуках, направляясь к центральному входу. Княжна сделала ещё один реверанс и после того, как двери помещения окончательно захлопнулись, взглянула на Наталью. - Покорнейше благодарю Вас, сударыня. Мне, право, не прожить без французских романов, особенно здесь. - Ох, Вы читаете французские романы? Меня, например, больше привлекают английские, хотя... - Наталья замялась. - В поместье Долгоруковых других романов и не было. - Сударыня, прочтите, обязательно прочтите. Первые строчки и правда завлекут Вас, я уверена. - Что-ж, я учту. - Она улыбнулась. - Вы, кажется, совсем недавно во дворце. - Да, я приехала сегодня, по просьбе моего батюшки. - Надо же какое совпадение! Мы с братцем тоже только первый день здесь. А позвольте поинтересоваться, кто Ваш батюшка? - Князь Григорий Дмитриевич Юсупов. - Значит, Вы княжна Юсупова. Позвольте узнать Ваше имя. - Пелагея, сударыня. - Рада знакомству, Пелагея. - А, Вы? - Растерянно протянула княжна. - Простите, я просто совсем недавно здесь и даже не знаю приближенных ко власти людей. - Ну что Вы, я тоже совсем недавно во дворце и... - Нет, нет. В стране. Я совсем недавно в России. Приехала сюда только вчера, а когда уезжала тогда только провозглашали смерть Вашего дедушки. - Ах вот как. Тогда я просто обязана Вам представиться. Наталья Алексеевна Романова. - Она демонстративно сделала реверанс, изящно раскинув руки и улыбаясь. Пелагея улыбнулась в ответ. - Давай будем общаться на ты? Я здесь никого не знаю, да и друзей тут с трудом заведешь, а мне такая удача подвернулась. - Наталья взяла княжну за плечи. - Конечно, я не против. Улыбнувшись в ответ, княжна вспомнила о сестре и цесаревне, ждущих её около запасного выхода. - Натальюшка, я уж и позабыла, что сестрица моя с цесаревной Елизаветой Петровной ждут меня. Прости за такой спонтанный уход, но увы, надобно мне идти. - Конечно, - улыбнулась Великая княжна⁴. - Ступай. Рада была знакомству с тобой. Сделав прощальный реверанс, девушки напоследок улыбнулись друг другу, мысленно радуясь новому знакомству. Подходя к выходу, княжна подумала, что сегодня и правда не самый лучший день, но завершение сие дня очень даже неплохое. Улыбнувшись этой мысли и крепче прижав к себе тяжёлый том французского романа, Пелагея вышла из библиотеки, затворяя за собой тяжёлые и широкие двери.