Девятнадцать лет назад. Корпорация Земная Знать
В честь проведенного вместе десятилетия Норду досталась привилегия, недоступная ни одному из супругов Малхиора и некровным родственникам Адельманна — вход в родовую библиотеку. Просторное помещение на третьем этаже хранило в себе книги, которые предки Малхиора собирали веками. Большинство из них принадлежало к временам до Последней войны старого мира. Их корешки были выцветшими, как и краска в некоторых местах, но текст по-прежнему различим. Чудом сохранившейся книги после того, как человечество чуть не уничтожило себя. Норд в особенности прикипелся к новому миру, который открыл для него Малхиор. И вот, спустя два года после того, как он впервые вошел в библиотеку, парень начал проводить каждый вечер в ней, иногда засиживаясь до самого утра, когда Герцога не было дома. Его увлекали не слезливые любовные романы, а древние учебники по физике, химии и инженерии, проекты ученых, которые так и не были перевоплощены в жизнь. То, чего нельзя было встретить в библиотеке Галактической Академии или скачать в Сети. В особенности парня поражало то, как человечество до саморазрушения ядерными бомбами, пыталось создать идеальный звездолет для путешествий космосом. Первые попытки людей покорить пугающий космос. Несколько лет назад, когда Норд в идеале изучил ядерную физику, он ухватился за мысль, что теперь может с нуля создать свой собственный космический корабль. Знаний у него стало достаточно, благодаря Галактической Академии и ночам, проведенными над учебниками. Вдохновляясь древними кораблями человечества и теми, что сейчас бороздят галактикой, Норд начал рисовать первые чертежи звездолета. Со временем его личная спальня превратилась в склад из чертежей космических кораблей и не только! Рыща в библиотеке посреди непрочитанных за два года публикаций, он случайно наткнулся на книгу по истории Земной Знати. Книга была новой, изданной столетия два-три назад. Норд не знал, что стало тем, что подтолкнуло его на прочтение — любопытство о родине или возможность прочесть о временах, когда Знать являлась одной из передовых корпораций до того, как к власти пришли продажные люди вместе с Кондорами, что создали нынешнюю систему. Времена, к которым мечтали возвратиться оппозиционеры, во главе с маркизами Юпитера… — Читаешь главу об Эндвейтах? — спросил Малхиор, только-только переступивший порог комнаты. В последнее время он все чаще находил Норда в библиотеке, а не лаборатории, хотя парень уверенно продолжал твердить, что ненавидит чтение. — Ты читал эту книгу? — удивился парень, показывая переплет мужчине. На книге была нарисована Земля в те времена, когда густой смог не покрыл города, а озоновый слой Земли был настоящим, а не искусственным. Голубовато-зеленый шар среди сотен миллиардов звезд Млечного Пути. — В свое время я прочитал здесь все. Мужчина подошел к Норду и поцеловал русую макушку. На лице парня растянулась глупая влюбленная улыбка. Они не виделись несколько дней. Адельманн летал на Землю, чтобы посетить ежегодное собрание Совета. Норд успел ужасно соскучиться, пускай книги и перебивали тоску. — Мама твердила, что Эндвейты предатели. Нас с братом даже запугивали ими в детстве! А тут говорится, что они — герои! — Норд постучал по абзацу, где шла речь о вкладе Эндвейтов в корпорацию. — Почему никто не знает, что именно граф Эндвейт был тем, кто объединил аристократов во время Войн за системы и благодаря его поступку корпорация сумела одолеть врагов? Ты уверен, что эта книга не способ переубедить галактику в том, что Эндвейты плохие? Что вообще здесь забыла эта книга?! В публикации повествовалось о жизни Знати со времен, как тогдашний Совет, гордые, богатые и воистину аристократические люди объединили Солнечную систему и создали одну независимую корпорацию, призывающую хранить верность истории и традициям. В середине книги автор сосредоточился на Войне за Солнечную систему между несколькими корпорациями и как Блейд Эндвейт, дедушка нынешнего Главы корпорации Эндвейт — Делана Эндвейта, стал во главе армии и принес Земной Знати победу. Норд никогда не интересовался историей достаточно глубоко, чтобы знать детали той победы, но ни разу не слышал, что Блейд Эндвейт являлся главнокомандующим войсками. Почему-то парню думалось, что к победе их привел тогдашний Глава Земной Знати, который, к сожалению, убили под конец Войны. Чтобы графу Эндвейт доверили управление целым войском? Тому самому графу, о котором сейчас вспоминают лишь с отвращением? Нет, Норд не мог поверить в эту чушь! — Она правдива, — кивнул Герцог и присел на широкий подлокотник дивана, на которому располагался Норд. — Сейчас аристократов не учат истории, чтобы узнав правду, они не стали вдохновляться идеей революции. В Земной Академии преподаватели никогда бы не рассказали о той победе, а Галактическая Академия сосредоточилась на изучении истории всего человечества, а не отдельных корпораций. Однако эта книга, Цветочек, одна из немногих, что рассказывает об истинной Войне за Солнечную систему. Норд не сомневался в том, что книга в его руках одна из многих, запрещенных цензурой Земной Знати. Как книги Наоми Альвито, порицающие систему и аристократическое устройство корпорации. — И Эндвейт правда привел Земную Знать к победе? Не тогдашний Глава? — Блейд Эндвейт являлся одним из лучшим стратегом за историю всего человечества, а также патриотом. Он любил Земную Знать и ее людей больше, чем ты или я когда-либо сможем. Глава доверял ему достаточно, чтобы доверить войско. — И все же он бросил любимую родину, — констатировал Норд, прищурив глаза. — Отрекся от аристократии и основал корпорацию Эндвейт в одном из самых отдаленных уголков галактики. После Войны за Солнечную систему не прошло много времени, как Блейд Эндвейт публично отрекся от графского титула, забрал созданную им армию и улетел в созвездие Льва. Благодаря верным людям он быстро разобрался со слабыми корпорациями, что осели в тех краях, и создал свою собственную, которая с годами стала одной из сильнейший во всем Млечном Пути. В галактике Блейда знали, как самого влиятельного человека при жизни, тогда как в Земной Знати его имя неустанно смешивали с грязью. Из-за родительских предрассудков Норд и подумать не мог, что Эндвейт мог быть хорошим человеком. Какое-никакое воспитание, данное Лейтнерами, убедило Норда слепо поверить в виновность Блейда Эндвейта. — Ты не дочитал книгу, Цветочек, поэтому несправедливо судишь Блейда за его уход, хотя причина была резонной. Мужчина опустил ладонь на заднюю часть шеи Норда, накрывая татуировку змеи. — И почему же он ушел, Мал? — уставился Норд в золотые глаза, откинув голову на спинку дивана. — По той же причине, почему множество адекватных людей среднего класса предпочитает улететь из Земной Знати и никогда не возвращаться. Блейд Эндвейт выиграл Войну за Солнечную систему, но проиграл войну с системой, установившейся после смерти тогдашнего Главы. Блейд был воином, генералом, стратегом, но не политиком. Он погряз в этом болоте и, чтобы полностью не утонуть, забрал близких людей и отвез в место, где мог бы возродить Знать так, как видел ее он сам. Норд и помыслить не мог о подобном. Привычное положение мира внезапно пошатнулось. Эндвейты оказались не предателями, как учили уже несколько поколений аристократов, а нынешняя власть умалчивали настоящую причину их ухода. «Земная Знать, стремящаяся к сохранению истории, тщательно скрывала свою же историю», — Норд подметил ироничность ситуации и в его сердце вспыхнуло настоящее отвращение к нынешней власти во главе с Камалом Кондором. — Мал, ты помнишь, что говорил однажды? О том, что когда Кондор умрет, то поспособствуешь оппозиции реформировать систему? — Призадумавшись, мужчина кивнул. Он давал это обещание почти двенадцать лет назад. — Я не знаю, что будет в будущем, но хочу, чтобы ты помог маркизам Давентри и фон Фабер. Я… ненавижу Знать той, какой она есть сейчас, и хочу, чтобы ты помог изменить ее ради наших детей. Арс и Серафина не должны жить в мире полном лжи и несправедливости! — Кондор еще жив, Норд, и вряд ли умрет в ближайших лет пятьдесят. К тому времени дети повзрослеют. Им придется увидеть и познать этот мир, — тихо, но предельно напряженно произнес мужчина, зарывшись рукой в непослушные волосы парня. На его лице Норд заметил обеспокоенность. — Возможно, Арс или Серафина станут теми, кто после меня будет возрождать Знать из пепла… — Хотел бы я это увидеть. Норд притулился плечом к мужчине и скрыл лицо за челкой. В тот момент он ярко осознал, что двенадцать лет проведенных на Фобосе неизбежно приковали его к этому месту и людям. Больше всего на свете он хотел находиться в первых рядах, когда Малхиор присоединиться к революции и объявит начало новой эры Земной Знати с новым правителем, а уже взрослые Арс и Серафина станут его лучшими помощниками в уничтожении системы. Но будучи реалистом, он понимал, что этому не суждено случиться. Их время вместе подошло к концу и, как бы он не оттягивал расставание, подкралось время прощания. «Я дал Изабеле Лейтнер десять лет на окончание Лунного проекта и еще два года отсрочки, но она нагло проигнорировала мою волю и теперь должна столкнуться с последствиями. Матушка засиделась на месте баронессы. Пришло мое время властвовать. Лейтнеры будут первыми, кто поддержит новую власть. Лейтнеры будут с оппозицией.» Норд поднял взгляд. В фиолетовых глазах читалась улыбка, хотя на сердце скребли кошки. Он взял широкую ладонь Малхиора и положил ее себе на горло. Почувствовав тяжелые прикосновения к шее, он потянулся за поцелуем и прикрыл глаза, растворившись в мужчине. «А до того времени еще немного побуду с Малом… Совсем чуть-чуть…»***
Проснувшись следующим утром, Герцог предложил слетать в Этериум. На вопрос, зачем им на Марс, тот лишь загадочно улыбнулся и ответил, что его ждет сюрприз. Норд обожал сюрпризы любимого, ведь они всегда приносили ему радость, веселие, как поездка на Энцеладу, или море удовольствия, как вылазка на кольца Сатурна, где располагался клуб, который часто посещал Герцог до появления в его жизни Норда. После той поездки парень поменял мнение о том, что они с Малхиором за двенадцать лет испробовали в постели все. «Орлан-8» приземлился на посадочной площадке на крыше Западной башни. Спустившись в апартаменты, мужчина приказал Норду переодеться в то, что собственноручно выбрал. Как всегда, у парня перехватило дыхание, когда он увидел выбранный Герцогом наряд. Черные широкие брюки, достающие до самых пяток, высокий корсет, так полюбившийся Герцогу на теле Норда, и длинные золотистые перчатки аж до предплечья. Сам мужчина был одет в похожие брюки со свободной рубашкой, сверху которой с широких плеч свисал неизменный пуленепробиваемый плащ. Лишь золотой пояс выделялся среди образа, как и яркие глаза. Руки защищали перчатки — подарок Норда, с которым мужчина не расставался. Как всегда, Герцог был бесподобен, как и выбранным им образ. Они спустились на двадцать первый этаж нижнего уровня — в развлекательную зону для туристов и место отдыха этириумианцев. С непроницаемым лицом Герцог под руку вел Норда длинными улицами в огромном здании, пока они не вышли на огромную арку, над которой висела небольшая неоновая вывеска — название заведения. В этом ресторане Норд бывал не впервые. Любимое заведение Малхиора в Этериуме, куда они обязательно наведывались, когда прилетали в город. Вид на центральную площадь и вкусная еда — все, что требовалось мужчине для полного счастья. Среди десятков столиков ни одного посетителя. Перед приездом Герцога ресторан отменял все брони, поэтому заведение становилось безлюдным каждый раз, когда они посещали его. Норд сел за их любимый столик около окна и окинул взглядом зал. Ничего не изменилось за последних полгода, пока его здесь не было. С высоких потолков прямо к полу свисали лианы неизвестных растений, создавая впечатление, словно природа захватывала власть над помещением. Норду нравилось, как белый металл соединяется с зеленью. Он прекрасно понимал, почему Малхиор каждый раз наведывался в одно и то же место. Атмосфера невообразимого спокойствия подкупала. Вдали виднелась высокая женщина, собравшая волосы в тугой хвост. Она стояла идеально ровно, заведя руки за спину. Аврора. «Если ведьма тоже здесь, значит, должно произойти что-то важное», — констатировал Норд, сдерживая себя, чтобы не подразнить Аврору. Двенадцать лет прошло, совсем скоро Норду стукнет тридцать, а он все равно не мог подавить в себе желание напакостничать, когда видел азиатку. Их отношения не изменились. Аврора по-прежнему молча недолюбливала его, а Норд всячески пытался усложнить ей жизнь. Годы шли, он даже вырос на пару сантиметров, а в душе все также оставался ребенком. Подлетел робот-официант и разлил вино по бокалам. Андроид не спрашивал, чего желал Норд или Герцог. Он уже знал, что нужно приготовить и когда подать, чтобы Малхиор Адельманн остался довольным обслуживанием. Человеческих официантов тот терпеть не мог. — Неужели это то самое вино? — несколько раз моргнул Норд, попробовав на вкус. — То, что ты успешно вылил на балдахин, — подтвердил мужчина, делая глоток. Норд и сквозь бокал видел приподнявшийся уголок губ любимого. — Сколько можно повторять, это было случайностью! — надулся Норд, обиженно отведя взгляд на оживленную площадь. Не выдержав долго, он недовольно пробурчал себе под нос: — Ладно, вино мне и правда понравилось, я перепил и разлил, но зачем напоминать о моей неуклюжести каждый раз, когда мы выпиваем? — Потому что я просил не таскать ничего в постель, но ты прямо, как Арс, неугомонно пытаешься нарушить все возможные правила. Норд повернул голову и усмехнулся. — Но за это ты меня и любишь, не так ли? — Ты прав, Цветочек. Мужчина скрестил бокал с Нордовым, довольно наблюдая, как на лице парня мгновенно проявился румянец. Вскоре на столе появилась еда. Как всегда, Герцог внимательно осмотрелся блюдо на присутствие рыбы и лишь после проверки потянулся к вилке. Всю трапезу Норд не затыкался, рассказывая о подготовлениях к первому Балу Серафины. Уже совсем скоро девочке исполнится шестнадцать и Малхиор представит обществу наследницу Адельманн. Сама Серафина, как обычно, никак не реагировала на важное событие, а вот Норд, Арс и Игнис сгорали от волнения, ведь первая реакция общества — фундамент успешных взаимоотношений в будущем. Оборачиваясь в прошлое, Норд не верил, что те два малыша выросли. Серафина уже обучалась на втором курсе Галактической Академии. Девочка жила в кампусе и лишь по выходным возвращалась домой навестить семью. Норда распирало от гордости от того, какой выросла Серафина. Ее аристократическая сдержанность, скромная улыбка и молчаливость напоминала ее отца. Пока Игнис воспитывала Арса, Малхиор занимался воспитанием дочери и именно поэтому Серафина до малейших мелочей становилась все больше и больше похожей на отца. Иногда Норд ловил Серафину на том, как она начинала говорить с отцовским тоном. А Арс… Что ж, Арс по-прежнему оставался Нордовым любимчиком. Шумный ребенок превратился в еще более шумного подростка. Яркий, активный и ни разу не сдержанный. Полная противоположность сестры, что не мешало обоим до ужаса любить друг друга. Норд сомневался, любил ли он с Нордином друг друга так сильно, как делали это брат и сестра Адельманн… Через восемь месяцев Арс планирует поступить в Галактическую Академию на политологию. Таким было решение самого парня, а Герцог лишь поддержал стремление сына. Будущее стояло за новым поколением и Малхиор хотел, чтобы сын был одним из тех, кто поможет ему с уничтожением наследия Камала Кондора, когда придет время. Воспитывалась достойная замена. Обоим детям Адельманн пророчили становление весомыми фигурами в Земной Знати. — Арс хочет жить в кампусе, как и сестра. Мы сможем это устроить? Герцог призадумался, пока разрезал стейк. — Разве что, если это не будет афишироваться. Нас и так осудили за то, что мы отказались отдавать Серафину в Академию на Земле. Еще одного скандала Адельманнам не нужно. Негласно все аристократы обучались в Академии Знати на Земле, где старших детей обучали быть наследниками, а младших — служить будущим женам и мужьям. Однажды Малхиор и сам обучался там, поэтому прекрасно понимал, что никаких знаний, кроме базовых, его дети там не получат. Поэтому, вопреки мнению высшего общества, отправил Серафину в Галактическую Академию. Конечно же, данное решение было осуждено. Адельманн, ненавидящий шумиху вокруг семьи, не хотел, чтобы подобное случилось вновь с его младшим сыном. Чтобы младший ребенок, к тому же неженатый, получил такую свободу? Не только учеба, но и жизнь за пределами семьи? Аристократы боялись, как бы их собственные младшие дети не взбунтовались, узнав об свободе Арса Адельманна. — Все они — последние трусы! Только за спинами шептаться и умеют, а сказать прямо в лицо — боятся! — Что ж, правильно делают. «Ты мог уничтожить их семьи одним махом, закрыв доступ к деньгам в Марсианском банке, но слишком великодушен, чтобы сделать это!» — восторгался Норд любимым. Как всегда, Малхиор в его глазах был идеальным. Поддерживал политическую стабильность Знати, пускай и ненавидел вникать в эту же политику. Отложив вилку, Норд обрадовался, когда подали десерт. Герцог не любил сладкое, поэтому продолжил тихо попивать вино, наблюдая, как по-детски счастливым становится лицо Норда от вкуса сладкого. К тридцати Норд возмужал и, пускай, остался миловидным, его голос стал ниже, а тело крепче. После совершеннолетия его образ замер на двадцатипятилетнем, хотя разумом он был намного старше сверстников. Это Малхиору и нравилось. Они с Нордом могли разговаривать на многие темы, ведь парень был начитанным собеседником, с детства приученным к стремлению к знаниям. Пускай и небольшая для их времени разница в возрасте совершенно не замечалась. — Признавайся, Мал, зачем мы здесь? Отставив бокал, Норд откинулся на спинку стула и сложил руки. — Неужели не веришь, что я просто хотел провести время наедине? — спросил мужчина с озорной искрой в глазах. — В последнее время ты слишком занят, чтобы выделить время хоть на что-то. — Я освободился от работы на ближайшее время и теперь полностью твой. — Заманчивое предложение, — закусил губу Норд, дразня мужчину. — И все же, Мал, почему мы в Этериуме? Мужчина допил вино в бокале и игривость с его глаз мгновенно исчезла. — Нам нужно поговорить. Услышав тяжелые нотки, Норд рефлекторно сглотнул. Он чувствовал, что что-то не так с самого прилета на Марс, но пытался не обращать внимание на иррациональное предчувствие. Малхиор находился в постоянном подвешенном состоянии, пускай и пребывал в прекрасном расположении духа. Его хорошее настроение не отрицало чрезмерную обеспокоенность. Одно из колец Малхиора, надето поверх латексных перчаток, засверкало и Малхиор коснулся его. Открылся голографический документ, витающий перед лицом мужчины. Он отправил его Норду и кольцо в виде переплетенных ветвей розы замигало красным. Открыв входящее сообщение, парень уставился на документ. Слово за словом, пиксели начали расплываться перед глазами, а паническое предположения сковывать разум. — Это рабочий контракт. — Мужчина махнул кистью по документу и пиксели разлетелись в стороны, оголяя неестественно бледное лицо Норда. Лицо без намека на улыбку. — Я хочу, чтобы ты работал на меня, как остальные. Ты прекрасный ученый и за года на Фобосе поднабрался опыта, осуществил множество небольших проектов. Можно сказать, ты уже работаешь на меня, ведь неоднократно помогал, когда я просил что-то сделать или помочь Игнис в исследованиях. Я хочу узаконить твой труд и вознаградить. Рука мужчины исчезла из горизонта и пиксели слились воедино, подсвечивая виртуальную бумагу документа. Норд промотал к концу и убедился, что предчувствие не обмануло его. Случилось нечто катастрофическое. Малхиор Адельманн предлагал не просто работу. Не просто стать его личным ученым и одним с доверенных людей. Герцог предлагал брак. Стать седьмым мужем. Покончить с затянувшейся помолвкой и узаконить отношения. «— Супругов я привел на Фобос для работы. С каждым из них у меня соглашения… У нас нет с тобой рабочего контракта, поэтому я не заставлю тебя работать на себя. Только если ты не захочешь подписать контракт, как и остальные. — Контракт? — Я имею в виду заключить брак, ведь он — самый надежный договор.» В голове пронесся давний разговор. Рабочий контракт никогда не был обычным контрактом в понятии Малхиора Адельманна. Его параноидальная сторона жаждала полного контроля над человеком посредством брака, ведь, как сказал однажды мужчина, он — самый надежный договор. Только так Малхиор мог доверять. Только возымев абсолютную власть, он мог довериться человеку. И не только Норду, но и остальным на Фобосе. Только подчинив их жизни, Адельманн мог открыться, не боясь последствий. Кто как не Норд прекрасно знал об этой стороне мужчины? Той, которая хотела владеть им всем без остатка. Той, которая подбивала подписать контракт не так из-за работы, как из-за брака… И все же Норд наивно предполагал, что Малхиор удовлетворится их связью через помолвку, их нынешними отношениями любовников. Как оказалось, нет, не удовлетворился. Лишь поджидал подходящего времени, чтобы узаконить брак и навсегда привязать парня к себе. Собственно, это считалось правильным в их мире. Помолвка и так затянулась. И главное, Норд был без ума даже от этого факта! Ему льстило, что Малхиор хочет его себе полностью, безвозвратно и без остатка. Норд был готов хоть сейчас подписать этот контракт и посвятить жизнь Малхиору, работе, детям и Фобосу! В конечном итоге бросить неблагодарную мать, которая за двенадцать лет ни разу не связалась с ним, но… В конце контракта значилось не его имя. В нем было имя Нордина Лейтнера. Его брата, за которого Норд выдавал себя последних двенадцать лет. Этот документ связывал Малхиора с Нордином, а никак не с Нордом, а также навсегда лишал его свободы, ведь все в галактике знали: брак — это цепи для младших супругов, из которых невозможно выбраться. «Если я подпишу этот контракт, женюсь на Малхиоре, останусь на Фобосе под личиной Нордина, то кто возглавит Лейтнеров после Изабелы? Нордин? Он из дома выйти не может, не то что до конца жизни притворятся мной! Я нужен этой семье. Мне нужно вернуться и исполнить свой долг, а не мечтать о жизни вместе с Малхиором. Я ведь знал, что наши отношения временные. Знал, черт возьми, и ни на день не забывал…» Контакт перед Нордом был всем, чего он мог желать в тот момент, но подписать его он не мог. Норд засиделся на Фобосе. Приросся к нему. Стал зависим от Герцога и его людей. Это нужно было прекращать прямо здесь и сейчас. «Двенадцать лет прошло, а я так и не смог перебороть себя, чтобы уйти. Сейчас удачный момент, чтобы поставить точку.» — Мал, — тихо позвал Норд мужчину, в последние разы наслаждаясь тем, как звучит его имя. — Я не могу, Мал. Не подпишу этого. Прости. На лице мужчины отобразилось недоумение. Его темные брови взлетели вверх, а после сошлись на переносице. Норд резко встал из-за стола, желая направиться к выходу. Сбежать как можно дальше от чувства, что он разрушает не только себя, но и любимого человека, их отношения, их доверие и любовь. Сбежать подальше от того, что сейчас случиться. Однако Адельманн ухватился за него. Потянул назад. Не дал уйти так просто, без объяснений. — Не делай этого, Норд Лейтнер. Не смей отворачиваться от меня. Норд не узнал голоса Малхиора, насколько тот был чужим и отрешенным. Таким же как двенадцать лет назад, когда он единственный раз отвернулся и проигнорировал его. Малхиор Адельманн ненавидел, когда к нему поворачивались спиной. — Раз уж дал отказ, то будь добр объяснить и причину, — произнес Герцог, сильнее сжимая запястье парня. Когда ответа не последовало, он продолжил: — Ты ведь и сам понимаешь, что брак неизбежен. Твоя мать не исполнила обязательств насчет Лунного проекта, поэтому я решил взять данный мне залог. Брак между нами ничего не изменит. Ты сам видел, как живут мои супруги, я не ограничиваю их свободу, если это не угрожает Адельманнам. Ты по-прежнему будешь работать, а мы будем вместе. Ничего не изменится, Норд. Тебе нечего бояться. В золотых глазах плескалась уверенность, но ее было недостаточно, чтобы переубедить Норда, ведь его переживания не были связанны с тем, что его статус станет еще более ничтожным после брака. Он мыслил глобальнее, не только в плоскости Норда и Малхиора, а в плоскости аристократии, ее наследования и долга. Того, о чем он прекрасно позабыл, пока наслаждался разрастающейся первой любовью. — Дело не в этом… — сквозь зубы произнес парень, пытаясь выдернуть руку, но тщетно. Хватка мужчины оказалась стальной. — Тогда в чем, Цветочек? Ты не хочешь работать на меня? Но ты ведь и так это делаешь. Мужчина также привстал, потянувшись за парнем. — Я… — Норд запнулся, прекрасно осознавая, что нужно произнести те самые слова о расставании, но не смог. — Давай позже поговорим. Мне… Мне нужно слетать к семье… Да, мне нужно поговорить с матушкой. Обещаю, она исполнит Лунный проект, нам всего лишь нужно поговорить… Прилететь и спросить почему Изабела не исполнила их договоренности, данные двенадцать лет назад. Посмотреть в глаза матери и попытаться увидеть там хотя бы что-то, кроме ненависти — вот чего желал Норд. Ведь что, если не ненависть, заставила Изабеллу Лейтнер бросить его в обличии Нордина Лейтнера на Фобосе? Бросить собственного сына! Норду просто хотелось узнать, что происходит в голове у матушки, ведь если он останется здесь, то кто возглавит род? Нордин? Изабелла любила младшего сына, но прекрасно понимала, что тот не справиться с должностью из-за состояния здоровья. Да и не воспитывали Нордина, как наследника. Он не обладал теми качествами, что с детства прививали к Норду. Норд был уверен в непригодности брата. На все чертовых сто процентов! — Сбегаешь от меня на Луну? Вот так, промямлив что-то себе под нос, убегаешь после того, как я предложил тебе руку и сердце? — Я не-… — Но ведь именно это ты и делаешь! — резко перебил мужчина и Норд вздрогнул от громкого голоса. Они много раз ссорились. Шутливо, игриво, весело, в целях лишь немного задеть друг друга, но то, что происходило прямо сейчас, — их первая серьезная ссора. Первая, в которой они не могут найти общий язык. Первая, в которой не могут посмотреть друг другу глубоко в глаза, боясь найти там отторжение. Первая, из-за которой Норду хотелось закрыться в комнате и никогда не видеть мужчину, не знать о его существовании и чувствах. Заметив, что слишком сильно сжал чужую руку, Малхиор попятился назад, отходя от парня. — Я даю тебе время до завтрашнего утра, — голос Герцога опасно затих. Норд чувствовал, как ранее легкая атмосфера вокруг мужчины, начала сжиматься вокруг его горла. Словно нарисованная черно-золотая змея ожила и начала душить его. — Или я услышу согласие, или ты будешь вынужден рассказать, почему я не смогу просто взять и поставить отметку в твоем идентификационном коде о том, то ты принадлежишь мне. — Но ты не можешь! — Почему не могу? — оскалился Адельманн. — У меня есть все документы на тебя. Есть согласие баронессы на помолвку и дальнейший брак. — У тебя нет моего согласия! — Я плохой человек, Цветочек, и ты это знал с самого начала. В конце концов, я — аристократ, привыкший получать все. Так меня воспитали и я годами так жил до встречи с тобой. Я пытался быть хорошим для тебя, но ты вынуждаешь меня пойти на этот шаг. Так или иначе ты станешь моим. Казалось, словно Норд попал в кошмар. Он не верил, что подобные слова могут слететь с уст Малхиора в реальности. Не верил, что его любимый, самый милосердный и учтивый мужчина во всей галактике, говорит, что ему плевать на согласие. — Мне нужно на Луну. Норд потянулся к мужчине, как раньше, до всей этой ссоры, желая получить в ответ объятья и поцелуи, но получил лишь холодную стену. — Нет, я запрещаю. — Мал, пожалуйста, мне нужно увидеться с мамой! Мужчина отвернулся от него, не желая слушать, и направился к выходу. — Аврора! — позвал тот шатенку и та мгновенно показалась из-за соседних лиан. — Отведи его в апартаменты. Парень продолжал вопить имя Герцога, но Адельманн не развернулся, не оглянулся, не посмотрел, а просто ушел. Кинул парня в плену сомнений и чувств, как Норд кинул ему отказ, разбивший сердце Малхиору. «Я все разрушил», — Норд безвольно упал на стул. Вторая сторона стола была пустой и холодной. Вино недопито, а десерт недоеден. Норд потянулся к бокалу мужчины и пригубил с него последние глотки, покинутые Герцогом. Алкоголь помог затуманить разум, притупить боль, но не избавил от нее. Перед глазами Норда стояли холодные золотые глаза. Как быстро они превратились из теплого меда в холодный металл. Парень уверен, что никогда не забудет отразившуюся в них боль. Он потянулся к горлу и надавил большим пальцем на одну из сонных артерий. С того времени, как увлечение играми с дыханий стало его фаворитом, у него появилась плохая привычка время от времени лишать самого себя воздуха. Обычно это происходило тогда, когда Герцога долго не было дома, а чувство вины за постоянную ложь психологически убивало парня. Боль помогала расслабиться. Эйфория от нехватки кислорода стала его личным наркотиком. Сейчас хотелось только забыться и задохнуться в одиночестве, но Норд опустил руку с горла, как только почувствовал легкое головокружение. Нет, сейчас не время впадать в отчаяние. Он должен выбраться из ситуации, в которой они оказались. Должен полететь на Луну, велеть матери закончить Лунный проект, чтобы в последствии он мог разорвать помолвку и вернуться к Лейтнерам. Он должен вернуть себе то, что принадлежит ему по праву — титул барона. Аврора стояла недалеко от него, наблюдая за муками парня, наслаждаясь ими. Азиатка была единственной из телохранителей, кто остался в ресторане. — Вы потеряли расположение моего Герцога, сожалею. Яд сочился из ее ярко-алых губ. Она была похожа на гадюку, поджидающую подходящего времени для атаки. Идеально подходила Малхиору Адельманну. — Мне кажется, ты забыла свое место. Поднявшись, Норд стремительно подошел к женщине и схватился за ее тяжелый пуленепробиваемый пиджак. Несмотря на то, что Норд был почти на голову ниже шатенки, он ощущал себя намного весомее ее. — Ты — жалкая сука из среднего класса, а я — аристократ. Да, у меня нет статуса, как у твоего босса, но я могу прямо сейчас взять твой пистолет, застрелить тебя и мне совершенно ничего не будет, а если, пытаясь выжить, ты случайно убьешь меня, то не только тебя, но и всю твою семью, всех родственников и дорогих тебе людей заклеймят рабами до скончания веков. Норд отпустил пиджак и стряхнул руки, словно прикоснулся к чему-то грязному. — Ты первой начала игру в ненависть, но я всегда буду выходить из нее победителем. Больше не смотря на женщину, Норд тяжелым шагом направился к выходу. Злой, раздраженный и с собственноручно разбитым сердцем, он направился к квартире, пока Аврора тенью следовала за ним, как и приказал хозяин. С помощью лифта, который он, конечно же, специально закрыл прямо перед носом шатенки, ему удалось добраться до апартаментов. Обыскав все комнаты, он не нашел Герцога. Значит, он не вернулся в номер после ссоры, а Аврора, наверняка, уже отправилась к хозяину сообщить, что в безопасности довела парня к квартире. Значит, у Норда в запасе около десяти минут перед тем, как ведьма с хозяином вернутся… Парень направился в спальню, взял планшет и открыл канал связи с Нордином. Ответа не последовало, как и предыдущих три года. Младший брат не выходил на связь. Как и баронесса. Никто из Лейтнеров не связался с ним. Словно все забыли о существовании того, благодаря кому их семья не потонула в долгах. Его бросили. Предали. И он не был бы Нордом Лейтнером, если бы не попытался выяснить причину предательства и отомстить. В голове парня уже созрел план. Сумасшедший, рискованный и никогда бы не одобренный Адельманном. Двери лифта моментально открылись после нажатия кнопки вызова. Норд ступил внутрь и дверь за ним закрылась, навсегда разделяя их с Герцогом жизни. Изолированная кабина направилась вверх и выпустила парня прямо на крыше Западной башни. Сильный ветер ударил в лицо и Норд пошатнулся, но устоял на ногах. Найдя взглядом величественный «Орлан-8», он направился прямо к звездолету. Искусственный интеллект корабля мгновенно распознал одного из хозяев и пропустил внутрь. Парень решительно направился в сторону мостика ни на мгновение не отвлекаясь от цели. За капитанским креслом сидел человек Авроры. Один из тех мужчин, которых приставили к Норду на Этериуме. Тот самый, который пытался остановить его от спасение девочки, и ничем не помог ребенку, вопреки медицинской подготовке. — Готовь корабль ко взлету. — Что? — удивился громил, хлопая ресницами. — Без разрешение капитана и моего Герцога, вы не можете… — Я сказал готовь корабль ко взлету, — прошипел Норд, сильно вцепившись в плечо мужчины. — Твой Герцог дал на это согласие, так что готовь чертов корабль. Здоровяк сглотнул и кивнул остальной команде подготовить «Орлан-8». Ровно через пять минут звездолет возвышался над Этериумом, направляясь к шлюзу. Вопреки затору из космических кораблей, которые хотели получить доступ на вылет из города после сканирования корабля на потенциально опасные и запрещенные предметы, «Орлан-8» пропустили без очереди. Он прошмыгнул над всеми кораблями, вылетая из-под купола Этериума без какой-либо проверки. На орбиту Марса звездолет вылетел беспрепятственно. Норд смотрел на планету под ним, а змея на шее охотно сжималась. Воздуха с каждым шагом становилось все меньше и меньше. — Куда нам проложить курс, господин Лейтнер? — К Луне. К поместью Лейтнеров.***
Родовое поместье Лейтнеров изменилось за последние двенадцать лет. Старый, ветхий купол, часто выходящий из строя из-за попадания осколков метеоритов или забивающейся лунной пылью трещин, заменили на новый, более плотный, из умного стекла, изменяющегося под количество получаемого света и радиации. Лаборатория, находящая также под небольшим куполом и прилегающая прямо к дому, расширилась. Металлическое покрытие поместья покрасили, а крышу заменили. Лунную поверхность покрыли плотной металлической платформой вместо потрескавшегося бетона, а возле дома вырыли огромный бассейн с неоновой подсветкой. Как ни крути, владения Лейтнеров преобразились в лучшую сторону. «Вот, куда пошли деньги инвесторов и Мала», — констатировал парень, когда «Орлан-8» стыковался со шлюзом. Он смотрел на место, где вырос, и узнавал его лишь в общих чертах. Обожающая все новое и чистое баронесса просто не могла не изменить жилище, когда появились деньги, хотя могла использовать их в более важных направлениях. Например, в Лунный проект, который мог бы вытащить Норда из Фобоса. — Откройте канал связи с поместьем, — приказал Норд временному капитану. — Исполнено, господин Лейтнер. Шлюз никогда бы не открылся перед неизвестным кораблем, не получив предварительный доступ от владельцев. Благо, Норд похитил самый узнаваемый корабль Земной Знати. — На втором конце подтвердили прибытие! — крикнул кто-то из команды мостика. — Нас пропускают. Металлические наружные двери шлюза разъехались и звездолет залетел внутрь. Дверь закрылась и корабль обдало сильным потоком воздуха, когда внутренняя дверь исчезла, стабилизируя давление и уровень кислорода. «Орлан-8» являлся большим кораблем, поэтому едва-едва уместился на посадочной площадке. Владения Лейтнеров располагались на не более одному гектаре земли, поэтому ни одна инфраструктура не могла сравниться с тем же Фобосом, где могло залететь внутрь десять таких же «Орланов-8». — Господин Лейтнер, мой Герцог на связи, — тихо произнес недокапитан, уловив раздражение Норда. — Пусть повисит до того времени, пока я не вернусь. — Но ведь Герцог… — Твой Герцог подождет! — заткнул одним взглядом парень и стремительно покинул мостик. За двадцать минут полета с Марса до Луны люди Авроры точно обнаружили не только пропажу Норда, но и космического корабля. Не составит труда быстро отследить траекторию полета «Орлана-8» и выяснить, что Норд, вопреки запрету, полетел на Луну. «То, что он запретил лететь мне на Луну, чертовски странно! Или Мал на эмоциях сказал это, или же что-то скрывает. Но ведь он не может, верно? Он никогда мне не врал. Уверен, все это огромная ошибка… Я здесь, чтобы выяснить, какого черта мама предала меня, а Нордин не отвечает на звонки. Я разберусь в этой чертовой ситуации, чего бы мне не стоило!» — Норд ударил по кнопке открытия внешней двери звездолета и по выдвинувшейся платформе зашагал вниз. Никто из команды корабля не пошел с ним в качестве телохранителя. Нордин ожидал старшего брата у входа в дом. За то время, пока они не виделись, Нордин вытянулся, и даже стал выше Норда. В отличие от старшего брата, его длинные русые волосы были собраны в небрежный хвост. Он не казался настолько худым и болезненным, как в их последнюю встречу. Болезненная худощавость сошла, а глаза начали сверкать. Но больше всего Норда удивил наряд Нордина — черный классический костюм, который тот с рождения не надевал, потому что почти не выходил из дома. Его милый младший братик превратился в мужчину. Черты лица заострились, а скулы стали настолько острыми, что стали напоминать два заточенных клинка. Теперь, если бы кто-то их встретил, то точно не перепутал. Нордин слишком изменился, преодолев подростковый возраст. Их ложь с обменом раскрылась бы слишком быстро, если бы братья вместе показались на публике… — Брат! — завопил радостно Нордин и подбежал к Норду. Обхватив того за плечи, он до хруста сжал его, выражая, насколько соскучился за старшим. — Задушишь, — усмехнулся Норд, ощущая, как гнетущая атмосфера немного отступила. Младший отпустил Норда, но уцепился пальцами тому в плечи. — Как ты здесь оказался?! Ты сам?! А как… где же… Герцог не с тобой? — округлил фиалковые глаза Нордин, придя к тревожному выводу. — Мы поссорились, — честно признался Норд и потрепал младшего по макушке, успокаивая. Его милый мальчик все еще был вечно взволнованным всем ребенком. Это не могло не радовать Норда. Хоть что-то осталось прежним. — Это не важно… Нордин, где матушка? В глазах младшего отобразилась тревога. Яркая вспышка, выдавшая его с головой. — Она на Земле. — Не ври мне, братишка, ты никогда не умел врать, — Норд попытался улыбнуться, но получилось ужасно. — Где она? Почему не с тобой? Неужели, снова бросила тебя больного одного? Тебе ведь нужен уход! — Норд, — парень остановил брата до того, как окончательно сорвался на крик. — Давай зайдем в дом и там поговорим. На самом деле мне есть, что тебе сказать до того, как Герцог примчится за тобой. — Тогда у нас есть около двадцати минут. — Этого вполне хватит, — мягко улыбнулся Нордин и в голове Норда всплыла улыбка их отца. Томас де ла Мотт улыбался так же мягко и тепло… Изабела Лейтнер провела не только капитальный ремонт снаружи, но и косметический внутри. Поместье прошлого века превратилось в технологичный дом, отремонтированный по последнему писку моды. Появилось больше белого цвета, освещения и стекла. Прямо, как в поместье на Фобосе, что исполнено по эталонам красоты последнего столетия. Нордин провел Норда не в гостиную, где они обычно проводили досуг, а в кабинет Изабелы. Норд удивился, но ничего не сказав, следуя за младшим. Здесь матушка почти ничего не изменила, лишь устроила небольшую перестановку. Нордин указал Норду, куда можно сесть, и тот занял место напротив брата за диваном для посетителей. То самое место, где двенадцать лет назад он согласился заключить с Герцогом помолвку под личиной брата. «Я словно гость в собственной доме», — удивлялся Норд, рассматривая перестановку. — Три года прошло, как мы в последний раз говорили. Шестнадцатилетний ты так плакал, когда я сказал, что не смогу тебя часто навещать, а теперешний ты игнорируешь… В голове я перебрал столь много причин, почему ты не хочешь со мной говорить. Может ты затаил обиду или матушка что-то наговорила обо мне, — Норд запнулся и поднял взгляд на брата, пытаясь понять попал ли в точку или нет. — Все совсем не так, как ты себе представляешь, брат! — из глаз Нордина пропала легкость, а улыбка исчезла, как только они вошли в дом. — Я не «не хотел» связываться, я «не мог». Я бы ни за что не стал тебя игнорировать! — Мал дал мне безопасное устройство связи, поэтому ты мог позвонить мне когда-угодно. — Мал? — Нордин замер и, казалось, побледнел, ухватившись за край дивана. — Так это правда?.. Ты и Герцог? Я до последнего не верил тем фотографиям из Балов и слухам среди аристократов… О Малхиоре и Норде говорили много. СМИ интересовало, почему Герцог, лишь пару раз за десятки лет появившийся со старшей супругой в обществе, водит младшего супруга едва ли не на все Балы. Об их любви складывали басни, а марсиане и вовсе сделали Норда местной звездой после случая со спасением ребенка. Герцог теперь не был единственным божеством, превозносимым марсианами. — Я не знаю, как так получилось, Нордин, правда… Однажды я проснулся и понял, что влюбился, а после все так быстро завертелось, что я уже не смог остановиться, — глупо улыбнулся он, вспоминая прошлое. — Но мои чувства не важны. Я здесь, потому что хочу узнать, почему матушка не закончила Лунный проект. Прошло двенадцать лет. Я поставлю точку с семьей Адельманн и стану бароном, но для этого нужно, чтобы матушка закончила тот чертов проект, понимаешь? От волнения Нордин прикусил губу, прямо как делал брат. Резко встав, он направился к окну, пытаясь сбросить слишком любопытный и доверчивый взгляд старшего. — Мама не планировала превращать Лунный проект в жизнь. Точно не в ближайшие десятилетия. — Я не совсем понимаю… — напряженно улыбнулся Норд, мечтая, чтобы ему послышалось. Нордин вздохнул и прислонился горячим лбом к холодному стеклу окна, прикрывая глаза. — Брат, в планы нашей матери не входило твое возвращение. Перед глазами пронеслась ухмылка Изабелы, когда они в последний раз виделись. На помолвке она с радостью отдала Норда в руки Адельманну, ни разу не пожалев старшего сына, даже не попрощавшись. Баронесса радовалась, что избавилась от ненавистного дитя… И все же, несмотря на то, что их не связывала материнская любовь, Изабела поклялась закончить тот проект и отдать Норду титул барона. — Нордин, я все еще не понимаю, о чем ты. Это какая-то шутка?.. Мы ведь договорились, что я разорву помолвку с Герцогом, когда она закончит Лунный проект. Если матушка его не закончит, то у нас не будет денег, чтобы жить после того, как я разорву помолвку и Адельманн перестанет поддерживать нас материально… А ведь Герцог действительно вливал деньги в Лейтнеров. Норд как-то увидел документы на его столе о ежемесячном перечислении огромной суммы на счет баронессы в Марсианском банке. Парень точно был уверен, что этого пункта не прописывалось в их контракте на помолвку. Малхиор обязывался лишь выплатить долг с процентами, а в дальнейшем Лейтнеры должны были, как и раньше, жить на деньги инвесторов и дохода от тех проектов, что были успешно приведены в жизнь. Однако эта сумма явно была не настолько большой, чтобы поменять целый купол над поместьем. «Малхиор давал Изабеле деньги, ведь знал, что я волнуюсь о семье. Как я и говорил, он великодушный человек», — твердо был уверен Норд в невинности любимого. Младший посмотрел сквозь окно на «Орлан-8» и вернулся к брату. Сев возле него, он взял Норда за руки, и осторожно заглянул в такие же, как и у него, глаза цвета фиалок. — Судьба благоволит тебе, брат. Ты приехал домой, когда я здесь один… Пока мамы и Герцога нет, мне нужно рассказать тебе кое-что, что ты не знал о вашей помолвке. Ты получишь ответы на все вопросы, обещаю. Нордин сильнее сжал пальцы старшего. — Ты сказал, что вы быстро сошлись с Герцогом, не так ли? Никогда не задумывался, как самый хладнокровный мужчины корпорации мог внезапно проникнуться к тебе чувствами и мгновенно ответить взаимностью? — Мал не такой, каким кажется на публике. В сердце он намного мягче. — Конечно, как и любой другой человек, Герцог может отличаться от образа, что создал на публике, но… ты действительно веришь, что он влюбился в тебя с первого взгляда? Вот так просто? Как быстро вы сошлись? — После двух или трех недель на Фобосе… — попытался вспомнить Норд, призадумавшись. — Ты всегда действовал на эмоциях, Норд, поэтому не удивительно, что отдал сердце незнакомому человеку так быстро, но Герцог? Тот не доверяющий никому человек, в пуленепробиваемом плаще и вечно окруженный толпой охраны, открыл себя спустя всего лишь несколько недель? Неужели ты никогда об этом не задумывался? Да, Норд никогда не думал об их отношения в подобном ключе, ведь доверял Малхиору полностью и безвозвратно. Но после сегодняшней ссоры… Норд уже не был уверен ни в чем. — К чему ты ведешь? — кивнул парень, чувствуя, как начинают дрожать руки младшего. — Вы не были официально знакомы, но Герцог знал тебя задолго до вашей встречи. Это вина нашего отца. Хвастаясь перед Герцогом своими детьми, он ошибочно заинтересовал его в тебе. Вскоре твое имя прозвучало по всей корпорации, когда ты окончил Галактическую Академию всего за три года, а после реализовал несколько успешных проектов. Герцог посещал твое каждое публичное выступление. Как его мог не заинтересовать уникальный выдающийся талантливый гений, как ты? Он ведь чертов коллекционер! К тому же, не забывай, что в тебе течет кровь не только Лейтнеров, но и де ла Моттов. Кого такой набор генов может не заинтересовать? «Де ла Мотты и Лейтнеры подарили тебе превосходный набор генов. Два самые известные семейства ученых Земной Знати и ты — их гениальное дитя.» В окраин подсознания прозвучали слова Малхиора. Парня словно ошпарили кипятком. Он вырвался из рук брата и уже сам подошел к окну, наблюдая за космическим кораблем, пока змея на шее продолжала сжиматься. Норд обнял себя одной рукой, а вторая привычно скользнула к шее, несильно ухватившись за горло. — Брат, ты ведь уже понял к чему я клоню? В договоре, что подписала мама и Герцог стояло мое имя, но тем, кого должен был получить тот человек, с самого начала был ты. — Нет-нет-нет, ты не прав, — кривая усмешка отобразилась на лице Норда, когда он развернулся к брату. — Ты что-то перепутал. Такого просто не может быть. Малхиор считает меня тобой! Двенадцать лет я притворялся тобой, Нордин! Я хорошо сыграл эту чертову роль! — Тогда что мешает Малхиору Адельманну также быть хорошим актером? «Я так долго ждал нашу встречу.» «К личности Нордина Лейтнера у меня сугубо рабочий интерес, а к моему тайному маленькому собеседнику более… личный.» «Ты заинтересовал меня уже давно. Очень давно, на самом-то деле.» Перед глазами парня пролетали осколки воспоминаний, складываясь в общую картину. Картину, которую описал ему Нордин. Картину, которую Норд продолжал отрицать, несмотря на очевидные факты. Весьма драматичную и душераздирающую картину. Норд попятился назад и оперся спиной об стеклянное панельное окно. Заметив паническое состояние старшего, Нордин подошел к тому и крепко обнял. — Я понимаю, что тебе тяжело принять правду, ведь ты отдал тому человеку сердце, но ты сильный. Ты всегда был самым сильным старшим братом во Вселенной. — Но это так нелогично… — протянул Норд себе под нос, спрятав лицо в волосах брата. — Почему он не подошел и не познакомился со мной где-то на Балу или конференции?.. Было так много подходящих случаев… — Потому что так бы вы до конца жизни остались лишь герцогом и будущим бароном, которым нельзя быть вместе. Правило Земной Знати для сохранения аристократических родов, четко прописанное в Кодексе. Наследникам аристократов нельзя жениться между собой, как и главам семейств. Им разрешалось заключать брак лишь с младшими детьми, ведь для этого те и создавались — для того, чтобы образовывать браки, пока старшие дети правят. Норд, как наследник Лейтнеров и будущий барон, не мог вступить в связь с нынешним главой семьи Адельманн и герцогом. Одно из немногих правил Кодекса, которое аристократы все еще поддерживают. Их отношения незаконны с точки зрения закона. — Герцог с мамой знали, что ты не позволишь отдать меня. Они сыграли на твоей братской любви и не ошиблись, ты и правда согласился заменить меня. Герцог получил того, кого так долго желал, в личине того, кем может обладать безгранично. А мама получила не только выплату долга, но и материальную поддержку до конца дней. Герцог пообещал, что ты забудешь о титуле и о вашей с мамой сделке насчет Лунного проекта. — Он думал, что я выберу его, а не титул… — догадался Норд и от своих же слово сердце болезненно сжалось. Как оказалось, для Норда Лейтнера долг оказался важнее чувств к Малхиору. — А что насчет матушки? Она так просто согласилась на подмену?.. Нордин промолчал. Изабела Лейтнер не просто согласилась, она еще как настаивала на этой сделке! Именно баронесса стала той, кто придумал план с подменой, ведь слишком хорошо знала привязанность Норда к Нордину. Именно баронесса ухватилась за заинтересованность Малхиора и возможность получить из нее все — деньги и избавление от нерадивого сына. — Понятно, — промямлил себе под нос Норд и отстранился от брата. Семья, ради которой он был готов бросить любимого, предала его. Матушка с радостью продала его, а младший брат… Норду не хотелось верить, что и Нордин предал его, но младший хорошо знает то, что произошло на самом деле. Слишком хорошо, словно и сам был замешан. — А что насчет тебя, Нордин? Ты знал об этом с самого начала? — не удержавшись, спросил Норд. — Я узнал три года назад. Баронесса встречалась с Герцогом у нас дома. Я думал, что ты приехал вместе с ним, поэтому побежал к маме в кабинет, но увидел лишь их, а после подслушал… В общем, я узнал случайно и после отлета Герцога решил спросить у мамы прямо, но она… — Нордин прикрыл глаза и потупил взгляд, словно пытаясь не вспоминать их с матерью разговор. — После этого я не смог связаться с тобой, чтобы рассказать правду. Герцог или мама, я не уверен, перекрыли всяческие каналы связи. Я пытался, Норд, правда, но все было тщетно! Норд, как и брат, устало прикрыл глаза и откинул голову назад. Они говорили, он задавал вопросы, Нордин отвечал, но в голове было пусто. Норд задыхался в этой комнатушке от правды, что лилась наружу, и тяжести новых реалий, наступивших с разломом эпохи лжи. — Что с Лунным проектом? Ты сказал, что матушка не собирается его завершать. — Она так и не смогла понять, какое решение нашел наш папа. Норд, она правда пыталась, ведь знала, какие деньги принесет именно этот проект, но не смогла. Я тоже пытался ей помочь, ведь хотел, чтобы ты побыстрее оказался дома, а потом узнал правду и понял, что Лунный проект лишь предлог. Ты никогда не вернешься, а мама никогда не закончит проект… «Родная мать продала меня, а человек, которому я доверял и любил больше жизни, оказался заказчиком…» — истерически рассмеялся парень под нос. Он открыл глаза и окинул комнату ленивым взглядом. Однажды кабинет баронессы должен был стать его. Как и это поместье, владения, территория и наследие. А что есть у Норда теперь? Ничего. Все это забрал один единственный человек, которого он до безумия любит. Вдруг его озарила одна неочевидная мысль. Норд отошел от брата и осторожно окинул младшего взглядом, боясь подтверждать теорию. Кроме делового костюма, Нордин изменил манеру поведения и речи на официальную, больше не истерил по малейшей причине и не капризничал. Норд не заметил этого при первом взгляде, но сейчас прекрасно видел. И то, как Норд ведет себя в кабинете их матери, словно сам владеет им… — Матушка сделала тебя наследником вместо меня. С губ Норда слетело то, чего он никогда не мог представить. Нордин Лейтнер, слабый и негодный на роль будущего барона, ребенок стал наследником Лейтнеров. — Норд… — Пока я был на Фобосе, она растила себе замену, которую всегда так хотела! — истерически рассмеялся Норд, прикрывая руками лицо. — Прошу, Норд не надо… — Она сделала тебя настоящим Нордом Лейтнером, а меня — Нордином! Она по-настоящему поменяла нас местами! Вот же меркантильная старая сука! Кулак Норда встретился с деревянным столом поблизости. Он не мог поверить в то, что он лишился всего. Он стольким пожертвовал ради этой семьи! Столько отдал и планировал еще отдать, но Изабела просто плюнула ему в лицо! Все планы на будущее, как и само будущее, больше не существовало. Норд знал, что менее чем десять минут, на Луну заявиться Малхиор, но парень никогда не сможет посмотреть ему в глаза также, как раньше. Его будет разрывать от собственной боли, любви и неестественного желания вернуться к мужчине, но осколки разрушенного доверия будут останавливать его. Их жизнь разделилась на ту, что была до предложения руки и сердца, и после. До правды и после. Нордин подошел к брату, приобнял за плечи и помог дойти к дивану. Усадив его, Нордин притянул старшего поближе и начал нежно перебирать его волосы, как когда-то сам Норд делал ему в детстве. Они долго сидели, не говоря друг другу ни слова. Время до приезда Адельманна сокращалось. Он мог приехать в любую минуту, но теперь Норду было плевать, ведь он знал правду. Знал, что ему придется сесть на «Орлан-8» и вместе с Малхиором вернуться на Фобос. Знал, что до конца жизни будет вынужден жить под одной крышей с человеком, который разбил ему сердце. Знал, что Малхиор вскоре подпишет контракт о браке и привяжет его к себе навечно. Так, как он хотел сделать уже очень и очень давно… Но Норд Лейтнер, которого с детства учили быть гордым аристократом, не мог простить уязвленную гордость. — Я отомщу. Слова сорвались с его губ после продолжительного торга в собственной голове. Разум пытался убедить сердце в том, что он лишь больше погрязнет в мести, но сердце оставалось оглушенным от боли. Сердце смертельно ранили и в последние мгновения жизни оно хотел заставить страдать тех, кто нанес смертельный удар. Даже, если это приблизит его собственный неизбежный конец. — Я верну себе все, чего бы мне это не стоило. Одно из колец Нордина запищало и тот повернул голову к окну, за которым к владению Лейтнер подлетел еще один небольшой корабль. — Герцог прилетел за тобой, — сообщил Нордин и замер, ожидая, даст ли брат согласие на то, чтобы впустить мужчину сюда после того, что узнал. — Пусть залетает. — Ты уверен? — взволнованно захлопал длинными ресницами младший. — Я уже никуда от него не убегу благодаря нашей матушке. Братья спустились вниз. Норд молча шел навстречу Малхиору, ощущая лишь острое чувство злости и предательства. К удивлению, ненависти к Адельманну он не испытывал. Ненависть была тем, что Норд ощущал к Изабеле Лейтнер, но не к человеку, которого он любил и даже боготворил! Сегодня образ идеального Малхиора Адельманна разбился в дребезги. Он оказался таким же мирским человеком, чьи желания и жажда обладать пересилила волю. Такой же аристократ, как и остальные. И даже после этого Норд продолжал глупо чувствовать к нему привязанность и любовь. Завидев на горизонте небольшой корабль, «Орлан-4», Норд остановился. Аврора как раз разговаривала с Герцогом и экипажем «Орлана-8» с мостика. Рука Нордина схватилась за ладонь Норда. — Если тебе будет нужна помощь, я сделаю все возможное, — произнес тот едва ли слышно и Норд почувствовал, как в руках появился небольшой куб. Одноразовое устройство связи, которое нельзя заметить или отследить, ведь оно самоуничтожается сразу после использования. — Теперь у меня есть власть наследника и я сделаю все, чтобы помочь вернуть ее тебе. Я на твоей стороне, брат. — Спасибо, Нордин, — шепнул Норд, развернувшись к младшему. Он спрятал небольшое устройство в потайной карман штанов. — Меня еще кое-что интересует. Я не могу понять, почему мама, вопреки болезни, отдала тебе статус наследника? Ты выглядишь лучше… Неужели нашлось лекарство? Нордин хотел ответить, но Герцог начал идти в их сторону и все вопросы растворились между братьями. За Адельманном верно шла Аврора. Азиатка казалась взъерошенной и явно получила нагоняй от любимого хозяина, что не доглядела пропажу корабля и человека. В общем-то, Малхиор был прав, ведь Авроре требовалось приставить к нему хотя бы одного телохранителя, а не бросить одного в квартире. Теперь же она поплатилась. Пришло время платить по ошибкам и ее хозяину. Обняв брата напоследок, Норд без страха зашагал навстречу неизбежному. Их взгляды встретились, и к Норду мгновенно пришло осознание: Малхиор знает, что ему известно все. Адельманна выдавал его неспешный, неуверенный шаг, сжатый подбородок и этот взгляд. Взгляд лжеца, чья ложь всплыла наружу. — Когда мы встретились в первый раз? — задал вопрос Норд, пронзая Малхиора взглядом полным презрения. — Или лучше спросить, когда ты впервые встретил меня? — Норд… — Нет, я хочу знать ответ, Мал! Когда это было? Сколько мне было? — Пятнадцать, — произнес тот сквозь зубы, сжав кулаки. — На конференции при Галактической Академии. Норд сглотнул. Ему не хотелось верить в то, что рассказал брат, но вот оно доказательство. Малхиор не пытался скрыть ничего, ведь осознавал, что очередная ложь лишь усугубит ситуацию. С пятнадцати мужчина следил за ним, а к восемнадцати Норд уже был в его власти. По телу Норда пробегали мурашки от осознания степени одержимости Герцога им. — Значит, Томас де ла Мотт был тем, кто заинтересовал тебя во мне? А ты ведь даже рассказывал мне когда-то о папе. Говорил, нет, намекал, что вы были знакомы и разговаривали о нас с братом… Как я мог быть таким глупцом?! — Цветочек, послушай… — Мужчина шагнул ближе, но парня отбросило от прикосновений, словно от огня. — Я хочу услышать всю историю, и если ты хоть раз соврешь, клянусь, ты никогда меня не увидишь! Не в силах совладать с чувствами и посмотреть Малхиору в глаза, Норд поднялся на «Орлан-8».