***
На’Тот стояла перед шкафом с одеждой, постукивая пальцами по губам. Проклятие, она забыла, что её мундир, испачканный Погом, находится в чистке. А со станции она улетала в такой спешке, что взяла с собой минимум вещей. Запасная форма точно в их число не входила. Конечно, у нее есть старый мундир времен ее службы у советника Ли’Дака. Но… было бы неправильно надевать его сейчас, когда она уже с ним не работает. На’Тот тяжело вздохнула и вытащила легкое красное платье-тунику с традиционным вышитым узором по рукавам и подолу. Делать нечего, да и время поджимает. Придется облачиться в гражданское. Так получилось, что платья, которые было положено носить женщинам ее круга, На’Тот надевала очень редко. Последние двенадцать лет она провела на разного рода службе, где полагалось ношение формы. Поэтому уже успела изрядно отвыкнуть от другой одежды. На’Тот быстро переоделась, застегнула широкий кожаный пояс, украшенный тиснением и блестящими пластинками реталка в стиле н’шаки, так полюбившегося нарнам из военных кругов. Узор указывал на ее принадлежность к роду Защитников Драксшота. Вся традиционная нарнская одежда обычно украшалась знаками, по которым можно было понять, к какой семье и кругу принадлежит ее владелец. Хоть платье и считалось достаточно скромным, повседневным, застежки у пояса были хитроумные, без помощи слуг справиться с ними было трудно. Привычная к тяжелой броне мундира, На’Тот чувствовала себя в этой одежде голой, потому что мерцающая на свету ткань едва ощущалась на теле, развеваясь при каждом ее движении. На’Тот поправила вырез на груди, пытаясь привыкнуть к его размеру — он заканчивался на поясе. Но таковы уж были старинные платья для молодых женщин ее круга — они должны были подчеркивать все достоинства тех, кто их носит. И уж конечно совершенно неприлично для воительницы скрывать самые красивые части тела — мускулистые грудь и живот. Придется с этим смириться. Как и с тем, что перчатки с такой одеждой не носили. Да и сапоги требовались другого фасона, более легкие. Надев их, На’Тот почувствовала себя не только голой, но и босой. Прикрепив небольшой нож в резных ножнах к поясу, она вышла на улицу и поспешила к площадке общественных флаеров. Возня с непривычной одеждой задержала ее дольше обычного. Конечно, Тал’Кору не повредит ожидание, учитывая обстоятельства их разрыва. Но она ненавидела опаздывать.***
«Танцующий источник» был полон народу, как она и предполагала. Этот ресторан был удобно расположен в центральном районе Г’Камазада, рядом с минеральным озерцом, образовавшимся из-за бьющего из-под земли источника. Его основали центавриане во время Оккупации, чтобы было удобно любоваться на маленькие гейзеры, периодически брызгавшие прямо из озера. В такие минуты казалось, что фонтанчики исполняют диковинный танец. Центавриане же расположили вокруг водоема хитроумную подсветку, которая превращала это место по вечерам во что-то волшебное. Они любили отдыхать в этом ресторане, потому что теплая вода озерца и игривые горячие гейзеры немного смягчали прохладные вечера и ночи этой суровой планеты. Кажется, это было одно из редких мест в городе, обстановку которого нарны оставили почти без изменений. Разве что меню сделали более традиционным, убрав центаврианские блюда. Тал’Кор ухитрился занять столик почти у самой воды. На’Тот бесшумно подошла к нему, воспользовавшись преимуществами легкой обуви. Он сидел за столом с бокалом тарго, вглядываясь в толпу посетителей, явно ожидая ее. На’Тот остановилась возле него, невольно улыбнувшись. Кажется, в этом наряде он ее не узнавал. Она воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть его. Все-таки почти два года не виделись. Тал’Кор внешне практически не изменился, разве что стал еще шире в плечах. Или этот эффект ему придавал новый красивый мундир с нашивками сол’тарота? Получил повышение, хм. Похоже, не только ей разлука пошла на пользу. Он и во время учебы в академии был довольно приметным из-за высокого роста и ярких крупных пятен на голове. Нарнские мужчины много времени тратили, чтобы вырастить такие пятна после линьки. И натирали кожу разными маслами, и стирали старые пятна с помощью жестких пилочек из пемзы или кожи либа, чтобы новые выросли больше и темнее прежних. Но На’Тот знала, что Тал’Кор никогда не прибегал к таким ухищрениям. Хотя в ресторане было много посетителей, она нашла его быстро, именно потому, что он выглядел очень представительно в черной военной форме. На’Тот наклонилась почти к самому его уху и негромко спросила: — Можно присесть, уважаемый? Тал’Кор подскочил на месте, опрокинув на себя тарго. — О, святые мученики! — охнула На’Тот и, схватив салфетку со стола, принялась быстро вытирать его мундир, пока сок не успел впитаться в ткань. Столько лет прошло, а он и в этом остался прежним. На’Тот невольно вспомнила, сколько раз Тал’Кор что-то ронял или опрокидывал в столовой, когда они учились в Кал’наран. Все время умудрялся что-либо задеть и смахнуть со стола, когда вставал с места, или выбить у проходящих мимо курсантов тарелку из рук. Самое парадоксальное заключалось в том, что на тренировках он действовал очень ловко и координированно. Но в быту в него вселялся настоящий бес неуклюжести. Тал’Кор уставился на нее, разинув рот. — На’Тот?! — Да, это я, — ответила она, усмехнувшись, а потом легонько коснулась пальцем его подбородка, заставив закрыть рот. — Прости, что напугала. Не думала, что настолько жутко выгляжу. Тал’Кор очнулся от ступора и затряс головой. — О, ты выглядишь вовсе не жутко, скорее наоборот. Неужели все это ради того, чтобы меня впечатлить? Тогда ты преуспела… Его глаза лукаво блеснули. На’Тот тяжело вздохнула. Ох, он неисправим. — Нет, я в таком виде не ради тебя. Но объяснять слишком долго. Так можно присесть? Тал’Кор кивнул и ринулся отодвигать стул для нее. И опять чуть не снес стол в процессе, зацепившись за его край. На’Тот заметила, что посетители за соседними столиками начали подозрительно на них оглядываться. — Сиди уж спокойно, — сказала она, мягко толкнув его обратно на место. — Не разрушай этот ресторан раньше времени. — Слишком долго торчал на корабле в невесомости, — сказал Тал’Кор, виновато шмыгнув носом. — Сама знаешь, как сложно потом привыкнуть, что предметы вокруг имеют вес. — Да, знаю, — ответила она. Его слова напомнили ей о службе на военной базе в Квадранте 24. Орбитальная станция, где располагалась их эскадрилья, обладала искусственной гравитацией за счет вращения, но она была значительно ниже, чем на Нарне. Вернувшись на родную планету, На’Тот привыкала к иной силе тяжести несколько дней. Пилоты истребителей проходили усиленные тренировки, чтобы выдерживать скачки гравитации и перегрузки, но даже им нужно было время на адаптацию после невесомости. Возле них возник официант, притащивший новый бокал тарго взамен погибшего и планшет с меню. — Итак, что желаешь заказать? — спросил Тал’Кор. На’Тот хищно улыбнулась. — Какое блюдо тут самое дорогое? Вот оно подойдет! Тал’Кор долго смотрел на нее, а потом криво улыбнулся, проведя языком по губам. — Я понял. И заказал у официанта самое дорогое блюдо ресторана. Потом поставил локти на стол и посмотрел на нее, не мигая. — Прошло уже целых два года, На’Тот. Неужели я никогда не буду прощен? — Ну, одним ужином в ресторане тебе точно не отделаться, — фыркнула она. А потом тоже поставила локти на стол и положила подбородок на ладони. — И напомню тебе, что я сюда пришла не мириться с тобой. Ты же хотел просто поболтать, так? И вот я сижу перед тобой, готовая внимать. Давай, хвастайся! — Ну… хорошо! — ответил Тал’Кор, принимая правила игры.***
—… в итоге меня перевели на «Кор’Мак». Теперь сижу вроде как в отпуске, жду отмашки от командования, — сказал Тал’Кор. — Рад, что ты смогла вырваться со своей станции, а то я начал тут чувствовать себя… слегка не по себе. — Почему? — удивилась На’Тот. Тал’Кор криво улыбнулся, быстро посмотрев на озерцо с пляшущими фонтанчиками горячих гейзеров. — Наверное, слишком привык к тому, что вокруг меня знакомые ребята из дро’шорны. А когда прилетел сюда, то понял, что они все где-то далеко. И наши сокурсники по Кал’наран, и мои сослуживцы… Конечно, можно поговорить с родными, но это не то, На’Тот. Она кивнула, понимая, о чем он говорит. — «Кор’Мак», ты сказал? Этот крейсер ведь приписан к Пурпурному флоту, если я правильно помню? Тогда тебя можно еще раз поздравить не только с новым званием, но и с престижным назначением. — Да, — ответил Тал’Кор и выпрямился, расправив плечи, явно довольный собой. — Теперь-то уж точно не буду торчать в тылу. На’Тот удивленно посмотрела на него. — Разве мы собираемся воевать с Центавром? — спросила она. — Ведь Пурпурный флот создан исключительно для противостояния центаврианам. В обычное время они как раз не участвуют в военных действиях. Если тебе хочется боевой славы, то, возможно, это не самое лучшее место назначения… Тал’Кор сухо засмеялся. — На’Тот, как будто ты не знаешь, что военные действия на самом деле и не прекращались. Да, они не были масштабными и активными. Но на наших границах с Центавром всегда напряженная обстановка. А за последние пять лет ситуация накалилась до предела. И Пурпурный флот не прохлаждается без дела. Они уже провели кампанию на Рагеше-3, например. Уверен, это только начало! На’Тот на мгновение опустила глаза, теребя салфетку. Тал’Кор заметил перемену в ее поведении и чуть насупился. — Что? — Рагеш-3 был маленькой сельскохозяйственной колонией с гражданским населением, — сказала На’Тот. — Конечно, учитывая, сколько лет центавриане во время Оккупации вывозили туда наших рабов, можно назвать ее нашей и вышвырнуть оттуда всех метлоголовых, но… Она посмотрела ему в глаза. — На мой взгляд, невелика честь для нашего могучего Пурпурного флота в нападении на такую незначительную цель. Что за доблесть одолеть горстку центаврианских агрономов? Тал’Кор сердито прищурился. — Это было только начало, На’Тот. Уверен, вскоре Режим Нарна предпримет более крупные военные операции. В любом случае, мы должны хоть как-то ответить Центавру за то, что случилось с нашей базой в Квадранте 37. На’Тот встрепенулась. — Разве расследование не показало, что Центавр не имеет отношения к гибели нашей базы? И скорее всего это правда. Да, это была спорная территория, и наша станция им мешала, но они никогда бы не осмелились выступить столь нагло и открыто. Я… разговаривала об этом с послом Г’Каром, а у него большой боевой опыт и центавриан он знает очень хорошо, он сказал, что на них это не похоже… Тал’Кор нетерпеливо махнул рукой. — Да, официально ни одна из известных нам рас не взяла на себя ответственность за уничтожение нашей базы. Но… На’Тот, я чую, что в этом замешаны центавриане! Именно потому, что наша база больше всего мешала именно им, как ты и сказала! Ты же училась со мной в Кал’наран, ты помнишь, что нам читали на лекциях? Когда центавриане не могут по каким-то причинам действовать сами, они привлекают наемников. Так было во время дилгарской войны. Они сами не принимали в ней участия, но изрядно нажились на том, что творили дилгаре по их благословению… — Тал’Кор, ты можешь сколько угодно предполагать, но без доказательств это останется только догадками, — сказала На’Тот. Он кивнул, горько улыбнувшись. — Да, ты права. Доказательств у меня нет. Но, поверь, так думаю не только я. Каким-то образом Центавр стоит за этим темным делом. В любом случае, нам давно пора нанести им более чувствительный удар. И я бы хотел принять в такой кампании участие, На’Тот. Потому что это… вопрос чести. На той базе погибло много наших однокурсников, наших братьев по оружию. Они должны быть отомщены! Тал’Кор сжал кулак и стукнул по столу. Хлипкая центаврианская конструкция хрустнула и пошатнулась. Посетители за соседними столиками снова на них оглянулись. На’Тот ухватилась за столешницу, выравнивая ее. — Тише ты! — шикнула она на Тал’Кора. — Разве я не прав? — допытывался он, наклонившись к ней. — Ты наверняка думаешь так же, да? На’Тот тяжело вздохнула. Да, конечно, он был прав. Они оба семь лет отучились в академии, а потом их распределили по военным кораблям и базам для дальнейшей обязательной трехлетней службы. И весь их курс очень завидовал тем чо’ри, которым выпало служить на новейшей базе в Квадранте 37. Туда принимали только самых лучших, самых блестящих выпускников. Конечно, служба на базе в Квадранте 24 тоже считалась престижной, потому что граница Центавра находилась совсем рядом от нее, и вообще это место считалось горячей точкой. Но Квадрант 37 был всеобщей мечтой. На’Тот знала также, что те их сокурсники, кому повезло туда попасть, остались там служить и после истечения трех лет практики. Потому что… такое место больше нигде не найдешь. И вот теперь эта станция обратилась в космическую пыль. Она вспомнила разговор с послом Г’Каром и его подозрения насчет таинственной древней расы, которая была достаточно могущественной, чтобы за считанные минуты смести хорошо вооруженный нарнский аванпост. Вспомнила и свой ужасный опыт столкновения с неизвестным кораблем в Квадранте 24, из-за которого и пришлось потом выйти в отставку. Могли ли они быть наемниками центавриан? В это верилось с трудом. Если раса настолько сильна, зачем ей идти на службу к тем, кто слабее? Но, возможно, центавриане применяли неизвестную и очень продвинутую технологию? — В любом случае, на новом месте службы мои шансы отомстить за наших братьев гораздо выше, — сказал Тал’Кор. И взял ее за руку. — На’Тот, ты тоже могла бы вернуться в строй! Грех не применять такой талант, как у тебя, по назначению. Ты ведь училась лучше меня в Кал’наран. Так почему возишься с этими бумажками и прочей дипломатической бюрократией? На’Тот замерла, глядя в его горящие глаза. Тал’Кор, пока сидел за столом, снял свои толстые перчатки и положил рядом. И когда он дотронулся до ее ладони, ее кожу будто обожгло огнем. Ох, отвыкла она от таких прикосновений! На станции по долгу службы На’Тот постоянно носила перчатки. А вот сегодня пришлось пойти на встречу без них и… Она быстро выдернула руку из его ладони. — Это… слишком долгая история, Тал’Кор, а я еще не дослушала твою. — На самом деле я все о себе рассказал, и готов слушать твои новости, — ответил он, продолжая сверлить ее взглядом. — И… насчет возвращения на военную службу я был серьезен, На’Тот. Уверен, если ты попробуешь этот сделать сейчас, тебя даже могут взять на «Кор’Мак». Я знаю, потому что это новый крейсер, и там сейчас активно набирают экипаж. Разве можно упускать такой шанс, На’Тот? Ты же всегда об этом мечтала! — Ты для этого меня выманивал на встречу? — прошипела она, нахмурившись. — Чтобы опять втянуть в очередную авантюру? Тал’Кор всплеснул руками. — Во имя Г’Квана, какая же ты подозрительная! Это вовсе не авантюра. Это шанс для тебя и меня достойно послужить нашей родине! — Я уже служу нашей родине, Тал’Кор! — ответила На’Тот, продолжая хмуриться. — Да, без оружия в руках, но, поверь, работа дипломата не менее важна, чем служба пилота на военном крейсере. Тал’Кор прищурился, откинувшись назад на стуле. — Не знаю, важна она или нет, — сказал он с легкой усмешкой. — Но уж точно находиться на станции комфортнее и безопаснее, чем на крейсере во время боевого похода. На’Тот рассмеялась. — Вряд ли «Вавилон 5» можно назвать безопасным местом. Особенно учитывая, что все предыдущие станции этой серии были взорваны. Я провела там год, и, поверь, там всякое случалось за это время. — И какая доблесть в том, чтобы взорваться в жестяной банке в космосе, просто потому что кому-то приспичит устроить теракт? — фыркнул Тал’Кор. — Как это послужит на благо нашей родины, ну-ка, скажи мне? На’Тот перестала улыбаться. Тут Тал’Кор задел ее за живое. Смерть сама по себе уже давно не пугала нарнов. Но вот как именно погибнуть — это имело значение. И в последние годы мораль и ценности воинов стали на Нарне преобладающими. А для воина самая почетная и славная смерть — в бою, в сражении с достойным противником. — Почему ты вообще работаешь на «Вавилоне 5»? — спросил Тал’Кор, снова пытливо уставившись на нее. — Я все эти два года считал, что ты улетела на Септис вместе с тем занудным хмырем, как его там? С Шу’Даном. Ты вот возмущалась, что я тебе не звонил. Так потому и не звонил, что думал… Он замялся, постучав пальцами по столу. — Ну, в общем, я думал, что лучше мне тебе не звонить. — И ты думал правильно, — холодно ответила На’Тот, все еще злясь на него из-за того, что он опять разбередил ее старые мечты и желания. Щрок, она уже привыкла, что можно жить так, как живет сейчас. Зачем он говорит ей про военную службу?! — И только недавно, в разговоре с твоим отцом, я выясняю, что, оказывается, ты служишь в совсем другом месте! Да если бы я знал раньше, что ты… — Я бы не стала принимать твои вызовы, — быстро ответила На’Тот. — Да и твой последний звонок тоже надо было оставить без ответа, но ты меня застал врасплох. Тал’Кор тяжело вздохнул, стараясь успокоиться. — И все же, почему ты поехала на «Вавилон 5», а не на Септис? — тихо спросил он. — Ты не отцепишься, да? — сказала она. Он покачал головой. — Ты меня знаешь, На’Тот. Я настырный. На’Тот криво улыбнулась. — Хорошо. Я расскажу тебе, почему так случилось… К ним подошел официант с огромным подносом, на котором лежала запеченная голова грута в окружении гарнира из свежего к’вана и мелко порезанного швоца. — Ваш заказ, господа! — торжественно объявил он. Столик слегка качнулся, когда тяжелое блюдо опустилось в его центр. Официант поставил поднос поменьше, на котором находились два бокала и бутылка тари. Второй официант притащил корзинку со стопкой горячих пресных лепешек. На’Тот посмотрела на голову со смесью отвращения и ужаса. — О, святые мученики, это их самое дорогое блюдо?! — Да, — с улыбкой ответил Тал’Кор, а потом толкнул особо шустрого к’вана обратно на поднос. — Пахнет… сногсшибательно. Угощайся же! А то сама знаешь, к’ван сбежит, а голова остынет. — И ты не присоединишься? — спросила На’Тот почти жалобно. Ну, почему она не посмотрела в меню внимательнее? К’ван еще куда ни шло, но грут! На’Тот ненавидела его вонючее мясо, которое даже свежее пахло так, будто стухло десять дней назад. А из-за сочетания с резким запахом порезанного швоца находиться около этого блюда становилось совершенно невозможно. «Сюда бы посла Г’Кара, вот он бы обрадовался», — подумала На’Тот мрачно. О, да, посол это блюдо обожал. Она вспомнила, что когда вошла в первый раз в его каюту, чтобы доложить о прибытии на службу, он как раз его приготовил. И жуткая вонь просочилась даже в коридор. Потом ей пришлось сидеть несколько часов в его каюте, пока он выяснял, кто она, откуда взялась, и получал прочие подтверждения от Кха’Ри по межзвездной связи. Она тогда думала, что пропиталась этим запахом на всю жизнь… — О, нет, это все для тебя, моя дорогая На’Тот! — Тал’Кор широко улыбнулся, оскалив острые зубы. — Я себе заказал блюдо поскромнее. На сдачу, так сказать. Официант вернулся с глубокой чашей, в которой подрагивал отлично приготовленный полупрозрачный митлоп. Грут благоухал все сильнее, снова заставив их соседей недовольно на них покоситься. На’Тот поймала особо прыткого к’вана и быстро кинула в рот, хрустнув панцирем и сплюнув его кусочки на маленькую тарелочку. Тал’Кор взял бутылку тари и наполнил бокалы. Протянул ей один и взял второй. — Ну, за встречу! — сказал он с улыбкой. И чокнулся с ней бокалом.