Дюны

"Если на минусы в жизни смотреть сквозь поднятый средний палец — они будут плюсами" Еминем

- Что, последний пункт был лишним? - голос у Лоры чуть дрогнул и она скривилась. - А ведь знала, что как дура буду выглядеть. - Ты выглядишь именно так, - Вульфвуд наставляет на Лору крест, и она понимает, к чему идёт дело. - А ты вообще никак не представился, так что молчи. Да, и прекрати, наконец, дрыном размахивать! - не выдерживает Лора и взмахивает рукой. - Не уберёшь от меня эту гадость и я, клянусь, затолкаю её тебе в задницу! Роберто ошалело переводит взгляд с одного на другого, но почти сразу принимает вид слишком уставшего взрослого. Хотя погодите. Он и есть слишком уставший взрослый. Старика не растормошить и концом света. - М-мерил Страйф, - Беретик быстро протягивает Лоре ладонь и получает лёгкое пожатие. У неё невероятно крошечная рука, да и сама она как куколка. Не сломать бы. - Приятно познакомиться. - Взаимно, - Лора решает для себя, что пока что можно побыть воспитанным и вежливым человеком, и потому старается не выдавать тупых шуток ниже пояса. - Точно, блондинчик ведь уже называл твоё имя. - Ну познакомились вы и что дальше? - Роберто разводит руками, прожигая девушек недовольным взглядом. Вульфвуд видимо согласен с ним, раз кивает в ответ. - Проблемы это не решает. - Полагаю, стоит выбраться с судна, - Мерил поднимается на ноги, бросая взволнованные взгляды на блондина. - Но как быть с Вэшем? Лора победно улыбается в ответ. Наконец-то она может помочь, не переживая за сохранность чужой жизни. Девушка просовывает руки под спину и острые колени парня и одним движением поднимается на ноги. Страйф широко распахивает глаза, глядя как легко Лора перехватывает блондина. Чувство собственного величия готово пробить потолок. Да, Лора и без браслетов дамочка сильная, есть чем гордиться. - Не переживай, транспорт имеется. - Кстати про транспорт, - Вульфвуд встрепенулся, опуская крест. Из кармана пиджака он вытянул мятую сигарету и попытался прикурить. - Что с машиной, журналюги? Роберто недовольно цыкает и отворачивается, а Мерил мнётся. Лоре сейчас на их реакцию немного наплевать, ведь если удирать будут на машине, то Арчи за ней не поспеет. - Ну, как бы это сказать? Короче... - Отжали её. Вульфвуд злобно чиркает колёсиком зажигалки, пытаясь подпалить сигарету. В коридоре раздались грохот и топот, стремительно приближающиеся к отсеку. За ними последовали крики. Мерил судорожно вздрогнула и юркнула за спину Лоры, руками цепляясь за её куртку. Энтузиаст перехватил крест, закинув тот на плечо, и сдвинул сигарету в уголок рта. Роберто шагнул за дверь, запуская руку под пиджак. Лора устало выдохнула, делая шаг к выходу. - Жандармы? - Беретик, шагнув следом, всё так же держась за подол куртки. - Это Арчи, - Лора мельком взглянула на блондина. Тот едва слышно сопел, лбом упираясь в чужую шею. Всё ещё невероятно холодный. В груди тихо билось сердце, слабыми толчками пробиваясь через ткань пальто и отдаваясь в руку. - Кто? - Вульфвуд оскалился, не отворачиваясь от выхода. Из-за ближайшего поворота вылетело пернатое чучело. Том неуклюже барабанил когтистыми лапами по железному полу, мотал головой и размахивал крыльями. Сбруя болталась из стороны в сторону, грозя зацепиться за любой выступ. Лора сделала несколько шагов к выходу. - Цип-цип-цип, - негромко позвала девушка, когда том врезался в дверной косяк и растерянно остановился, оглядываясь по сторонам. - Иди ко мне. Арчи помахал крыльями и повернул голову на звук. Увидев хозяйку, том зачирикал, распушил перья и протопал к ней, переставляя лапу за лапой и вытягивая вверх и без того длинную шею. - Он точно не бешеный? - выглянул из-за двери Роберто. - Сидеть, - скомандовала Лора, когда Арчи наконец остановился перед ней и встряхнулся. Птица послушно села на лапы. Устроить спящего парня поперёк седла оказалось нетрудно. Когда Арчи поднялся, Лора осторожно придержала блондинчика за плечо, чтобы не скатился. Очки с него пришлось снять и засунуть в карман плаща. - Ну, что дальше? - Лора обернулась и посмотрела на Мерил. Та растерянно огляделась по сторонам, но поняв, что обращаются именно к ней, сжала кулаки в замок и прижала его к губам. Тонкие брови сошлись вместе, меж ними пролегла неглубокая морщинка. - Нужно идти на выход. Только не на главный. Пассажиров точно будут эвакуировать, - Беретик немного покачала замком из пальцев, хмурясь чуть сильнее. - Нужно искать запасной выход. - Их будут караулить, - Вульфвуд сделал затяжку и выбросил окурок себе под ноги. - Жандармы должны были уже прийти в себя. - Значит найдём такой выход, где народу меньше или совсем нет, - Мерил стукнула кулачком о раскрытую ладонь. - Уйдём по-тихому. - На словах-то всё легко, а как реализовывать будешь? - Роберто осторожно подходит к Арчи, сохраняя дистанцию. - Сама что-ли этот выход искать пойдёшь? Наши лица, если что, теперь каждому на судне известны. Мерил мнётся, отворачиваясь и поджимая губы. Она выкручивает пальцы, а взглядом бегает из угла в угол. - Я с ней пойду, - сказала Лора. Терпеть напряжённую тишину, наполненную скрипом шестерней в голове Страйф, было уже невозможно. Стоять посреди коридора с острым желанием свалить в укромное место - тем более. - Не с Хохлатым, - подметил Вульфвуд. - Найдём пустой отсек и вы там втроём дождётесь нас, - Мерил мельком бросила взгляд на Арчи и заломила брови. - Вчетвером. - Молодняк, хватит лезть на рожон, - Роберто устало потёр переносицу. Мужчина в этот момент выглядел как очень уставший отец гиперактивного ребёнка. Вульфвуд только закатил глаза на эти слова и направился к выходу. - Поторопитесь, жандармы вас ждать не станут! - крикнул он из дверного проёма.

***

Каюта была пустой, полутёмной и тесной. Роберто устало плюхнулся на откидную койку и, сложив руки на груди, прикрыл глаза. Мерил осторожно высунула голову за дверь и оглядывала коридор. Стоило послышаться приближающимся шагам или прочему шуму, как она тихо барабанила ладонью о стену, прикрывала дверь и защелкивала её на замок. Все затихали, а Лора зажимала Арчи клюв. Том вертел головой, пытаясь освободиться, но почти сразу его начинали гладить в три руки, - две Мерил и одна Лоры - и он успокаивался. Николас стоял у второй койки и придерживал её в откинутом положении. Он почти не разговаривал. Только бурчал и пожёвывал фильтр сигареты, без остановки заполняя помещение дымом. Благо вентиляция работала, а ни то плавать им в дыму как в молоке. Лора скомандовала Арчи сесть, и тот послушно опустился на пол. Места и без того было немного, а теперь вообще не стало. Лора осторожно перекинула ногу через тома и запустила руки под спящего блондинчика. Тот тихо охнул во сне, и Лора чертыхнулась сквозь зубы, чуть смещая руки. Уложив Хохлатого на кровать, она легонько толкнула Арчи в бок. Птица двинула крыльями, потом лапами, и отползла в проём между кроватью и стеной. - Роберто, подвиньтесь, - попросила Мерил и сдёрнула с кровати тонкое одеяло. Им она накрыла Хохлатого, подоткнула уголки. Когда маленькая ладонь легла на бледный лоб, девушка чуть нахмурилась. - Он всё ещё очень холодный. Лора погладила Арчи по растрёпанной шее и мельком глянула на дверь. Та была надёжно заперта. - Гул слышите? - вдруг подал голос Николас. Он опустился у стены напротив выхода, откинувшись на неё и поставив рядом крест. Лора, до того занятая другими делами и состоянием бесчувственного блондина, наконец прислушалась. Не за стеной, но где-то далеко слышался гул. Тихий, завывающий. - Должно быть буря, - Роберто приоткрыл один глаз и уставился на стену. Иллюминаторов в каюте не было, так что он разочарованно вздохнул и снова зажмурился. - Но откуда? О таких вещах синоптики обычно предупреждают, - Лора не могла похвастаться внимательностью за прослушиванием радио, но точно знала, что о надвигающихся ураганах оповещается всё население близлежащих городов. - Ты веришь их брехне? - скорее всего, Вульфвуд задал вопрос, чтобы в комнате не повисла тишина. - Ну, вам-то я пока верю, - негромко сказала Лора, отходя к двери. Мерил понятливо кивнула и приблизилась к выходу. - Вульфвуд, постарайся согреть Вэша, - она глянула на Николаса со всей доступной ей суровостью. - Катись уже, Мелкая, - окурок потушили о пол и щелчком отправили под кровать. Мерил не стала ничего отвечать, но по хмурому лицу было ясно, что такое обращение ей не нравится. Она вышла в коридор и притаилась, прислоняясь спиной к стене. - Эй, Энтузиаст, - Николас поднял голову, из-под бровей глядя на девушку. Лора склонила голову к плечу. У неё наконец появилась возможность без спешки рассмотреть человека, называвшегося Карателем. На удивление он обладал почти заурядной внешностью. Почти. Будь у него менее богатый спектр эмоций и живая мимика, то Лейн отнесла бы его к средненьким парням. Самое то. Будь Энтузиаст поспокойнее, Лора бы даже приударила за ним. Интересно, сколько искр нужно этой пороховой бочке, чтобы взлететь на воздух? Лора сально ухмыльнулась парню, чуть запрокидывая голову. Это она сейчас и проверит. - Не делай с ним ничего, что сделала бы я. Из помещения Лора вывалилась под собственное мерзкое хихиканье и сдавленную ругань Вульфвуда. - Что думаешь о девчонке? - не открывая глаз, спросил Роберто. Николас, красный от злости, цыкнул и отвернулся. - Да хрен её знает. Прицепилась, зараза! - Что ж, но, по крайней мере, она ничего сверхъестественного не сделала, - Роберто достал пачку сигарет, молниеносно вытащил одну и убрал оставшиеся. Николас приподнял бровь на эти выкрутасы, но никак комментировать не стал. - Ага, - парень пожевал мятый фильтр новой сигареты, вспоминая, как засветились индикаторы на браслетах Лоры.

***

- А это правда, что вы с Роберто журналисты? - Лора говорила почти шёпотом, попутно выглядывая за угол. Они с Мерил осторожно продвигались по узким коридорам с мигающими лампами, стараясь не нарваться на патрули жандармов. Пока что им это удавалось. Девушка чуть вздрогнула от неожиданности. - Да, и мы в процессе написания сенсационной статьи, - Беретик внимательно осмотрела коридор за их спинами и шагнула в следующий. - Круто, - Лора почти присвистнула и едва успела зажать рот рукой, останавливая кашель. - А про что пишите-то? Мерил остановилась и развернулась. На приятном молодом лице отобразилась крайняя степень удивления. Лора не ожидала такой реакции и потому остановилась рядом. - Про Вэша, - не сводя с Лоры пронзительного взгляда, сказала Мерил. - Про Урагана что-ли? - Лора чувствовала, что медленно покрывается потом. Девчонка сделала такое лицо, будто говорила об очевидных вещах. Это вызывало нечто, похожее на стыд. - А как же вы про него пишите, если... Лора застыла с открытым ртом на середине фразы. Мерил всё так же смотрела на неё, когда девушка нахмурилась, прижала кулак к подбородку и приняла глубоко задумчивый вид. Шестерни со скрипом проворачивались в голове, медленно запуская механизм, опрометчиво назначенный ответственным за мышление. - То есть, ты хочешь сказать, - Лора, всё так же хмурясь, указала себе пальцем за спину, - что под одеялом сейчас дрыхнет тот самый Вэш Ураган? - Да, - подтвердила Мерил, не меняясь в лице. Будто каждый день сообщала новости, подобные этой. Лора плохо представляла Беретика в роли вестника неприятностей. - Для тебя это новость? Желание приложиться головой о стену медленно но верно перерастало в потребность. Содержимому черепной коробки явно требовалась хорошая встряска, раз оно до сих пор отказывалось сложить два и два. - Да, - Лора кивнула. Потом ещё раз и ещё, на этот раз поджав губы и подняв брови. Она хотела прекращения цирка, но походу сама оказалась его амбассадором. Это фиаско. Конец её гордости и чести. - И мне сейчас невероятно стыдно. Лора закрыла лицо руками и почти сразу отдёрнула левую. Кожа стала липкой от подсыхающей крови. Порез чесался и болел. Чёрт, должно быть она заляпала блондинчику весь плащ. Мерил протянула руку, с зажатой в ней салфеткой. - Спасибо, - Лора протёрла заляпанную щёку и принялась за ладонь. - На скуле ещё немного. Коридоры были пустыми, узкими, заполненными отзвуками далёких голосов. Лора шла след в след за Мерил, иногда отрывая взгляд от ладони и смотря ей в спину. Маленький репортёр шла вперёд мелкими шагами, оглядываясь и хмуря брови. От каждого звука она вскидывалась, замирала, отводя руку за спину, останавливая Лору. Мерил была похожа на комочек нервов, готовый в любой момент сорваться с места и унестись в далёкие дали. За очередным поворотом послышались голоса. Беретик остановилась, прижавшись плечом к стене. - Он не похож на уголовника, за голову которого дают шесть миллионов двойных долларов, - Лора сунула салфетку в карман штанов. Еще выкинет. Когда-нибудь. - Вэш не преступник, - Мерил обернулась. - Никогда им не был. Лора окинула пропитанный кровью рукав скептическим взглядом и подняла взгляд на Беретик. - Говоришь так, будто уверена в этом. Мерил опустила глаза, прикусывая губу. Возможно этот разговор ей неприятен, но стоит ли останавливаться? Нормально расспросить эту троицу явно не получится, а ждать пробуждения блондинчика слишком напряжно. - Он хороший человек, просто... - "Просто" что? - Лора чуть подалась вперёд, сгибая спину. Маленькая журналистка казалась совсем крохотной, тем более теперь, в узком коридоре, прижавшаяся плечом к стене. Девушка двинула губами, открывая рот. Она собиралась уже что-то сказать, как её прервал топот. Он раздался из коридора напротив и стремительно приближался. Девушки не заметили, как к ним подобрались жандармы. Когда группа людей в форме показалась из-за угла, Мерил отшатнулась назад. Не уж то их поймают? - Бежим, - едва прикоснувшись кончиками пальцев к плечу в светлой куртке, Лора рванула с места. Сбежать сейчас не зазорно. Тем более, если вас сейчас поймают, то дедок и Энтузиаст останутся один на один с ледяной принцессой. Шевели батонами, чёрт возьми! Или всё-таки хочешь поздороваться с вооружёнными дядями? Лора наполняет лёгкие спёртым воздухом, старается изо всех сил не споткнуться и радуется, когда очередной коридорчик почти заканчивается. Мерил несётся сзади. Недостаток роста она восполняет упорством. Журналистка хмурит брови, пытается восстановить сбившееся дыхание. Ей тяжело, страшно. Но бежать Беретик не прекращает. К сожалению, это не особо помогает. Как бы девушки ни старались, жандармы постепенно нагоняли их. - Слушай, а нахрена ты побежала? - Лора ухватилась рукой за угол стены на очередном повороте, чтобы не влететь в стену. - Я почти два месяца мотаюсь по пустыне с человеком в розыске. И у меня билета нет! - Мерил юркнула за Лорой следом. - А ты? - У меня тоже нет! - Лора нервно хохотнула. Какие, к чёрту, билеты. Они испугались и сделали самое логичное, что в такой ситуации можно было предпринять. - Стоять! - раздался окрик из-за спины. Девчонки переглянулись и, не сговариваясь, прибавили ходу. - Они были с Ураганом. Значит слова Роберто не были пустым звуком. Жандармерия Июля и впрямь знает кто и с кем шатается. Видать кто-то наконец начал выполнять свою работу. Правда Лора готова была ругаться из-за несвоевременности такого подарка судьбы. - А что будет, если нас поймают? Как думаешь? - Лоре до нервного тика хотелось наконец сдёрнуть куртку. Духота помещения и загнанное дыхание отнимали все силы. - Не знаю и знать не хочу! - Беретик с лицом, полным страдания, вырвалась вперёд. Из коридора напротив послышался топот. Из-за поворота показались фигуры, плотно замотанные в ткань. Чёрт, вот надо было прямо на патруль выйти? - Берегись! - коротко вскрикнула Мерил, когда один из жандармов, обернувшись на звук, наставил на них пистолет. - К стене! - во все лёгкие гаркнула Лора, останавливаясь и плечом вжимаясь в железо. В спину врезалась журналистка и руками вцепилась в куртку. Жандарм уже положил палец на спусковой крючок, когда Лора вскинула перед собой руку. Ярко засияли индикаторы заряда на крупном браслете. Мерил испуганно взвизгнула, когда грохнул выстрел. Пустая гильза зазвенела о пол и откатилась в сторону. В коридоре повисла напряжённая тишина, перебиваясь только тяжёлым дыханием бегунов. - Совсем охренел? - заорала на служивого Лора, не опуская руку. - Кто в здравом уме по людям шмаляет?! Мерил осторожно выставила голову из-за чужой спины. Её маленькое, испуганное сердце заполошно билось в груди, придавливая лёгкие и выбивая из них воздух. Лора стояла прямо, выставив перед собой руку и показывая зубы в угрожающем оскале. Вытянутые пальцы с выкрашенными в бирюзовый ногтями чуть подрагивали. Мерил перевела взгляд на ошарашенно замершего жандарма и задержала дыхание. От служителя закона их отделяла прозрачная сетка голубых шестиугольников. Они скупо сияли и шли мелкой рябью, ярко выделялись места стыка многоугольников. - Что это? - шёпотом выдала она, и почти сразу выгнутая сеть шестиугольников растворилась. Индикатор на браслете мигнул и светящаяся шкала, чуть уменьшившись, погасла. - Чёрт! - Лора встряхнула рукой и отстала от стены. - Стоять! - крикнул жандарм и снова навёл оружие на девушек. - Ты же понимаешь, что это бесполезно, - устало подметила Лора, потирая ушибленное плечо. - Лучше отпусти нас, а своим скажешь, что не догнал. За спиной послышались ругань, топот и требования остановиться. Преследователи создавали больше шума, чем преследуемые. Жандарм перехватил пистолет, принимая стойку. Сдаваться он, видимо, не собирался. - Да что же вы все упёртые такие? - жалобно простонал Лора, отходя от стены, заведя руку за спину и придерживая Мерил за собой. Из коридора вылетел маленький отряд служителей закона. Беретик испуганно пискнула. - Лора... - Ну что ж, - Лора встала так, что перегороженные проходы оказались по бокам от неё. - Я тоже могу быть упрямой.

***

Мерил испуганно и ошалело таращилась в спину перед собой. Лора рычала сквозь зубы, проворачивая очередной вентиль, запирающий герметичную дверь. Девушка с головой была погружена в работу и потому не обращала внимания на потерянную Мерил. Страйф неотрывно следила, как напрягаются мышцы на крепких руках. Лора неистово шипела, когда приходилось использовать левую. Порез причинял больше неудобств, чем боли. - Что это было? - после очередной неудачной попытки открыть дверь, Мерил наконец задала интересующий её вопрос. - Ась? - Лора отшатнулась от двери, зачёсывая волосы назад. Мокрые чёрные пряди слиплись сосульками и мешались, цепляясь за ресницы. Страйф рассмотрела маленький шрам, пересекающий левую бровь посередине. Вместо объяснений, Мерил указала большим пальцем себе за спину. Лора сморщила лицо и почесала затылок. Она настойчиво отводила взгляд, стараясь не смотреть в полные вопросов глаза девушки. - Слушай, давай не сейчас, а? - Ты сама собиралась задавать вопросы, так что будет честно, если ты ответишь на мои, - недовольно выдала Мерил и сложила руки на груди. Перед глазами всё ещё стояла картина произошедшего. Стоило жандармам наставить на девушек стволы, как Лора вскинула руки. Движение не плавное, но резкое, чётко выверенное. Сначала Лейн выставляла перед собой ладонь, а потом раскрывала её, как том - крылья. Сетка сот вспыхивала мгновенно, повинуясь указаниям хозяйки. Она изогнутым полотном отделяла двух девушек от свинцовой смерти. Сначала загорался один шестиугольник, затем другие, кругами набираясь вокруг первого. Мерил едва успевала проследить этот процесс. Всё происходило так быстро, что не было времени сделать вдох. Выстрелы грохнули разом, не было даже предупреждения или команды. Свинцовый ливень обрушился на прозрачные соты. Пули со звоном отлетали от светящихся шестиугольников. Только что Мерил прижималась к спине, затянутой в грубую зелёную ткань, а теперь её уже тащат в неизвестном направлении, больно сжимая запястье. Обалдевшему отряду нужно было время, чтобы прийти в себя, но не одинокому стрелку напротив них. - С дороги! - рванула Лора, и когда жандарм сменил стойку, замахиваясь свободной рукой, чертыхнулась сквозь зубы. Толкнув Мерил в пустой проход, Лейн наотмашь ударила служивого в незакрытый подбородок. Мужчина пошатнулся, но не упал. Лора схватила его за грудки, чуть согнула ноги в коленях и развернула туловище. Полосы на браслетах ярко засияли голубым неоном, когда девушка подняла в воздух жандарма и одним броском закинула в кучку служак. Те заорали, стоило им понять, что в них запустили коллегу. Мерил, прижавшись к стене, пыталась понять, что творится в коридоре. Всё произошло так быстро и внезапно, что в пору седеть. А Лора уже хватает её за узкую ладонь, и они опять бегут в неизвестном направлении. Оглядываться было страшно. Смотреть в чёрный потный затылок впереди тем более. - Ну серьёзно, - Лора сложила ладони в молитвенном жесте и для достоверности потрясла ими. Экзекутор в берете только сильнее нахмурился. - Отвечай, - строго приказала она, но почти сразу смягчилась. - Пожалуйста. Лора прижалась спиной к стене и сползла по ней на пол. Теперь Мерил возвышалась над ней. Она походила на горку взбитых сливок на пирожном. Такая же белая и мягкая на вид. Лору позабавило такое сравнение, и она тонко улыбнулась. Ответить на вопросы? Какие? Ну вообще-то девчонка дело говорит. Информация в обмен на информацию. Не самая надёжная сделка, но старая, как сам мир. Стоит попробовать. - Что ты хочешь услышать? Только быстро, - Лора запрокинула голову, смотря Мерил точно в глаза. Девушка дёрнулась и растерянно провела глазами по пустым стенам проёма. Видимо она не ожидала, что Лора согласится. - Что это? - она указала на браслеты. Лора вытянула руку, демонстрируя широкое железное кольцо, плотно сидящее на запястье. - Не знаю, - Лора пожала плечами, а Мерил удивлённо округлила глаза. - Нашла их как-то среди старья и вот... Теперь они спасают мне жизнь. - Это что-то вроде силового поля? - Я не сильна в такого рода вещах, - Лора развела руками. - Наверное, это оно. Но главное, что его пока ничто не пробило. - Почему тогда ты не использовала их с ионной пушкой? - Мерил медленно опустилась напротив, положив ладони на колени. - У поля ограниченный радиус действия. Да и заряда бы не хватило. - Заряда? - Мерил подалась вперёд, когда Лора провернула запястье и индикатор загорелся голубым. Уровень свечения был меньше пятой части шкалы. - Да, заряда. Эта штука заряжается от солнца, причём очень долго. - И сколько будет восстанавливаться после сегодняшнего? - Дней пять. Может шесть, - Лора придирчиво осмотрела холодную сталь браслета и ногтем содрала застывшую кровь. Мерил склонила голову к плечу, осматривая Лору. Куртку она расстегнула, и потому открывался вид на загорелый живот. На левом боку была заметна розовая полоса шрама. - Они светились, когда ты подбросила того жандарма. - Стимуляция мышечной системы? Не знаю. Я не настолько сильная, чтобы бросить человека через весь коридор, а с браслетами это сделать легче лёгкого, - Лейн усмехнулась, потирая шею и глядя в пустой коридор. Лампа над дверью мигала какое-то время, но потом погасла и теперь в закутке висел приятный полумрак. Ужасно клонило в сон, но Лора стойко держала глаза открытыми, не давая себе возможности отключиться. Им удалось оторваться от преследования, но на долго ли? Патрули обшаривают каждый угол, не оставляя возможности быть незамеченным. Опасно даже громко дышать. Нужно как можно скорее открыть дверь, за которой гудит ветер и шуршит об обшивку песок. Прийдётся выбраться из душного железного ящика под палящее солнце и беспощадный ураган. Перерыв, вызванный настойчивостью Мерил, позволил перевести дух. Лора прижималась плотным затылком к чуть прохладной стене и разглядывала свои ногти. Лак облупился, облез. А ещё она сломала ноготь. Класс. - Ты и без них сильная, - Мерил немного застенчиво улыбнулась. - Правда? - Лора подняла глаза на девушку, хлопая ресницами. - Ага, - Мерил чуть поёрзала на месте, отводя взгляд и глупо улыбаясь. - Ты так легко подняла Вэша. - Да ну, - Лора подтянула к груди колени, пряча за ними розовые щёки. - Он же совсем ничего не весит. - Не преуменьшай свои труды. Ты очень помогла с пушкой, и даже когда пароход остановился, осталась с нами, - Мерил посмотрела Лоре прямо в глаза, отчего вторая только больше засмущалась. - Спасибо тебе. Лора спрятала лицо в коленях, накрывая голову руками. Щёки, уши и даже шея пылали от смущения. Ну вот зачем она это сказала, а? Теперь ты как тупой подросток. Красная и потная. Пиздец, а не первое впечатление. - Ага, - глухо угукнула Лора, не решаясь поднять голову. Мерил всё так же улыбалась, сложив ладони на бёдрах. Лоре казалось, что маленькая журналистка насквозь прошьёт её внимательным взглядом. От этого смущение накатывало новыми волнами. Хотелось спрятаться, юркнуть за герметичную дверь и захлопнуть ту перед носом Страйф. Но слова благодарности, сказанные так просто, зацепили что-то внутри. Оно развернулось, как пасть хищного цветка, желая получить больше. - Нам надо поторопиться, - не поднимая глаз, прогундосила Лора. - А то Вульфвуд от скуки плесенью покроется. Мерил коротко усмехнулась, поднимаясь на ноги. Верно, они должны поторопиться и открыть, наконец, дверь. Если за ней пустыня, а не очередной отсек с работающим оборудованием, то дело оставалось за малым. - Давай вдвоём, - Мерил взялась за вентиль и повернула голову к Лоре. Та коротко кивнула и, поднявшись на ноги, встала рядом. Верно. Ладони легли на железное колесо, приделанное к двери. Вместе всегда легче. Рычаг, смазанный предусмотрительным работником, тихо скрипнул. Потом снова и снова, неспешно и туго проворачиваясь. Лора напрягала руки, крепче сжимая колесо, чтобы то не скользило во вспотевших пальцах. Мерил под боком пыхтела и отдувалась, вращая штурвал. - Немного осталось, - сквозь зубы выдохнула Лора. Мерил запыхтела чуть громче, и штурвал с тихим скрипом провернулся до упора. - Есть, - устало выдохнула она, потряхивая красными ладонями и дуя на них. - Осталось только... - Лора собиралась было толкнуть дверь, как некая незримая сила дёрнула дверь снаружи. В коридор ворвался порыв ветра и занёс с собой пригоршню песка, щедро сыпанув им в девушек. Мерил прикрылась руками и отодвинулась к стене, отплёвываясь от кварцевого крошева. Лора щурилась и сквозь пальцы здоровой руки пыталась рассмотреть того, кто открыл дверь снаружи. За бортом бушевал ураган. Порывы ветра рвали всё, до чего могли дотянуться, они хлёстко и колко били по стенам "Горбача", высекая шуршащую мелодию. Песок и пыль одеялом заслоняли свет солнц, так что за пределами тёмного закутка было не так уж светло. Снаружи раздался короткий клёкот тома. Если есть птица, значит есть и наездник. Подтверждением тому стал силуэт, нарисовавшийся возле двери. - Выходи, а то стрелять буду, - громко сказала Лора, щурясь ещё сильнее. - У тебя есть оружие? - шёпотом спросила Мерил. Она внимательно следила, как скрытая песком тень осторожно подняла руки и сделала шаг вперёд. - Нет, но ему об этом знать не обязательно. В дверной проём вошёл мужчина в защитных очках и с платком на лице. Лора остановила взгляд на волосах, собранных в странную причёску, когда мужик стянул с лица платок и заговорил. - Дамы, давайте не будем всё усложнять. Просто сделаем вид, что не видели друг друга, - Лора рассмотрела в полутьме россыпь веснушек на скулах и носу. - Откуда нам знать, что вы не замыслили чего-то плохого? - возникла Мерил, сжимая кулаки и отлипая от стены. - А вдруг вы пришли украсть или убить? И мы должны вас так просто отпустить? - Мне просто нужно забрать одного человека. Я никого не потревожу, - мужчина всё так же стоял, подняв в воздух ладони. Он не выглядел расслабленным, но и напряжённым тоже не был. По сему выходило, что запас его терпения позволял задать пару вопросов и, пожалуй, получить на них ответы. - Кто вам нужен? Назовите имя и мы вас пропустим, - Лора скрестила в голове пальцы. Кто бы не понадобился этому типу, если он назовёт имя одного из тех, кто сейчас сидит в закрытой каюте без иллюминаторов, Лора пришибёт его прямо тут. - Что? - оторопела Мерил. - Ты отпустишь его? - Имя не имеет значения, - мужчине было около сорока - вокруг рта и у носа начали проявляться мимические морщины. - Имеет, - настояла Лора, сжимая ладони в кулаки. Если сейчас придётся драться, то нужно как-то защитить Беретик. Нельзя, чтобы она пострадала. Прямой удар в челюсть, а потом вытолкнуть за дверь? Неплохая идея. Но его лучше как-нибудь развернуть, чтобы дольше приходил в себя после падения. Если у него есть, из чего стрелять, то это должно выиграть немного времени. Пока Лора пыталась в голове выстроить схему последующих действий, рыжий стянул очки и оставил их болтаться на шее. - Мне нужен Вэш Ураган. Лора и Мерил переглянулись.

***

- И вы просто позвали его с собой? - Вульфвуд в недоумении открыл рот. Окурок грозил вывалиться у него изо рта. - Да, и прекрати, наконец, дымить, - Лора прижала кулак к губам и прокашлялась. - В помещении уже не видно ни черта. - Немыслимо, - Роберто разочарованно вздохнул, потирая глаза. От этого слова Страйф сконфуженно опустила глаза и отвернулась. Ей сейчас определённо стыдно. Брэд ощупывал всё ещё спящего Вэша, замерял температуру, пульс. Проверил дыхание. Румянец на лице Урагана стал чуть менее ярким, но так и не исчез полностью. - Я думал Хохлатый придурок, но ты... Ты! Бьёшь все рекорды слабоумия! - Вульфвуд почти кипел, пытаясь словами уничтожить Лору. Парень постоянно переводил взгляд на спящего Вэша и осматривающего его Брэда. - Не ори на меня. Думаешь, не можешь соперничать со мной в дури? - Лора сложила руки на груди и выпрямила спину. Благо рост позволял сделать этот жест эффектным. - Да заткнитесь вы оба! - наконец подал голос Роберто и поднялся с койки. - Что с Вэшем? Рыжий оторвался, наконец, от своего занятия и теперь наблюдал за неудачной перепалкой парочки брюнетов. - Он вымотан, но цел. Ему нужен отдых. Но не здесь. Я забираю его. - Нет! - гаркнула Мерил, уперевшись руками в кровать рядом с ногами Вэша. - Мы пойдём с ними. - Дамочка, у меня не богодельня, всех подряд принимать, - Брэд сложил на груди руки, неприступной стеной возвышаясь над Страйф. - Да отпусти ты Урагана, Молодняк, - попросил Роберто, качая головой. Это было сказано больше для себя, чем во всеуслышание, потому что стоящая рядом Лора едва различила слова. - Во-первых, я вам не дамочка. А во-вторых, я не брошу друга в таком состоянии. И мне всё равно, знаете вы его или нет. Я вам не доверяю. Брэд возвёл глаза к потолку и тяжело выдохнул. Лора смотрела, как Мерил напряглась всем телом, поджала розовые губы. Она ведь с самого начала была против идеи пустить на корабль незнакомого мужика со стрёмным помпадуром. Теперь же Беретик готова была зубами вцепиться в конопатого, если тот не поступит так, как угодно ей. Лора почувствовала укол совести. Это ведь она уговорила Мерил на глупую авантюру. Теперь, когда мужчина, назвавшийся Брэдом, ощупывает беззащитного Вэша, а разъярённый Николас готов глотку зубами вырвать, Лора чувствует себя дурой. - Грузите его и выметаемся, - прошипел он сквозь зубы. Мерил просила лицом, стискивая пальцами тонкое одеяло. Вульфвуд коротко рыкнул и обернулся к Лоре. - Если с нами что-то случится, это будет на твоей совести, - Николас сощурился за линзами очков. Под неярким светом ламп они блеснули красным. Только на твоей. Ответственность за чужую жизнь - одна из самых тяжёлых нош. А тут их целых четыре. Вести малознакомых людей неизвестным путём, при этом зная, что в случае неудачи будут винить тебя. Волнительно ли это? Это чертовски страшно. - Не кипишуй, Энтузиаст, - Лора снисходительно хлопнула Вульфвуда по плечу. - Я не дам тебя в обиду. Николас вспыхнул и вцепился в куртку Лоры раньше, чем та успела что-то понять. Роберто и Брэд синхронно закатили глаза, наблюдая, как эти двое катаются по полу и пытаются вырвать друг другу волосы.

***

Среди песков и бесконечных барханов бесконечной пустыни порой прячется невероятное. Города, построенные на могилах космических кораблей поражали своими размерами. По ночам они загорались, словно оплетённые гирляндами из множества разноцветных лампочек. В это время настоящая жизнь только начиналась. Дневная жара спадала, и люди выходили на искусственный свет. Шум городской улицы ни с чем нельзя спутать. Крики торговцев из мелких лавок рыночного квартала, рычание работающих двигателей автомобилей. Ко всему примешивался запах горелого масла и маленькой забегаловки под окном. Жизнь кипит, и помогают ей в этом люди. Они торопятся или неспешно идут им одним известной дорогой. У каждого есть дело и место, чтобы не чувствовать себя бесполезным и ненужным. Но есть и другие города. Им не досталось такой роскоши, как парочка дополнительных станций. Приходится в прямом смысле слова выживать. Любая неполадка или оплошность может привести к беде. Сначала в городке, маленьком и страшном, как раздавленный кем-то хитиновый панцирь червя, начнётся паника. Люди будут метаться в попытке исправить положение. Затем голод и, естественно, смерть. Но это только на словах всё так быстро и просто. Де-факто, люди, в лучшем случае, скатятся до разбоя и грабежей. Хорошо, если кто-то предложит голодающему населению охоту на червей и их собратьев покрупнее. Но ведь это не навсегда. Распространение каннибализма и полный крах общества на примере маленького, забытого посреди проклятой пустыни, города. Впереди, за стеной поднятого ветром песка, не город. Оно белеет, блестит и выглядит непривычно чисто. Не вписывается в общую картину пустоши. За пылью и грязью мелькал бок разбившегося корабля.