Тридцать один год назад. Корпорация Земная Знать
Общество Земной Знати обожало давать своим любимчикам странные, неловкие, высмеивающие, порой даже обидные прозвища. Так одного из маркизов прозвали Альбиносом из-за его болезни, хоть он и вылечили ее еще в младенчестве. Общество не могло обойти новость и увековечило недуг в истории. И таких случаев было много. Существовал барон с прозвищем Моряк из-за любви к путешествиям по океанам разнообразных планет. Была и графиня Плутон из-за того, что женщине принадлежала карликовая планета. Аристократов было много, но имена давали лишь самым запоминающимся и выдающимся личностям. Прозвище Малхиора Адельманна было простым, понятным и не задевающим, ведь никто среди аристократов не посмел бы обидеть семью Адельманн. Герцог — вот какое прозвище получил Малхиор, как и его отец, и отец его отца. Хотя нельзя не сказать, что прозвище подобрано весьма метко, ведь Адельманны испокон веков являлись единственной семьей, носившей герцогский титул. Множество других аристократов получали прозвища или из-за проблем, в которые влипали, или рода деятельности, в котором прославились. Но, как и всегда бывает, существовали исключения. Членов семьи Лейтнер стоило бы назвать Физиками или Учеными. Каждый из этой семьи прославился на научном попроще, чем и заслужил однажды баронский титул. Однако общество обратило внимание на другую черту Лейтнеров. Более весомую в глазах Знати — внешность. Лейтнеры были Цветами высшего общества. Каждый аристократ знал, что более бесподобного никого не найдется. Каждый член семьи ученых владел отличительной чертой — все были похожи, словно капли воды. Русые волосы цвета пшеницы, переливающиеся на Солнце, словно драгоценное золото. Пурпурно-фиалковые глаза, временами напоминающее летнее закатное небо. Невысокий рост. Тонкие аристократические губы и курносый носик. Все в этих людях прямо-таки вопило о том, что красота им послана забытыми Богами. И не только красота, но и ум! Чета Лейтнеров являлась известными учеными. Баронесса Изабелла Лейтнер и ее единственный супруг, выходец из небогатой баронской семьи, после окончания Галактической Академии посвятили себя исследованиям. Их целью было разрешение важной проблемы для Земли — постепенного отдаления Луны от планеты. Изабелла и Томас вот уже сорок лет с переменным успехом пытались найти ответы на свои вопросы. У семьи Лейтнер также было два прекрасных юных сына восемнадцати и шестнадцати лет — Норд и Нордин. Каждый из мальчиков унаследовал от матери не только захватывающую взгляды внешность, но и склонность к изучению наук. Старший ребенок, наследник семьи, преуспел. Окончив Независимую Галактическую Академию экстерном, он начал продвигать в массы свои проекты. Некоторые из них были приняты, некоторые отвергнуты, но общество Солнечной системы поняло одно: старший сын не уступает по уму своей матери, а возможно в будущем даже затмит ее, решив проблему с отдалением Луны… Вот только Лунный проект пришлось отложить. Семья Лейтнер уже как несколько месяцев пребывала в трауре, ведь единственный супруг баронессы и отец двух ее детей, умер. Несчастный случай. Мужчина летел на семинар в соседнюю корпорацию, чтобы представить их с женой наработки касательно Луны, но по пути его звездолет попал в поток ионизированных частиц, который вывел из строя систему жизнеобеспечения корабля. Томас умер от удушья, когда кислород закончился. Он даже не смог послать сигнал бедствия, потому что коммуникация также сломалась. Это было настоящей трагедией для Лейтнеров. Изабелла обожала мужа, поэтому приняв его в семью, никогда не заводила других супругов. Их любовь была понятна, осязаема, поэтому для Норда и Нордина, выросших в ней, это тоже стало ударом. Лейтнеры не были готовы потерять Томаса. После смерти отца Норда одна за одной начали преследовать неудачи. Галактическая Академия отвергла его проект с постройкой космического лифта, над которым он работал не один год. Что хуже всего, выигранный грант отдали человеку, которого Норд больше всего не переносил в Академии — заносчивому придурку, наследнику какой-то маленькой северной корпорации, чье имя Норд не удосуживался запомнить! На этом черная полоса должна была бы закончится, но, к сожалению, Норда ожидал удар еще сильнее. Судьба испытывала его на прочность. Однажды поздно вечером баронесса позвала старшего сына к себе в кабинет. Это насторожило Норда, ведь когда мама чего-то хотела, обычно она высказывала все прямо за обеденным столом. В кабинет Норда звали лишь несколько раз, чтобы сообщить важные вещи: когда пришло письмо с зачислением в Галактическую Академию и когда умер отец. Вздохнув и расправив плечи, юноша нажал на кнопку открытия дверей и шагнул в неизвестность. Баронесса, к удивлению, была не одна. С ней сидел Нордин, младший брат Норда и всеобщий любимец. Баронесса и Норд души не чаяли в мальчике, а когда умер Томас, так и вовсе не отходили от него. Тот факт, что Нордин находился в кабинете, заставил Норда расслабится. Обычно их мать пыталась скрыть свой тяжелый нрав при младшем сыне. — Как самочувствие, Нордин? — спросил он, смотря на неестественно бледное лицо младшего. — Мне лучше, — просиял парень от встречи с братом, и смущенно отвел взгляд, ведь лучше ему не становилось. И вряд ли когда-либо станет. — Правда, лучше… Норд перевел взгляд на мать, сидевшую рядом с сыном. Ее руки бережно держали неестественно худые ладони Нордина. — Если бы ты больше интересовался тем, что происходит дома, то знал бы, что сегодня утром Нордин упал в обморок! — упрекнула мать старшего сына, и Норд почувствовал укол вины. — Я был на Марсе, но это не важно… — начал оправдываться Норд, но заметив реакцию брата тут же перестал. Младший не любил, когда брат с матерью ссорились, что после смерти отца бывало едва ли не каждый день. — Вы вызывали доктора? — Да. Хорошо что семейный врач еще был на Луне, а не улетел на Землю. Я бы поседела, если бы он снова летел к нам несколько часов! Насчет поседеть Изабелла преувеличивала. Ее голову не должна коснуться седина еще лет сто. Перед смертью Томаса она только-только отпраздновала сотый день рождения, а так как она вела здоровый образ жизни и придерживалась всех инструкций доктора, ее ждала долгая жизнь. Как минимум, еще лет семьдесят — точно. Возможно поэтому женщина выглядела так, словно сошла с обложек глянца времен до Великих Открытий. Ее траурная одежда отлично подчеркивала идеальные формы, а вуаль лишь акцентировала необычный для человека цвет глаз. Баронесса была бесподобна и неизменна с течением времени. Не удивительно, сколько мужчин и женщин стелились у ее ног, пытаясь завоевать в доме Лейтнер место младших супругов. — Я закончил дела на Марсе, поэтому могу полностью посвятить себя Нордину и делам поместья, матушка, — почти уважительно выдавил из себя парень, садясь напротив брата и матери. — Нам нужно где-то найти деньги. Я ожидал, что мой проект выиграет, и мне выдадут грант, но… Теперь это неважно. Нам нужно найти другой способ покрыть долг. Еще будучи юной баронессой, Изабелла потратила почти все состояние отца на проект с Луной. Года шли, но инвестиции так и не окупились. Последнее десятилетие Лейтнеры жили на вложения аристократов в научные проекты, которыми руководила баронесса и ее муж, но так как денег постоянно было недостаточно, им пришлось взять кредит в марсианском банке. О долге мало кто знал, ведь если бы о настоящем финансовом состоянии семьи прознала общественность, Лейтнеры потеряли бы титул баронов, а аристократы, думающие, что их вложения идут во благо развития науки, попросили бы вернуть свои деньги. За обман Лейтнеры бы поплатились не только титулом. Их бы свергли, а в наказание за всеобщий обман опустили в классовой иерархии к рабам. Как только Норд подрос и узнал о настоящей ситуации, как наследник, ему пришлось думать, как заработать денег. Выигранные проекты были самым лучшим решением, ведь кроме финансирования и славы, давали еще и грант разработчику. Норд поставил на знания, и они приносили свои плоды. Так, благодаря постоянной работе отца, матери и старшего сына им удавалось вовремя платить проценты и даже выплатить четвертую часть долга. Со смертью Томаса ситуация изменилась. Баронесса, все еще не оправившаяся после трагедии, в одиночку не могла закончить и представить проект, помимо Лунного, над которым они работали вместе с мужем. Его завершение должно было принести семье немалые деньги, но без Томаса Изабелла не была способна привести тот к логичной развязке. Младший сын, специализирующийся на атомной физике, мог бы помочь матери, но из-за слабого здоровья был не в силах неделями подняться с кровати, не то что работать в лаборатории. Норд, позабыв о собственной боли от утраты любимого отца, продолжал искать путь, чтобы его семья выжила. Как наследник, благополучие каждого члена семьи было его обязанностью. Как и поддержка нынешней Главы, которая физически не могла покрыть долг их семьи без помощи. Поэтому еще не достигнув совершеннолетия, Норд Лейтнер уже работал на износ, чтобы обеспечить семью. Баронесса прокашлялась и осторожно взглянула на старшего сына. — Я нашла способ, но он требует от нас невыполнимых жертв. — Что это за способ, мама? Не томи! В сердце парня начала зарождаться тревога. От него не осталось скрытым, как Нордин побледнел, когда баронесса произнесла о жертвах. Младший уже знал о чем пойдет речь, и это совершенно не нравилось ему. Норд сглотнул и затаил дыхание. — Не знаю как, но Герцог узнал о нашей ситуации и предложил сделку, от которой я не смогла отказаться. — Подождите-подождите, Герцог? Нынешний Глава Адельманн? И что вы имеете в виду под «не смогли отказаться»?! Парень округлил глаза, понимая, что баронесса вновь приняла решение не посоветовавшись с ним! Дело в том, что Изабелла, как Глава, была в полном праве принимать решения относительно семьи самостоятельно. Женщина имела абсолютную власть над каждым членом семьи, даже над наследником, пока тот не переймет бразды правления. Вот только из-за того, что ситуация у Лейтнеров была нестандартной для аристократической семьи, все решения они принимали вместе. Изабелла, Томас и Норд заботились о благополучии семьи и слабого младшего ребенка, внося равноправный вклад. Не сказать, что неполноценная власть устраивала баронессу, но она не могла ничего сказать, ведь главный заработок и покрытие долга по большей части зависело не от ее дохода, а от денег мужа и сына. Но со смертью Томаса Изабелла все чаще принимала решение, основываясь на собственном решении. Томас всегда мог повлиять на жену и в целом смягчал ее тяжелый характер. Норду было намного проще общаться с матерью с помощью отца, но теперь… Теперь все стало по-другому. Женщина возжелала власть назад. Из-за этого Норд так часто ссорился с матерью и предпочитал не бывать дома, а проводить большую часть времени в разъездах. Заработок в любом виде стал его основным заданием еще с подросткового возраста. В глазах общественности он выглядел, как инициативный парень, будущий барон, тогда как на самом деле он лишь брался за все проекты, в которых был уверен в своей победе и полученных деньгах. — Послушай, Норд, это выгодная для нас сделка. Слишком выгодная. Нам бы никто такое никогда не предложил, узнав, что мы банкроты! — И что же этот Герцог мог такого предложить, что даже моя дорогая матушка не смогла сказать «нет»?! Парень догадывался, как Адельманну удалось узнать об их долге. Марсианский банк, где они взяли деньги, принадлежал Марсу, а не частному лицу, но так как Герцог владел целой планетой и близлежащими территориями, банк тоже находился в его руках. Когда Томас предлагал брать деньги в этом банке, первой причиной стало то, что это можно было сделать через посредника, коим стал человек семьи Лейтнер. Такая себе анонимность. Вряд ли почивший мужчина мог представить, что Герцог будет просматривать все выдаваемые кредиты. Это было так же маловероятно, как падение Луны на Землю, когда та стремительно отдалялась. Однако Адельманн узнал о страшном секрете Лейтнеров, а Томас был мертв, чтобы помочь семье разобраться с новой проблемой. — Помолвку! Норд сжался и мгновенно перевел взгляд на брата. Тот ухватился руками за пиджак мамы и мелко дрожал. — Вы должны были отказать! Нордин не в состоянии для помолвки! Ему, черт возьми, шестнадцать! Как вы вообще могли допустить мысль о том, чтобы отдать его кому-либо?! Что мог предложить этот ублюдок, что вы продали родного сына?! Несколько несчастных миллионов?! Баронесса резко встала, сделала несколько шагов к Норду и залепила тому звонкую пощечину. — Мам! — вскрикнул Нордин и метнулся на несильных ногах к старшему брату. Холодные руки Нордина коснулись теплых щек брата. Длинные ногти баронессы оставили несколько неровных шрамов, с которых просочилось пару капель крови. Сердце младшего сжалось и он расплакался, утыкаясь брату в шею. Норд шмыгнул носом и аккуратно коснулся щеки, а после положил руку брату на спину, успокаивающе похлопав. Не первый и не последний раз баронесса делала что-то подобное. Норд привык получать удары, но это был первый раз, когда мама не сдержалась при Нордине. Обычно баронесса вела себя сдержанно рядом с любимым младшим сыном, так напоминавшем ей о почившем муже. — Не смей дерзить мне, Норд Лейтнер! Я — Глава этой семьи и буду принимать решения, пускай и сложные для нашей семьи! Неужели кольцо на пальце брата тебе будет ненавистнее видеть, нежели рабское клеймо на шее? Парень промолчал, продолжал молча успокаивать брата. — Герцог предложил нам не просто деньги. Взамен на помолвку и последующий брак он не только погасит долг и проценты, но и даст нам огромную сумму для того, чтобы закончить все нынешние проекты, в том числе Лунный. В общем-то, больше всего его интересует как раз наш Лунный проект, а Нордина он хочет, как гарантию, что мы исполним свое слово. Благодаря этим деньгам семья Лейтнер будет процветать еще несколько поколений! — И это стоит жизни сына? — оскалился Норд. Баронесса скривилась и подняла руку, намереваясь снова наказать сына за дерзость. — Я согласился! — быстро проговорил Нордин, отвлекая на себя внимание матери. — Я женюсь на Герцоге, брат. Если это то, что нужно нашей семьей, то… Сердце Норда пронзала острая боль, смотря на заплаканное лицо брата, ведь он понимал, откуда пошло желание брата помочь Лейтнерам. Нордин с детства был слаб здоровьем. Это не было какой-либо болезнью, которую легко бы вылечил нынешний уровень медицины. Его слабость являлась врожденной. Четыре поколения назад один из Лейтнеров решил воспользоваться процедурой по изменению внешности всех своих потомков. Модификации генов не были незаконными и часто использовалась аристократами. Когда семья решилась зачать ребенка, родители могли с легкостью выбрать цвет глаз, кожи, волос, телосложение и даже пол. Сконструировать ребенка мог каждый, заплативший соответствующую сумму. Однако Лейтнеры прибегли к измененной процедуре генной модификации. Более опасной и неприродной — изменение внешности нереалистичными цветами, которые не были заложены в природу человека. Предку Лейтнер нравились фиалки, которые его супруг разводил у них в поместье на Земле, поэтому когда тот захотел, чтобы все его потомки имели отличительную черту, его выбор пал на фиалковый цвет глаз. Доктора предупредили о возможности возникновения последствий, которые могут не лечиться медициной, ведь игры с генами всегда были неоправданно рискованными, но предок Лейтнер не прислушался. Он был готов столкнуться с последствиями, ведь прекрасно знал на примере семью, которая также воспользовалась данной процедурой. Цвет глаз у всех Адельманнов был модифицирован той же процедурой и единственным последствием стало возникновение аллергий. К сожалению, модификация генов у семьи Лейтнер произошла не столь успешно. Отличительная черта с фиалковыми глазами и светлыми волосами передавалась из поколения в поколение, но раз в поколение рождался один человек со слабо развитой иммунной системой. Пускай, доктора и научились создавать ее искусственным путем, больное тело Лейтнеров отвергало ее. Изабелла и Томас потратили много денег для того, чтобы экспериментальными способами привить сыну иммунитет, но все попытки заканчивались неудачами. Любой выход Нордина на улицу или общение с другими людьми могли стать губительными. Норд и баронесса были всего лишь носителями болезни, а Нордин стал единственным пострадавшим за последние поколения. С детства Нордин ненавидел предка за глупую и опасную процедуру, которая приковала его к постели на всю жизнь. Он легко подхватывал вирусы, инфекции и переносил их тяжелее остальных. Благодаря современной медицине ему чудом удавалось выживать. Таблетки долголетия, которые тот, как и любой член высшего сословия принимал с рождения, должны были укрепить иммунную систему, из-за чего некоторые люди становились неуязвимыми для болезней, но для Нордина эти таблетки были почти бесполезны. Они продолжали жизнь, но также продолжали бесконечные мучения, пока его сверстники жили полноценной жизнью. Из-за своей слабости он не мог никак помочь семье. Нордин чувствовал себя обузой, что не раз говорил старшему брату и матери. Он хотел быть полезным, даже дистанционно выучил ядерную физику, чтобы помогать матери в лаборатории, но нагрузка с учебой и стресс лишь усугубили его состояние. И вот впервые за шестнадцать лет невыносимой жизни ему выпал шанс хоть как-то помочь семье, за что он и ухватился. По крайней мере, именно это прочитал Норд в глазах младшего. — Нет, Нордин, ты никуда не поедешь. Я не отдам тебя Герцогу или кому-либо еще, — серьезно произнес Норд, тряся брата за плечи. — Мы не можем отказать Герцогу после того, как согласились. Он обнародует наше финансовое состояние и нас заклеймят рабами! Его предложение — лишь жест доброй воли! Если мы откажем, он погубит нас! — Мама, Нордин слишком слаб не то что для брака, даже для помолвки! — И кто тогда поедет?! Ты или может быть я?! Сделка уже заключена! — едко бросила Изабелла, смотря презирающим взглядом на старшего сына. Норд задержал дыхание на несколько секунд, а после высоко поднял подбородок и с вызовом посмотрел на Изабеллу. — Я. Женщина замерла, а после надменно рассмеялась, посчитав идею сына безумно глупой. Наследник титула барона мог жениться только на супруге того же статуса или ниже, но никак не выше. Только младший ребенок семьи, такой как Нордин, мог спокойно перейти с баронской в герцогскую семью. Это были негласные правила аристократии Земных, и они были необходимы для сохранения родословных. Если бы наследники женились на ком-то выше себя, то теоретически они теряли бы свою фамилию, становясь никем. Для того, чтобы защитить наследование в аристократии, был создан закон запрещающий такие связи. Герцог мог жениться на любом младшем ребенке аристократической семьи, но только не на наследнике. Таковы были нерушимые веками правила Земной Знати. — Если ты женишься, то кто тогда возглавит род после меня? Нордин?! — продолжала насмехаться женщина, а после резко замолчала, словно уловила то, что на самом деле хотел сделать сын. — Или ты хочешь поменяться с ним местами?.. — Нордина никто и никогда не видел. Это наше преимущество. — Зато все знают, как выглядишь ты. — Но также они знают, что все Лейтнеры похожи, как капли воды. И правда, братья внешне могли бы сойти за близнецов. Пурпурные глаза, светло-русые волосы и утонченное телосложение. Значительное внешнее различие лишь в том, что Нордин ужасно худощав. Из-за болезни он худ, совершенно не имеет мышц, с запавшими глазами и тусклыми волосами. Однако Норд прекрасно знал, как можно замаскироваться под больного, чтобы Герцог не понял, что тот пышет здоровьем. Никто не сможет различить Норда и Нордина Лейтнера, если не знает их лично, а такими людьми в целой галактике были лишь их родители. — Я помолвлюсь с Герцогом и пробуду с ним, пока вы не погасите его интерес к нашей семьей, матушка. — И как ты предлагаешь, чтобы я его погасила?! — Лунный проект. Завершите и представьте ему то, что он больше всего желает. Только так он сможет потерять интерес ко мне, как к гарантии верности Лейтнеров. Баронесса сжалась и с недоверием посмотрела на сына. — Мне прекрасно известно, что папа нашел решение. Мы разговаривали с ним перед тем, как он… он погиб, — с тяжелым сердце произнес юноша, вспоминая об отце. — Папа нашел решение и обещал, что по возвращению на Луну, как только проект утвердят, этот ад с долгом закончится. Он хотел обрадовать вас и рассказать, когда вернется… Все его наработки должны были быть на звездолете. Я отправлял наших людей просмотреть корабль, но они ничего не нашли. Все, что было внутри космического корабля безвозвратно улетело в космос, когда космический мусор продырявил корпус звездолета. На тот момент ИИ уже не работал, поэтому не смог смоделировать новую траекторию полета, где не было бы преград. После отказа навигации столкновение было неизбежно, однако на тот момент Томас уже задохнулся, чтобы вручную изменить траекторию. Это же было причиной, почему семья Лейтнер хоронила Томаса в закрытом гробу. Бездыханное тело мужчины сильно повредилось под воздействием космической среды от радиации и холода. — Папа также упомянул, что вы, матушка, были близки в своих рассуждениях относительно решения. Поэтому пересмотрите все ваши отброшенные гипотезы еще раз и завершите проект. Я рассчитываю на то, что вы реализуете его лет за восемь-десять, получите деньги, и я смогу разорвать помолвку с Герцогом. Брак можно было разорвать в единственном случае — смерть одного из супругов. Помолвку же можно расторгнуть, но слишком высокой ценой. Супруг должен был отказаться от власти фамилии не только мужа, но и своей семьи. Его социальная жизнь уничтожалась, ведь обществом порицался отказ от брака. Он становился никем. Без семьи за спиной, без связей и денег. Раб без клейма… К тому же для расторжения было необходимо согласие мужа, а те зачастую отказывались давать его. Норд планировал разорвать помолвку, из-за чего бы пострадала личность Нордина Лейтнера, однако вопреки всем канонам, он бы принял брата в семью, даже если тот лишится их фамилии. Норд защищал этого ребенка с рождения и планировал защищать до самого конца. — Герцог требовал брак, — напомнила женщина, махая листами с контрактом перед сыном. — Обычная помолвка его не устроит. — С этим я разберусь самостоятельно, — отрешенно произнес парень, совершенно не понимая, как он уговорит Герцога отказаться от брака, а после и расторгнуть помолвку. Потрепав макушку младшего, Норд поднялся и потянулся к контракту, который протянула баронесса. Быстро пройдясь глазами и не найдя никаких подводных камней, он вернул его назад матери. — А вы не хотели ждать долго, так, матушка? Помолвка уже через неделю. Баронесса вскинула подбородок вверх и надменно сложила руки перед собой. — Нам нужны эти деньги. — Вы правы, нужны. Кивнул парень и улыбнулся Нордину, стирающему слезы со щек. Если для того, чтобы спасти любимого младшего брата нужно отдать восемь, а может и больше, лет своей жизни другому человеку, он был готов пойти на это. Ради Нордина и семьи Лейтнер, которую он обязан защищать. Ведь это долг Норда Лейтнера, как наследника. — Более милый вашему сердцу сын останется с вами матушка, а денег на проекты и жизнь вы получите предостаточно. Для вас все складывается превосходно, не так ли? Я тоже хочу кое-что взамен. Норд ухмыльнулся, смотря как на лице матери эмоции проносятся одна за одной. — По моему возвращению я хочу, чтобы вы сложили полномочия. — Да как ты смеешь?! — Я хочу семью Лейтнеров. Я хочу быть Главой. Старшее поколение аристократов, насквозь прогнившее старомодным представлением мира уничтожило все хорошее, что когда-либо было у Знати. Понятие аристократической возвышенности исказилось. Обычные люди, слыша об аристократах, представляют лишь порочность, грязные деньги и дешевую рабочую силу в мире прогресса и технологий. Общество нуждалось в перерождении, и Норд прекрасно знал, что многие юные аристократы его возраста поддерживают эту точку зрения. Нужен был лишь человек, который объединил бы их. Норд не надеялся быть им, но желал бы находиться к первых рядах, когда кто-то будет превращать Знать в способную корпорацию, а не зацикленную на прошлом организацию, которая неизбежно придет к концу. В одном парень был уверен — с такими аристократами во главе, как Изабелла Лейтнер, Земная Знать вымрет. — Ладно, — сквозь зубы, прошипела та. — Будет тебе баронский титул! Ты и так рано или поздно получил бы его! С этими словами женщина поцокала каблуками на выход, оставляя сыновей одних. Норд потрепал младшего по щеке, подбадривая. Шестнадцатилетний юноша, как всегда, был расстроен ссорой родных. — Это должен был быть я, — опустив взгляд, виновато прошептал Нордин. — Это не должен был быть никто из нас, но наша мать ввела семью в проблемы, и теперь мы расплачиваемся за ее жадность. Когда вернусь и стану бароном, я сошлю ее в наше загородное поместье на Земле, а ты продолжишь жить со мной. У нас все будет хорошо, вот увидишь! — И все равно ты не должен это делать. — Я был рожден для того, чтобы защищать эту семью. Это мой долг. Нордин обнял старшего брата и неловко улыбнулся, ведь на его сердце только что легла огромная ноша. С одной стороны он почувствую облегчение, но с другой — вину, которую до смерти себе не простит.***
Вернувшись после разговора с баронессой в комнату, Норд уставился на планшет, небрежно брошенный на кровати. Введя пароль, он посмотрел на открывшуюся схему космического лифта, просматриваемую перед тем, как молодой человек улетал из дома. Проект, в который он вложил всего себя, не был одобрен. Отказ стал первым на памяти Норда, который заставил его сердце так разрываться. Человека, с кем он мог бы поделиться сожалениями, в поместье не существовало. Говорить маме о своей неудаче, Норд точно не стал бы. Изабелла бы высмеяла его, а после отругала, как недостойного представителя Лейтнеров. Говорить об этом Нордину, было неловко. В глазах младшего Норд хотел быть сильными старшим братом, который сумеет защитить и подставить плечо, а не поныть о том, как тяжело. Об этом Норд мог рассказать лишь отцу, но тот больше никогда не сможет выслушать его и дать дельный совет… Друзей у парня не было. Однокурсники из Галактической Академии ненавидели его за гениальный ум и любовь преподавателей. Были даже те, кто пытался издеваться, но Норд быстро поставил их на место, показав характер. Среди Земных у парня было много знакомых, но даже если их разговоры на Балах были очень дружелюбными, они никогда не пытались связать снова. Норд привык быть одиноким, ведь этому его учили с детства. С властью друзей становилось меньше, а врагов — больше. Хотя, все же, был один человек, который совсем недавно появился в жизни Норда. Незнакомец из анонимной Сети, с которым Норд познакомился случайным образом на форуме для физиков прямо перед смертью отца. Парень несколько раз нажал на кнопку на подоконнике, сделав окно на несколько тонов темнее. В небольшой спальне, не подобающей истинному наследнику баронского титула, создалась атмосфера полумрака. Норд открыл форум и перешел в личные сообщения, где скопилось уже немало сообщений от анонима под красочным именем, которое дал ему Норд — Шекспир. «Видел новый проект с космическим лифтом? Я считаю его очень многообещающим.» Написанное сообщение датировалось несколькими днями ранее, когда Норд только представил на обозрение свою работу. Следующее сообщение уже было прислано вчера вечером, когда стали известны результаты конкурса и комментарии от жюри. «Как жаль, что проект не одобрили. Было бы интересно посмотреть на постройку в реальности. Лифт бы значительно облегчил перевозку грузов на орбиту или космические платформы.» Норд не смог сдержать улыбку, читая сообщения от Шекспира. Незнакомец словно знал, что автором проекта является сам парень, хотя это было невозможно. Ни Норд, ни Шекспир не знали внешности, голосов и истинных имен друг друга. «Ты прав! Ублюдки-старики посчитали его слишком сказочным! Будто автор проекта виноват, что о космических лифтах раньше писали только в книгах. Подумаешь, тысячи лет назад какой-то Кларк написал о нем в своих фантастических романах. Будто до этого не было проектов, которые ученые нашего времени почерпнули из фантастики?! Не хочу об этом говорить. Представляю, как автор расстроился…» Парень отправил эмоциональный ответ и удивился, что Шекспир уже оказался в Сети и писал сообщение. «Его работу высмеяли на все общество, естественно, что он расстроится.» Результаты выставили на всеобщее обозрение в Сеть, как и реакцию жюри. Миллионы ученых посмотрели трансляцию и сделали выводы. Норду было чертовски стыдно, но больше всего он был зол. Чертовски зол на жюри, которое не дало ни шанса его работе. Впервые со смерти отца он был настолько подавлен и зол одновременно. «Труд, который нам приятен, излечивает горе». Надеюсь, тот юный ученый не упадет духом и продолжит работать дальше, ведь, как я уже сказал, работа помогает забыть о неудачах.» И вот незнакомец вновь процитировал Шекспира. Он часто так делал. Настолько часто, что даже Норд, ненавидящий чтение, иногда цитировал известных древних писателей. О том же Артуре Кларке ему рассказал именно Шекспир, как и о многих древних писателях. Как у незнакомца получалось так тонко и метко вставлять цитаты в речь и всегда попадать в цель, Норд не понимал! В этот раз всего несколько предложений было достаточно, чтобы парень воспрял духом. Проигрыш в соревновании на грант уже не казался таким уж страшным. «Ты снова прав! Иногда я удивляюсь, насколько ты эрудирован, как для члена среднего класса. Сразу видно, что ты образован. Много читаешь. Причем не только какое-то легкое чтиво, как Шекспира, а научные книги! Я все еще обдумываю твою теорию насчет того, что находится внутри черных дыр!» «Но ведь я никогда не говорил, что я из среднего класса.» Норд перечитал еще раз сообщение и нервно улыбнулся. «Ты не можешь быть рабом, потому что у них нет доступа к Сети. Будь ты рабом, не смог бы сидеть на форуме!» «Неужели так сложно поверить в то, что я могу быть из высшего сословия?» Парень замер, не зная, что ответить. Форум был небольшим мирком, где состояло всего около ста тысяч человек. Норд с детства бороздил его просторами, узнавая ответы на интересующие его вопросы о физике и инженерном деле от настоящих людей. Вот только этот форум был местным, с доменом Земной Знати, а значит, если Шекспир был аристократом, то наверняка они когда-либо друг друга видели. Аристократов не так уж и много. Как наследник, Норд знал их всех. Задумавшись, он не заметил, что от анонима пришло еще одно сообщение. «Мне лестно, что ты, наконец, интересуешься мной. Мне вот кажется, что ты тоже из аристократии, не так ли?» Шекспир на форуме был известен своей проницательностью. «Почему бы нам тогда не встретиться? Слышал, у одного аристократа должна состояться помолвка на следующей неделе. Придут множество людей. Наденем что-то общее, чтобы узнать друг друга. Думаю, это будет весьма загадочно и романтично.» Сердце юного Норда застучало быстрее, а щеки впервые покрылись румянцем от слов другого человека. — Я собираюсь на собственной помолвке искать другого мужчину за спиной у будущего жениха, — искренне рассмеялся парень, понимая, что не сможет отказать Шекспиру. Вряд ли бы когда-то смог. «Пусть это будут фиалки.» Норд написал в ответ первый цветок, пришедший в голову. Держа возле груди планшет, он так и уснул, пытаясь думать о будоражащей встрече с Шекспиром, нежели о нежеланной помолвке с незнакомцем под чужим именем. Сон одолел его слишком стремительно, поэтому Норд не успел прочитать последнее сообщение от таинственного незнакомца. «Хорошо, мой Цветочек.»