***
весна 2258 года, г. Г’Камазад, дом советника Ша’Тота
В тот ясный и теплый весенний день На’Тот вернулась домой после работы и с удивлением обнаружила, что отец и тетка разговаривают с неожиданным гостем. — Шу’Дан? — удивленно произнесла На’Тот, узнав помощника советника Та’Лорна, стоявшего посреди гостиного зала с большой пышно украшенной корзинкой фруктов в руках. — Что-то случилось? Он развернулся к ней, нервно улыбнувшись. — Я не предупредил тебя и твою семью о своем визите, за что прошу прощения. Но я уже объяснил уважаемому советнику Ша’Тоту, что у меня на то были веские причины. На’Тот вопросительно уставилась на отца и тетку, но те молчали, и она заметила в их позах напряженность. — Конечно, если следовать традиции, принятой среди семей вашего круга, я должен был сначала спросить тебя наедине, но, к сожалению, времени у меня не так много, чтобы соблюдать положенные сроки, — продолжал говорить Шу’Дан, прижимая корзинку к груди. — Поэтому я решил миновать первый этап… точнее, я соединяю его со вторым… Тут он замялся, пытаясь справиться с волнением. На’Тот настороженно ждала, когда он продолжит говорить. Шу’Дан обычно был очень сдержанным и спокойным, должна быть серьезная причина, чтобы он так нервничал. Она знала его уже пятый год, с тех пор, как начала работать с советником Ли’Даком во дворце Кха’Ри. Его начальник, советник Та’Лорн, часто вел общие дела с Ли’Даком, так что их помощники тоже работали вместе. Шу’Дан был опытнее ее в различных переговорах с инопланетными клиентами и в первые дни помогал вникнуть в детали их работы. Да и потом частенько выручал, то советом, то делом. Последний раз буквально спас ее от провала, который чуть не случился не без участия Тал’Кора. На’Тот все еще сгорала от стыда, вспоминая тот инцидент. Возможно, она вела себя несколько эгоистично, не поблагодарив Шу’Дана толком за помощь в том деликатном деле. Но ей просто надо было прийти в себя… — И прошу прощения, что уже сообщил твоему отцу и тете о своем предложении, — продолжил Шу’Дан, моргая, — знаю, что по традиции надо это делать в присутствии не… кхм, в твоем присутствии, но ты задержалась, и я… — Что тут вообще происходит? — не выдержала На’Тот, осознав, что ни отец, ни тетка ничего ей не скажут. А на Шу’Дана напало странное косноязычие. Шу’Дан глубоко вздохнул, шагнул вперед и протянул ей корзину с фруктами. — На’Тот, я предлагаю тебе выйти за меня замуж! На’Тот оторопело уставилась на корзинку. Потом отметила, что Шу’Дан пришел в полном параде: начищенный нагрудник, увешанный регалиями за службу. Она не знала, как реагировать на его предложение. Это было последнее, что она от него ожидала услышать. За все время их знакомства он ни разу даже не намекал на свой интерес к ней… или делал это так незаметно, что она это не запоминала. На’Тот растерялась. Если бы это был Тал’Кор, она бы знала, что делать. Взяла бы эту корзинку и высыпала бы ее содержимое ему на голову. Если бы вдруг это сказал Г’Тор, взяла бы корзину с радостью, перепробовав там все фрукты. Вот только Г’Тор уже пятый год мертв, как и остальные ребята из ее эскадрильи, служившие с ней на базе в Квадранте 24. Но Шу’Дан? На’Тот мысленно прокляла свою невнимательность. Она была так погружена в рабочие дела, что не поняла, почему этот парень тут торчит с корзинкой, хотя даже трехлетний ребенок сразу бы догадался, что к чему. И что теперь делать? Если она возьмет его подношение, это будет означать согласие. Если не возьмет — отказ. На’Тот не была готова ни к одному из вариантов ответа. Отец заметил ее смятение и шагнул к ним. — Полагаю, уважаемый Шу’Дан, поскольку ты пропустил первый этап церемонии, не следует торопить мою дочь с ответом и сначала стоит объяснить, почему ты принял такое решение. — Да-да, конечно, советник, — согласился Шу’Дан, теребя ленточки на корзинке. — Я как раз собирался это сделать. Я считаю, что супруги должны быть всегда честны друг перед другом, поэтому расскажу обо всех причинах без утайки. На’Тот чуть нахмурилась. А ведь действительно, если уж Шу’Дан решил соблюдать старые обычаи, (что, несомненно, вызвало симпатию у ее отца и тетки, потому что они обожали все эти замшелые церемонии, которые большинство нарнов уже считали пережитками прошлого), то сначала должен был сделать это предложение ей лично. И, если бы она согласилась, через десять дней пришел бы с корзинкой фруктов к ее семье, чтобы повторить предложение уже при них. Предполагалось, что за десять дней потенциальные жених и невеста могли бы обдумать свое решение, осознать, что оно принято не сгоряча. Если невеста и ее родители соглашались, объявлялась помолвка. А саму свадьбу тоже старались назначать спустя какое-то время, обычно от месяца до полугода. И в этот период все еще можно было изменить или отменить. Такие традиции появились не зря, слишком много обид возникало из-за поспешно принятых решений, и эти обиды потом вырастали в межклановую вражду. Всегда лучше принимать серьезные решения на холодную голову, а не под влиянием страстей. Шу’Дан начал свои объяснения. Оказывается, несколько дней назад ему предложили принять участие в дипломатической миссии на Септисе в качестве помощника посла Нарна. У него был идеальный для этого послужной список, да и язык маркабов он знал на хорошем уровне. Это было бы продвижением по службе, учитывая, что маркабы были народом недоверчивым, консервативным и долгое время избегали контактов с нарнами, слишком напуганные прогремевшей дилгарской войной и ее жестокостями, повлекшими потом экспансию Режима Нарна. Шу’Дан вместе со своим начальником участвовал в нескольких переговорах с ними, и когда Кха’Ри удалось добиться открытия дипломатического представительства на Септисе, старейшины маркабов потребовали, чтобы Та’Лорн стал послом, а Шу’Дан — его помощником. С другими нарнами они отказывались работать. — Мои поздравления тебе и твоему советнику, — ответила На’Тот. — Но при чем тут я? Да, я несколько раз вместе с Ли’Даком участвовала в сделках с маркабами, но… — Есть одна проблема, мешающая мне работать на Септисе, — продолжил Шу’Дан. — Я не женат. Маркабы в этом отношении очень консервативные, они не воспринимают серьезно того, кто не имеет семьи и определенного… статуса в обществе. Поэтому у меня два варианта выбора: или я женюсь и еду на Септис, или… на это место будут подыскивать другого кандидата, но это сложно, в связи с обстоятельствами, которые я уже изложил. Я подумал, что, возможно, если ты примешь мое предложение, мы оба получим выгоду от этого. Знаю, что ты пыталась получить место помощника на «Вавилоне 5», но Кха’Ри отдали его более опытному кандидату. И подумал, что работать на Септисе тоже было бы неплохим вариантом… На’Тот скрипнула зубами, когда Шу’Дан упомянул о «Вавилоне 5». Да, все так и было, Ко’Дат обошла ее в списке кандидатов, поскольку имела большой опыт работы. Так ей сказали, когда прислали отказ. Вспомнила она и язвительные слова Ли’Дака, когда он узнал об этом. «О, на самом деле, Кха’Ри решили немного приструнить этого болтуна и выскочку Г’Кара, и да-а-а, уж Ко’Дат для таких дел идеальный вариант», — со смехом сказал он. — Я не питаю надежды, что у тебя ко мне есть какие-то сильные чувства, — сказал Шу’Дан, — но мы умеем хорошо работать вместе. Поэтому я выбрал именно тебя… Он оглянулся на ее отца. Советник Ша’Тот продолжал сохранять невозмутимое выражение лица. Тетка стояла рядом с ним, и именно в этот момент было особенно хорошо видно, насколько она похожа внешне на своего брата по сумке. — Мне надо подумать, — ответила На’Тот, наконец. Слишком много информации свалилось ей на голову, и это надо было переварить спокойно, отделив от эмоций. — Моя дочь права, — громко сказал отец, а потом взял у него корзину и поставил ее на стол. — Это слишком серьезный вопрос, чтобы торопиться с ответом на него. Ты же согласен со мной, уважаемый Шу’Дан? Тот кивнул. — Полагаю, дней десять у нас еще есть? — спросил отец. — Ты должен был дать их моей дочери раньше, чтобы не ставить ее в такое неловкое положение сейчас. Приятно видеть, что еще остались те, кто соблюдает традиции. Хотя бы частично. Будем считать, что те десять дней, что ты пропустил, начинаются с этого дня. Мы подумаем над твоим предложением и дадим ответ по истечении этого срока. — Да, десять дней еще могу подождать, — ответил Шу’Дан, поклонившись. — Я бы никогда не нарушил последовательность церемоний, советник Ша’Тот, если бы не поджимали сроки. Через месяц наша миссия должна уехать на Септис. И я очень надеюсь, что уважаемая На’Тот отправится вместе со мной.***
Тетка пошла его провожать, а отец поманил На’Тот за собой в кабинет. — Что скажешь на это предложение, дочь? — спросил он, сложив руки на груди. На’Тот гневно засопела. — Как бы Шу’Дан ни спешил, он не должен был делать предложение вот так! — проворчала она, откровенно высказав отцу все, что накопилось у нее на душе. — Он должен был сначала спросить меня! А уже потом тащиться к нам домой и… Советник Ша’Тот криво улыбнулся. — Из Шу’Дана выйдет хитрый дипломат. Если бы он тебя спросил без моего с Ла’Эт присутствия, ты бы согласилась выйти за него? — Нет, конечно! — выпалила На’Тот и осеклась, уставившись на отца. Советник Ша’Тот лукаво приподнял бровь, выразительно посмотрев на нее. — А сейчас ты не стала отказывать сразу. Понимаешь разницу, да? — Ну, ничего, откажу через десять дней, — проворчала На’Тот. — Я уже взрослая, в конце концов, это только за детей сразу при родителях сговариваются о браке… Отец взял ее за руку. — А ты не торопись с решением, подумай хорошенько. Предложение ведь неплохое. И для нашей семьи, и для тебя лично. Шу’Дан — хорошая партия для тебя. И вы действительно часто работали вместе… — То есть, ты уже согласен?! — взвилась На’Тот, сжав кулаки. Отец похлопал ее по плечу. — Я соглашусь, если ты сама скажешь «да». Этот парень мне симпатичен, и семья у него очень хорошая. Не вижу причин отказывать ему. Но неволить тебя не собираюсь. Почему ты хочешь ему отказать? Он настолько тебе не нравится? — Я… я просто ничего к нему не чувствую! — ответила На’Тот. Отец фыркнул. — Знаешь, иногда это лучше, чем слишком сильная страсть. Пылкие чувства хороши для коротких отношений, для кар’малов. Для таких, как твой непутевый Тал’Кор. А брак — дело долгое, На’Тот. И тут важнее как раз то, о чем сказал Шу’Дан. Способность супругов работать вместе, например… — Ты пытаешься меня уговорить? — На’Тот сузила глаза, воинственно глядя на него. Ша’Тот засмеялся, покачав головой. — Просто даю совет. Но если Шу’Дан тебе противен, то, конечно, дело другое… На’Тот задумалась. Отец снова похлопал ее по плечу. — У тебя есть десять дней разобраться в этом. Взвесь все за и против. Я поддержу любое твое решение.***
— И ты отказала этому хмырю, надеюсь? — спросил Тал’Кор, забрав у подошедшего официанта митлоп и тарелку с голлифами. На’Тот покачала головой, оскалив зубы в улыбке. — Нет, Тал’Кор, я согласилась. — Выйти замуж за этого скучного типа?! — почти обиженно воскликнул он. — Да, согласилась выйти за него замуж! — кивнула она. — Я подумала… и решила, что отец в чем-то прав. Я так устала тогда от бурлящих любовных страстей, которые ты мне обеспечил выше головы, что вариант спокойного общения с тем, от кого не ждешь подвоха каждый день, мне очень понравился. Тал’Кор надул губы, нахмурившись. — Ну-у, выскакивать замуж из-за разбитого сердца — это плохая идея, На’Тот… Она рассмеялась. — Разбитое сердце? Да ты мне не только сердце разбил, ты всю жизнь и карьеру мне чуть не порушил. Так что да, извини, Шу’Дан был лучше тебя. Живи теперь с этим! Она ковырнула митлоп куском лепешки, намазала его на голлиф и сунула в рот. — Был лучше? И все же ты не полетела с ним на Септис, — заметил Тал’Кор ехидно. На’Тот кивнула, жуя. — Угу, не полетела. — Вовремя прозрела, увидев его гнилую сущность? — предположил Тал’Кор, также ковырнув свой митлоп пальцем. Она помотала головой, дожевав голлиф. — На следующий же день после того, как я согласилась выйти замуж и взяла эту проклятую корзинку с фруктами, со мной связался советник Кха’Мак из Второго круга и сообщил, что место помощника на «Вавилоне 5» снова свободно. Он помнил, что я туда хотела попасть, так что сразу решил меня известить об этом. И тогда я крепко призадумалась. На’Тот насмешливо смотрела на Тал’Кора. — Назначение на Септис было очень хорошим, да. Но я вспомнила кое-что о маркабах. То, что они зациклены на своих молитвах и всеобщей моральной чистоте, еще можно как-то вытерпеть. Но маркабы довольно консервативны по отношению к женщинам в своем обществе. Как и у центавриан, их женщины не занимаются политикой, не служат в армии, а сидят по домам и растят детей. Да, я бы поехала туда на должности помощника, как и Шу’Дан, но вероятность, что они бы захотели вести свои дела со мной, довольно мала. Ну, ходила бы с мужем на церемониальные приемы. У них много обрядов, где обязательно присутствие обоих супругов. На «Вавилоне 5» у меня не было бы таких ограничений. Да вообще возможностей больше. На’Тот глотнула тари из бокала и улыбнулась. — В итоге через два дня я все-таки выбрала назначение на «Вавилон 5». Отец меня поддержал, хотя, конечно, перспектива снова разговаривать с Шу’Даном и его семьей его мало порадовала. Тетка же пришла в ярость. Но… как только я приняла это решение, сразу стало так легко на душе. И я поняла, что поступила правильно. Когда соглашалась на предложение Шу’Дана, мне все еще было не по себе… — Конечно, это правильное решение, — буркнул Тал’Кор, чокаясь с ней бокалом. — И что этот зануда? Не поехал на Септис? На’Тот пожала плечами. — Он просто женился на другой. И поехал на Септис. Надеюсь, он там счастлив. — А уж я как счастлив, что он от тебя далеко! — не сдержался Тал’Кор. На’Тот рассмеялась, допивая свое вино. — Да, «Вавилон 5» особенно хорош именно тем, что вы все от меня далеко! — откровенно сказала она.