планета Нарн, г. Г’Камазад, военная академия Кал’наран, 2246 год
На’Тот лежала на жестком полу в казарме, пытаясь заснуть. День был очень утомительный и насыщенный. И для нее он начался очень рано, гораздо раньше, чем для других ее однокурсников. Все из-за этого придурка Тал’Кора, умудрившегося сломать обе ноги и пару ребер, а также заработать сотрясение мозга после эффектного полета с лестницы. Пострадавший чо’ре все еще лежал в лазарете, а ей дар’кан назначил наказание за то, что нарушила правила академии. Целый месяц теперь она должна будет вставать на час раньше, чем ее соседи по казарме, и торчать на тренировочной площадке, занимаясь интенсивной физподготовкой вместе со штрафниками из других дро’шорн. — Повторишь такое еще раз, милочка, и отправишься с вещами на выход, — пообещал ей дар’кан. На’Тот ни с кем из офицеров не спорила, понимая, что, возможно, ей назначили самое мягкое наказание из всех возможных. Исключительно из-за того, что она толкнула того парня нечаянно. Всего несколько дней прошло с начала обучения их курса, а чо’ри, нарушивших дисциплину, оказалось немало. Так что по утрам на площадке было оживленно. На’Тот мысленно поблагодарила тетку и отца за тренировки, которые они ей проводили дома, потому что наказание было ей вполне по силам. И даже ранний подъем пока не напрягал. Правда на третий день обнаружилось, что помимо наказания надо выполнять и остальные задания, которые постепенно на них скидывали по ходу учебы. Каждое утро они бежали по крутой лестнице на занятия и лекции. А после них всю группу отправляли… на физподготовку! И вот тут многих чо’ри ждало неприятное открытие: оказывается, тренировки могут быть еще более интенсивными, чем все то, через что они прошли до поступления в академию. Сегодня, например, их дро’шорну вывезли в горы неподалеку от Г’Камазада, на специальный полигон академии и заставили бежать небольшой кросс. Всего-то пару-тройку чотов по горной местности. — Ваша задача, сосунки, пройти эту дистанцию до конца вместе, — сказал Сол’Тар, перед тем, как дать отмашку на начало. — Скорость не имеет большого значения, хотя, конечно, не советую торчать тут до ночи. В горах вечером весьма неприятно находиться, поверьте мне. Но бежать всего ничего, надеюсь, вы быстро управитесь. Пусть мечта об ужине послужит вам дополнительным стимулом. И тол’джак усмехнулся. Курсантов привезли в горы после лекций и основных тренировок, а солнце уже начало клониться к западу. С завтрака уже прошло приличное количество времени. Все были голодны. Чо’ри переглянулись между собой, слушая его. Задание выглядело несложным. Тол’джак Ро’Над приказала всем построиться и следовать за ней. Сол’Тар побежал последним, замыкая строй. На’Тот оказалась в первых рядах, позади Ро’Над. Вскоре ее догнал Г’Тор и потрусил рядом. — Зачем они это делают с нами? — тихо спросила На’Тот. — И когда начнут учить чему-то новому? Г’Тор пожал плечами, продолжая бежать в том же темпе, что и тол’джак впереди. — Они хотят узнать потенциал нашей группы, — сказал он. — Чтобы лучше понимать, как именно нас обучать. У меня старший брат тут учится, он кое-что рассказывал. Ну и дают нам время сработаться. Дорога пошла в гору, но Ро’Над продолжала бежать без видимых усилий. На’Тот и Г’Тор не отставали. Постепенно тропа как таковая исчезла, и пришлось смотреть под ноги, чтобы не угодить в яму или не запнуться о камень. На пути стали попадаться небольшие трещины, через которые надо было перепрыгивать. На’Тот не видела в этом большой сложности. Все детство и юность она провела в подобных пробежках, как по городу, так и по горам. Отец и тетка, то вместе, то по очереди, вывозили ее в небольшие походы, когда было свободное время. Увы, пока был жив дедушка, времени у них было меньше, чем нужно для настоящих тренировок. Надолго без присмотра его оставлять было нельзя, а слуг он слушался плохо. Отец старался выбираться в горы, чтобы отдохнуть после заседаний Кха’Ри. Тетка тоже считала это способом отвлечься от домашней рутины и возни с дедушкой. На’Тот нравились эти вылазки, но назвать их отдыхом у нее не поворачивался язык. И отец, и тетка умудрялись вымотать её за несколько дней в горах так, что она потом добиралась до флаера, пошатываясь, и вырубалась в мертвом сне, пока они летели домой. Зато теперь ей было легко. На’Тот оглянулась на остальных членов группы и с удивлением обнаружила, что они растянулись на большое расстояние. Похоже, темп, который взяла тол’джак Ро’Над, не для всех оказался прогулочным. В их дро’шорне собрались ребята из разных местностей Нарна и даже из нескольких колоний. Видимо, бег по горам не везде был обычной дисциплиной. Местность стала еще более пересеченной, трещины стали шире, иногда приходилось залезать по вертикальным небольшим склонам. На’Тот спокойно все это преодолевала, но стала внимательнее следить за Ро’Над и ее бегом. Тол’джак иногда замедлялась или ускорялась, чтобы преодолеть то или иное препятствие. Порой спуски были почти вертикальными, приходилось балансировать, чтобы не покатиться кубарем. На’Тот умела с этим справляться, почти не сбавляя темпа, и снова мысленно поблагодарила отца с теткой за науку. Для некоторых курсантов это оказалось непривычным, и один раз кто-то поскользнулся и слетел вниз. По счастью, хотя бы группироваться при падении парень был обучен, так что потом просто встал, встряхнулся и побежал дальше под насмешливые комментарии сокурсников. На’Тот невольно вспомнила, как отец учил ее падать правильно во дворе дома. Она была тогда совсем маленькой, и не всегда у нее получалось приземлиться мягко. Постепенно привычка выработалась. Но она считала, что все равно делает это хуже отца или тетки. Особенно если падать приходилось в горах, где внизу тебя ждали острые камни, а не ровный песок. «Увы, для того, чтобы приобрести такой навык, надо жить в горах постоянно», — сказала ей тетка, когда На’Тот потирала очередной ушиб после неудачного приземления. На одном из крутых спусков На’Тот с Г’Тором оторвались от основной группы на большое расстояние. Ро’Над оглянулась на остальных, что-то проворчав через плечо. — Не отставать, сосунки! — крикнула она, а потом прибавила темп очень сильно. На’Тот уже некоторое время внимательно следила за тол’джаком, поэтому ускорилась почти сразу, подражая ей. Г’Тор бежал рядом. В казарме этот парень все время держался серьезно, но тут На’Тот заметила, что он чуть ухмыльнулся, глядя на нее. Она улыбнулась ему в ответ. Посмотрев вперед, На’Тот увидела причину, по которой Ро’Над побежала быстрее: прямо перед ними вырастала вертикальная каменная стена, местами поросшая колючей и жгучей каменной травой. Сначала На’Тот подумала, что тол’джак побежит в обход. Но та неслась прямо на скалы. А потом, подпрыгнув, взлетела и быстро вскарабкалась наверх, цепляясь руками за уступы и выемки, ловко отталкиваясь ногами. На’Тот глубоко вздохнула и ускорила бег, следуя за Ро’Над. Прыжок, ухватиться за каменную выступ, быстро оттолкнуться ногами и подбросить себя вверх, подтянуться, снова уцепиться за трещину в скале… Несколько мгновений спустя она уже была наверху рядом с Ро’Над, которая отряхивала руки от пыли и песка. Заметив ее, тол’джак удовлетворенно хмыкнула. Еще через несколько мгновений наверх забрался Г’Тор. На’Тот оглянулась, осторожно подойдя к краю скалы. Остальные курсанты постепенно подбегали и, увидев их наверху, начинали карабкаться вверх по стене. И тут На’Тот ждало еще одно открытие: оказывается, далеко не все в их группе умели взбираться по вертикальным горным склонам. Несколько чо’ри свалились вниз, сорвавшись на полпути. Еще пара застряла где-то посредине, не зная, как лезть дальше. Скала не была настолько высокой, чтобы серьезно расшибиться при падении, но и низкой ее уже назвать было нельзя. — Городские неженки, — сказала Ро’Над насмешливо, присев на корточки. — Что ж, я отдохну, пока вы тут возитесь. Еще трое курсантов смогли вскарабкаться наверх и теперь переводили дыхание. Остальные же отчаянно пытались преодолеть препятствие. Но, так как они явно не знали, как это делать правильно, штурм скалы грозил затянуться. На’Тот вспомнила, сколько времени у нее самой заняло обучение этой технике. И сколько раз она срывалась, почти добравшись до верха какого-нибудь склона, и падала. Было больно, обидно. И страшно тоже было. Но рядом были отец и тетка, ловкие, сильные и цепкие. На’Тот не уставала поражаться, как быстро они могли забраться на отвесный склон без страховки. Казалось, они умели прилипать к камням, когда это было необходимо. «Не всегда была возможность захватить с собой веревку, — пояснял отец с усмешкой, подтягиваясь на очередную такую скалу. — Вот и поднаторели делать это без нее». И добавлял почти сразу, что такое возможно проделать только на небольшой высоте и в теплое время года. Зимой, когда дули суровые ветра, веревка требовалась даже на горизонтальных поверхностях. В первых походах, когда На’Тот была еще маленькая и недостаточно ловкая, отец с теткой затаскивали ее наверх, помогая преодолевать особенно крутые участки подъемов. И тоже делали это без веревок. Хватались друг за друга и образовывали что-то вроде цепочки… Г’Тор присел на корточки, разговаривая с однокурсниками, оставшимися внизу, советуя, как лучше забираться по скале. — Нам надо образовать цепочку, — сказала На’Тот, подойдя к нему. — Иначе мы тут застрянем до утра. Солнце уже садится. Без группы мы не можем продолжить бег. Ро’Над с интересом наблюдала за ними, сделав глоток из фляжки, висевшей на поясе. — Они за такое короткое время ничему не научатся, только расшибутся да покалечатся, падая снова и снова, — продолжала говорить На’Тот, указывая на тех, кто остался внизу. — А нам надо прийти к финишу вместе. Проще их наверх затащить. После короткого совещания курсанты, которым удалось забраться наверх, распределили места в цепочке. Самые сильные и тяжелые должны были оставаться наверху и держать остальных. Наиболее легкого оставляли на конце и спускали по стене вниз, где остальные тоже строили пирамиду, подставляя собственные спины и плечи, по которым постепенно все должны были подняться наверх. На’Тот была одной из самых тощих и долговязых в группе, так что оказалась в самом низу цепочки. Тем более, что другая девушка похожей комплекции призналась, что не очень хорошо выносит высоту, особенно когда надо болтаться вниз головой на скале. На’Тот к высоте была привычна, хотя еще помнила те дни в детстве, когда тетка доводила ее до слез, заставляя спускаться с крутых склонов. После того, как они сформировали цепочку, дело двинулось с места. И через несколько минут почти все курсанты оказались наверху. Последним оказался парень, который умел забираться по скалам. Он поднялся вместе с Сол’Таром. — Надо же, сообразили, — усмехнулся старый тол’джак, начиная бег снова. — А я уже вознамерился поспать. Ро’Над уже рысила впереди, и, поскольку они задержались около этой скалы, темп у нее теперь был быстрый даже по меркам На’Тот и Г’Тора. Где-то через пару склонов они снова уперлись в вертикальную скалу… Курсанты жалобно застонали. А Ро’Над со смехом вскарабкалась по стене… На’Тот переглянулась с Г’Тором. Ну, теперь они хотя бы уже знали, что делать.***
Кросс их группа заканчивала уже в сумерках. И возникли сложности другого типа. Нужно было внимательно смотреть под ноги и следить, чтобы не налететь на какое-либо препятствие или не провалиться в щель. Ро’Над не зажигала света, хотя у нее был с собой фонарь. Но стала бежать чуть медленнее. На’Тот вспомнила походы по горам с отцом. Они иногда тоже не укладывались по времени и были вынуждены возвращаться к лагерю или флаеру в темноте. Отец советовал больше доверять в такой ситуации слуху, обонянию, осязанию и… чувствовать местность вокруг. Горы Драксшот, куда он обычно возил ее, были дикими и малонаселенными даже сейчас, потому что имели сложный труднопроходимый рельеф. «Наш отряд укрывался в здешних пещерах от центавриан во время Оккупации», — говорил отец, водя ее по узким тропам, указывая длинным дротиком на скалы напротив. По вечерам в горах выходило на охоту много опасного зверья. И, поскольку убивать большую часть из них теперь было запрещено законом, животные эти стали весьма наглыми. Очень многие хищники на Нарне охотились в сумерках, полагаясь не на зрение, а на обоняние и на тепловое излучение своих жертв. Поэтому за века эволюции почти все животные научились регулировать тепло своих тел, чтобы скрываться от врагов. Нарны не были исключением. Хищники умели это делать, чтобы подкрадываться к жертве незаметно. Но иногда, когда они хотели, чтобы их заметили, например, чтобы отпугнуть соперников с территории, эти животные специально усиливали теплоотдачу своих тел. «Ты можешь его почувствовать, дочь, если будешь внимательной, — сказал отец, когда они в один из походов вдруг повернули на полпути и быстро пошли обратно к флаеру, оставленному внизу. — Если закроешь глаза и откроешься миру…то почувствуешь его жар. И его запах». «Чей запах?» — шепотом спросила На’Тот, вертя головой. Ей тогда было лет одиннадцать. «Дара, — ответил отец, ускоряя шаг. — Держись ближе ко мне, дочь. И не отставай. Он здесь на своей территории, а мы — пришлые чужаки. Нападать не станет, потому что слишком хорошо знаком с современным оружием. Но лучше его не провоцировать. Он хочет, чтобы мы ушли. Поэтому не прячется…» На’Тот сглотнула, испугавшись. Слишком много страшных историй нарны сложили про этих зверей и их коварство. Она прикрыла глаза, как советовал отец, и постаралась его почувствовать. Сначала она ничего не могла понять, а потом… слева ее тело как будто обдало жаром. На’Тот ахнула от неожиданности. «Да, это он, — кивнул отец, а потом снова пошел вперед быстрым широким шагом. — Суетиться и бежать нельзя, он может начать преследование. Но и медлить не стоит… терпение у этого зверя короткое…» Они спускались по тропе в сумерках, а огромный невидимый хищник тихо шел за ними, как тень. Провожал. И все это время На’Тот ощущала тепло, волнами идущее от него. И иногда, когда ветер менял направление, они чуяли острый одуряюще едкий запах дикого зверя. «Прогоняет нас, — усмехнулся отец, — если бы хотел схватить, мы бы его не учуяли и не услышали, пока не стало бы слишком поздно…» Они добежали до флаера, оставленного у подножия горы, торопливо включили фары, чтобы разогнать зловещую тьму вокруг. И, обернувшись, На’Тот увидела два алых глаза, вспыхнувших в темноте как маленькие солнца. «О, он был так близко!» — простонала она в ужасе. Отец толкнул ее в машину и завел двигатель. «Хорошо, что дары еще водятся тут, — сказал он, поднимая флаер в воздух. — Но, пожалуй, на тренировку мы сюда в этом году больше не пойдем».***
Видимо сумерки в горах заставили ее вспомнить о том случае. На’Тот прикрыла глаза и попробовала прочувствовать местность вокруг. Она знала, что не умеет делать это так ювелирно, как тетка или отец. Ла’Эт часто говорила, что дедушка владел этим чутьем лучше них. На’Тот не могла поверить ей. Дедушка был в те годы постоянно не в себе, трудно было представить, что когда-то он был сильным, мудрым и учил всему ее отца и тетку… Ее навыка хватило лишь, чтобы почувствовать тепло от сокурсников, бегущих рядом. Ну, хотя бы это. Она могла понять, где они находятся, не пользуясь зрением. Г’Тор пробежал с ней бок о бок весь кросс. Уже когда курсантов погрузили в транспорт и везли обратно в Кал’наран, На’Тот спросила, где он научился так ловко преодолевать вертикальные скалы? — Я родом с Дросса, — ответил он. — Наш поселок расположен в горах. Без этого умения там долго не продержишься. Это входило в программу моей школы. — На Дроссе же есть свой филиал Кал’наран, — сказала На’Тот удивленно. — Почему ты не стал учиться там? — Моя семья считает, что я должен хотя бы несколько лет провести на Нарне. Нельзя отрываться слишком сильно от нашей родины. От исторических корней. — И как тебе родина? — спросила На’Тот. — Очень пыльная, — ответил Г’Тор коротко. — Подожди до осени, вот тогда поймешь, что сейчас погода просто замечательная, — мрачно усмехнулась На’Тот.***
Она лежала на циновке, ощущая, как мышцы слегка гудят после сегодняшних нагрузок. И вспоминала слова Сол’Тара, которые тот им сказал на финише: «Что ж, сосунки, слабоваты вы даже на такой простой дистанции. Придется с этим работать. До тех пор, пока все не пройдут ее сами, без посторонней помощи да с полной выкладкой». На’Тот нужно было поспать, потому что вставать рано, но сон не шел. Стук костылей по каменному полу заставил ее открыть глаза. — Кто к нам пожаловал! Наш герой! — насмешливо сказала одна из девушек и прикрыла рот ладонью. На’Тот повернула голову и увидела Тал’Кора, прыгающего на костылях к своей циновке. — Мы думали, что ты еще несколько дней проваляешься в лазарете, — сказал Г’Тор, отодвигаясь, чтобы пропустить его на место. — Мне уже лучше, — ответил Тал’Кор. — Трещину в ноге целитель почти залечил регенератором. Вторая нога должна сама срастись. Голова уже почти не кружится… — Потому что там нет мозгов, — хохотнула Па’Ран, и остальные девушки засмеялись вместе с ней. — Ребра тоже удалось починить, — закончил Тал’Кор, стараясь не обращать внимания на подшучивания девиц. — Так что к учебе готов! Не хочу сильно отставать от программы. — Ты что, собираешься бегать кроссы по горам с нами?! — почти испуганно спросил один из парней. — Мы тогда никогда до финиша не доберемся! Тал’Кор покачал головой, тут же охнул и замер неподвижно. — Меня освободили от тренировок на месяц, — сказал он. — При условии, что потом все сдам. Так что буду ходить только на лекции! Их ведь нельзя пропускать. На’Тот наблюдала, как он несколько минут, тихо охая, пытался лечь на свою циновку, грохоча костылями. Г’Тор покачал головой и шепнул: — Не знаю, продержится ли он даже на лекциях. Чую, отправят его скоро домой…***
На следующий день курсанты собрались около лестницы, чтобы начать свой утренний бег-восхождение к зданию академии. Тал’Кор прискакал на костылях вместе с ними. На’Тот заметила на его лице легкую растерянность. Тол’джак Ро’Над подошла к нему и положила руку на плечо. — Мы же говорили, парень, что твоя идея не выгорит. — Но… мне же разрешили посещать лекции… — ответил Тал’Кор взволнованно. — Тебе и сейчас никто не запрещает на них ходить, — ответила Ро’Над. — Но путь туда только один, пойми. По этой лестнице. Так что иди обратно в казарму, сынок, начинай паковать вещи. А через полгода снова поступишь. Будешь умнее. Она повернулась к остальным курсантам и гаркнула, приказывая начинать подъем по лестнице. На’Тот закусила губу, наблюдая, как Тал’Кор смотрит вверх, на здание академии. Потом он решительно двинулся к ступенькам, цокая костылями. — Ты куда? — окликнула его одна из девушек. — Пойду на лекцию как могу, — ответил он хмуро. — Чокнутый, ты же или опять упадешь или только к вечеру доберешься наверх, — сказала ему девушка. — Я слишком многим пожертвовал, чтобы сюда поступить, так что не уйду просто так! — проворчал Тал’Кор, примеряясь к лестнице. — Раньше надо было об этом думать, сосунок, вместо того, чтобы девчонок лапать, — мягко сказал Сол’Тар, жестами подгоняя курсантов на исходную для бега позицию. На’Тот закрыла глаза. Утренняя штрафная тренировка сегодня далась ей чуть тяжелее. Перетруженные мышцы гудели. Некоторые упражнения, которые им показали, были для нее незнакомыми. Вдох-выдох. — Иди ко мне, — сказала она, махнув рукой Тал’Кору. — Я тебя понесу. Тал’Кор уставился на нее в недоумении. — Я тебя покалечила, мне тебя и таскать, — сердито пояснила На’Тот, подойдя к нему. — Залезай ко мне на спину и держись крепче. Давай! Время не ждет! — Я же тяжелый, — пробормотал Тал’Кор, с сомнением глядя на ее тощую жилистую фигуру. — Не развалюсь, я сильная, — отмахнулась На’Тот. — Только костылями своими мне по башке не стучи. Залезай, говорю! Или вали из академии, как тол’джак тебе и сказала! Тал’Кор неловко обнял ее за плечи, пытаясь удержать в одной руке костыли. На’Тот подкинула его на спине повыше, ухватив руками за ноги. — Держись крепче, быстро побегу. Сол’Тар с интересом наблюдал за ней. — Девочка, ты уверена, что добежишь? — Так точно! — гаркнула На’Тот, занимая место в строю. Остальные чо’ри начали переговариваться между собой. Сол’Тар фыркнул. — Сосунки, у вас сегодня по плану немного другая разминка. Бег с ускорением. Готовы? Вперед! Тал’Кор не врал, он действительно был дико тяжелым, невзирая на худощавое телосложение. Но отступать было поздно. На’Тот посмотрела вверх, на далекие стены старой крепости, а потом понеслась по каменным ступеням, следуя ритму, который задавал тол’джак. Скорость, конечно, у нее упала, но две трети лестницы она преодолела вполне успешно. На предпоследней площадке ее догнал Г’Тор и прошептал: — Давай я его потащу? Там дальше крутой подъем будет… На’Тот помотала головой. — Все нормально. Я справлюсь. Я его скинула с лестницы, мне и отдуваться теперь. Но можешь забрать эти проклятые костыли, а то он мне скоро ими голову пробьет. Г’Тор кивнул и забрал костыли. — Прыгаем через три ступеньки, лентяи! — гаркнул Сол’Тар и показал, как надо делать. — Может, я дальше сам… — пробормотал Тал’Кор, вцепившись в ее плечи. На’Тот стиснула зубы и побежала вперед, разгоняясь, а потом в несколько больших прыжков преодолела лестничный пролет. — Просто заткнись и не мешай! — прорычала она, не прекращая бег.***
На следующий день На’Тот снова приготовилась тащить Тал’Кора на спине. Г’Тор уже привычно забрал у него костыли. Остальные курсанты хихикнули, глядя на них. Ро’Над тут же отреагировала на это. — Чего смеемся, сосунки? Лучше берите пример с ваших сотоварищей. Учитесь взаимовыручке и командной работе! Вы очень громко орали песни в казарме прошлым вечером. Наверное, у вас накопилось слишком много дурной силушки? Ничего, мы найдем ей применение! Разобрались по двое и подняли партнера или партнершу на спину, как эти двое! Дро’шорна — это братство, где все действуют как один. Будете все теперь бегать с нагрузкой! Чо’ри не сразу поняли, что она не шутит. — Давайте, время идет! — прикрикнула Ро’Над, взмахнув рукой. Еще несколько минут чо’ри делились по двое и выясняли, кто кого несет. — Ну, спасибо тебе, На’Тот! — проворчал кто-то из курсантов, закидывая себе на спину одну из девушек. — Это именно то, о чем я мечтал!