Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Сио Лье проснулся в той же позе, что и задремал. Надёжные руки мужчины все ещё оберегали его живот нежными прикосновениями, но из-под ласки и заботы проскальзывали жгучие язычки боли. На утро лучше не стало, но Сио не хотел тревожить друга жалобами. Что ж такое! С ним и так одни проблемы, а ещё это! Юноша никогда не жаловался на боли в животе, организм у него в этом плане был очень крепким, но юноша и правда наелся на празднике и острого, и сладкого, и жирного ─ всё в перемешку, списывал всё на тяжёлую пищу и верил, что оно пройдет само по себе. Нужно лишь немного подождать. Куда сильнее его волновало будущее империй, судьба бога и угроза нападения Бэя. Приятный вечер встряхнул монаха, ободрил, и Сио чувствовал себя полным сил. Он сблизился с сестрёнкой, узнал больше об отце и Юй Луне, коснулся души Ши и прожил вечер среди чудесных жителей Пламенной Империи. Сио Лье желал защитить их. Не потому, что он был принцем этой страны. Он просто был добрым юношей, что боролся за каждую жизнь, что боялся допустить в Шан Тсу повторения истории Кон Ю. Сердце юноши наполнялось болью от мыслей о Бэе и его злодеяниях, от волнения перед встречей с Ши.       Сио с трудом дождался пробуждения Ри Суо. Мужчина спал безмятежно и с улыбкой, не выпуская возлюбленного из рук и держа его так же крепко, как перед сном. Синий Демон обнял его даже хвостом, желая защитить и исцелить каждым кусочком своего тела. Сио со смущением думал об этом, прислушиваясь к тяжелому дыханию друга, ощущая, как руки его время от времени блуждают по его телу, но ни единым движением не причиняют ему зла. Золотое Сердце не смел даже шевелиться, боясь потревожить покой родной души. А когда Ри Суо проснулся и обеспокоенно спросил, как Сио себя чувствует, юноша с сильной улыбкой ответил, что всё хорошо, и, не дав Ри опомниться, начал делиться своими мыслями. Он был непривычно энергичным, так что мужчина поверил ему и был рад, что другу лучше. Сио хотел увидеться с императором, а Ри пообещал устроить им встречу.       Они умылись, переоделись, перекусили лёгким завтраком и попросили слуг доложить императору о намерении встретиться. Отец не стал отказывать сыну. Он пригласил его на разговор сразу же, как услышал доклад.       Сио попросил друга вновь доверить ему переговоры, хотя руки юноши взволнованно дрожали.       ─ Чего ты боишься, сокровище? Он же твой отец и обязательно тебя выслушает.       ─ Не знаю... Мне просто тревожно. Может, я ещё не привык?.. Но я должен это сделать!       ─ Ты справишься, ирис мой. Ты очень сильный цветок. Из тех, что прорастают сквозь камни и цветут даже в безжизненном Кон Ю, даруя миру красоту.       Сио вспыхнул румянцем от его слов.       ─ Я не... Ч-что Вы такое говорите, в самом деле... Г-господин!.. ─ Сио так и не нашел, что ответить на это, он был слишком смущён.       Ри лишь покрепче сжал его ладошку.       ─ Я буду рядом. И мы обязательно справимся вместе.       Сио лишь закивал. Он вышагивал в смущающем наряде фениксов. Ноги его пережимали соблазнительные браслеты, а шлейф одеяния тянулся следом. Прекрасный принц, иначе его и не назовёшь! Сио начал потихоньку привыкать к этому наряду и перестал запинаться в нем, хотя все ещё смущался тому, как выглядит. Придворные слуги шептались о нем, но сплетни были тихими ─ в Шан Тсу такое не одобрялось. За сплетничество можно было лишиться языка, особенно в императорском дворце. Так что разговоры были осторожными и тихими, но все равно доносились до порозовевших, смущенных ушек Сио. Он не любил внимание, поэтому быстро перебирал ножками, прихрамывая.       Рэншу Тсу ждал их. Он встретил сына в тронном зале с радушной улыбкой и тёплыми объятьями.       ─ Сынок! Отрадно видеть тебя этим прекрасным утром. Как тебе фестиваль? ─ мягко спросил император.       ─ Он чудесный! ─ искренне восхитился Сио. ─ Было так много артистов! А какая музыка! И в конце, тот большой концерт, Вы выступали на сцене! Поразительно!       Рэншу тепло улыбался, поглаживая сына по волосам. Казалось, он никак не мог налюбоваться юношей, и не выпускал из объятий, как ребенок ─ любимую куколку.       ─ Музыка ─ значимая часть жизни. Через песню можно выразить столько эмоций, что не передать словами. Я хочу, чтобы народ видел меня властным и могущественным, но знал, что мне не чужда человечность. Что я рядом, как человек, что стоит за их спинами. Когда они слышат мою песню, они чувствуют мою душу. Это укрепляет их веру.       ─ Чудесная традиция! ─ радостно произнес Сио. ─ У Вас прекрасный голос.       ─ Лин рассказала мне, что ты тоже прекрасно поешь~       Сио смутился. Неужели сестрица поведала отцу обо всем, чем они занимались? Юноше стало стыдно за свое поведение. А ещё та песня!..       ─ Я... Н-нет. Я совсем не умею! Лин, должно быть, приукрасила. Она очень добра ко мне. Я совершенно не умею петь, но немного играю на флейте.       ─ Ты отлично поешь, ─ не согласился Ри Суо. ─ У меня мурашки по коже бежали от твоего пения. И даже по чешуе~       ─ Н-не правда! ─ Сио смущённо понурил голову. ─ Я совсем чуть-чуть... Это было почти что в первый раз...       ─ Какой ты скромный, ─ улыбнулся император. ─ Надеюсь, однажды мне удастся услышать твою игру на флейте.       Казалось, Рэншу ждал от сына предложения сыграть ему, как всякий родитель хочет увидеть достижения ребенка и порадоваться за них, даже если дитя просто нарисует кривую картинку на бумаге, но для Сио музыка ассоциировалась с чем-то крайне интимным. С Ри Суо. Он не смог себя пересилить. К тому же, мысли его были заняты совсем другими заботами.       ─ Честно говоря, я хотел поговорить с Вами о том, что случилось на празднике. О Святом Покровителе.       ─ Ши озаряет небеса своим пламенем, чтобы показать людям надежду, ─ с улыбкой произнес император.       ─ Господин Ши пришел ко мне. Я... Почувствовал его боль, вытянул руку к его пламени, и он опустился ко мне...       ─ Конечно. Ши приветствует тебя, как одного из моих наследников. В тебе течет благородная кровь империи. И, если хочешь знать мое мнение, ты достоин божественного наследия.       Сио замотал головой.       ─ Мне не нужна его сила, ─ честно признался юноша. ─ Я не ищу могущества и власти. Всё, что мне нужно, у меня уже есть.       Сио прижал ладонь к сердцу и обернулся к Ри Суо. Мужчина нежно улыбнулся ему, полнясь благодарностью за доверие. Не всякий будет отказываться от силы бога потому что верит в друга. Но Ри был рад ответу Сио. Монах не поддавался искушению, не искал лёгкого пути. Он проходил испытания, выпавшие на его долю, с достоинством.       ─ Да и Бэй охотится за мной. Если я приму силу господина Ши, он окажется в большой опасности. Я не хочу ему навредить, только помочь.       ─ Святой Покровитель могуч и велик. Вы стали свидетелями этого, ─ Рэншу прищурился, предчувствуя пытливые вопросы сына.       ─ Я хочу увидеться с ним, отец. На празднике он сказал мне, что ищет встречи. Что ждал меня. Я думаю, что господин Ши хочет что-то сказать мне. Может, он знает что-то о Бэе. Или я как-то могу ему помочь. Прошу Вас, помогите мне с ним встретиться!       Рэншу не очень-то понравилась эта просьба, это было видно, но император улыбнулся, скрывая недовольство.       ─ Если Ши захочет встретиться с тобой, он найдет тебя сам, как всегда приходит ко мне. Открой свое сердце, и Ши явится тебе.       Это был совсем не тот ответ, что ожидал услышать Сио. Он расстроился, но был слишком упрямым , чтобы сдаваться так просто.       ─ Может, Вы передадите ему мои слова? Чтобы господин Ши знал о моих искренних намерениях. Я... Видел его боль. Чувствовал её. И мне кажется, я знаю, как могу ему помочь. На празднике он запел нежную песнь. Я верю, что господин Ши способен петь ещё прекраснее, от искреннего счастья. Прошу Вас, отец...       Сио не знал, как ещё попросить. Он сцепил ладони в жесте молитвы и опустился на колени.       Рэншу удивился поведению сына. Такой искренний! Забыв о гордости, ради других готов умолять. Себя ему не жаль, но за других сердце болело втройне. Добрый. Рвётся помочь, ничего не зная. Мгновение лицо Рэншу изображало сожаление. В глазах блеснуло чувство вины. Сио задел что-то в его сердце. Но как такой чудесный мальчик, кровь от крови, мог его не тронуть? Сио Лье вырос прекрасным, благородным юношей.       Рэншу растерянно отвёл взгляд. Ри Суо впился в него орлиным взглядом, кровью чувствуя неладное. Что это за реакция?.. Почему? Но всего через миг губы императора вытянулись, скрывая истинные эмоции.       ─ Сио, птенчик мой, что ты делаешь? Поднимись с колен, не позорь себя.       ─ В желании помочь нет ничего зазорного, ─ заступился за друга Ри, помогая Сио подняться. Юноша сопротивлялся, желая показать глубину своих намерений.       ─ Отец... ─ эмоциональные глаза юноши умоляли о помощи.       ─ Конечно я передам ему твои слова, сынок, и то, как пламенно ты жаждешь помочь ему. Уверен, он и так это знает, чувствует и гордится тобой, как и я. Но придет он к тебе не раньше, чем наступит срок. Так что хватит вытирать коленями пол, для этой работы есть слуги. Поднимайся.       На этот раз Сио с благодарностью принял помощь друга. Ри бережно отряхнул его, но затем встал за спиной, не желая мешать разговору императора и его потомка. Ри знал, что юноша справится. Голос Сио постепенно обретал уверенность.       ─ Спасибо Вам, отец. Это очень важно, правда.       ─ Ты так боишься этого Бэя... Но если он охотится за тобой, почему все ещё ничего не сделал?       ─ Я... Не знаю. О чём мыслит Бэй мне не понятно. Я... Чувствую людей. Чувствую их боль, страхи, радости как свои собственные. Но Бэй... Рядом с ним пустота. Ничего. Не могу даже представить, о чём он думает. Холодное чувство, обжигающее, рвущее на части. Сковывающее... Это ужас, которому сложно противиться. И страшнее всего, что план его не ясен. Больше прочего страшит неизвестность. Куда он ударит. Что сделает? Кто станет жертвой? Он хочет разрушить империю, но боюсь, мое сердце не знает столько зла, чтобы быть готовым к всяким коварствам.       ─ Ты слаб пред ним именно из-за своей доброты, ─ прямо сказал император. ─ Быть может, я не знаю демона, которого ты ищешь. Но знаю одно ─ сражаясь с врагом, действовать нужно решительно. Страхи и неуверенности лишь тормозят. Ты хотел найти Бэя, но что ты должен сделать, чтобы разыскать его? Вот о чем стоит думать.       ─ Я думаю об этом весь свой путь. Я знаю, что почувствую его, ─ Сио прижал ладонь к печати, прятавшейся за волосами. ─ Я хотел осмотреть всех обитателей замка. Бэй наверняка близко. И он... Не знает, на что я способен. Не может знать. Ведь того, кто может ему рассказать, больше нет. Если Бэй будет вести себя также, он будет очень самоуверен, не побоится показаться мне на глаза.       ─ Он может вести себя иначе, ─ осторожно напомнил Ри. ─ Учитель сказал, что каждый осколок создан из разных его эмоций. Поведение и внешность могут измениться. Как и способности.       ─ Но исток у него был один, ─ качнул головой Сио. ─ Я хочу взять за веру хотя бы что-то, иначе это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Так ещё и будучи слепым.       Отчаянные глаза взглянули на Ри Суо. Счастливая улыбка померкла, уступая место беспокойству. Они вернулись в суровую реальность, мир, угрожающий им. Мужчина увидел слабость возлюбленного. Страх, что, как не старался, Ри не мог помочь победить надежными руками и нежными прикосновениями. Сио боялся Бэя, боялся власти демона над ним, но отчаянно хотел верить, что может противиться монстру, что имеет хоть какой-то шанс в борьбе с ним. Ведь, в конце концов, Бэй не сломил Сио, а погиб в его пламени. Лучшее, что мог Ри ─ верить вместе с Сио.       ─ Это рабочая версия, ─ сказал он рассудительно. ─ Просто он может проявить себя иначе. Это тоже нужно держать в голове.       ─ Я не забываю об этом, ─ кивнул Сио.       ─ Хотите беседовать с людьми во дворце ─ пожалуйста. Я могу собрать всех для вас, ─ предложил император. ─ Отдам приказ, все выстроятся и вы осмотрите каждого. Любое содействие.       ─ Я не хотел бы делать это так явно, ─ скромно произнес Сио. ─ Все должно быть естественно.       ─ В таком случае, пусть Юй Лун познакомит нас со всеми обитателями замка. ─ предложил Ри. ─ Назовем это экскурсией для молодого принца.       Сио сморщился. Ему не понравилось это обращение. Ри же с прищуром глядел на Рэншу Тсу. Он хотел испытать чувства императора. До сих пор Рэншу не признал сына открыто. Он, определено, был рад его видеть, но Сио был пятном его репутации. Он познакомил его с детьми, но слуги могли лишь шептаться в домыслах. Если Рэншу так сильно хотел загладить вину, готов ли он был признать сына? Быть может, время для испытания было неподходящим, но Ри Суо почувствовал, что это важно. Хотел, чтобы с Сио обращались по достоинству, а не играли с ним в сыночки, пряча от всего мира за покрывалом стыда. Он не хотел больше слышать слухи, грязные и унизительные. Он хотел отстоять достоинство друга, его место в обществе, если оно было ему положено. Даже если Сио хотел жить скромной жизнью монаха, Ри не возражал, но семья должна уважать его. Ри знал, что это важно для Сио, даже если он говорил, что примет их решение, даже если был согласен на то, чтобы о него вытирали ноги. Его боль была настоящей.       Рэншу Тсу выдержал взгляд Синего Демона. Казалось, он раскусил, чего от него желал Ри Суо и легко ответил:       ─ Пусть так. Юй Лун уже получил приказ помогать вам с расследованием. Обратитесь к нему, он покажет вам любого во дворце.       ─ Полагаю, нам придется встретиться и с Вашей супругой, ─ осторожно сказал Ри, прищурившись.       Между ним и императором возникло напряжение. Сио одернул друга за рукав. Он боялся этой встречи, но она была неминуема. Находясь во дворце, он рано или поздно встретил бы мать Зэна и Лин.       ─ Если вы волнуетесь, то зря. Дэйю в курсе о возвращении Сио.       Золотое Сердце взволновано прижал ладонь к груди.       ─ Должно быть, она очень расстроена...       ─ Прошло много лет. Дэйю простила мне измену. Не могу обещать, что она будет ласкова с тобой, но она ответит на твои вопросы, если захочешь что-то спросить.       Ри Суо удивился. Он ожидал, что Рэншу будет противиться, подло начнет прятать сына, пытаясь защитить свою честь, но тот был совершенно спокоен. Скрывал что-то? Или правда хотел загладить вину?       ─ Это так неожиданно... ─ признался Сио. ─ Но мне кажется, Вам не стоит так поступать. У Вас будут неприятности из-за меня. Люди будут болтать всякое...       ─ Я запрещу им болтать, ─ грубо сказал император. ─ Это не то, о чём стоит волноваться. Ты вернулся, мальчик мой, и я хочу, чтобы ты вошёл в семью, чтобы каждый принял тебя и полюбил. Хоть это... Я хочу сделать, прежде чем ты уйдешь. Я хочу, чтобы ты знал, что ты не один. Что ты любим. Что у тебя есть родные люди.       Сио Лье был тронут.       ─ В-вы правда хотите... Признать меня?       ─ Быть может, без пышных церемоний, но я сделаю официально объявление. Ты станешь наследником наравне с Зэном. У тебя всегда будет место во дворце. Собственные покои. Любые средства, личные слуги, доступ к библиотеке, власть... Я могу даже выделить тебе собственный надел. Будешь править землями, как того пожелаешь.       Легко было давать общения, которые не собираешься выполнять, быть щедрым, когда знаешь, что не придётся платить.       ─ Мне ничего не нужно, ─ качнул головой Сио. ─ Правда, моё богатство в другом, ─ юноша обернулся к другу и улыбнулся ему. Но улыбка быстро погасла. ─ Мое счастье в спокойствии и мире вокруг. Отец, я хотел поговорить с Вами по поводу Кон Ю.       ─ Верно... Юй Лун ведь встретил тебя на границе. Он сказал, что ты смело пошел против целой армии. ─ Рэншу гордо улыбнулся, но огненные глаза глядели хитро, надменно.       ─ Я не собирался сражаться! Только говорить, ─ скромно произнес юноша. ─ Я хотел остановить войну. И об этом же хотел бы попросить Вас, отец. Кон Ю ─ несчастная земля. Но у неё есть шанс встать на ноги. Если бы Вы могли помочь молодой императрице, было бы очень здорово. Сейчас Кон Ю будет рождаться и расти заново, как новое государство. Я знаю, что между вами было много стычек... Но однажды пора начать все сначала. У вас есть шанс взрастить себе надёжного соратника, партнёра, союзника. Верного друга. Это очень ценно. Прошу Вас! Это единственное моё желание, если я в праве попросить о чём-то.       ─ Ты действительно веришь, что маленькая девочка способна удержать в своих руках империю? ─ прищурился император.       ─ Да, о-отец... ─ Сио все ещё смущался, произнося это слово. Как непривычно оно звучало! ─ Киую ─ особенная. У нее чистое сердце.       ─ Достаточно ли чистого сердца, чтобы быть правителем? ─ спросил задумчиво император.       ─ Вы когда-нибудь слышали древнюю легенду о трёх сыновьях? Один император провожал сыновей в благое путешествие. Он молвил: "Кто проявит себя достойнейшим, тот станет наследником трона". Провожая их в путь, он напутствовал: "Главное, оставайтесь самими собой и помните, что я люблю вас. Да хранит вас молитва моя". Сыновья обняли отца, пообещали вернуться с великими подвигами и разбрелись кто куда. Старший захватил огромный кусок земель, выиграв войну с давним врагом путём крови и жестокости. Средний смог сколотить огромное состояние удачными сделками, хитростями и манипуляциями. А младший не одерживал великих побед. Он просто был добр и помогал тем, кто рядом, завел семью и развивал небольшой бедный край, что расцвел в его ладонях. Когда через много лет все сыновья вернулись во дворец, отец выслушал истории об их подвигах и отдал трон младшему. Он произнёс: "Лишь чистое сердце способно показать другим свет. Процветание страны начинается с того, что творится в душе. И лишь тот, кто способен поддержать порядок в самих себе, может позаботиться о ближних, способен удержать империю". Я верю, что Киую именно такая. Она из тех людей, что может повести за собой. Она храбрая, отважная и добрая. Я верю в неё всем сердцем. Ей нужно лишь немного помощи и поддержки.       Император слушал легенду с хмурым лицом.       ─ Я знаю другую историю. О небожителе, что был слишком добр. Некий молодой принц очень хотел помочь своей стране. Но, увы, он вознёсся на небеса, и когда пришла война , нарушил запрет и спустился в нижний мир. Он пытался помочь, но ничего не смог сделать. И чем сильнее он желал остановить войну, тем больше страданий приносил своей земле. А в конце страна его пала. Всё потому, что одной доброты и желания помогать другим недостаточно. Лидер ─ это человек твердый и способный нести ответственность за свои решения. Решения, от которых зависят человеческие жизни. Где-то приходится отступать и смиряться, а не бросаться напрямик в бой. Где-то требуется принести жертвы. А где-то ─ проявить милосердие.       ─ Я знаю историю об этом печальном небожителе. Но Вы смотрите на нее слишком цинично... Он старался изо всех сил...       ─ Реалистично, ─ не согласился император. ─ Или я не прав в своих словах и выводах?       ─ Киую способна быть сильной. И принимать серьезные решения. Я действительно верю в это. Потому прошу Вас, отец, дайте ей шанс. Помогите. И увидите, как зацветает доверие. Мир станет светлее, а люди ─ сильнее. Потому что войны перестанут отнимать людские жизни. Сплотившись, проще будет и победить Бэя, и удержать завесу до возвращения Хи'Ми'Льи. Лишь вместе мы можем выжить в темное время, держась за руки, а не пытаясь друг друга утопить. Мы перестанем гибнуть зазря. Мы примем и полюбим друг друга. Будем братьями. Обретём веру не только в Покровителей, но и в лучшее. Такой прекрасный мир! Мы можем создать его с вами, отец!       Слушая его речь, Рэншу широко улыбался. Было не понять, о чём он думает.       ─ Ты веришь в такие светлые вещи, что мне тоже хочется в них поверить. Мир звучит так сладко. Я бы хотел увидеть то, что ты видишь, Сио Лье. Это... Счастье.       Сио просиял, обрадовавшись решению отца. Рэншу не сводил с него взгляд. Император казался довольным. Сио заметно ожил, сбросив с себя шлейф волнения.       ─ Тогда, прошу, напишите письмо Киую. Или лучше пошлите гонца! Расскажите о своих намерениях! Предложите мир! И пусть это будет началом новой истории. Лишившись одного из Святых Покровителей, мир должен сплотиться, а не пасть в более жестокую войну, раздирая мир на части. Я верю в это.       ─ Мы построим новый мир. Если ты захочешь, можешь принять участие на переговорах.       ─ Правда? ─ обнадежено спросил Сио, сияя от радости. Он и не надеялся, что уговорить отца будет так просто. ─ Я буду очень очень рад!       "Так просто? ─ изумился Ри Суо. Дурное предчувствие завязало в узел его веру. Сомнения заплясали на душе. ─ Папаша готов сделать всё для сына? Где же кроется ловушка? Рэншу Тсу, что с тобой не так? Я же чувствую! Чувствую..."       Но Сио был счастлив. Его не посещали дурные мысли. Он был склонен верить людям, к тому же, после нежных слов отца, верил ему безукоризненно. Рэншу и правда не давал поводов сомневаться.       Они поговорили ещё немного, как отец с сыном, о всяких мелочах и великих свершениях, о мире и войнах, о музыке и дружбе, после чего император напомнил, что они хотели искать Бэя, а у него есть собственные дела. Сио сердечно простился с отцом, теша надежды пообщаться с ним поближе в следующий раз. Он подумал, что всё-таки сыграет ему на флейте. Осталось только разыскать инструмент и вспомнить, каково это ─ играть. А если не найдет, так хотя бы спеть.       "Надо бы порепетировать!"       Сио уходил от отца абсолютно счастливым ─ Рэншу пообещал разрешить конфликт миром, рассказать Ши о чувствах сына, а так же хотел признать его. Это смущало, но вместе с тем показывало, что слова отца ─ не ложь. Сио верил ему.       Рэншу же, стоило Сио уйти, послал слугу за Юй Луном. Генерал появился через четверть часа. Император к тому моменту переменился. Улыбка исчезла с его лица. Теперь торжествовала воинственная сосредоточенность. Юй Лун сразу понял, что разговор ожидает серьезный и преклонил колено.       ─ Ваше Пламенное Величество...       ─ Пошли гонца. Верного, молчаливого. Шепни армии у границы выступать в путь.       Юй Лун изумлено заморгал, низко склонив голову. Он не ожидал такого резкого приказа.       ─ Переговоры невозможны? ─ предположил он. Юй Лун был уверен, что Сио успел обсудить с отцом судьбу Кон Ю.       ─ Переговоры ни к чему. План остаётся прежним. Рубим головы, захватываем земли.       У генерала не было привычки совать нос не в своё дело, но в этот раз он не сдержался.       ─ А как же молодой господин Сио Лье?       ─ А это Вас не касается, генерал, ─ строго произнес Рэнши, ставя его на место. Он хранил свои секреты. ─ Выполнять!       У Юй Луна не было выбора. Он поверил в мир, что видел Сио Лье, но Рэнши Тсу выбрал другой путь. Он хотел получить Кон Ю незамедлительно, властвовать над каменной империей единолично. Душа его жаждала войны.