Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Императорам и их представителям непросто было поладить друг с другом. Тени старой вражды всё ещё мелькали в разговорах, но Сио всеми силами старался сглаживать углы конфликтов, и впервые с возведения завесы империи по-настоящему услышали друг друга. Это было чудом, но и огромным трудом. Мир не может измениться по щелчку пальцев, но он начинается с того, что люди перестают хвататься за оружие и начинают говорить друг с другом, слышать, а не только обвинять, и у Сио получилось достучаться до каждого из сердец, потому встреча всех важных лиц прошла куда спокойнее, чем могла бы. Фэй Минг, верный себе, потребовал от всех принести клятву на крови, а Киую сказала, что он дурак, и что все прекрасно осознают, кто такой Бэй и никакие клятвы не нужны, чтобы сражаться против общего врага вместе. Фэй Минг сморщил нос ─ ему смела перечить какая-то девчонка! Но он не возразил ей ─ любил властных женщин. Киую напоминала ему юную Лай Со, а ее храбрость не могла не восхищать. Фэй считал Рэншу Тсу трусом, испугавшимся войны, а Киую казалась образцом храбрости и благочестия. Она не боялась и говорила открыто в лицо даже старым врагам, без опаски, что они набросятся на неё за дерзость. Своими речами она обнажала правду, колкую, неприятную, но настоящую, знала, что права, и готова была отвечать за свои слова. Фэй Минг к ней прислушался. К тому же Сио умиротворял своими речами: "Мы не против друг друга, мы вместе против проблем!". И пусть Юй Лун и Дан Хэ едко перебрасывались взаимными упреками, в конце концов они успокоились и выстроили свои отряды, как было решено. Времени на конфликты и споры не осталось. Бэй был близко, Сио чувствовал это, и час решающей схватки неминуемо приближался.       Армии были готовы к бою.       ─ Потрясающе, ─ прошептал Мьюн, оборачиваясь на выстроившуюся позади пёструю армию. За его спиной собрались воины с пяти империй: живая река людей, переживших жуткие трагедии из-за Бэя, люди, что не боялись врага и сплотились вокруг общего дела. ─ Мы... Объединили весь мир.       Мьюна восхищала эта мысль. Сио улыбнулся ему своей сильной, уверенной улыбкой, наполненный решимостью спасти всё, что ему дорого.       ─ У нас получится. Обязательно. Потому что мы вместе!       ─ Это все твоя заслуга, ─ проурчал Ри Суо, стоявший рядом. Глава клана Сюэ вспомнил, как Бэй использовал коней, чтобы посеять хаос, и всех скакунов решено было оставить в людских землях. К тому же, там, куда они шли, сохранять спокойствие непросто было даже людям, не то, что животным. Армия выдвинулась в путь пешком, шагая строевым шагом под счёт знаменосцев.       Сио смутился.       ─ Ч-что Вы такое говорите, господин Ри Суо? Это неправда! Это заслуга всех людей, что смогли найти в своём сердце веру друг в друга.       ─ Но ты открыл им глаза, ─ настаивал Синий Демон.       ─ Мы. Мы открыли, ─ уверенно прошептал юноша. ─ Мы все постарались. И господин Мьюн тоже!       Императору Рьё До так не казалось. Его словом к армии присоединился лишь Фэй Минг, но три другие империи встали под знамена единства благодаря героическим деяниям Сио Лье. Юноша вдохновил союзников, исцелил, сразился ради их бога и вернул мир и покой истерзанным демонической магией землям.       ─ Ри Суо прав. Это твоя заслуга, мой наливной персик. ~       Сио смущенно надул щеки.       ─ Ну вот, один смущал, а теперь оба!       ─ Хоть в чем-то мы единодушны, ─ улыбнулся Мьюн.       В кои-то веки Ри Суо был с ним согласен.       ─ Мьюн всё правильно сказал. Ты хорошо постарался, Сио Лье. И лишь благодаря тебе мир стал един в этот час.       ─ Мы все хорошо постарались, ─ не согласился Сио. ─ Без вас обоих моя жизнь ничего бы не стоила. Но Вы... Вы... Сделали меня тем, кто я есть. Спасибо.       Ри Суо был тронут и крепко обнял своего кроху.       ─ Это тебе спасибо, солнышко~       Ри разнежился и принялся тискать Сио Лье. Мьюн испытал легкую досаду и поспешил перевести тему.       ─ Но это так здорово ─ возглавлять армию мира и вести ее к победе. Наши предки не смогли победить своего врага, а теперь война начинается заново. ─ задумчиво произнес Мьюн.       ─ Двести лет назад у мира не было Вас, господин, ─ мягко произнес Цзи Ля, верно шедший подле.       Император лишь улыбнулся на попытку друга очаровать его.       ─ Будет тебе, Цзи Ля. Двести нет назад у мира не было Сио.       ─ И господина Ри Суо! ─ тут же воскликнул Золотое Сердце.       Ри с улыбкой погладил его по волосам. Счастливый, и не скажешь, что собирается пересечь границу демонических владений.       Вчетвером они шли, возглавляя армию. Остальные высшие лица держали строй и отдавали приказы своим отрядам, строго разделенным колоннами дабы избежать конфликтов и лишних разговоров и сохранять дисциплину. Цзи Ля должен был показывать дорогу, но по людским территориям народ вёл Мьюн, держа руку на рукояти клинка.       ─ Меня вот волнует вопрос, ─ задумчиво произнес Ри. ─ А тогда, двести лет назад, как далеко зашёл Бэй в своих завоеваниях? Я слышал много легенд о минувших сражениях, но ничего о Белой Погибели. Впервые услышал о нём только от демонов, и то из-за встречи с Сио.       ─ Бэй почти не сражался с людьми. Предательство случилось вскоре после явления в этот мир, ─ спокойно ответил Цзи Ля, не показывая эмоций.       ─ Предательство?.. ─ спросил Мьюн взволнованно. Прежде Цзи Ля упоминал об этом вскользь, но не говорил прямо.       ─ Да, ─ ответил Бэй. Видно было, что он не очень хочет об этом вспоминать.       ─ Я однажды видел сон... ─ осторожно прошептал Сио. ─ В нем были руины. Бэй, Мрак и Хушэнь исследовали их...       ─ Я не перестаю поражаться твоей проницательности. Должно быть, сама госпожа Хи'Ми'Лья шлёт тебе такие сны, ─ произнес Цзи Ля, ничуть не кривя душой. ─ Это правда. Они сговорились и предали меня... То есть, Бэя.       ─ Не дели это, ─ попросил Мьюн. ─ От того, что ты будешь разделять вас, эта боль не перестанет быть твоей. И если ты... Будешь признавать, что ты ─ это Бэй, я не буду меньше верить тебе. Ты мой друг, Цзи Ля.       Это были очень важные слова. Демон благодарно поклонился.       ─ Я... Попробую. Спасибо, Ваше Величество.       ─ Цзи... ─ Мьюну было не по себе от таких обращений. Он чувствовал, что... Между ними пролегает какая-то граница. ─ Сейчас... Здесь... Давай оставим титулы? Мы просто друзья, понятно тебе?       ─ Такой слуга, как я, Вам не нужен? ─ грустно усмехнулся демон.       ─ Я никогда не считал тебя слугой. Ты это напридумывал. Я... Для меня ты всегда был другом. И я хочу узнать о твоей боли, друг мой. Кто те, что предали тебя?       Сио и Ри уже знали эту историю, но им было интересно послушать, как ее опишет сам демон ─ его чувственная сторона. Цзи Ля задумчиво поднял голову, глядя на пушистые, белоснежные облака. Собрался с мыслями и начал рассказ тихо и рассудительно, будто читал лекцию.       ─ Сильнейший сказал своё слово. Чтобы добиться битвы с богом, нужно было совершить подвиг. Но единственным подвигом, что мог вознести Бэя... То есть, меня... В ранги генерала или арха, было боевое задание. Завоевание мира. Я ненавидел генералов. Ненавидел их за то, что Ленни умерла по вине одного из них, но мне пришлось добиваться их внимания. Вы ведь не думаете, что Сильнейший просто позволил мне вступить в армию, что шла сражаться с вами? Нет. Это был тернистый путь. Я должен был записаться в армию, что странствовала между мирами, а для этого пройти испытания и проверки множества слуг на службе у Мрака. Я выбрал его... Потому что четверо иных меня отвращали. Соль ─ предатель, лгавший мне и использовавший. Я размышлял над тем, чтобы... Пойти к нему на службу и, добившись встречи, вонзить веер в сердце, но он вырастил меня. Я не мог так поступить с ним. Мечтал о его смерти, представлял ее тысячу раз, но так и не смог. Кара ─ больная на голову. Это, впрочем, нормально для тех, кто живёт в Худшем Из Миров. Но ее армия сплошь состоит их зверолюдов, которых она зовёт своими питомцами. Мерзость. У Казни все и того хуже. Он... Омерзителен. Не хочу вспоминать этого ублюдка. Мрак из всех казался самым нормальным. И в какой-то миг я даже думал, что мы могли бы стать друзьями. Не знаю, чем он меня зацепил. Он был зол, эгоистичен и полон обид... Пожалуй, я просто понимал его. Чувства гнетущей безысходности и жажда силы сплотили нас. Я скрывал свое прошлое, а Мрак был настолько высокомерен, что смел не слышать обо мне. Слухи его никогда не волновали. Прежде, чем впервые встретиться с ним лично, я проходил проверки, состязался в гладиаторских поединках и переживал пытки и истязания. Новобранцев всегда закаляли. Никогда не знаешь, что встретишь в очередном мире. Катаклизмы готовят к погодным условиям, подлость ─ к предательству. Ожидаешь всего. Тебя травят ядами из других миров, пробуют на тебе оружие и магию других измерений. Никому не нужен солдат, что умрет, вдохнув воздух на чужой земле. Генералы собирают тысячу, но пекутся о качестве воинов. Они должны быть идеальны во всем, ведь захват мира ─ святой поход во славу Сильнейшего. Вот так всё и происходит: люди сражаются за право убивать других. Это шанс вырваться с Твердыни. Многие... Специально показывают себя плохо в бою в чужих мирах. Чтобы не возвращаться. Чтобы найти себе место в другом измерении, ведь слабаков, как известно, оставляют там. Им нет дороги в Твердыню. Таких ─ неверных ─ тоже отсеивают. И вот я прохожу через все эти испытания, и меня замечает Мрак. Глупая какая-то ситуация. Я случайно убил на тренировке своего экзаменатора. Не сдержал ярости от того, чем меня хотели заставить заниматься. А Мрак рассмеялся. Я ему понравился. Он любил храбрецов и тех, кто пытается сломить границы. Он дал мне хорошее место в своем легионе. Мы общались. Готовились к походу на ваш мир, много тренировались вместе. Я был достойным противником генералу! Именно поэтому ему было интересно со мной. Но тогда он не знал моих целей, моего имени. Я был чем-то безликим ─ таким меня сделала скорбь. Я отрекся от своего имени, я просто желал убивать. Но рано или поздно Мрак должен был узнать о том, кто я. И тогда он стал гораздо осторожнее. Это я понимаю сейчас. Тогда я едва обратил внимание на перемену его настроения. Лишь после, когда мы уже были в вашем мире. Мне рассказал Хушэнь. Мы с ним сдружились. Я много времени проводил с Мраком, а Хушэнь был его верным подданным. Хушэнь... Верный, исполнительный, молодой тиграл. Единственный в своем роде. Последний выживший представитель своего племени, как и я. Он был молод, но прошел два круга боли и побывал в трёх измерениях. Про него говорили, что он перерождался несчётное количество раз. Любимчик архов, Хушэнь обладал неутомимым нравом. Харизма его могла купить любого. Добродушный, он болтал без умолку, а его вид притягивал взгляд. Белый тигр с черными полосами. Он был словно моим отражением. Чем-то, чем я был до смерти Ленни. Он помог мне вернуть чувства. Оживил после того, как я стал одержимым орудием убийства. Он вернул мне человечность, хотя сам был большим тигром. Смешно, что именно он открыл мне правду на Мрака и предостерёг опасаться его. Он сказал, что Мрак узнал о моей сути и хотел оставить меня в Твердыне. Кто захочет брать с собой соперника? Он опасался, что я займу его место. Каждый из генералов трясся, слыша имя Белой Погибели. Ветра шептали, что я иду за ними, и я вспомнил, что должен был ненавидеть Мрака. Но мы продолжали играть друзей. Волчком смотрели друг на друга, но это ни во что не выливалось, и потом Хушэнь сказал мне, что ошибся. Что Мрак говорил с ним и сказал, что дружба для него важнее власти. Я не знаю, как поверил в такой бред. Наверное, потому что доверял Хушэню. Как он может быть предателем? Как может лгать мне? Казалось, он всегда был честен. Но... Он вонзил мне нож в спину. Мы пошли исследовать ваш мир. Прежде чем сражаться, должны были отстроить лагеря, завоевать себе место получше. И вдруг наткнулись на руины. К ним словно манило... Они были необычны. Откуда они там взялись, мир ведь полон жизни? Я был уверен, что это стертая цивилизация, исчезнувшая после прошлого нападения Сильнейшего. Хотелось изучить, я подошёл к сияющей арке, и в тот момент дружба наша закончилась. Это была ловушка, в которую меня поймали враги. Конечно, Мрак не отказался от своих претензий на трон. Ему выгодно было, чтобы я остался здесь навсегда. Слабый... Я был разбросан по свету.       ─ Какой ужас, ─ сочувственно прошептал Мьюн.       ─ Все в порядке, ─ заверил Цзи Ля. ─ Это всего лишь прошлое.       ─ Но больно тебе до сих пор! ─ порывисто закричал император.       ─ И это правда, ─ кивнул Цзи Ля. ─ Но скоро все закончится.       ─ Почему Хушэнь поступил так с Вами? ─ не понимал Сио. Голос его был грустным и сочувствующим. ─ Если вы были такими хорошими друзьями...       ─ Быть может, все было ложью с самого начала. Они играли комедию, чтобы устранить меня. Давали понять, что делятся со мной тайнами, открываются и доверяют, чтобы я поверил в их искренность, а когда я разинул рот, так сунули ложку с ядом. Что я ещё мог ожидать от жителей Твердыни? Никогда нельзя расслабляться, никому нельзя доверять. К тому же, я тоже лгал им. Глупо было надеяться, что при таких обстоятельствах вообще возможна дружба или хотя бы доверие. Генералы... Ненавидят других. Они карабкались наверх по трупам. Мрак лишил себя физического тела полностью, чтобы стать генералом. А я, немного оттаяв, обнажив свою душу, снова наступил на те же грабли... Именно потому Бэй и вырвал меня из сердца, надеясь, что вы убьете меня, как остальные части. Я всегда мешал ему идти к совершенству. Каждый раз... Своей верой подводил и делал слабым.       ─ Раз Мрак такой подлый человек, как же Вы подружились с ним? ─ не понимал Сио.       ─ У него... Грустная история. Как и у многих в Твердыне. Я чувствовал, что понимаю его. Что я... такой же полый внутри, как и он. Возможно, я просто устал от одиночества.       Мьюн почувствовал себя монстром из-за того, что не смог ответить на его чувства. Цзи Ля столько пережил, а он... Ранит его вновь. Но Цзи Ля не винил его. Он был благодарен за честность. Лучше знать об истинных чувствах, чем жить во лжи и обманываться. Пусть они были друзьями, зато это было настоящий дружбой, а не ложными улыбками. Цзи Ля был уверен, что Мьюн никогда бы не вонзил ему нож в спину. Жаждавший довериться, желавший найти свое тепло в жизни, он был готов рискнуть вновь, доверяя другим, потому что где-то внутри, как и все, просто хотел быть любимым.       ─ Это так грустно... ─ сочувствующие прошептал Сио. ─ Я встречал господина Хушэня однажды. Он мне очень помог, пока я блуждал по демоническим землям. Он казался очень добрым. Так тяжело поверить, что он способен на такое предательство...       ─ Не веришь мне? ─ грустно улыбнулся Цзи Ля. Он ждал чего-то подобного.       ─ Что Вы, господин Цзи Ля! Конечно же верю. Просто никак не могу понять, почему Хушэнь так переменился. Почему решил обидеть Вас? Если Вы были так близки...       ─ Его улыбка может быть ложной. Он таит свои секреты. Не думаю, что мы когда-либо узнаем правду.       Сио не унимался и продолжал размышлять.       ─ А если он ─ дорогой друг для Мрака, так отчего же он остался здесь? Разве оставляют не самых плохих? Он ведь никогда не сможет выбраться, как и все демоны. Выходит, его тут просто бросили.       ─ Так ему и надо, ─ фыркнул Ри Суо. ─ Он получил свою расплату за предательство.       ─ Быть может, он пожелал остаться здесь сам, ─ пожал плечами Цзи Ля. ─ Вы сами знаете, что такое Твердыня. Другие миры... Порой встречают иглами на земле и убийственными условиями. Но ваш мир... Он... Красивый. Живописный. Цветущий. Совершенный. В таком действительно хочется остаться жить.       ─ Господин Хушэнь говорил, что ему скучно... ─ задумчиво прошептал Сио, копаясь в памяти и пытаясь достать оттуда все осколки памяти.       ─ Он всегда так говорил, ─ отмахнулся Цзи Ля. ─ Но за каждым его действием скрыта настоящая причина.       ─ Тогда он спросил меня о Бэе... Как бы невзначай, но мне показалось, что он хотел... Ещё тогда, хотел, чтобы я отправился искать его. И ещё много странного сказал, что до сих пор не находит ответов в моей голове...       ─ Выкинь это из головы, ─ посоветовал Цзи Ля чистосердечно. ─ После того, что он сотворил, я уверен, что нет никакого смысла пытаться думать над его загадками. Они пропитаны ложью.       Ри был с ним согласен.       ─ Не надо, кроха. Ты только больше расстроишься. Хорошо, что он помог тебе единожды, но совсем не стоит записывать его в разряды друзей. Быть может, ему действительно было скучно. А если нет, он бы разорвал тебя в клочья.       ─ Он вытащил меня из болота, ─ прошептал Сио. ─ Я все равно ему благодарен. Может, случилось что-то, чего мы не знаем... Может, его заставили это сделать?..       ─ В таких вещах нельзя заставить, ─ отмахнулся Цзи Ля. ─ Предательство ─ это выбор. Ты либо совершаешь его, либо нет. Здесь нет случайностей или принуждения. Все равно, что сказать кому-нибудь спрыгнуть с крыши. Как много дураков последуют этому совету? У тиграла есть голова на плечах. Он просто поступил, как демон, вот и все.       ─ Сио, я знаю, ты наивный и чистосердечный, но... Постарайся об этом не думать. Ты добрый и нежный, словно только распустившийся цветок. Демоны... Другие. Они пришли из мира, где поступают совсем иначе. Они чудовища, созданные своим богом войны.       ─ Понятие человечности есть в каждом из миров. Поэтому... Мне всё равно кажется... Что предательство Хушэня не было случайным. И его перемена... Мне кажется, что что-то случилось, ─ Сио прижал ладошку возлюбленного к груди. ─ И сердце мое чувствует, что мы скоро узнаем ответ.       Ри Суо ощущал, как яростно бьётся сердечко юноши. Оно не знало покоя, волновалось за судьбу всего мира и, должно быть, болело. Ри нежно прижал супруга к себе, придерживая за макушку.       ─ Тогда мы храбро встретимся с истиной. Любимый мой, я тебя защищу. От Хушэня, от Бэя, от всех демонов.       ─ Спасибо, господин Ри Суо. ─ благодарно прошептал Сио и тут же погрустнел. ─ А ещё там где-то Сянь..       ─ Нашел, за кого беспокоиться, ─ заворчал Ри. ─ Этот прохвост себя в обиду не даст.       ─ Сянь боялся Канга Лающего. А теперь Канг его забрал!..       ─ Если забрал, уж явно не для того, чтобы его убить. Сянь ─ сильный демон, пусть и грязнокровный. В ком-ком, так в нем я не сомневаюсь. Он жив. Вопрос только: на чьей он стороне?       ─ Он не предаст людей, ─ веря, заверил Сио. ─ Он слишком любит свой бордель.       Ри тихо рассмеялся.       ─ Всё-то ты понимаешь, кроха ~       ─ А ещё с нами господин Фа Гонк. Он ведь его любит! Поэтому я не сомневаюсь, какую сторону он выберет.       ─ От этого хвостатого можно ожидать чего угодно. Но даже если он останется с демонами, злиться на него бессмысленно.       ─ Хоть Вы так говорите, Вы ведь тоже волнуетесь за него, ─ верно чувствовал Сио.       ─ Разве что немного, ─ признал Ри, отведя взгляд. ─ Не хочу, чтобы с ним случилось плохое. А на службе у Канга его спрашивали про тебя. И это вдвойне вызывает волнение.       ─ Хушэнь тоже говорил, что Канг мной интересуется. Потому что он против Бэя. Не хочет покориться ему.       ─ Значит ли это, что Канг может выступить, как наш союзник? ─ спросил Цзи Ля.       Ри Суо зарычал.       ─ Мы не будем сражаться бок о бок с демонами!       ─ Ты уже это делаешь, ─ заметил Мьюн и сложил руки на груди. ─ По мне, так пусть пойдут с нами и погибнут в войне друг с другом. Победа будет проще. В час, когда любой союзник ценнее против жестокого врага, отказываться нет смысла.       ─ Кроха, скажи им, что они неправы! ─ взмолился Ри, ужасаясь мысли, что они должны объединиться с врагами.       Но у Сио в глазах было наивное доверие.       ─ Если это так, почему бы не попробовать? Может, люди и демоны смогли бы помириться. Теперь мы знаем, почему случился конфликт. Может, мы смогли бы уживаться на одной земле?.. Тогда бы и завеса была не нужна. Бэй ведь последний шанс для демонов сбежать из этого мира, но если он проиграет, ничего иного у них не останется. А хозяева мира ─ мы...       ─ Они будут не согласны жить по нашим правилам, ─ заметил Ри Суо.       ─ Но мы будем им их диктовать! И сможем пойти на какие-то уступки. Добиться компромисса и выгодных для обоих сторон условий. У нас будет... Диалог, а не война. Это ведь лучше?..       Цзи Ля улыбнулся, слушая его наивные речи.       ─ Я рад, что ты не хочешь просто их всех уничтожить.       ─ Демоны, как и люди, пострадали от игр своих богов. Как Святые Покровители, пытаясь добиться своего, приносили в жертву людей, так и Сильнейший никого не щадит. Я не говорю, что Святые Покровители были злы, конечно же нет! Но они... Многих забрали с собой. А Сильнейший вынуждал своих созданий жить так. И после всего, что я узнал, я... Больше не могу относиться к демонам, как раньше. Прежде они казались монстрами, что без цели и смысла жаждут нашего уничтожения. А теперь мне их жалко. Их бросили здесь хозяева, и они просто хотят выжить. Быть может... У нас получится о чем-то договориться.       ─ Сио, ─ Ри поцеловал его в макушку, сдерживая томные вздохи. ─ Мы постараемся, но там уже как пойдет.       ─ Я понимаю это. Понимаю, что, наверное, слова мои звучат очень наивно. Просто не хочется больше... Войны. Наш мир может расцвести только в дружбе, понимании и любви. Как Долина Единства расцвела от одной только слезы господина Мьюна.       Мьюн смутился от того, как это звучало, а Цзи Ля задумался над будущим. У него появилась идея, но он не знал, сможет ли пережить войну, потому оставил ее при себе.       Отряд пересёк Завесу, и в тот же миг даже самые расслабленные члены отряда напряглись и схватились за оружие. Монахи остались стеречь Завесу и уберегать невинных людей, проводили армию изумленными, но полными надежд взглядами. Они устали из года в год отдавать все силы на поддержание барьера. Это был титанический труд, забиравший жизни людей. Ри Суо передёрнуло от мысли, что его крошка Сио мог провести свою жизнь так же, если бы в храме решили бы, что его место здесь. Он ведь себя бы не жалел! Старательный, отдал бы всего себя защите мира, потеряв свободу, как тысячи обречённых каждодневно сражаться за их мир. Ри подумал, что скоро это все закончится. Скоро миру не нужны будут барьеры, скоро демонов больше не будет. Он верил, что в этой войне они разобьют всю демоническую армию.       Мир за Завесой встретил людей тишиной. Выжженные пустоши были голы и безжизненны. Прежде здесь обитали цепкие, ложно дремлющие деревья, но они ушли по зову Канга Лающего во время войны за территорию и так и не вернулись к границе. Из-за этого мир казался ещё более пугающим, а атмосфера ─ гнетущей и жуткой. Позади то и дело раздавались крики Ли, голосившего так, что напуганный голосок его было слышно даже сквозь бодрый военный марш.       ─ Братец Шу! Мне страшно! Это что же такое делается! Да ты же посмотри!       ─ Закрой глаза, ─ убедительно попросил Шу. У него самого коленки тряслись, а Ли, как всегда, нагнетал.       ─ Как же я тогда идти буду, братец?!       ─ Молча, ─ хмыкнул Шу.       ─ Не будь так жесток! Поговори со мной! Я же ж это просто не выдержу! Посмотри, там кто-то умер!..       ─ Здесь много кто умер. Это ведь граница Завесы! ─ рыкнул Шу, глядя на скелеты, раскинувшиеся на сухой, безжизненной земле. Их тяжело было сосчитать, а под ногами часто раздавался хруст... И далеко не всегда это были сухие ветки.       ─ Я слышал за Завесой происходят такие ужасы!.. Демоны поедают плоть, но оставляют души, и питаются их страданиями. Но это милосердная участь, ведь некоторых пытают тысячу дней, высасывая ци. А некоторые демоны они же и вовсе развлекаются с людьми! А потом заставляют их есть своих же потомков!.. Они смеются над чувствами, безжалостны, безумны и так сильны, что даже Святые Покровители не смогли их победить! Сколько их погибло! Подумать только! Страшно! А ещё я слышал, что они отделяют голову от тела и играют ей в футбол. А ещё используют людские души чтобы воскрешать падших демонов. А ещё!..       Ли дрожащим голоском продолжал вопить на всю округу, деморализуя войско. Шу сделалось по-настоящему страшно, и он вздрагивал от любого шороха. Людям вокруг тоже стало не по себе.       Один мужчина не выдержал напряжения и крикнул:       ─ Заткните его кто-нибудь! Всего святого ради!       ─ Ли, веди себя тише, ─ взмолился Шу.       ─ Но братец! Там ведь настоящие демоны! Не как братец Ри-Ри, а прям демоны! Как об этом можно молчать? Они же пришивают к своим телам людские конечности. Я слышал о Собирателе Голов....       Шань не выдержал и зажал ему рот ладонью.       ─ Помолчи уже! ─ рявкнул младший Минг. ─ Так и знал, что брать тебя с собой ─ всё равно что принести в армию трагедию! Клан свой позоришь! Надо было оставить тебя дома!       Ли не давался так просто, начал вырываться и цепляться за руки брата.       ─ Пусти! Пусти! Как же свобода слова?!..       И пусть Ли разряжал обстановку своими воплями, все равно было не по себе от давящей атмосферы демонических земель. Пейзажи остались неизменны. Гниющие наросты, напоминающие живую плоть, жуткие миазмы, отравляющие почву, корявый лес, а за ним ─ пряно пахнущая сирень, лживо обещавшая безопасность... И никакой жизни. Мир замер, затих и зловеще затаился, и от этой гнетущей атмосферы было по-настоящему страшно. Сио жался к Ри Суо, ласковый и притихший, Синий Демон бережно жал его к себе. Руки так и чесались взять любимого на ручки, но Сио хотел идти сам, и Ри уважал его выбор. Они шли, поддерживая вдруг друга. Проняло даже Мьюна, но он не позволял себе лишнего и держал все в себе.       ─ Мне жаль... ─ прошептал Цзи Ля. ─ Демоны сделали ваш мир подобным нашему. Отравили его.       ─ Впереди немного лучше, ─ сказал Сио шепотом.       ─ Немного, ─ иронично усмехнулся демон. ─ Я не хотел, чтобы этот мир сталкивался с такими лишениями и потерями. Он не заслужил их.       ─ Ещё не поздно все исправить, ─ заверил Сио.       ─ Ты такой оптимист, ─ отметил Мьюн с улыбкой. ─ У меня вот нет сил думать о хорошем, когда вокруг... Такой мрак.       ─ Удивительно, что никого нет, ─ напряжённо прорычал Ри Суо. ─ Так не бывает, чтобы в демонических землях никого не водилось.       ─ Когда мы спасались из Завесы, нас тоже никто не преследовал, ─ прошептал Сио.       ─ Это не так, и ты это знаешь. Вокруг были создания. Затаившиеся, слишком трусливые, чтобы вылезти. А опасных мы обходили стороной. Теперь же нет никого.       ─ Близится война, ─ прошептал Цзи Ля. ─ Демоны были призваны.       ─ Ты... Слышал этот зов? ─ спросил Мьюн осторожно.       ─ Просто знаю о нем.       ─ Так Канг Лающий склонил колено перед Бэем?       ─ Нет. Он из тех, кто скорее умрет, чем склонится. Думаю, он готовится выступить в последнем бою с Бэем.       ─ Не только у людей проблемы с междоусобными войнами, да? ─ грустно усмехнулся Мьюн.       ─ Демоны всегда соперничают друг с другом. Столетия в вашем мире сделали их мягче, но основа нашей жизни ─ выживание и вечная эволюция, а она познается через бесконечность войны. Потому это неудивительно, но в данной ситуации... Крайне глупо. Кангу не победить одному.       ─ Может ли быть такое, что он похитил Сяня, чтобы мы встали на его сторону?.. ─ осторожно спросил Сио.       Ри Суо сморщился.       ─ Нет конечно!       ─ Но если подумать... Канг ведь и прежде спрашивал обо мне. А сейчас я стал сильнее. Сянь наверняка рассказал ему, что мы побеждали Святых Покровителей. Быть может, он хочет обменять его жизнь на сотрудничество?       ─ Может... ─ задумчиво произнес Ри Суо.       ─ Да и даже если нет, мы же все равно не можем бросить Сяня. А коль с Кангом можно попытаться договориться...       ─ Это может быть неправильно понято, ─ задумчиво сказал Мьюн, поняв, что Сио всерьёз рассматривает союз с демоном. ─ Фениксы и Цапли сражались с армией Канга! А теперь мы объединим их в союз?       ─ Новый мир стирает границы, ─ уверенно заявил Сио. ─ Госпоже Киую и Юй Луну я смогу это объяснить. Они мои дорогие друзья, а господин Юй Лун мне практически родственник...       ─ А? ─ удивился Мьюн.       ─ Он скоро женится на моей сестрёнке, ─ смущённо сказал Сио.       Мьюн присвистнул.       ─ Ох, поздравляю...       Сио тепло улыбнулся. Он подумал, что здорово было бы побывать на свадьбе у сестрёнки, но вряд ли бы отважился вернуться в Шан Тсу даже ради столь светлого торжества.       ─ Так что, мы собираемся разыскать Канга Лающего? ─ спросил Ри Суо. Прежде тема подходила к этому осторожно, будто они могут просто встретить его случайно, прогуливаясь по демоническим землям, но теперь разговор стал гораздо конкретнее.       ─ С ним стоит хотя бы поговорить, ─ настаивал Сио.       Было видно, что Ри Суо с ним не согласен, но Сио имел власть над его сердцем, и он просто не смог с ним спорить.       ─ Авантюра опасная, но что не опасно в демонических землях? ─ пожал плечами Мьюн. ─ Если ты сможешь убедить всех в том, что это необходимо, мы можем попробовать.       ─ Я ничего не имею против Канга, ─ пожал плечами Цзи Ля.       ─ Вы знакомы? ─ спросил император.       ─ Нет. Он был рожден уже когда я был расколот. Я лишь слышал о нем. Знаю.       ─ Кстати, ты ведь часть Бэя, да? Управляешь ветрами-шпионами и всё такое. Разве ты не можешь просто послать своих воздушных слуг, чтобы узнать, чем заняты Канг и Бэй? ─ спросил Ри, изогнув хвост.       ─ Думаешь, я не пробовал? Здесь кругом магия Бэя. Она подавляет мои способности. Я... Слеп.       ─ Значит, Бэй знает, что мы идём? ─ Ри Суо напрягся.       ─ Не может не знать.       ─ Он рядом, ─ прошептал Сио, чувствуя это. ─ Прежде мне казалось, что он идёт... Но сейчас... мне кажется, будто он остановился и ждёт нас. Где-то... В очень знаковом месте, ─ глаза Сио казались глубокими, проникновенными, словно знающими все тайны вселенной. Ри показалось, что Сио теряется в бескрайней вечности и совсем не хотел, чтобы возлюбленный там заблудился. Он поцеловал его в ямочку между глазками, а Сио нежно улыбнулся, очаровательно смутившись. Вернулся к Ри из этой гипнотической задумчивости и уткнулся носиком в плечо. Ручной совсем, нуждался в тепле. В демонических землях было пронзительно холодно.       ─ Верно. Все закончится там, где началось, ─ многозначительно сказал Цзи Ля, но на дальнейшие вопросы так и не дал ответов. Ри понял, что им просто нужно столкнуться с неизбежным.       Через несколько часов армия сделала первый привал, пересеча лес и оказавшись на безопасной поляне. Сио воспользовался отдыхом, чтобы уговорить воевод побеседовать с Кангом Лающим. На удивление, уговорить их было достаточно легко. Фэй Минг недоверчиво скалил зубы, но когда Ри Суо сказал, что чуть что демона можно убить, он успокоился и согласился. Киую и Юй Лун рассудили, что поддержка им не помешает, хоть и чувствовали тревогу перед встречей с недавним противником, так что после перерыва курс армии немного изменился, но не существенно. Можно сказать, убежище Канга Лающего было по дороге.       Ри хорошо ориентировался в окрестностях, поскольку они вышли на тропу, по которой они возвращались к людским землям. У Ри была хорошая память на местности, а Сио узнавал запахи и ощущения. Впрочем, вел их все равно Цзи Ля. Он чувствовал ауру демона и шел, слово пёс, на его запах, постоянно принюхиваясь и сравнивая направление.       Глазам открывались жуткие картины и следы. Воины испуганно обсуждали увиденное и вступать в союз с демонами хотелось все меньше ─ они казались неразумными тварями, и видеть под своим началом их не хотелось. Люди нервничали, потому что ничего не происходило. Угроза нависла над ними, но так и не настигала, потому люди чувствовали себя тревожно, блуждая по мрачным тропам, мертвым лесам и пустым полям, поросшим дикими растениями. Откуда-то издалека паранормально раздавались крики, смешки и шаги, что добавляло жути, и люди спасались от истеричного страха разве что разговорами. Путешествие сильно давило морально и казалось, что было бы легче, если бы на них уже наконец напали ─ так бы они хоть почувствовали вкус победы или горечь поражения, а не просто боялись неизвестности.       Ночь люди спали плохо и постоянно просыпались. Сны снились гадкие, вязкие, какие-то грязные и нехорошие, рваные и лишали сил, а не добавляли их. Отряд поднялся ещё до рассвета и отправился в путь, мрачнея и темнее в лице. На второй день не шутил даже Ли. То, что демоны сделали с подвластными им территориями, ужасало. Пугали и демонические селения, и отсутствие их хозяев. Причудливые, мутировавшие под скверной растения норовили напасть, а редко встречаемая живность была агрессивна, и ее зарезали.       Ужас истощал. От страха быстро устаешь, но он не пропадал, и это изводило. Генералы пытались ободрить людей, но чем дольше тянулся поход, тем большей проблемой становилось всеобщее уныние. Сио беседовал с теми, кто паниковал, и успокаивал тревоги людей. Время от времени он озарял магией всю армию, чтобы ободрить людей первозданным прикосновением света, но на это уходило много сил и как правило после этого Ри нёс юношу на руках, поскольку Сио забирал боль и страхи на себя, а потом мучился от боли в сердце, что переживал с большой мукой. Ри ворчал на него от беспокойства, но не мог запретить ему помогать людям. Армии становилось лучше от его магии, а кроха бы не мог поступить иначе. Слишком совестливым и старательным он был.       Так армия двигалась ещё два дня, пока не добралась до непроходимых болот, за которыми лежали земли Канга Лающего. Редкий лес чередовался с вязкой топью, покрытой мхом. Мир помрачнел, даже небо затянуло серыми тучами, а вонь стояла жуткая. Отдавало гниением и торфом ─ мерзкое сочетание. Люди не хотели идти вперёд, да и небезопасно это было ─ трое уже чуть не потонули, их едва вытащили, и ступать с места никто не решался. Казалось, что армия пришла в тупик.       ─ И что теперь? ─ спросил Мьюн.       ─ Я мог бы поискать путь, ─ предложил Цзи Ля. ─ Обращусь ветром, осмотрю местности...       ─ Это необычное болото, ─ прошептал Сио. ─ Это испытание. Оно... Словно Тропы. Без проводника здесь не пройти.       ─ Хочешь сказать, мы зря сюда шли? ─ спросил Ри Суо.       ─ Нет. Совсем нет. ─ уверенно заявил Сио и сделал шаг вперёд.       Ри взволновался за него и не пустил одного. Пошел следом, но остальные остались ждать на своих местах. Словно чувствовали, что сейчас должно случиться какое-то чудо.       Сио сиял и чувствовал нечто, что вело его. Когда оказался здесь впервые, захлебывался в отчаянии и едва не плакал, прижимая к груди любимый колокольчик. Чуть было не умер за него, но теперь, привыкнув к слепоте и открыв в себе внутренний ориентир, развив невероятное чутье и поняв не только мир, но и самого себя, он ступал уверенно, перепрыгивая лживые дорожки. Казалось, он один мог провести всю армию сквозь болота ─ так проницателен он был, а крылья помогали ему парить и мягко опускаться на слякоть, не падая. Ри поражался его грации, хотя обычно Сио был крайне неуклюж и спотыкался о собственные ноги, но их отношения подарили Сио уверенность в себе, и он шел, подняв голову и следуя за сердцем, пылающим от любви и чувствующим нечто важное впереди.       ─ Кроха?.. ─ взволнованно окликнул его Ри Суо. Сио упорно шел в глубь топи, будто хотел затеряться. Сияние его освещало пространство, но клубившаяся вокруг тьма словно пожирала его свет. С каждым шагом болото становилось плотнее. ─ Кроха, пожалуйста...       Сио продолжил идти.       ─ Господин Ри Суо, он здесь! Я его чувствую. Просто нужно его разыскать.       ─ Кто... Он?       ─ Тигриный Бог, ─ ответил Сио, не колеблясь. ─ Господин Хушэнь! Пожалуйста! Не таитесь! Вы слишком глубоко, мне там не пройти!       Вторя своим словам, Сио сделал шаг и нога его начала утопать в липкой грязи. Ри оттащил его от опасности и понял, что они зашли так глубоко, что впереди от края до края было бескрайнее, вязкое, гибельное болото, глубокое и безжалостное. Вонь стояла такая, что тяжело было делать каждый вздох.       "Неужели здесь действительно кто-то есть?" ─ брезгливо подумал Ри Суо, но он доверял крохе и обострил свои ощущения. Тогда он заметил третьего. Тиграл сидел на одной из плакучих ив. Крупный и могучий, он удивительным образом слился с мраком. Пусть шерсть его была белой, он оставался незаметен в темноте, но покачивающийся среди листвы хвост его выдал.       ─ Господин Хушэнь, Вы ведь здесь!       ─ Я знал, что ты пррридёшь, ─ ответил демон, не собираясь прятаться. Он спрыгнул, но лапы его не утонули в вязкой жиже. Он мог ходить по болоту, как по льду, и Ри Суо засомневался в реальности окружения. Неужели это все очень реалистичная иллюзия? ─ Рррад вновь видеть тебя.       ─ Я снова нуждаюсь в Вашей помощи, господин Хушэнь!       ─ Это закономерррно. Теперррь ты готов встррретиться с тем, что ррраньше казалось тебе неизведанным. Скажи, Сио Лье. Нашел ли ты свой ответ?       ─ Вы задавали много вопросов, ─ осторожно произнес Сио.       ─ Ррразве? Мне казалось, загадка была всего одна.       Сио припомнил тот вопрос.       ─ К-кто я?..       ─ Верррно. Ну так что? Черррта подсказала тебе?       Золотое Сердце не колебался с ответом.       ─ Я это я, ─ ответил Сио, пожав плечами. ─ Сокровище господина Ри Суо.       Хушэнь рассмеялся.       ─ Я ожидал услышать ответы тех, кто говорррил тебе свои подсказки, но ты рррешил избрррать собственный путь. Интеррресно.       ─ Интересно?.. ─ растерялся Сио Лье. Он чувствовал, что тигриный бог наблюдал за ним, интересовался его жизнью и знал слишком много. От этого было не по себе.       ─ Твоя жизнь ─ столкновение истин. Появление твое было не случайно. Оно было предрррешено, ─ Хушэнь печально усмехнулся. ─ Дабы миррр находился в балансе, должен быть рррожден тот, кто сможет его сохранить.       ─ Ничего подобного. Это просто случайное стечение обстоятельств, ─ смущённо произнес Сио. Он не хотел думать, что он какой-то особенный. Просто ему повезло (или не повезло?) стать центром этой истории.       ─ Нужный всем... ─ Хушэнь принюхался. ─ Аррроматный...       Ри Суо не выдержал и схватился за клинок, не давая демону подойти ближе.       ─ Не смей даже помышлять о том, чтобы коснуться Сио Лье!       Хушэнь рассмеялся.       ─ Я не ем людей. Мне он не нужен. Я бы хотел остановить его, но не мне вмешиваться в ход исторррии. Его появление стало следствием моей ошибки. Я смиррренно пррринимаю это. Как и Тверррдыня, этот миррр не терррпит шагов в сторррону... ─ Хушэнь прищурился. ─ Весь демонический миррр шумел, слыша голоса, зовущие Бэя, взывающие к нему. Затем же он вздрррогнул, услышав о плененном ребенке. Особенном. Золотом Сердце. Его душа соткана из света, и голос его способен влиять на серррдца дррругих. Особая власть. Зашептались, что он властен погубить Бэя, потому он и пленил его ─ крррасивейшее из созданий, соверрршенное оружие. Ты вырррос с нашей последней встррречи, Сио Лье.       Сио расстроили эти слова. Он испугался, ведь совсем не хотел расти. Как же тогда господин Ри Суо будет нежно звать его крохой? Сио обеспокоенно померил себя относительно плеча господина и убедился, что демон не прав ─ Сио всё тот же маленький кроха и не подрос и на миллиметр, а тигриный бог рассмеялся, увидев его обеспокоенную возню.       ─ Твоя сила, ─ поправился он. ─ Ты был неверрроятно силен, Сио Лье. А сейчас едва ли я бы смог победить тебя. Это могущество... Жаль, что ты используешь пррротив Бэя.       ─ Жаль? ─ за спиной юношей появился Цзи Ля. Он верно слышал весь разговор. Почувствовал ауру предателя и не устоял на месте. Мьюн отправился за ним, приказав армии дожидаться их возвращения. ─ Ты разрезал меня на кусочки, и теперь тебе жаль?       Сио вздрогнул, чувствуя гнев в словах Цзи Ля. Бэй хорошо владел собой прежде, но сейчас ярость рвалась из него. Его можно было понять.       ─ Ты разорвал меня на части! Ты хоть можешь представить, каково жить, не осознавая себя до конца? Переживать одни и те же эмоции, страдать, не понимая, где ты?! Не иметь даже физической оболочки, лишь отрывки каких-то воспоминаний. Каждый день был словно кошмаром, но ты жил, сытый, довольный и утопающий в своей скуке! И тебе жаль?!       Тиграл заглянул в голубые глаза, глядевшие на него из-под человеческой оболочки. Видел в них боль. Тонул в чувствах, что открывались ему и поджал уши.       ─ Прррости, Бэй. Я ошибся. Я не должен был поступать так с тобой. Ты был мне дррругом, и, поверррь, это рррешение далось мне непррросто...       ─ Я не хочу ничего понимать! Непросто! Это мне было непросто жить, разорванным на куски! Не притворяйся, что страдал по моей судьбе! Ты пожалел лишь когда твой дружок тебя здесь бросил! Или я не прав?       Вокруг Цзи Ля кружил ветер, готовый напасть. Мьюн никогда не видел своего друга в таком состоянии. Предательство Хушэня действительно сильно задело его.       ─ Я пожалел прррежде, чем Мрррак ушел. Именно поэтому я остался здесь.       ─ Хочешь сказать, это было твоим решением? ─ прищурился Цзи Ля.       ─ Нет. Мрррак так рррешил. Но это не меняет моих чувств. Я убивал многих. Не мне рррассказывать тебе, что заставляет делать Тверррдыня. Но в то время выборрра не было. Я тянулся к человечности, цеплялся за нее, боясь пррревррратиться во что-то темное. А потом перрредо мной встал выбор.       ─ Ты ведь никогда не был мне другом, верно? ─ хмыкнул Цзи Ля.       ─ Это не так. Я всегда считал тебя дррругом, Бэй. Когда сказано было, что Мрррак узнал, я был искренен. Сам я не был удивлен. Догадывался. Твои идеи ррразносили ветррра. Я всегда хотел с тобой встррретиться, и судьба свела нас в битве за этот миррр. Для меня наше знакомство было честью.       ─ Я преступник, убивавший архов и бросивший вызов Сильнейшему, ─ напомнил Бэй.       ─ Именно поэтому я сказал Сио... Ты существовал ещё до того, как я был рррожден. Ты всегда был. К тебе взывали все живые существа. Ты нес... Идею. Бессмеррртное существо, что горррело в наших сердцах, то, о чем думали многие. И, будь у тебя верррные союзники, быть может, тирррания на Тверррдыне давно закончилась. Поэтому... Мне жаль, Бэй. Я должен был поддеррржать тебя.       ─ Почему же ты выбрал Мрака, если так верил в меня? ─ не веря, хмыкнул Цзи Ля.       ─ Мрррак умеет говорррить, когда хочет добиться своего, ─ грустно улыбнулся Хушэнь. ─ Он боялся тебя и хотел избавиться от твоего существа. Он сказал мне, что ты убьешь его и займешь его место. Он боялся этого, а мне было невыносимо видеть его стрррадания. Я пррредставлял себе смерррть Мрррака, и мне казалось, что это единственный выход. Я был дуррраком. Это как.... Дышать, а потом рррезко оказаться в воде и начать задыхаться. Я жил, следуя за волей архов и Сильнейшего, жил как все, я знал, что завоевания необходимы, я хотел быть среди сильнейших. Я выживал, как и все. Это всё было пррравильным, когда рррядом был Мрррак, что использовал эти речи, чтобы вести нас в бой. Мы все боялись Сильнейшего, мы знали, что верррно защитить его от тебя, потому что где-то внутррри чувствовали, что ты способен это сделать. Ты убивал архов, быть может, смог бы убить и бога. Мы все ненавидели этот порррядок, но защищали его, потому что боялись. А Мрррак затронул дррружбу. Я боялся его потерррять, а ты остался бы жив. Здесь, в хорррошем миррре, взаперррти, но в безопасности. Я решил, что это лучший выбор. Я думал, что предотвррращу трагедию, мне казалось, что таким образом спасу... Всех. И тебя в том числе. Но после я понял, что лишь потерррял себя в этом предательстве, и Тверррдыня ррразверррзлась во мне самом. Твоя кррровь капала с моих когтей, а мне казалось, что пошел дождь. Озяб, пррромок, замёрррз. Я стоял, открытый миррру, и чувствовал дуновение ветррра, а в нем запах вишни, всегда даррривший мне надежду. Теперь он стал горррьким. Я ррразорррвал тебя на части, а ты ррразорррвал на части мою душу. Я не ищу опррравданий и не жду прррощения. Я лишь говорррю, как было.       ─ Ты сам во всем виноват, ─ сказал Бэй жёстко, не зная жалости.       ─ Да. Так и есть, ─ горько согласился Хушэнь. ─ Когда мы победили, то пррришло вррремя уходить. Мрррак увел лучших, но я остался здесь. Он сказал, что я должен прррисмотррреть за тобой, чтобы не дать тебе верррнуться. Он знал, что я ─ верррный воин, что я исполню его приказ, так он сказал, но на деле, он бррросил меня здесь, потому что я... Знал пррравду. О том, что случилось с Бэем. Потому что я был пррричастен. Потому что я мог рррассказать, какой подлостью устррранен был конкурент. Рррассказать, что ты ещё жив, хотя, уверен, Сильнейший уверрровал в твою смерррть.       ─ Однажды я напомню ему о себе, ─ оскалил зубы Цзи Ля.       ─ Отсюда не выбраться, ─ отозвался Хушэнь. ─ Я искал пути.       ─ Смерть властна на многое. Не в этой, так в следующей жизни я закончу свое, ─ сказал Бэй пламенно.       Мьюн испугался этих слов. Он сдвинул брови вместе, а Цзи, почувствовав неладное, немного смягчился.       ─ В следующей жизни бой продолжится. Но в этой я сражаюсь за этот мир. Я не позволю тебе помешать мне вновь.       ─ Я никогда не мешал тебе, ─ отозвался Хушэнь спокойно. ─ Я отошёл от дел и войны. Когда Мрррак оставил меня, я понял, как все это бессмысленно. Выжившие возлагали на меня надежды, думали, что я буду их воеводой, что я поведу их в последний бой пррротив людей, но мне было уже все ррравно. Сильнейший не услышит нас здесь. Нас бррросили, и такова судьба слабых. А слабы те, кто пытается верррить в дррружбу. В конце концов, именно те, кто поддаются чувствам и доверрряют кому-то, оказываются выбрррошенными прррочь. И это так неспррраведливо, что серррдце мое наливается болью. Я долго думал о случившемся. Наблюдал за течением жизни, за бессмысленной войной. Я видел, как место Мрррака занимают сильнейшие из оставшихся, как демоны грррызут друг другу глотку, как Твердыня извррратила их. Даже здесь, в мире, полном мрррака, они так привыкли жить в рррезне и крови, что пррринесли Тверррдыню с собой. Их разум не вмещает иного мышления. Они просто грррызутся дррруг с дррругом. Я рррешил их освободить. Освободить самого себя. Всех нас. И тогда... Я подарил тебе жизнь, друг мой.       Цзи Ля изумлённо уставился.       ─ Подарррил?.. Жизнь?..       ─ Моё заклинание удерррживало тебя ррразорррванным. Без моей воли... Ты бы никогда не смог стать единым. Я сорррвал покрывало слов. Ррразвеял заклятье и помог многим из твоих частей найти путь к единству.       ─ Я... Не помню этого, ─ изумленно прошептал Цзи. Голос его задрожал.       ─ Ты ─ лишь маленькая часть сознания, ─ грустно произнес Хушэнь. ─ Но я рррад, что могу объясниться с тобой. Долгое вррремя я ждал, когда встречусь хоть с одной из твоих частей. Мне всегда было интеррресно, что случится, когда я освобожу тебя. Что ты принесешь этому миру? Но оказалось, что в тебе борррется Тверррдыня и человечность. И сейчас две части тебя сррражаются здесь, а я стою на гррранице. Я рррешил, что сама судьба опррределит, что должно победить и кого я поддеррржу. И я рррад видеть именно тебя в этот час.       Хушэнь преклонил колено.       ─ Я знаю, соверрршенное мною невозможно пррростить. Но я хочу обрррести свой шанс на искупление. Позволь мне сопррровождать тебя, как прежде, и сражаться за тебя, Белая Погибель, в последнем бою.       ─ Почему ты хочешь помочь мне? ─ спросил Цзи Ля обескураженно.       ─ Ты идёшь сррражаться с самой Тверррдыней. Думаю, я всегда видел свой смысл в этом. Золотое Серррдце стал нашим испытанием. Он помог тебе обрррести то, что ты ищешь, он помог тебе очиститься от того, что тебе мешало. В конце концов, он ррразрррушил твои слабости. А теперь вы вместе идете сррражаться со старррым миррром. Я хочу ррразбить эти пррредубеждения и обрррести свободу. Хочу подарррить ее тебе, Бэй. Настоящую жизнь.       Цзи Ля не верил, что после будет какая-то жизнь. Он был уверен, что умрет, стоит только убить Бэя. Это будет концом всему, быть может, началом чему-то новому. Быть может, его бой продолжится, когда он переродится. Может, на этой земле наконец установится мир. Но во что бы он ни верил, он ничего не сказал, чтобы не задеть Мьюна. У друга были мечты, и демон не хотел разрушить их. Цзи Ля хотел... Жить. В этом мире, цветущем и полным надежд на рассвет. Но его желаниям никогда не суждено было сбыться.       ─ Господин Цзи Ля, господин Хушэнь не лжет, ─ произнес Сио тихонечко. ─ Я знаю, как глубока Ваша боль, но он осознал свою вину и пытается исправить ошибку. Быть может...       ─ Ты хочешь дать ему шанс? ─ спросил Цзи Ля спокойно.       ─ Лишь Хушэнь может провести через эти земли. И я верю, что он поможет нам, а не сгубит. Как верю в то, что мир возможен. Рассвет непременно настанет, господин Цзи Ля. И мы вместе увидим его.       Бэй заглянул в честные, ярко-оранжевые глаза юноши. Он увидел в них отражение пламенных чувств ─ веры, несломимой и настоящей. Демон почувствовал, что верит Сио Лье.       Цзи перевел взгляд на Хушэня. Старый друг стоял перед ним на коленях, поджав уши. Все его тело честно говорило об искреннем сожалении. Он опустил морду, усы его взволнованно подёргивались.       ─ Будь я единым, я бы не дал тебе прощения, Хушэнь, ─ честно ответил Бэй. ─ Я хорошо знаю себя. Ты бы нашел смерть в этом болоте.       ─ У меня нет ни единого шанса против тебя, ─ признал Хушэнь, хотя могущество его было столь велико, что его ─ странствующего по болтам демона ─ прочие звали богом старой эпохи. Хорошо, что он отошёл от дел.       ─ Но я... Не хочу быть таким, каким был Бэй. Я... Не хочу строить свою жизнь на крови и боли, я не хочу убивать своих друзей. Мы все совершили ошибки. Сио простил меня, хотя другие мои осколки были злы с ним. Твоя душа тоже была расколота надвое, Хушэнь. Одна твоя часть была верна старому миру, вторая ─ новому. Вторая победила и позволила мне существовать вновь. Полагаю... Я и правда обязан тебе жизнью. Потому... ─ Цзи прижал ладонь к груди. ─ Я прощаю тебя, мой друг. Прощаю с верой в то, что ты больше никогда не предашь меня. Мы дадим последний бой, и он покажет, чего мы стоим на самом деле и во что верим.       Хушэнь изумленно уставился, казалось, не веря в возможность прощения. Он завилял хвостом, глядя на друга верно, как на божество.       ─ Ты и правда изменился, Бэй... Спасибо за шанс. Я не подведу тебя, клянусь! Больше не предам!       ─ Не стоит благодарности. Просто помоги нам, и я все забуду. И... Прошу, больше никогда не называй меня этим именем. Зови меня Цзи Ля.       Тиграл широко улыбнулся.       ─ Как пожелаешь, мой добрый друг.