Дюны

"Кто боязливо заботится о том, как бы не потерять жизнь, никогда не будет радоваться ей." И. Кант

- Что значит "с животными нельзя"?! - Лора с силой грохнула кулаком по столу. Регистрационные бланки, сложенные до этого ровными стопками, подпрыгнули и разлетелись по столу. Несколько штук спланировало на землю. - Это что за беспредел? - Девушка, я повторяю, с животными нельзя, - парень на регистрации взволнованно выставил руки перед собой. По его высокому лбу скатилась крупная капля пота. - Ничем не могу помочь. Лора оскалились, стараясь лишний раз недобрым словом не поминать чужих матерей. Утро, начавшееся почти в полдень с душа, крепкого кофе, оладьев и закупки провианта, обещало быть лучшим за последние месяца два. И было таковым. До тех пор, пока Лора не отправилась покупать билет на пароход. Она уже час воевала с администрацией, постепенно собирая за собой очередь недовольных граждан. И с каждой минутой они становились всё злее, глазами прожигая в девушке дыры. Арчи, любопытная морда которого пролезла в форточку, с интересом разглядывал миску с галетами, стоявшую на ближайшем к окну столе. Сначала тома присматривался к еде, разглядывал, поворачивая голову в разные стороны, а потом без застенчивости клюнул. Потом ещё и ещё. Сухое печенье захрустело, постепенно превращаясь в крошево. - Я вам говорю, тома не зверь. Он транспортное средство! - Лора старалась не орать на взволнованного сотрудника с утра пораньше. Бывают провалы и проблемы, но это ведь не значит, что нужно кричать на работника, из шкуры вон лезущего ради честно заслуженного оклада. - Машины же вы перевозите на "Горбаче". Парень скорчил рожу и только сильнее вспотел. Скорее всего из-за нарастающей жары. Не из-за страха же? Да и чего бояться-то. Вооружённого нападения никто не совершал, так что и паниковать нет поводов. Не на Лору он ведь так реагировал? Верно ведь? - Да надоела уже! Либо бери билет, либо вали! - закричал кто-то из очереди. Лора развернулась, пытаясь глазами отыскать нетерпеливого храбреца.  - К сожалению на судне нет спецзоны для скота. Вам прийдётся оставить птичку здесь. Это стало последней каплей. Лора поднялась со стула и встала напротив сотрудника. Тот побелел, как мел, и, похоже, приобрёл седые волосы в прекрасные двадцать. - Оставить? - Лора спрятала руки в карманы куртки и сжала их в кулаки. - Да идите вы, с такими предложениями. Всего хорошего! Лора в ярости хлопнула входной дверью так, что задрожали тонкие стены и посыпался мелкий мусор. Люди из очереди косились на неё, перешёптывались, но напрямую ничего не говорили. Девушка развернула кепку козырьком к затылку и, отойдя к стене под навес, села на корточки. Локти она уперла в колени и спрятала лицо за сложенными в замок ладонями. И что теперь делать? План, включавший в себя безопасное и непродолжительное путешествие на "Горбаче", стремительно катился в определённом направлении. Лора даже думать не хотела, с какой скоростью это происходило. Перспектива тащиться на своих двоих через всё Песчаное море была отнюдь не радужной, но как никогда реальной. Лора всё ещё отметала её от себя. Этот путь займёт дохерищи времени. В том случае, если они с Арчи не окочурятся от обезвоживания на восьмой день пути.  По песку зашлёпали крупные двупалые лапы, и рядом сел Арчи. На нём уже было седло, вещмешок и даже маска. Птица вытянула шею и осторожно клюнула девушку в щёку. Лора поморщилась, но больше никак не отреагировала. Как можно было так проебаться? Арчи опустил голову чуть ниже и, подцепив клювом козырёк, сбросил с Лоры кепку. Девушка сдавленно засмеялась, поднимая с земли головной убор. - Ничего, малыш, - она притянула тома к себе и погладила по зелёным пёрышкам. Арчи довольно заурчал. - Мы справимся. Может нам и не повезло сейчас, но потом точно будет лучше. Вот увидишь, мы ещё ухватим удачу за хвост. Так прошло около двух часов. Лора просидела это время у стены в тени навеса, читая и поглаживая голову Арчи. Тот положил её на колени девушки и задремал, обласканный хозяйкой. Соня. Таких, как он, называют вечными детьми или что-то в этом роде. Мало кому они нравятся, но почему-то многие такими становятся. Таким наивным людям сложно жить в мире, полном песка и бурь. Народ прибывал в город. Лора всё чаще отрывалась от чтения, оглядывая прибывающих. Люди были разными, но никто не отпечатался в памяти. Они покупали билеты, разбирались с где-то посеянным багажом и, редко, детьми. Лора внимательно наблюдала, как малыши со свойственной им непосредственностью носились, играли и шумели. - Жандармам до сих пор не удалось схватить преступников, ответственных за похищение станций по всей планете, - донеслось из приоткрытого окна регистратуры. Лора оторвалась от книги и подняла голову, прислушиваясь к шипящему голосу диктора. Кто-то из сотрудников подкрутил громкость на приёмнике. - Власти предполагают, что раз воруют даже красные, на грани списания, станции, то злоумышленники действуют группой, просто без должного технического образования. Как и прежде, третий город - Июль - разыскивает важнейшего свидетеля - мужчину по имени Вэш... Вдруг голос диктора оборвался и послышался другой. Этот был женским и чётким.  - Хватит ерундой страдать, нам ещё груз оформлять. Забыли? Ответом стал неровный строй невесёлых голосов: - Да, мэм. Лора вернулась обратно к чтению, когда снова услышала голоса. Сотрудники, вопреки словам начальницы, продолжили тему. - Я слышал, что он бедствие во плоти. - Да-да, поговаривают, что из-за него города рушатся и люди десятками умирают. Что же он за чудовище? И как с таким вообще справляться? - Да что тут думать? Пристрелить и дело с концом. - Думаешь, что это так просто? За ним так-то давно гоняются. Лора откинулась на стену, поднимая глаза к потолку. Вэш Ураган. Ни о ком не говорили с таким страхом, сомнением и трепетом, как об этом человеке. Вокруг этой личности ходило столько историй, что сложно было понять, какие правдивы, а какие нет. Он больше походил на подкроватного монстра, выдуманного родителями, чтобы дети не шумели ночью. Правда этой страшилкой пугали людей намного старше. Причём очень успешно. Было странно осознавать, что простого человека можно так бояться. Лора поняла бы, будь он страшным, но воображение упорно отказывалось рисовать образ Гуманоидного Тайфуна. Какая ирония, листовки с лицом Вэша видел каждый том, но вспомнить, как он выглядит не может только Лора. Девушка помотала головой. Она сейчас должна не о мальчиках думать, а о том, как перебраться через пустыню и не сыграть в ящик в процессе. Кажется что-то сказали про груз. К чему бы это? Примерно в это же время на стоянку зашёл "Горбач". Сначала это была просто точка на горизонте, но постепенно он приближался, становился больше. Лоре определённо не нравилась эта железная махина. В стали вообще мало изящества и приятных глазу черт. Есть редкие исключения, но сейчас однозначно не до них.  Лора захлопнула книгу, убрала её в рюкзак и одним движением поднялась на ноги. Люди медленно, но верно стягивались к причалу. Там, шипя и скрежеща железом, стоял "Горбач". Поистине огромное создание, склёпанное из остатков космического корабля. Когда-то ведь он бороздил просторы космоса, а не собирал пыль в жаркой пустоши. Печально было осознавать, что человечеству не доступны технологии прошлого. Будь всё иначе, пустыню бы облагородили, и никто не страдал бы от голода или жажды. И не пришлось бы до смерти загонять станции. И всем бы было хорошо и чудесно. Лора ухмыльнулась и закинула рюкзак за спину. Будь у людей всё нужное, стали бы они добрее, честнее? Кто знает. Но однозначно жить стало бы проще и приятнее, а одно это многого стоит. Надвинув на глаза козырёк, девушка прошла к пристани. Огромное бетонное строение просто возвышалось над городком, закрывая часть обзора на пустошь. Лора представить боялась, с каким трудом его строили. Смотровая зона была огорожена перилами, на которые девушка облокотилась и почти сразу отдёрнула руки. Нагретое железо обожгло их. - Чёрт, давно надо было перчатками обзавестись.  К боку железного чудовища протянулись раздвижные трапы, к которым сразу направился народ. Лора лениво наблюдала, как один за другим пассажиры скрываются за слоями древней брони. А ведь многие, скорее всего, даже не подозревают, каким раньше было это судно. Взгляд сам собой зацепился за движение на периферии, и Лора опустила глаза. Прямо под стеной были сложены ящики и цистерны. Различные грузы были разделены точно по группам, сложены друг на друга или в ряд. Некоторые накрывали брезентом, и тот топорщится на выступающих углах. Меж рядов почти не ходили рабочие. - Малыш, - негромко позвала Лора, отталкиваясь от перил. - Хочешь нарушить пару правил? Арчи непонимающе уставился на хозяйку, наклонил голову на бок. Девушка легко потрепала птицу по шее и сделала шаг от перил.

***

Рабочие в основном стояли где-то в сторонке, проверяя бумаги и сверяясь с заявленным количеством груза. В последнее время стали пропадать не только станции. В больших количествах тырили всё, что плохо лежало, и даже то, что хорошо. Человеческой жадности не было предела, и Лоре порой казалось, что самый великий в мире жадина раздуется и лопнет. Не хотелось бы в этот момент оказаться рядом. Лора крепко держала Арчи за поводья, перехватив их как можно ближе к клюву. Лапы ему пришлось замотать тряпками, чтобы когтями не скрипел. Та же участь постигла и клюв. Томы - говорливые создания и в любой непонятной ситуации начинают поднимать шумиху. Следовало избегать этого. Арчи переступил с лапы на лапу и осторожно ткнулся клювом Лоре в плечо. Они прятались за штабелями контейнеров, которые должны были вот-вот погрузить на пароход. Мимо них уже прошёл один работник. В тот момент Лора была готова ловить вырывающееся из груди сердце. Но всё было тихо, скорее всего их просто не заметили. Пару минут понаблюдав за процессом погрузки, Лора выяснила два факта. Во-первых, на борт судна отправляется только проверенный груз. Во-вторых, работники были крайне ленивы. Понять их можно было. Жара и сухость из любого делали варёного тома, тут даже обвинять ребят в неспешности было бы лицемерием. Так что Лора от всей души благодарила, потому что в чернявой голове родилась идея. Нахер чётко продуманные схемы действий. Есть начало и конец, а что будет между ними - решать явно не человеку. Главное прийти из точки А в точку B. Как это сделать, уже другой вопрос. Мимо прошёл очередной грузчик, Лора пригнулись, утягивая за собой Арчи. Тот послушно сел рядом. Стоило мужчине в рабочей форме удалиться, как девушка двинулась в след за ним. Арчи, пинаясь и путаясь в лапах, шёл сзади. - Эти можно забирать! - совсем рядом раздался мужской крик, из-за которого у Лоры в животе всё перевернулось. Мужчина устало выдохнул, снял каску и вытер рукавом со лба пот. - Жарит сегодня, как на сковороде. После этих слов он похлопал по накрытым брезентом ящикам и отошёл к группке работяг, собравшихся в тени. Лора поднялась на ноги, отпуская поводья, и одним движением отцепила уголок брезента от крепления. Под ним оказались пустые ящики на толстом листе железа. Видимо они возвращались обратно к поставщику за ненадобностью. Не выбрасывать же. - Джекпот, - шёпотом заголосила она. Вот он, их шанс. Верно чуяла она, что всё получится. И вот же. Они в шаге от цели, всё идёт как по маслу. Осталось только схорониться до приезда в Июль. Можно даже, не дожидаясь прибытия, по-тихому свалить на нижние палубы и слинять через чёрный ход. Это-то они точно сделать сумеют. Лора, дико довольная собой, перехватила уголок брезента. Редко у них получалось что-то так легко. Обычно авантюрные задумки заканчивались кровью. Как и альтруистские, впрочем. - Арчи, ко мне! - кинула Лора через плечо, максимально понижая голос. Не важно, к чему приводили её порывы в прошлом. Сейчас всё идёт гладко, и важно не упустить этот момент. Они всё сделают чётко. - Арчи! - повторила она снова. Том не зашлёпал по песку двупалыми лапами. Лора слышала скрежет металла, шипение пара, искажённый передатчиком голос дикторши, оповещавший о завершении посадки, но не возню Арчи. Девушка медленно, стараясь не заорать от отчаяния и накатившей вдруг паники, обернулась. Том пропал. Лора закусила ладонь и завыла в неё. Звук вышел глухим и сдавленным. Вот надо было ей накаркать, а? Всё же было так хорошо. Никакой охраны, жандармов или внимательных грузчиков. Нужно было сделать так мало, а этот дурачок просто взял и ушёл не пойми куда! Лора высунула голову из-за ящиков, пытаясь отыскать Арчи. Бедовый том нашёлся почти сразу. Этот дурак пристально разглядывал уползающего за ящики червя. Видимо хотел сожрать. Лора хотела приложиться лбом о ладонь, но это явно бы привлекло внимание грузчиков. - Арчи, - зашипела Лора. Том стоял к ней боком и достаточно близко, чтобы услышать. Птица никак не отреагировала. - Арчи! - том сделал шаг вперёд, просовывая голову между ящиками. Лора тихо выругалась. - Что это там? - по округе разнёсся крик. Недостаточно громкий, чтобы заглушить шипение и скрежет готовящейся к отправке махины, но достаточно, чтобы услышала Лора, на корточках подбирающаяся к Арчи. Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт,ЧЁРТ! Лора почти бросилась к Арчи. Пальцы с силой сжались на волочащихся по земле поводьям. Девушка скользнула за контейнеры, потянула за собой тома и прихватила его ладонью за шею. Неподалёку раздались шаги. Они всё приближались и приближались, и Лора поняла, что они не прекратятся. - Идём, - едва слышно шепнула она, обходя контейнеры по стеночке. Шаг за шагом, не торопись. Иди медленно, следи, чтобы хвост Арчи не торчал. Дыхание ровнее, а то ощущение, будто марафон бежала. Остановись, прислушайся. Шаги стихли. Нет, он просто зашёл за стеллаж, песок глушит. Пригнись и иди за тот ящик. Следи за хвостом. Вот так. Лора присела на песок. Арчи пристроился рядом, не сопротивляясь давящей на основание шеи руке. Шаги стихли. Девушка ладонями упёрлась в колени и сжала плотную ткань штанов. В правую врезалась жёсткая лента поводьев. Сердце неистово билось о рёбра, добавляя жару к беспощадному пеклу. По шее тёк холодный пот. Уходи. Уходи. Уходи. Если их сейчас поймают, то сначала пристыдят, как детей, а потом погонят ссаными тряпками и тогда им точно не попасть на пароход. Лора обливалась потом, глотая раскалённый сухой воздух. В горле свербело от запаха разогретого железа и человеческого пота. - Ты чего там? - грузчика позвал один из его товарищей. Тот обернулся и махнул рукой в ответ. - Ничего, показалось, - сухо бросил он и поспешил вернуться к остальным. Лора прижимает ладонь ко рту и шумно выдыхает через нос. Если бог существует, то сейчас он точно на её стороне.

***

Ящики и прочий скарб грузят без промедления и проблем. Раздаётся скрежет металла, шипение охладительной и вентиляционной системы. Звуки сдавленным гулом доходили до Лоры. Она свернулась калачиком прямо на лежащем на дне ящика Арчи. Тот спрятал голову под крыло и почти сразу уснул, тихо посапывая. Сама Лора пристально вслушивалась в окружающие их звуки. Малейший шорох вызывал параноидальное беспокойство. Девушка дёргалась, приподнималась или ближе прижималась к тому, сжимая край седла. Когда скрипучий голос дикторши наконец оповестил об отбытии судна, Лора сдавленно выдохнула, кладя руку на сердце. Всё, полдела сделано, осталось совсем немного. Но для того, чтобы свалить с парохода через чёрный ход надо знать, где он находится. Лора приподняла отстёгнутый уголок брезента, выглянула из укрытия. В полумраке, близком к ночной темноте, было видно плохо. Девушка оглядела стеллажи, штабеля и стопки разномастных грузов. Интересно, что могут везти в Июль? Вот пустые ящики, скорее всего возвращают за ненадобностью. А в остальных наверное головы убитых младенцев. Лора поёжилась и поплевала через плечо. Даже думать не хотелось о подобной глупости. Пароход гудел, скрипел и ворчал. В общем издавал звуки не очень здорового человека. Правда этого здоровяка явно будут гонять по пустошам, пока не развалится. Это вполне в стиле людей. Лора приподнялась, стоя на спине Арчи, и перелезла через стенку ящика. Из него поднялась голова на длинной шее. Том клюнул Лору в плечо замотанным клювом. - Я уйду ненадолго, а ты пока будь тут, - сказала Лора, развязывая узел на тряпке и бросая ту обратно в ящик. - Если свистну - прибегай. И не вздумай опять отвлечься на какую-нибудь ерунду. Мы и так чуть не попались. Арчи наклонил голову в сторону, блестя чёрными глазами и вопросительно курлыча. - Ну конечно ты ничего не понял, - тяжело вздохнула Лора. - Ты же птичка. Девушка мягко почесала покрытую перьями макушку и натянула брезент обратно. Оставлять Арчи одного плохая идея, а брать его с собой - идиотская. Так что из двух зол снова приходится выбирать меньшее. Но лучше уж так, чем никак. Проходы между стеллажами были просторными. Лора шла быстро, почти не глядя по сторонам. Несмотря на шум, создаваемый "Горбачом", в грузовом отсеке было очень тихо. И это, в принципе, логично. Спустя минуту Лора нашла лестницу, ведущую чуть вверх и оканчивающуюся дверью. Из-под неё бил неровный жёлтый свет. Лора нажала на ручку, но дверь не открылась. - Ладно, - тихо сказала Лора, доставая из кармана штанов кусок толстой железной проволоки. Этому трюку её научила Марта и работал он безотказно, каждый раз спасая бедовых Лору и Арчи. Конец проволоки погрузился в замочную скважину. Тихо заскрипели пружины в замке, потревоженные посторонним вмешательством. Замок тихо щёлкнул и дверь отодвинулась в коридор, ни разу не скрипнув старыми петлями. - Может мне домушником заделаться? - Лора потёрла подбородок, поднимаясь на ноги. - А что, не такая уж и плохая идея. Можно будет свистнуть что-нибудь интересное. Ребёнка например. Лора так и не поняла, зачем ей чужой ребёнок, и почему идея вламываться в чужие дома ей так нравится. Да это и не требовало ответов или понимания. Всё-таки это было сказано шутки ради. Не более. Сам факт того, что после такого неумелого надругательства над замком дверь не рухнула на Лору, убив её в наказание, был чудом. В коридоре, узком и душном, едва горел свет. Лора протиснулись в щель меж дверью и косяком, так и не решившись открыть дверь полностью. Тихо скрипнули не смазанные петли, и Лора очутилась в узком пространстве. Беспокойно трепыхнулось сердце. Надавив на дверь ладонью, девушка захлопнула её. Закроешь и Арчи не сможет выйти. Лора едва слышно шла по коридору, прижимаясь боком к стене и замирая каждый раз, как слышались отдалённые шаги. Звуки тонули в гуле работающего мотора и скрежете гусениц парохода. Судно шло одному ему известным путём, грохоча и вибрируя, как червь. Лора полной грудью вдыхала спёртый воздух, пропитанный парами машинного масла и смазки. Микроскопическая пыль оседала на корне языка и в горле, оставляя железное послевкусие. Лора с трудом сглотнула, прошлась языком по сухим губам. Слюна была вязкая и больше склеивала, чем увлажняла. Переплетение труб и швов железных панелей на стенах путалось и сливалось в приглушённом свете. На "Горбаче" используется самая мощная станция, но даже она не способна в полной мере обеспечить пароход энергией.  Коридоры и лестницы сходились и расходились, напоминая лабиринт. У человека, занимавшегося их проектировкой, явно чердак посвистывал. Лора шла, обходя стороной редко встречавшихся работников и охрану, понимая только, что поднимается на верхние уровни. Несмотря на сложность ходов и их несусветное количество, девушка испытала неимоверное облегчение. Все патрули ходили одним путём, видимо стараясь не заблудиться в переплетении коридоров и труб.  Очередная дверь открылась легко и без скрипа. Лора мельком глянула на обильно смазанные петли. На этом ярусе почти не ощущались запахи днища железного монстра. Гул был куда тише, а свет - ярче. Дышалось тут тоже значительно легче. Значит тут и народу будет больше. Стоит быть осторожнее и тише. Лора завернула за угол и оперлась спиной на стену. Ворот топа, влажный от пота, прилип к шее. Лора запустила палец под плотно прилегающую ткань и чуть оттянула её. Кожи коснулось лёгкое дуновение ветерка, и девушка закатила глаза от удовольствия. - Боже, рабочая вентиляция, - Лора потянула вниз собачку, расстёгивая куртку на груди. - Вот где лучше, чем в Июле.  Девушка отлепилась от стены, вставая в середине прохода. Неожиданно поднятое настроение грело тёплым комочком в груди. Такая, казалось бы, глупая деталь смогла сгладить впечатление о душном и вонючем нижнем ярусе и прибавить энергии к дальнейшему исследованию "Горбача". Поездка обещала быть долгой, так что времени для изучения местности достаточно, но безбилетному пассажиру светить лицом всё-таки не стоит. Нужно поторопиться и вернуться к Арчи. Нет абсолютно никаких гарантий, что он не вышел на голос рабочих и сейчас не сидит где-нибудь между жандармами, товарищи которых уже ищут хозяина глупенького тома. Лора заложила руки за спину и, прикрыв глаза, пошла вперёд.  Да и ладно, если ищут. Главное, чтобы её не поймали. А вытащить верного скакуна из лап недобросовестных представителей власти она всегда сможет. И не из таких передряг выбирались. Но беспокойство всё же кольнуло под рёбрами, так что Лора ускорила шаг.  Либо девушка слишком задумалась, либо расслабилась, но она врезалась. В человека. Лора, больше в изумлении, чем испуге, подняла глаза. Взгляд метался по не особо примечательным чертам молодого мужского лица, и когда девушка зажмурилась, виновато опуская голову, перед глазами маячила только блёклая жёлтая радужка. Нужно было срочно что-то делать. Притвориться дурой, слепой, извиниться на худой конец и слинять, пока жертва Лориной невнимательности не успела опомниться. Если это простой рабочий, то всё не так уж и плохо, если заплутавший пассажир - прекрасно. Обычно такие люди стремаются спрашивать дорогу и идут наугад до последнего. Если Лора сейчас сыграет дуру, то к ней не пристанут. И как она его вообще не услышала?   А вот не надо с закрытыми глазами шляться не пойми где. - Извините пожалуйста, я такая неуклюжая, - Лора натянула смущённую улыбку, трепля волосы на затылке. - Надеюсь вы не сильно ушиблись. Прошу не волнуйтесь, я просто была немного неосмотрительна. Неловко извиняясь, Лора пятилась назад, пока не упёрлась спиной в стену. Когда она наконец открыла глаза, перед ней никого не было. Мужчина обнаружился на другом конце коридора, спокойно уходящим в неизвестном направлении.  - Хорошего д... - Лора застыла, тупо глядя на спину мужчины. Сердце, до этого бившееся в панике о рёбра, остановилось и холодным комом рухнуло в желудок. Тошнота накатила холодной и чёрной волной.  Лора сделала медленный шаг назад, ладонями ощупывая стену. Об зазор меж стальными панелями она содрала кожу, но абсолютно не обратила на это внимание. Ноги, вдруг ставшие тяжёлыми и слабыми, едва слушались, когда Лора спешно завернула в ближайший коридор. Стоило ей оказаться за стеной, как сработал спусковой механизм: девушка пулей ринулась куда глаза глядят. Стены, трубы, двери отсеков и перегородки в коридорах смешались в неоднородную кашу из пятен и росчерков. Запах железа стал жарче, гуще.  Перед глазами рисовалась спина в сером пиджаке и мёртвые, ничего не выражающие глаза. Образ, не смерти, но её вестника, вселял не страх, а дикий, животный ужас. Внутри всё холодело, застывало, покрывалось ледяной коркой, и грохотавшее, как поломанный мотор, сердце разбивало её и гнало острое крошево по венам, раня все внутренности. Ноги не чувствовали под собой пола, пронося мимо людей, испуганно жавшихся к стенам в попытке убраться с дороги несущейся вперёд сумасшедшей. Лора не вписалась в очередной поворот и врезалась плечом в угол. Тело резко прострелило болью, но ощущение почти сразу потонуло в панике. Адреналин кипятил и без того горячую кровь, доводя Лору до трясучки. Девушка пробежала ещё несколько поворотов, прежде чем поняла, что ей катастрофически не хватает воздуха. Она не могла понять, дышит ли вообще.  Блять. Блять. Блять! Лора врезалась в стену ладонями, потом прижалась всем телом. Каждый вдох, шумный, раздирающий горло, давался с трудом и болью. Ноги, до этого не чувствовавшиеся вообще, подогнулись, и девушка беспомощно сползла на пол. Ладони, до того пытавшиеся зацепиться за стену, сжали куртку на груди. Лора подтянула колени ближе и упёрлась в них лбом.  - Тише, тише, тише, - прерывисто шептала она, покачиваясь вперёд-назад. Слова шли тяжело, приходилось силой выталкивать их из себя, вместе с ними стараясь прогнать чувство, сковавшее все части тела. - Всё хорошо. Всё хорошо. Всё хорошо! Звук собственного голоса казался чужим, искажённым и почти отвратительным. Желудок свернулся липким узлом и Лора едва успела зажать рот окаменевшими ладонями, чтобы не заградить пол в тёмном коридоре. Все звуки, поступавшие из вне, отсекла невидимая сила, и она же сделала так, что Лора буквально слышала каждый удар сердца о трещащие рёбра. Казалось, что крест с кольцом вместо пересечения перекладин был вырезан на внутренней стороне век. Этот знак никогда не сулил ничего хорошего. Он нёс лишь смерть и отчаяние. Лора сжала левый бок ладонью, через куртку царапая кожу короткими ногтями. Её трясло, как в ознобе. Всего полгода относительного покоя канули в небытие с появлением этого знака. Если он здесь, значит быть беде. Лора крепче сжала пальцы, почти не ощущая боли. Все чувства меркли перед страхом, сковавшим тело. И она хотела ехать в Июль, решать какие-то проблемы? Думала что у неё есть какие-то шансы? Вот они, шансы. Сидят сейчас в тёмном углу, пытаются пережить паническую атаку.

***

Вода в кране была чуть тёплой и сильно отдавала железом. Лора набрала побольше в сложенные лодочкой ладони и щедро плеснула в лицо. Тонкие струйки потекли с волос в раковину. Капли забарабанили по железному дну. Девушка одним движением расстегнула молнию на топе и запустила мокрые ладони под ткань. Переодеться бы по-хорошему, но все вещи у Арчи, и на это просто нет времени. Выход надо искать срочно или просто затаиться и не палиться - что бы не случилось - до самого приезда. Сухой кашель вырвался быстро и колко, раздирая горло. Лора прижала кулак ко рту, стараясь не особо шуметь. В уборной никого не было и звук, отражённый от голых стен, складывался в эхо, слоёное как пирог. Гадкое ощущение обезоруживающего страха отступило, но гарантий, что оно не вернётся, не было никаких. Стоило телу перестать трястись, а пальцам - сжимать куртку до побелевших костяшек, как Лора поднялась с пола и по стеночке поползла вперёд. Дверь со значком нашлась быстро, чему девушка была невероятно благодарна. Лора снова плеснула водой в лицо, промывая воспалённые глаза. Тонко заскрипел закручиваемый вентиль. Опираясь руками на раковину, девушка подняла голову. Из зеркала на неё уставилось побледневшее лицо. Смуглую кожу покрывали блестящие в свете белых ламп капли. Вот она, её хвалёная отвага. Так рвалась в Июль, а стоило увидеть знакомый знак, как поджилки затряслись. Лора ощущала себя червём, решившим драться с томом. Её просто раздавят, а потом съедят. Может и без первого пункта. Это не понадобится, если Лора просто побежит без оглядки, бросив всё задуманное. Возможно это было бы самым правильным решением. Зачем рисковать всем ради несбыточной мечты и призрачного завтра, если не известно, доживёшь ли ты до сегодняшнего вечера? Отдать жизнь за мечту? Глупость. На такое способны только идиоты и умалишённые. Ты ведь не создана для подвигов и подобной шелухи. Ты обычный и, что самое важное, смертный человек. Против сплочённой организации и тех чудовищ, что она растит, тебе нечего поставить. Лора приподняла ладони и с силой похлопал себя по щекам. Те покраснели в местах соприкосновения с пальцами. Нет. Глупость - торчать в сортире и ныть из-за того, что тебе страшно и ты готов отступить, даже не попробовав. Глупость - это убеждать себя в собственной неспособности предпринять хоть что-то. Глупость - сдаться и убедить себя в том, что иначе и быти не могло. Лора с особым остервенением ударила себя по щеке и почти сразу прижала ладонь к пылающей коже. Да. Да, она испугалась. До тряски и тихого воя. Да, она сидела в тёмном коридоре, вцепившись в ткань на груди, боясь, что сердце остановится. Но сейчас она вполне способна стоять без поддержки и опоры. Лора снова может продолжить своё дело. И на этот раз она не испугается ни рисунка, ни того, что за ним стоит. Это просто крест. И это просто люди. Они тоже боятся, а значит не такие уж они и разные. А значит нет причин бояться их как огня. Лора помассировала кожу под копной коротко стриженых волос. Прохладное прикосновение успокаивало, возвращало привычный ритм мыслей и дыхания. Люди годами идут к своим мечтам, вкладывают в это силы и время и получают результат не для того, чтобы испуганная дура опустила руки и сказала, что у неё ничего не вышло. Это будет неуважительно. И унизительно. Для всех. Начать и бросить - одна из худших идей, что когда-либо могла прийти в голову человеку.  Господи, собери наконец яйца в кулак и начни действовать. Потом поноешь. - Да-да, конечно. Лора прокашлялась. Голос сел, отчего напоминал скрежет ржавой жестянки. Девушка снова пустила воду, на этот раз припадая к тёплой струе губами.  Из коридора послышался приглушённый шум и крики. Лора перекрыла воду и встряхнула руками над раковиной. Брызги полетели во все стороны. Теперь непонятный шум стал более различимым. Можно было разобрать крики и... Выстрелы. - Что за херня? - вопрос эхом отразился от пустых стен. За ним последовало тихое вжикание застёгиваемой молнии. На корабле полно жандармов. Они должны отвечать за безопасность груза и пассажиров. Тогда почему Лора слышит топот множества ног и женский плач? Входная дверь отворилась, с грохотом врезавшись в стену. В проёме стоял человек среднего роста в костюме химзащиты со светящимися неоном трубками. Возможно это был мужчина, Лора не смогла понять. В руках он сжимал автомат. - О! - голос был басистый и неприятный. Точно мужчина. - Баба! Пока бандит судорожно шарил ладонью по стене, пытаясь нащупать дверную ручку, попутно наставляя на Лору автомат, девушка всё больше хмурилась. Мысли о трусости и слабости свернулись клубком в углу разума, давая возможность мозгу разобрать ситуацию в настоящем. В проходе за спиной бандита промелькнуло несколько силуэтов, обвитых неоновыми трубками. - Плохие парни, - задумчиво протянула Лора, когда входная дверь закрылась с тихим щелчком. - Да, это мы, - мужчина сделал несколько неверных шагов вперёд, чуть опуская оружие. - И тебе лучше не сопротивляться. Девушка шагнула назад, медленно отвела правую ногу чуть дальше. - Если расслабишься, то кайфанём оба, - мужчина гулко усмехнулся под маской. Лора сжала ладони в кулаки, щуря глаза.

***

- Роберто, поторопитесь, а то Вэш уйдёт! - Мерил завернула за угол, цепляясь за стену, чтобы не навернуться на повороте. Красный плащ только что скрылся за ним. Стоило свернуть, как Ураган снова оказался в поле зрения. Он бежал быстро, легко и совершенно не сбивая дыхание. Мерил готова была душу продать за такие же длинные ноги и сильные лёгкие. - Куда он денется с парохода? Улети... - мужчину прервал грохот. Дверь женской уборной вырвало с петлями из косяка и со скрежетом и лязгом ударило о противоположную стену. Страйф затормозила как могла, неуклюже пошатнувшись и чуть не споткнувшись о растянувшегося на полу бандита из Плохих парней. Его как плюшевую игрушку вышвырнули из помещения вместе с дверью. Репортёрша тяжело и испуганно дышала, осознавая, что будь она немного быстрее, то её бы сплющило между двумя пластами железа. Пожалуй, готовность отдать душу за длинные ноги была преждевременна. Ураган остановился на середине коридора, взволнованно оглядываясь. Парень сделал несколько поспешных шагов к ошарашенной Страйф, как и наконец догнавший их Роберто, но ор, раздавшийся из уборной, приковал к себе внимание всех троих. - Нашёл с чем к честной девушке лезть, скотина! - Лора, с искажёнными чертами лица и вся красная от гнева, вышла в коридор и встала над валяющемся в отключке бандитом. - Ещё раз ты кому-то такое скажешь или хотя бы подумаешь о таком - я найду тебя, оторву причендалы и затолкаю в задницу! Лора от переизбытка чувств не знала куда себя деть и чем занять руки. Поэтому она подняла мужчину за грудки и трясла его на протяжении всего монолога как тряпичную куклу. Толстые кольца, раньше висевшие на ремне по бокам, теперь были надеты на руки и чуть сжимали запястья, сверкая неоново-голубой полосой, протянувшейся вдоль браслета. - Ты меня понял, сука!? - она особенно сильно тряхнула бандита, приложив его затылком об пол. - Осторожней! - раздалось неуверенное с боку. - Ты же ему так голову разобьёшь. -А? - Лора обернулась на звук чужого голоса и застыла. Пальцы, до того сжимавшие ткань на чужой груди, безвольно разжались. Кровь отхлынула от лица. Слишком много впечатлений за один день, седина появится точно. Лора не понимала, страшно ей или просто волнительно. Не понимала она и того, что видит. Лицо, вроде, то же, только родинка слева.