Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      ─ Мне страшно, Шу! Он же настоящий демон! ─ Ли Вай опасливо оглядывался по сторонам. Двое облаченных в чёрное шли через Рощу Алых Клёнов. Ещё не отзвонили вечерние колокола, но мир погрузился во мрак. Плотный туман опустился на Священную Землю Дай Со, холодный ветер дул в спину и срывал листву. Позади раздавались шорохи: то резвилось лесное зверьё, но юноши, окутанные коконом мистических страхов, помышляли об ином ─ тёмные силы следят за ними, хотят поглотить. Ли Вай дрожал от страха, обнимал себя руками. Длинные рукава били его по коленкам, и он опасливо охал. ─ Шу, давай повернём назад! Умоляю!       ─ Демон он или нет, но господин пожелал его участия. А если выбирать между страхом перед тварью и гневом господина, я выберу первое, ─ Шу старался говорить спокойно, но голос его дрожал. Страх участил сердцебиение, он ступал осторожно и осмотрительно.       ─ Ты прав, братец, ─ Ли представил яростное лицо господина, и его передёрнуло. ─ Но угораздило же! Под руку попасться! Я столько про Демона слышал! И надо подумать, именно нас послали, чтобы... Ох! А если он нас слушать не станет? Так и пожрет на месте?       ─ Это все россказни, ─ постарался успокоить брата Шу. ─ Он обычный наёмник. Люди всегда всякое болтают. Такие, как ты.       Ли обиделся.       ─ Такие, как я? Братец, что ты имеешь в виду?       Шу не ответил.       ─ Эй, не смей меня игнорировать!       ─ Тебе надо запомнить одно, ─ сказал Шу холодно. ─ Ни в коем случае не смотри ему в глаза. Чтобы он не поглотил твою душу.       ─ Он так может?! ─ ужаснулся Ли.       ─ Конечно... Нет, ─ Шу расхохотался. Это сняло напряжение. Он поймал пролетавший по ветру кленовый лист и вплёл его в черные волосы брата. ─ Демон он или нет, Ли, мы должны с ним сговориться. Иначе нам точно не жить. Ты знаешь, что бывает с теми, кто ослушается господина Фэй Минга.       Ли припомнил Долину Висельников. Название говорило само за себя.       ─ И все же я в толк не возьму, почему господин с такой тварью якшаться решил. После всех слухов...       ─ Возможно, именно слухи и влекут его, ─ задумчиво сказал Шу.       ─ Работёнка-то плевая! ─ сплюнул Ли.       ─ Хочешь отличиться и выполнить её сам? ─ хмыкнул Шу.       ─ Не настолько, ─ Ли с перепугу поцеловал кольцо, защищавшее от влияния тёмных сил. Он носил при себе и десяток других оберегов ─ на все случаи жизни. И все же, его послали в берлогу к Синему Демону, Поющему Во Тьме. Он верил, что проклят Судьбой.       Братья минули две ли, а младший всё продолжал перепуганно вспоминать слухи:       ─ Я слышал, никто не может уйти от него. Одним взмахом клинка он рассекает пространство. А черная материя оплетает его тело. Лица у него нет, тысяча ликов поглотила истинный облик. Теперь он носит маску, и та принимает лицо говорящего...       ─ А ещё он ест детей на завтрак, ─ хмыкнул Шу. Он тоже слышал все эти слухи, но верил только в те, где говорилось о могуществе Синего Демона. Не зря он слыл самым опасным наёмником Священной Земли Дай Со. Считалось, что Демон сам находит своих заказчиков. Он появляется из тьмы, когда сходит туман, и предлагает свои услуги тем, кто ищет его. Господин Фэй Минг же знал, где найти Демона. Его убежище располагалось в низине к северу от Рощи Алых Клёнов, в заброшенном доме за старым кладбищем. Местечко совершенно не приветливое, отталкивающее.       Ли испуганно завопил.       ─ Да шучу я...       ─ Ты что, не слышал?! ─ Ли бился в панике.       ─ Слышал что?       ─ Завывания! Святой Покровитель! Это, должно быть, стонут души его жертв! Я слышал, Демон был проклят тысячным убитым, и теперь все, погибающие от его руки, взывают к нему по ночам!       ─ Ночь ещё не настала, ─ вздохнул Шу и схватил брата за руку. ─ Хватит скулить. Пойдем. И тебе стоит перестать так трястись. Иначе Демон и правда тебя слопает.       ─ Я не хочуууу! ─ простонал Ли.       Шу Вай потащил его насильно.       Туман был плотным, разобрать что-то дальше трёх шагов было сложно, но братья точно следовали тропе и добрались до старого кладбища. Каменные надгробия облупились, потрескались, деревянные таблички с именами и деяниями давно уже истлели, а могилы поросли тёмной травой. В воздухе сновали светлячки, казалось, прокладывая путникам путь.       ─ Я не хочу, Шу! Не хочу! ─ скулил Ли Вай.       Поднялся ветер, и братья услышали заливистый нежный перезвон колокольчиков.       ─ Он здесь! Здесь! ─ пропищал Ли и запрыгнул брату на спину.       ─ Что за глупости... Слезай давай, трус!       ─ Уходите, ─ произнес третий голос. Глухой, хриплый, он, казалось, раздавался из потусторонних миров.       Тут побелел даже Шу. Что сделалось с Ли описать невозможно. Младший брат испуганно сжимал старшего и хныкал.       ─ Он здесь! ─ у него спёрло дыхание.       ─ Ты... Синий Демон? ─ спросил Шу, набравшись храбрости. Понимал ─ от брата помощи не дождаться. И зачем только его с собой взял? Да только господин задание младшему дал, а старший уж за младшим присмотреть должен был, не мог его в беде бросить.       ─ Предпочитаю, когда меня зовут по имени, ─ отозвался голос.       ─ К-конечно... Господин Ри Суо, ─ тут же поправил ошибку брата Ли. ─ Прошу нас простить! Если мы потревожили! Если мы нарушили! Мы тут же уйдем!       ─ Дурак, что ли? ─ зашипел на него Шу и громче обратился к наемнику: ─ Мы никуда не уйдем! Нам нужна ваша помощь, господин Ри Суо!       Ли мотал головой, пытаясь обнаружить говорившего. Синий Демон приближался из тумана. Тёмный силуэт на фоне серой пелены. Контур рисовал страшного монстра, но когда плотная завеса пара была прорвана, братья увидели высокого худого юношу, облачённого в чёрные плотные одежды. Жёлтые ленты украшали боевое облачение, синие пряди волос опускались на плечи и слегка завивались на концах, а на лицо, как и говорилось в слухах, была надета маска. Да какая! Настоящее демоническое лицо из Завесы. Два длинных рога, тучные брови, острые клыки, торчащие поверх тонких губ и зубастой пасти. Маска была чёрной с белыми контурами, а из тонкой прорези глядели сухие, серые глаза, казалось, сотканные из окружающего тумана. Под его взором Ли ощутил, что он и правда может лишиться души.       ─ Редкие путники знают о моем убежище. Кто вы? ─ спросил Демон.       Ли казалось, что в голосе звучала угроза, но Шу, напротив, успокоился, увидев наёмника воочию. Никакой он не демон, всего лишь чудак со страшной маской. А разговоров-то было!       ─ Не важно, кто мы, ─ отвечал старший. Он снял с пояса кошель и бросил Демону в ноги. ─ Главное, что у нас есть работа. Мы щедро заплатим. В пять раз больше этого, когда работа будет выполнена.       Ри Суо и не глянул на кошель. Его взор сталью пронзал сердца собеседников, наказывая за дерзость.       ─ Я не работаю на тех, кто боится назвать своих имён.       ─ Мы братья! Ли и Шу Вай! ─ отозвался младший. Голос его дрожал. ─ Пожалуйста, не отказывайте нам! Это очень важно! Иначе...       Шу заткнул брата, зажав рукой рот.       ─ Мы щедро заплатим. Хочешь больше ─ получишь. Любая сумма. Деньги для нас не проблема. Неужто упустишь шанс?       ─ Зависит от того, чего вы желаете, ─ ответил демон.       "Деньги. Конечно, деньги купят и Демона. Золото способно подкупить самих Покровителей," ─ усмехнулся Шу.       ─ Всего-навсего нужно украсть одну вещь, плёвое дело, ─ сказал Шу, отмахиваясь.       Демон хмыкнул, поднял мешок и кинул обратно. Шу поймал его в воздухе.       ─ Я не занимаюсь мелким воровством. Убирайтесь, ─ он повернулся, собираясь раствориться в тумане.       ─ ...У династии До, ─ добавил Шу.       Ри замер на месте. Очевидно, слова юноши его заинтересовали. Он ждал, пока Шу продолжит. Старший Вай заговорил увереннее:       ─ Одна вещица очень нужна императору. Можешь себе представить, Синий Демон? Кё До послал десять сильнейших магов, чтобы доставить эту вещь во дворец. Интересно, что же это может быть.... ─ Шу присвистнул. ─ Я хочу, чтобы ты добыл это и принёс мне.       ─ Мы хотим! ─ поправил его Ли. ─ Нам!       ─ Откуда вам об этом известно? ─ спросил Синий Демон, обернувшись.       ─ Разве это имеет значение? ─ хмыкнул Шу. ─ Ты ─ наёмник, ведь так? Такие, как ты, вопросов задавать не должны. Соглашайся, делай дело и сказочно разбогатеешь. Демон не ответил на дерзость Шу Вая. Он задумчиво кивнул. Это удивило обоих братьев: он согласился? Так просто?!       ─ Где и когда? ─ спросил Ри Суо.       ─ Южная Долина Волков Гонт. Если отправишься в путь сегодня, успеешь перехватить отряд на полпути ко дворцу. Так что? Справишься? Или шавки До тебе не по зубам?       ─ Встретимся через неделю. Здесь, ─ ответил Демон и шагнул в туман. Исчез, словно растворился.       Мешок с деньгами так и остался лежать в ладони Шу Вая.       ─ Мы справились! Справились! Уговорили самого демона, а-ха-ха! ─ воскликнул Ли радостно. ─ Так легко!       ─ Видишь? Я же говорил! Никакой он не страшный монстр. Обычный продажный наёмник. Поманили кошелем, и он у наших ног. Не стоило бояться, ─ Шу усмехнулся и повесил мешок на пояс, но тут же вздрогнул от пронзительного крика ворона.       ─ Пошли отсюда скорее, братишка! У меня от этого места мурашки по коже! ─ проскулил Ли.       Шу впервые за день был согласен с младшим братом.       ─ Нужно доложить господину, ─ кивнул Шу. На этот раз тащить за собой брата не пришлось.       "Господину? ─ повторил Ри Суо шёпотом, наблюдая за парочкой из тумана. ─ Дело становится всё интереснее..."