Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Коридоры замка казались бесконечными. Ри Суо старался вести себя естественно. Он снял маску, спрятал ее в одеянии, собрал волосы в пучок под праздничным головным убором, а изуродованную часть лица перевязал бинтами, что заранее спрятал в рукаве. Синий Демон надеялся, что маскировка защитит его от вопросов слуг, но почти не встречал людей. Замок опустел, все слуги суетились на празднике. После казни должна была свершиться великая процессия ─ госпожа спустится с горы и станцует, явив силу Святого Покровителя и очистив землю от хтонического яда. Танец являлся не больше, чем работой на публику ─ силы Яна Чжу внушали ужас и подтверждали, что Лай Со все ещё несёт его дар в себе, но эффект от его чар был обратный ─ стоило госпоже использовать хоть кроху его сил, яд вокруг замка уплотнялся, а связь Святого Покровителя с миром крепла. Слугам нужно было позаботиться о безопасности госпожи, о чистоте ступеней и спасении от дождя. Они выстраивались с зонтами вдоль тысячи ступеней и ждали, пока гости будут спускаться ─ казнь вот-вот должна была закончиться, а за ней ─ изнуряющий путь очищения и прекраснейший из танцев, тягучая песнь Темной Ночи и скорбный плач, обрушивающий звёзды с небес.       Ри Суо встречал лишь редких охранников, что сторожили отдельные комнаты и патрулировали коридоры, но у них не возникало вопросов к фальшиво прихрамывавшему слуге с повязкой на лице ─ все знали и о крутом нраве госпожи Лай Со, и о жестоких садистских замашках Шао Юша. Бедняге лишь сочувствовали вслед, полагая, что у него какое-то особое поручение.       За дни, что Ри Суо провел в замке, ему не удалось достаточно хорошо узнать его устройство. Он бывал на первом и втором этажах, а так же в темнице, но замок насчитывал десять этажей. Слуги болтали, что госпожа Лай Со дважды в день поднимается на вершину, чтобы помолиться и спросить совета у Яна Чжу, так что Ри Суо полагал, что именно там кроется Колыбель Хаоса ─ ядро, связывающее Святого Покровителя и материальный мир. Ни один из иных покровителей никогда не позволял себе порождать потомков. Для этого требовалось обладать физическим телом, а Святые Покровители были созданы могущественными духами, не способными прикасаться к материальному, но властными влиять на мир и созданий. Ян Чжу нашел же способ обрести материю. Зная его достаточно хорошо, Ри Суо представлял кровавые обряды и сотни тысяч жертв во благо его порочных развлечений.       "Не удивительно, что сама земля стонет, противясь его власти. Мир истекает кровью. Молит о помощи."       Ри не знал наверняка, что есть Колыбель Хаоса. Все, чем он располагал ─ слухи, собранные в множествах странствий. Жизнь наемником давала ему преимущества видеть и слышать больше других, быть приближенным к влиятельным и знающим людям. Оказаться в Дун Со, куда обычным смертным дорога была закрыта. Свободно разгуливать по замку, пряча свою личину, сорвав маску с лица. Он знал, что есть нечто, созданное предками Лай Со, нечто, породившее начало распространению хтонического яда, но как оно выглядит, чем является было для Ри Суо загадкой. Он действовал наугад, по наитию. Полагал, что в одном из святилищ сокрыта особая комната, где хранится таинственный артефакт, что все, что ему нужно сделать ─ разыскать его, а после ─ сломать, разбить, разрушить. И все закончится. Почти все. Затем ему нужно будет убедить императрицу отречься от порочного покровителя, а с этим могли возникнуть сложности. Когда он разрушит Колыбель, едва ли Лай Со будет желать говорить с ним по душам. Разве только... Он не попадется и никто не узнает, что это его рук дело. Только вот его исчезновение наверняка уже обнаружили, Фэй Минг легко свяжет два и два, если уже не объявил погоню за мятежным наёмником.       "Если не удастся убедить, можно убить", ─ хмуро подумал Ри Суо.       Ему не хватало меча за спиной для уверенности. Поющий Меч оставлен был в комнате слуг, и все, что было с Ри Суо ─ ци и злосчастная хтоническая магия, питавшаяся его плотью, ненавистная сила, к которой он прибегал лишь в безвыходных ситуациях.       Ри Суо поднялся до верхнего этажа Дун Со и блуждал, не зная верного направления. Коридоры, словно лабиринт, были похожи друг на друга. Комнаты заперты, а те, что открыты ─ пусты. Казалось, здесь не ступала нога человека, но замок поддерживался в порядке. Все было вычищено до блеска, но здесь никто не жил. Ри припомнил, как Шао Юш вскользь упоминал, что десятый этаж ─ запретный, и что входить сюда можно лишь в золотой час ─ время, назначенное Лай Со.       "Должно быть, Ян Чжу обосновался здесь." ─ мрачно подумал Ри.       Он не сомневался, что хтонический дракон знает о его присутствии. Он уже являлся ему гласом сомнений, но ничего не сказал императрице ─ иначе его бы уже схватили и пытали вместе с Золотым Сердцем. Святой Покровитель не вмешивался в жизнь смертных, пока они того не просили. Порой проявлял интерес... Но это было исключением из правил. Даже если бы жизнь императрицы стояла на кону, он бы не нарушил молчания, чтобы защитить ее, но помог бы одолеть врага, если бы она воззвала к его силе.       "Или он просто играется со мной. Недооценивает. Все ещё считает слабым... Для него.... Прошедшие годы ничего не изменили. Но не для меня".       Прошло немало времени, прежде чем Ри Суо нашел то, что искал. Один из коридоров вывел его к массивной составной двери. Она была выполнена из металла. Выгравированные драконы ─ золотой и синий ─ держались за руки, выгнув спину дугой. Меж их лап витала выпуклая изумрудная сфера. Ри Суо понял, что за этой дверью находится главный молебный зал Ян Чжу, а, может, сама Колыбель Хаоса. Он толкнул руками двери, но ничего не произошло ─ они не сдвинулись с места. Не было ни ручек, ни колец, за которые можно было бы потянуть. Казалось, двери наглухо закрыты, и вовсе являются стеной, но из узкой щели на земле сквозил со свистом ветер. Ошибки быть не могло, дальше есть проход. Нужно лишь найти способ открыть дверь.       Ри Суо попробовал навалиться плечом, но грубая сила против дверей не работала. Тогда он сложил указательный и средний палец вместе, концентрируя ци и послав несколько магических атак, надеясь выбить дверь ─ никакого эффекта, они и не думали двигаться с места. Более того, мощные атаки не вредили металлу, хотя Ри Суо вложил достаточно силы.       "Дверь заперта магической печатью. Так просто ее не снять".       Ри подумал о том, что вход в обитель Яна Чжу был создан предками Со. Полагалось, что лишь одаренные силой Святого Покровителя достойны увидеть его. В те времена, когда Ян Чжу не знал порока, он был чист, а тысячу детей по всему свету не имел. А, значит, и предположить, что кто-то использует магию покровителя кроме императорской династии было невозможно. Надеясь, что он не ошибся, Ри Суо воззвал к хтонической магии. Ладонь его охватила серая дымка, причиняющая боль, жгущая изнутри. Ри вытянул руку и коснулся изумруда. Камень вспыхнул, когда на него легла ладонь, загорелся и дверь поддалась. Ри Суо вошёл внутрь и оказался в просторном зале. Стены его были выложены нефритом с золотыми прожилками, из которых росли лотосы, утратившие цвет. Порченные и проклятые, они были серыми, а с некоторых капали капли крови. Глядя вперёд, Ри Суо испытал неподдельное чувство тревоги, животрепещущее, почти отчаянное. Ноги его вросли в землю. Впереди, против здравого смысла, из плит росли ирисы, объятые кровью. Они кровоточили, словно раненные звери, и пряный запах смешался с металлическим привкусом. Ри Суо ощутил кровь на руках, сжал пальцы в ладони, уставившись на возвышавшуюся скульптуру каменного дракона, обросшую сухими лотосами и хтоническими, жуткими цветами из пара и тумана, пульсировавшими, словно опухоль. Дракон был изображен парящим в небе, морда его склонялась к чаше, от которой исходил кислый, тухлый запах, а внутри виднелись засохшие пятна крови.       "Это... Реально?.." ─ спросил себя Ри Суо, сомневаясь в собственном здравомыслии. Он ожидал чего угодно, но только не ломанной сцены из собственных воспоминаний. Он поднял голову и увидел темное небо, тучно взгромоздившиеся и нависшее над комнатой. Казалось, вот-вот польет дождь ─ такими темными они были, а в воздухе запахло плотной свежестью, какая могла быть лишь после грозы.       "Он играет со мной," ─ Ри Суо покачал головой и зажал нос рукой, полагая, что вдохнул пары хтонической силы. Ри Суо использовал магию Покровителя, но сила самого бога была куда разрушительнее и могущественнее его собственной. Он мог попасть под влияние мгновенно... Оттого лишь сильнее ненавидел Яна Чжу.       ─ Решил играться со мной?! Не выйдет! ─ прорычал Ри Суо. ─ Как тогда больше никогда не будет!       Ян Чжу не ответил. Мир застыл, неподвижный, испытывающий. Пока Ри Суо молчал, пока не двигался, время вокруг замирало, и мир, словно мертвый, делал небрежную остановку. Стоило Ри Суо шевельнуть рукой, как картинка ожила ─ подул ветер, качнувший фиолетовые ирисы. Преодолев себя, Ри Суо сделал шаг вперёд. Он отбросил ужас прошлого. Гнева в нем было больше, чем страха. Чтобы все это закончилось, нужно двигаться вперёд. Последний рывок после долгих мучений, одиночества, скитания, погони... Не жизни, а выживания. Он шел сюда всю жизнь. Он не мог застыть у черты, границу которой видел ясно ─ в трёх метрах иллюзорные цветы уступали место мраморным нефритовым плитам с лотосами. Они ─ существовали. Обращенные в камень, раскинувшиеся на земле, они были реальны. А ирисы... Их здесь не было. Просто не могло быть!       Из чаши вылез мальчик. Это было так жутко, что Ри Суо против воли остановился, где стоял. Он невольно завел руку, желая схватить клинок, но Поющий Меч остался в его покоях. Тогда Ри Суо вложил пальцы в боевой символ, приготовившись драться.       Мальчишка в оборванных одеждах, грязный и отчаянный, пошел ему на встречу. Изуродованное с рождения лицо, длинный, светло-фиолетовый рог, красиво загнутый назад... Ри Суо с изумлением узнал себя.       В его голове раздалась фраза, что родилась очень давно...

"Мама говорила, что мой отец ─ это бог. И чтобы его увидеть... Нужно совершить грех"

      Гром разорвал пространство взрывным грохотом. Небеса сотряслись и исторгли кровавые капли. Голос мальчика, детский, тоненький, отчаянный, звучал так проникновенно и глубоко... Дети не должны говорить таких слов. Дети не должны так страдать. Но он, семилетний, потерявший все, измазанный в крови, замер у черты. С глаз текли слезы, а в руках лежала тушка дворовой собаки. Он прижимал ее к тельцу. Свой первый грех, первое убийство во славу кровавого бога. Все, чтобы увидеть надежду в чертоге одиночества.

"Она говорила, что если я позову его во крови, он услышит".

      ─ Не продолжай!       Но он не стихал. Выронил из рук тело пса. Упав, зверь тут же рассыпался в прах. Ветер развеял пепел. Запах гари наполнил воздух, и это было так противоречиво ─ в яростном ливне сосуществовать огню.

"Но когда я позвал его, мне явился не бог. Это был демон. Синий Демон, Поющий Во Тьме. Так сладко... Он пел свои песни, в которые я верил".

      ─ Замолчи! ─ с мольбой попросил Ри Суо, не выдерживая собственных мыслей. Он шагнул вперёд, чтобы сдвинуть время, но оно обрушилось, не слушаясь своего хозяина, больше не подчиняясь ему, как этот мир никогда не лежал в его руках. Всего этого не было, но Ри Суо снова чувствовал себя тем мальчиком во власти жестокого отца. Ян Чжу был здесь. В фигурке ребенка. В поле ирисов. В слезах небес. Он был во всем мире, был воздухом, что против воли вдыхал Ри Суо. Он был и им.

"Кровью умоется порочная кровь... Моля о силе, я получил, что желал... Он обучил меня... Он вскормил мою плоть кровью... А в конце...."

      ─ Нет!

"...он сказал, что солгал мне. Все это было лишь игрой. Он... Смеялся".

      Ри Суо рухнул на колени. Боль, вырванная из глубин его души, кровоточившей и слабой, бившейся, словно птица в руках, вопила его устами. Ри казалось, что его душу вывернули наизнанку. Маленький мальчик глядел на него, стоя у черты.

─ Сожаления, ─ произнес он. Это были осознанные слова, ─ ты привык жить ими. Не так ли?

      ─ Замолчи, Ян Чжу! Замолчи! Я не желаю тебя слушать.

─ Сейчас ты слышишь лишь самого себя. ─ ответил мальчик, прикрыв глаза. Он подошёл к обессиленному наемнику и пальцами нарисовал на его лбу иероглиф: "истина". ─ И твои истинные чувства...

      Ри моргнул, но за короткое мгновение вновь узрел образ златовласого юноши. Он лежал у него на руках, мертвый, изуродованный, выброшенный в мусор, переломанный, как переработанный материал. Ри Суо невольно поднял руки, прижимая его слабое тельце к груди. Слезы тронули его глаза, но он не мог осознать глубины вспыхнувшего чувства. Он, запрещавший себе привязанность, давно отрекшийся от дружбы и любви, представить себе не мог, как глубоко увяз в чувствах к сокровищу империи До. Когда-то Ри высокомерно звал себя его хозяином, а сейчас все равно что сам был рабом, запутавшимся в чувствах к Золотому Сердцу. Ри Суо хотел бы сказать, что его околдовали. Что то, что он чувствует... Видит... То, что показано ему через силу... Все это неправда. Но в этом не было лжи. Обнажающая, отягощающая правда, усмиряющая его ярость.       "Чтобы увидеть бога... Нужно совершить грех, ─ уже сам прошептал Ри Суо. Подумал о Золотом Сердце. О преданном обещании. О чувстве вины. ─ Преступлю черту и ему конец. Больше никто не спасет его. Я отомщу, отплатив кровью греха. Утратив солнце, осветившее мою жизнь. Я ведь впервые за столько лет... Улыбнулся, глядя на него. Это так глупо, ох... Как же глупо".       Ребенок исчез. Исчезли ирисы и все, что нарисовала Синему Демону хтоническая магия. Он сидел на полу в храме, но черта осталась ─ она была выложена белой плиткой поверх нефрита.       "Шагну вперёд и отомщу, опустившись в порок. Если не Лай Со, так Ян Чжу убьет его. Отступлю... Спасу ли Золотое Сердце? Кого-нибудь? Лишь упущу шанс покончить со всем здесь и сейчас. Незнакомый мальчишка или месть, о которой я мечтал последние восемнадцать лет? Такой очевидный выбор!"       Ри Суо встал. Он подошёл к черте вплотную. Уставился на величественную морду порочного дракона. Каменный Ян Чжу смотрел на него, насмехаясь.       ─ Ты вздумал меня испытывать? Думаешь, снова пойду дорогой, что ты определил для меня? Думаешь, буду играть в твои игры? ─ отчаянно закричал Ри Суо. ─ Все закончится сегодня!       Он поднял ногу и вздрогнул. В голове всплыла картинка нежной улыбки Золотого Сердца. Он ощутил ласковое объятье юноши ─ единственное, но столь чувственное! Свет, отгонявший мрак. Слепой монах без имени, сокровище династии До... Отчаянный и ждавший его в одиночестве. Преданный им. Обоженный его пороком.       Каменный Ян Чжу терпеливо ждал.       Ри Суо опустил ногу, поставив ее напротив второй. Замерев у черты, к которой он шел всю свою жизнь, он отступил ради того, кого не знал, но чувствовал ─ должен был защищать.       ─ Я не такой, как ты! ─ воскликнул Ри Суо. ─ Всю свою жизнь я борюсь с тобой! Твоя порченная кровь не победит во мне! Никогда! Ты послал его, чтобы испытать меня?! Чтобы сломать меня?! Так и знай, я не смогу пожертвовать им! Никогда! Потому что... Потому что это порочно и жестоко. Я не такой, как ты! Я не убью невиновного! ─ крича на каменного дракона, Ри Суо почувствовал, как наполняется силой. Неразумно, эмоционально, так по-детски... Но он испытал облегчение, как только произнес эти слова. Словно он всегда знал, что должен так поступить ─ неразумно и глупо, но так, как чувствует, а не так, как должен. Он вдруг осознал, что мир его рухнет во мрак, как только он преступит черту, и никогда себя не простит, если Золотое Сердце потухнет в руках жестоких мерзавцев. Если ему суждено уничтожить Яна Чжу, он сделает это! Но в борьбе против жестоких, напыщенных, лживых богов он не будет один.       Вытерев щеки, наполнившись решимостью, он закричал:       ─ Слышишь меня, Ян Чжу? Я вернусь и сокрушу тебя! Скоро твоей власти придет конец!       Ри Суо сделал шаг назад и услышал грубый, высокомерный смех. Едкий, ядовитый туман наполнил пространство. Ри Суо схватился за лицо, закрывая нос и рот, но уже вдохнул яд. Ноги его затрясло слабостью и он упал на землю.       ─ Я никогда... Никогда не буду таким, как ты... Я... Останусь... Человеком... ─ с трудом дыша, прошептал Ри Суо.       Он боролся, но веки его опустились, обрубив связь с реальностью. Он потерял сознание.