***
Малхиор не знал, как долго они бежали. Аврора шла впереди, прорываясь сквозь толпу. Три телохранителя находились позади, обеспечивая безопасный тыл. В мыслях Герцога крутился лишь один вопрос: «Все ли хорошо с Нордом?». В безопасности ли он? Не пострадал ли? Есть ли с ним хоть кто-то? Адельманн был бы рад, чтобы с Нордом был даже тот телохранитель, лишь бы тот оказался подальше от толпы и звуков выстрелов. Мужчину не беспокоила собственная безопасность. За восемьдесят один год он так часто сталкивался с подобными ситуациями, что уже не воспринимал их, как должное всерьез. С ним была охрана. Четыре телохранителя на одного Герцога точно уж могли вытянуть его из этого места. А вот Норд… На Эндвейта, Алвина и Норда было всего четыре телохранителя. Малхиор боялся, как бы этого не оказалось мало. «Если что-то случиться с Нордом…» — нашептывал разум Герцога, отвлекая от реальности. Если что-то действительно с ним случиться, то жизнь Адельманна оборвется. Одно дело знать, что парень прячется от него в галактике. Совсем иное знать, что он мертв… Случись такое, Герцог не пережил бы. В подобном нынешнем жалком состоянии, он бы не пережил эту потерю. Закончил бы с делами, передал все детям и спустил бы курок себе в голову. Ведь что жизнь без цели? Целью Малхиора всегда был Норд. Его путеводной звездой, без которой он потеряется в холодном и темном космосе. Вскоре они выбежали из толпы. В руках Авроры был пистолет. Они осторожно обходили оживленные улицы, по которым в панике разбирались земляне. Женщина проверяла каждый проулок перед тем, как по нему пройдет ее хозяин. Герцог молча следовал за ней, прекрасно зная, что Аврора выведет их в безопасное место. Ведь так было всегда. Женщина спасала его из раза в раз, в какую бы ситуацию они не попадали. Пожалуй, свою жизнь он мог доверить лишь ей. Она заботилась о ней лучше, чем сам Адельманн. Герцог плохо ориентировался в местности. Сколько бы не летал в Зентарию, никогда не мог запомнить город. Короткие улицы с невысокими зданиями, частыми проулками и поворотами. Герцог не понимал, как можно ориентироваться в подобном городе. Здесь не было многоэтажных зданий, как в Этериуме. Не было парков, созданных для прогулок. Сплошь да рядом дома, где ютились семьи среднего класса десятилетиями. Не удивительно, что в этом городе такой высокий уровень безработицы. Собственно, как и на всей Земле. Предыдущие власти совсем запустили столичную планету. У Герцога были планы на Землю. Большие планы. Он собирался стереть большинство городов, подобных Зентарии с лица земли и построить новые. Города по прототипу марсианских. Высокие, достающие до облаков. Только так всем простолюдинам и рабам могло хватить места на этой планете. Как и сказал Алвин в речи, он уже позволил рабам выход на поверхность. Однако большинство из них осталось под землей. Почему? Потому что у них не было, где жить. На поверхности в этих просторных, широких, но невысоких городах, им не было места. Адельманн уже начал решать эту проблему, строя первых три города в разных уголках Земли в незаселенных местностях. Он отдаст эти города рабам. Они получат бесплатное жилье, еду и человеческие условия для жизни. Герцог рассчитывал, что такое отношение сделает работу рабов более продуктивных в критических важных для корпорации отраслях, таких как добыча или переработка. План с городами принадлежал не ему, а Арсу. Первая великая идея сына, которую Малхиор помогает осуществить в жизнь. Три города — лишь начало. Пока что в казне Земной Знати так мало средств для всех реформ, что они могут выделить лишь небольшую сумму для постройки трех локаций. Но вскоре все измениться. Эндвейт поможет им финансово. Он уже на это намекал и Адельманн собирался обозначить этот пункт в финальном договоре, который они планировали подписать в последний день пребывания Эндвейта в Знати. Перерожденная из пепла Земная Знать. Давно позабытое мироустройство, от которого аристократы отошли после Войн за системы. Однако Герцог вернет все, как было несколько столетий назад. Сделает первые шаги на встречу к лучшему миру, а после… после он уйдет. Оставит все начатое детям и отправиться мирно доживать последние годы. Вопрос состоял только в том, встретит ли он свою смерть в одиночестве или нет. Малхиору бы хотелось, чтобы Норд провел его в последний путь. Не хотелось покидать этот мир, не видя его лицо в заключительный момент… Однако до смерти у него был еще не один год и даже не десяток. Сейчас же он пытался спасти свою жизнь, чтобы с его смертью революция не угасла. А так бы и случилось, убей его сейчас. Арс и Серафина еще не набрались должного авторитета среди аристократов, чтобы править. Умри он, их бы растоптали старые, разжиревшие аристократы во главе Камала Кондора. Старая власть пошла бы на все, чтобы окончательно уничтожить Адельманнов. И у них это бы получилось, не будь Герцога. Умри он сегодня и союзу с Эндвейтом конец. Не будет никакого будущего для человечества. Начнется Вторая Война за системы и, да видят древние Боги, последняя война. Поэтому Малхиор бежал, закрываясь пуленепробиваемым плащом. Ему не была дорога собственная жизнь, но для многих она ценна. Не его жизнь, а его власть, влияние и авторитет. Так было всегда. Аврора вывела их на тихую, спокойную улицу. За размышлениями Герцог и не заметил, как они оказались на периферии города. Двери домов плотно закрыты, а шторы за окнами завешены. Люди попрятались в домах, боясь услышанных из центра выстрелов. Слух о перестрелке на выступлении Ала уже разлетелся Зентарией, да и всей Солнечной системой. Наверняка прямая трансляция в Сети показала и остальным жителям корпорации, что произошло. Женщина остановила хозяина в одном из переулков. Герцог стал за поворотом в небольшом проулке с мусорными баками, чтобы их не было видно на открытой местности. Аврора боялась присутствия киллеров и погони. Адельманн знал это, поэтому доверил женщине отойти и проверить местную обстановку. Аврора вернулась, не прошло и минуты. — Почему мы не вернулись на «Орлан»? — задал вопрос Герцог, осознав, что они оказались в совершенно иной части города. Космический корабль приземлился в центре города, недалеко от Академии, а эта часть Зентарии находилась в нескольких километрах от нужной им. Вместо ответа на вопрос Аврора вытянула пистолет и сделала выстрел. А потом еще один. И еще. Малхиор сжался, прикрыв глаза, а после услышал тяжелые звуки падения. Он открыл глаза и пораженно посмотрел на Аврору. Глава безопасности только что убила троих их людей, стоявших позади него. — Вы еще не поняли? Вас предали, мой Герцог, ваши же люди. Я заметила это несколько дней назад, когда вы приказали найти мне предателя. Они узнали об Але, украв мое устройство для связи. Наверняка прочитали в одной из наших переписок. Я была слишком глупа, чтобы списать кражу на потерю, но теперь я точно знаю. Посмотрев вниз, Малхиор нашел взглядом своих людей. Аврора сделала три точных выстрела прямо между глаз. Те даже не успели отреагировать. — Заворушка на митингах их рук дело. Вы заметили, что один из них присоединился к нам лишь после стрельбы? Его не было возле сцены, когда раздались автоматные очереди. Герцог не заметил. Был слишком занят беспокойством о Норде. Как всегда. — Хорошо… — холодно произнес Герцог, отступая от предателей. Он не мог поверить, что эти люди, служившему ему дольше, чем кто-либо, предали его. — Но почему мы не вернулись на «Орлан»? — Предполагаю, они успели подложить туда взрывчатку. На тот случай, если бы не смогли убить вас, выведя из толпы. Звездолет бы взорвался вместе с вами. — Но тогда бы они умерли вместе с нами, — возразил мужчина. — Мой Герцог, эти люди — смертники. Подозреваю Кондор взял в плен их семьи и грозил, что за невыполнение условий, убьет их детей и жен. Вполне распространенный опыт, но это не отрицает того, что они предатели. Если все было так, как думала Аврора, то они могли обратиться к Адельманну. Попросить о помощи и Герцог бы помог, ведь они его люди, верно служившие десятки лет. И все же они поддались страху и согласились выполнить приказ врага. А это расценивалось лишь предательством. Вдруг мужчина прозрел. Если «Орлан-8» был заминирован и на него вернулся Норд с остальными… — Нам нужно срочно вернуться на корабль. Ни разу не раздумывая, мужчина шагнул из переулка. Еще секунда — и он бы побежал лишь бы успеть. Рванул бы со всех ног, пытаясь дозвониться до Норда, лишь бы предупредить. Однако Аврора схватила его за плащ и заставила остановиться. — Мы не успеем. До «Орлана» минут двадцать шагом. Нам нужно найти звездолет. — И где нам его найти? Мы непонятно где, а вокруг лишь жилые дома! — В пяти минут отсюда есть вокзал. Возьмем один из звездолетов. Или думаете, почему я вела вас именно в эту сторону? Герцог нервно усмехнулся. Он ни разу не сомневался в Авроре. Женщина была слишком умной еще с первого момента их встречи. Всегда принимала решения на несколько шагов вперед. Быстрым шагом Аврора повела Герцога в направлении местного вокзала. Он и правда находился ровно в пяти минут от места, где Аврора убила предателей. На площадке стояло с сотни небольших космических кораблей среднего класса. На таких обычно летают семьями на небольшие расстояние, как от Земли к Луне или Марсу. Крайне простые звездолеты, отличающиеся от «Орлана-8» или «Ларса-4» своей примитивностью. Аврора нашла взглядом один из более-менее приличных кораблей и повела к нему. Охраны вокзала не было. Город словно вымер, стоило послышаться первым звукам стрельбы. Так было и три года назад во время кровавых расстрелов. После первых жертв люди осознали, что их убьют за их идеи, если они не спрячутся. В первый день разгонов Зентария словно умерла. Мужчина невольно перенесся воспоминаниями на три года назад… Герцог прекрасно помнил, как Аврора вела его пустыми улицами Зентарии. В тот день они искали Арса. Адельманн разрешил сыну присутствовать за митингах, раз уж тот так хотел, ведь не ожидал, что Камал Кондор отдаст приказ наставить ружье на собственных людей. Арса нашли нескоро. Проблема состояла в том, что во время митингов был поврежден спутник, из-за чего пропала Сеть в области города. Арса нашли спустя день поисков. Выжившего и умоляющего отца спасти его друга от властей. Так Малхиор и познакомился с Алом. В этот раз Сеть тоже не работала. Кондор приказал вновь повредить спутник, чтобы Зентария осталась без связи. Как бы не пытался, Малхиор не мог связаться с Нордом. Ни с Нордом, ни с кем-либо другим. В этот городе все работало с помощью Сети и, отрубив ее, Кондор отрезал Зентарию от остального мира. Аврора не могла вызвать подмогу. Герцог не мог связаться с детьми, чтобы узнать все ли у них хорошо. Никто ничего не мог. Малхиор остался один на один с Авророй. Выбранный женщиной корабль был немного староват, но взлететь мог. Аврора достаточно быстро взломала панель входного шлюза. Герцог шагнул внутрь, рассматривая интерьер. Что ж, эта рухлядь явно не походила на его благородный «Орлан-8». Наверняка принадлежала одной из бедных семей района, в котором они очутились. Пока Аврора проверяла оборудование корабля в соседнем отсеке, Герцог сел за панель управления. Ему не терпелось взлететь и он пытался вспомнить молодость с того времени, как проходил курсы в летной школе. Главным было найти рычаг включение корабль и кнопку взлета. Последнюю от нашел, но первый находился где-то над панелью. Чтобы достаться туда, мужчина снял плащ из разгорячившегося после бега тела, и полез вниз. Наконец, он нашел нужный красный рычаг включения среди десятка разноцветных, отвечающих за иные системы корабля. Развернулся в сторону Авроры, чтобы сказать ей, что они уже могут лететь, но вместо женщины заметил ее пистолет, направленный в его сторону. Больше в глазах Авроры не было щенячьей преданности. Она твердо стояла на ногах, пока Малхиор сидел на полу. Их разделял один пистолет и сотни несказанных слов. И в этот момент Герцог понял, что никакой взрывчатки на «Орлане-8» нет. Что трое убитый его людей никогда не предавали его. Предатель был всего один. С самого начала. — Почему? — сорвалось с губ мужчины. Кровь в теле заледенела. Он не боялся смерти. Каждая его часть жаждала ее уже очень и очень давно. Эгоистично покинуть этот жестокий мир и отправиться в забытье, покинув всех. Вот только он хотел знать за что человек, которому он доверял больше себя самого, предал его. — Вы действительно спрашиваете меня почему, мой Герцог? На ее лице появился злой оскал, а пальцы сильнее сжались на рукоятке пистолета. — Брат за брата. Отчаянный шепот сорвался с ее губ и старый затхлый корабль содрогнулся от звука выстрела.***
У Тары и Тео не было дома вот уже больше десяти лет. Беспризорники, скитавшиеся сектором «Гамма» с бандой таких же сирот. Годами блюстители закона пытались поймать детишек и усадить за стены сиротских учреждений, но все было тщетно. Дети играли в прятки с взрослыми и счет шел в их пользу. Ведь не могло быть иначе в месте, которое принадлежало им — улицы самого бедного района города Нью-Эйвен. Тара пользовалось большой популярностью среди ровесников. Будучи одной из самых старших в банде, она считалась их лидером, уже который год удачно скрывая подземную базу, в которой жили сироты. После смерти матери девушка осталась одна с братом в жестоком мире и для того, чтобы дать брату столь нужный ему дом и хотя бы подобие нормального детства, Тара создала это место — простое, чистое, с десятками детей, с которыми Тео мог играться. Ее братишке скоро исполнится шестнадцать, а она по-прежнему считала его за ребенка. Ничего не могла с собой поделать. Их с братом связь лишь укрепилась после ухода из дома. Тео никогда не вспоминал ту ночь, которую Тара провела наедине с отчимом. Никогда не задавал вопрос, что она сделала с ним. Юноша прекрасно знал ответы на все вопросы. Тонкая нить понимания соединяла их еще больше. Тара была у Тео, а Тео у Тары. Весь мир против них и они против всего мира. Бой неравный, но Тео знал, что его сестренка не проиграет. Только она и сможет дать отпор. Со всех детей на их базе только несколько имели хорошие навыки в воровстве, изредка помогая Таре в поисках еды для всех них. Однако их навыки даже в сравнение не шли с теми, которыми владела Тара. Она была их главной кормилицей. Грозной воровкой, которая не скупилась убивать, если то было нужно. Хладнокровна и мстительна — вот какой выросла Тара. Всех, кто бросил хоть один косой взгляд в сторону нее или брата, постигала одна участь — пуля в затылок или нож в спину. Тара не терпела обидчиков и разбиралась с ними быстро. Так, как умела. Так, как жизнь вынудила ее научиться. Смерть стала ее олицетворением. В секторе «Гамма» проживало много сирот. Большинство их них добровольно шли в приюты, где им предоставляли теплый ночлег, еду и образование. Однако были и те, кто не хотел становиться шестеренкой в системе, всю жизнь батрача на одной и той же работе, к которой у них выявлять предрасположенность. Тара знала, что ей не сулит работа лучше, чем на заводах. Ее отправят туда же, куда работала мать, и умрет она все той же мучительной смертью. Девушка до ужаса боялась стать такой же, как мать. Поэтому она оттачивала навыки воровства, убийства и хакерства, лишь бы однажды накопить денег и выбраться из этого места вместе с Тео. Вот только брат не разделял идей сестры. Тео видел в построенной системе закономерность и не был против стать частью нее. Даже, если бы искусственный интеллект распределил его на работу на заводах, он бы с удовольствием работал там. Ведь кто-то же должен там работать? Он не хотел улетать из Юпитера. Ему нравилась эта планета с суровым климатом и недружелюбной обстановкой за металлическим куполом. Он обожал Нью-Эйвен и своих друзей, поэтому не мог понять, как Тара со спокойным сердцем мечтала покинуть город. По этой же причине брат с сестрой часто ссорились. Однажды после очередной ссоры, Тара решила окончательно покинуть планету. Вырубить Тео легким ударом по голове и погрузить брата на сворованный корабль. Тот мог сколько угодно ненавидеть ей за этот поступок, но Тара точно знала, что на Юпитере им ничего не светит. Девушка приняла решение за них обоих. Для удачного побега им нужны были деньги и корабль. Первое девушка кое-как наскребла за десять лет откладывания. Она сидела в своей с Тео лачуге, пересчитывая хватит ли им на первое время. Должно хватить, если они отправятся не слишком далеко. Идеально было бы улететь в соседнюю корпорацию, но уже даже просто вылететь из Юпитера — хорошо. А вот корабля у девушки не было. Она еще раз грозно взглянула на надутого брата, развернувшегося к ней спиной на кровати, и направилась к выходу. Сегодня Тара планировала найти звездолет, а завтра убраться из этой планеты так далеко, как только позволит количество топлива в украденном корабле. И Таре было глубоко плевать на всех детей, которые жили на базе. Даже без нее у них получится прожить. В конце концов на их базе еще много ворюг. А вот Тара… для девушки благополучие брата всегда стояло на первом месте. «Гамма», как и остальные сектора Нью-Эйвена, состоял из десятка слоев, построенных друг над другом. База, где Тара поселилась вместе с сиротами, располагалась на самом нижнем уровне. В подземных тоннелях, куда даже воздух временами поступал с трудом, не говоря уже о свете. И все же дети обустроили себе уютное жилище в одной из заброшенных фабрик по переработке отходов. Девушка поднялась на верхний этаж здания. С крыши фабрики можно было увидеть соседствующие трущобы. Однажды где-то там был их с Тео дом, но… Сейчас Тара не могла вспомнить даже его месторасположение. Кто в нем живет? Пустеет он или нет? Нашли ли труп отчима или он так и лежит там, сгнив и засохнув? Темноволосой было интересно, но она ни за что бы не переступила порог того дома еще раз. Тем более сегодня, когда она твердо решила покинуть Юпитер. На крыше девушка заметила несколько парней и девушек, часто зависающих здесь. Они махнула Таре и закричали присоединяться, но девушка отрицательно мотнула головой. Хорошие ребята. Способные. Но им не по пути. Никогда не было. В конце крыши находилась небольшая лестница. Одна из многих, которая тайно соединяла нижний уровень самого отсталого сектора Нью-Эйвена от остальных частей города. Таре было десять, когда она обнаружила, что под городом расположена целая сеть тоннелей. Сотни кругообразных проходов, как горизонтальных, так и вертикальных с нержавеющими лестницами. Кто и почему построил их, девочке не было известно, как и большинству жителей Нью-Эйвена об их существованию. В этих же тоннелях Тара с Тео жили долгие годы, пока однажды, изучая тоннели, они не вышли на заброшенную фабрику. Тара потянулась за лестницу и стремительно начала подниматься вверх. Благодаря тоннелям сегодня она покинет не только нижнюю часть города, но и сам сектор «Гамма». Девушка решила подзаработать хорошенькую сумму, к тому же найти хороший корабль. Такой улов в бедном секторе никогда не поймаешь, а вот «Альфа»… Ох, Тара сотни раз бывала в этом секторе, но каждый раз открывала что-то новое! Самый богатый и технологически развитый сектор Нью-Эйвена, в котором обитает лишь состоятельная прослойка среднего класса. Чтобы добраться к нему, Тара потратила больше половины дня, сверяясь с картами на старом, постоянно зависающем планшете. Эту карту она нарисовала сама, будучи еще ребенком, исследующим подземелье. Каждый год она находила все новые проемы в новые места, добавляя их на карту. Остальным сиротам также было известно о тоннелях, но Тара не спешила делиться картой. Девушка нарисовала ее для себя и брата, а никак не для еще десятка голодных ртов, которые в любой момент могли ее предать. В отличие от брата, девушка не верила в силу дружбы. Тара прекрасно знала, что между деньгами и дружбой, сироты выберут первое, ведь и сама бы сделала такой выбор, лишь бы обеспечить лучшее будущее для них с Тео. Не удивительно, что выход из подземелья в сектор «Альфа» охранялся. Никто не хотел нежеланных гостей из трущоб или других частей города. Однако Тара за столько лет выяснила и запомнила как и когда у охранников пересменка. Небольшой пятиминутный перерыв, когда предыдущий охранник ставит пароль на замок тяжелых металлических дверей, и идет сдавать пост другому. Каждый раз пароль изменяется в зависимости от охранника. Но Таре повезло. Ее знакомые программисты давным-давно подогнали ей ключ-расшифровку ко всем паролям. Когда охранник ушел на очередную пересменку, девушка быстро ввела сгенерированный на старом планшете пароль. Двери открылись, и Тара проскользнула в новый мир. Ее план был прост. Ограбить парочку богачей в толпе. Присмотреться к нескольким хорошеньким кораблям, которые можно будет легко угнать. Вернуться обратно на нижний уровень и уговорить брата сходить с ней наверх. Если тот поверит в ее ложь, то будет прекрасно, а если же нет — Тара вырубит брата и потянет наверх силком. Конечно, не хотелось бы таскаться с телом Тео. Путь из трущоб к сектору «Альфа» не близкий. Проще довести брата наверх обманом, а уже после вырубить, принести на корабль и улететь из чертовой планеты так далеко, как только сможет. Естественно, в ее плане уйма недочетов. Начиная с того, что у нее нет летных прав. Тара никогда не садилась за панель управления звездолетом, не говоря уже о том, что ее ноги никогда не ступали на борт космического корабля! Но взлететь — полбеды. Девушка еще не знала, что из Нью-Эйвена всего четыре шлюза из купола, каждый из которых хорошо охранялся. Если у капитана корабля не было летной страховки и прав, никуда его не выпустят. Не так-то просто устроить побег из Юпитера, как девушка ожидала. Однако, как говорят, учатся на своих ошибках. Таре лишь следовало извлечь урок, если бы в тот день кое-что не произошло… Это случилось на площади. Тара стащила приличную одежду из дома какого-то сноба, переоделась, превратившись в благородную девушку из состоятельной семьи, и вышла на охоту. Людей в центре сектора «Альфа» толпилось много. Все они стремительно двигались в свои стороны, спеша к конечным точкам своих путешествий. Тара с легкостью снимала один за одним кольца-связи, пряча себе под кофтой. Те самые приятели, помогающие Таре с проникновением в сектор «Альфа», входили с ней в долю, когда дело касалось денег. Она приносила им кольца, они их взламывали, переводили на свой счет, а деньги делили пополам. Ребята жили в тоннелях, поэтому Тара планировала занести сегодняшний улов по пути домой. Кольцо за кольцом девушка прорывалась сквозь толпу. Тара не была уверена, хватит ли ей денег, которые она собрала сегодня, поэтому насобирав десять колец, решила, что следующее — последнее. Взглядом она пробегалась по людям, ища улов посерьезнее. Женщины, мужчины, дети и старики — на площади было так много людей, но никто не зацеплял взгляд Тары. Пока она не заметила человека, окруженного двумя телохранителями. Темноволосый молодой парень был одет дорого. Тара чувствовала тяжелый люкс, исходящий от него за версту. В отличие от людей вокруг, парень был выше каждого из них на голову, и это Тара думала не только про рост. Чуйка воровки вопила девушке о том, что эта цель — та, что ей нужно. Та, благодаря которой они с братом смогут купить свой собственный звездолет, если понадобиться! Тара проскользнула сквозь людей, оказавшись в метре от первого телохранителя. Охрана была единственным препятствием на пути к ее золотой жиле. Тяжелым препятствием, ведь Тара никогда не воровала у защищенного человека. Это бросало ей вызов, и она с радостью решила проверить свои навыки. Все же она — профессионал своего дела! Такой же профессионал, как и люди, медленно ограждающие парня своими телами от толпы, сквозь которую они пытались протолкнуть уже больше пяти минут. Ей бы стоило это учесть, но азарт затмил здравый рассудок. Наивно думая, что охранники отвлечены наблюдением за опасностью из толпы, девушка «случайно» поскользнулась, зацепил плащ человека, шедшего перед ней и завалилась на телохранителя и темноволосого парня. — Простите! — пискнула Тара и мигом встала, протянув руку парня, дабы тот встал. Он с неподдельной опаской ухватился за нее и поднялся. Девушка еще раз тихо извинился и растворилась в толпе. Кольцо-связи было у нее. Парню не стоило давать свои руки ловкой воровке. Девушка сошла с площади и побрела улицами сектора прямо к частному сектору. Откуда и красть звездолеты, так это отсюда. Множество домов пустовали. Их хозяева путешествовали по миру или жили на других планетах, приобретя себе небольшой дом на Юпитере. Временами Тара оставалась на ночевку в пустынных домах, представляя, как это, родиться в состоятельной семье. Ее мечты быстро растворялись, стоило вспомнить лицо брата, матери и отчима. Тара проникла в один из хорошо знакомых ей домов. Систему безопасности она отключила еще в прошлом году, когда поняла, что хозяева не собираются возвращаться, а может просто забыли о существовании небольшого домишки в секторе «Альфа». Этот дом пустовал больше шести лет и лишь фотографии напоминали о том, что у него однажды были заботливые хозяева. В этот раз Тара не лазила по дому. Найдя лестницу, она направилась на крышу, где располагался один старый, небольшой, но все еще рабочий звездолет. Такой бы назвали раритетом или же рухлядью, но Таре было плевать. Лучшего этого корабля для нее не было. Ее возможность покинуть Юпитер раз и навсегда. Если бы был иной способ, она бы с удовольствием воспользовалась им, но лишь звездолет мог вывести из планеты человека. Других вариантов еще не придумали, а искать другой корабль времени не было. Девушка подергала рычаги и понажимала на кнопки на панели управления. С десятого раза у нее все же получилось завести корабль. Она порылась немного в системах корабля и нашла курс для юного пилота. С помощью автопилота и этого курса Тара бы смогла поднять колымагу в воздух и даже взлететь. Этого должно было бы хватить, чтобы раз и навсегда покинуть Нью-Эйвен. По крайней мере, так она планировала. До вечера провозившись с диагностикой систем корабля, девушка уставшей направилась домой. Она решила отложить отлет еще на день. Стоило отдохнуть перед тем, как сорваться из привычного места и устремиться в неизвестность. К тому же, требовалось время, чтобы ее знакомые из тоннелей взломали все кольца и перечислили на ее новый счет деньги. Тара приближалась к защищенному входу в тоннели как раз к очередной пересменке. Она присела за бетонной стеной, поглядывая из-за нее за охранником. Еще минута и он уйдет. Девушка ждала, теребя на пальце новые кольца. Вскоре информацию с встроенных чипов считают, а металл, из которого они изготовлены, расплавят для продажи. Вот охранник уже сменил пароль на защитной панели двери и медленно направился на сдачу смены. У Тары несколько минут перед тем, как придет человек следующей смены. Она рванула к дверям. Со второй попытки старый планшет смог сгенерировать правильный пароль. Тара начала вводить шестнадцатизначный пароль, как вдруг услышала шаги позади. Развернувшись, она заметила троих людей. Красивый молодой парень и его два охранника. Тот самый, чье кольцо она бесстыдно своровала. — Вот мы и встретились, маленькая воровка, — произнес тот и Тара удивилась, насколько низок его голос. Рука девушки за спиной сжала пистолет, небрежно засунутый в штаны. — Что вам от меня нужно? — оскалилась Тара, сильнее сжимая оружие. — То, что ты украла у меня. Парень вытянул руку из карманов плаща и указал пальцем на его кольцо. Тара мигом спрятала за спиной и вторую руку, держащую планшет. — Вам явно не нужны эти деньги. Отдайте их мне и мы разойдемся мирно. Лицо парня приобрело опасный оскал. Его ухмылка пригвоздила Тару к дверям. Впервые со знакомства с отчимом, девушка почувствовала себя жертвой, а не хищником. — Мне не нужны деньги, но информация на кольце мне важна. Я дам тебе денег, а ты вернешь мне кольцо. Договорились? Девушка перевела взгляд на громил, на пистолеты в их руках и боевые стойки. Нет, они не собирались договариваться мирно. Как только Тара отвлечется, ее повяжут, а кольцо отберут. Однако она не могла позволить этому случиться. Кольцо — ее добыча. Ее личный и заслуженный улов. Тара нашла пальцами панель позади. Ей осталось ввести три цифры, которые она хорошо запомнила. Палец потянулся к месту, где должна была быть первая цифра. А после вторая. Третья… Раздались выстрелы. Тара скосила взгляд с парня и телохранителя на людей позади. Первым упал телохранитель, что прикрывал тыл хозяина. Он упал с громким звуком, поэтому никто не заметил писк отрывшейся двери. Девушка воспользовалась замешательством своих врагов, на которых явно напали, и потянула тяжелую металлическую дверь на себя. Удача сегодня на ее стороне. Она смогла открыть дверь достаточно широко, чтобы войти в тоннель. Начала тянуть двери на себя, как вдруг двери заклинило. Девушка аккуратно посмотрела, почему заел механизм и осознала, что двери тянут с обратной стороны. — Отпусти! — прокричала она человеку за дверями. — Если ты впустишь меня, обещаю, что инцидент с кольцом тебе простят! — Да к черту кольцо! Такой хиляк, как ты, не выживет в тоннелях! — Я обогащу твою семью за свое спасение! — У меня нет семьи! — завопила Тара, как вдруг вспомнила о Тео. Пускай у нее не было отца или матери, все еще был брат. Тео был ее семьей, как бы часто они не ссорились и не срывались друг на друге. Парень смогут приоткрыть дверь и войти внутрь, когда хватка девушки ослабла. Пихнув вперед двери двери, Тара и незнакомец закрыли проход. О металлические двери начали звенеть пули. Второй телохранитель парня явно уже был мертв. — Они не прорвутся? — спросил незнакомец. — Пока не придет охранник и не даст им пароль от дверей — нет. — И когда же он придет? — Уже должен подходить. Девушка внимательно осмотрела парня. Избалованный ребенок богатенькой семьи. Тара была в этом уверена по его манерным движениям и надменному взгляду. — Ты умрешь здесь, — произнесла Тара, подхватывая рюкзак и направившись вглубь слабо освещаемого тоннеля. Скоро свет погаснет и придется включить фонарик. — У меня есть немного еды, но этого не хватит на нас двоих. Путь к ближайшему выходу ведет в сектор «Бета». Я проведу тебя туда, но не обещаю, что на том конце не окажутся те же люди. Они знают, что мы попали в тоннели и пустят по нашему следу своих головорезов. — Тогда проведи меня в безопасное место. Не в сектор «Бета». — Ты еще не понял? — усмехнулась Тара. — Здесь безопасных мест нет. — Но ты ведь куда-то идешь. Возьми меня с собой. Взять этого манерного мальчика к себе в трущобы? На самое дно? Хах, Тара точно знала, что таким, как он, там не место. Ее собственные сироты съедят этого парня заживо! — Ты умрешь, — уверенно повторила Тара. — Хочешь жить? Развернись и идти обратно к двери. Пусть тебя заберут эти громилы. Ты явно нужен им живым, раз они стреляли лишь по ногам. Тара пошла дальше, но не услышав шаги, развернулась. Парень продолжал стоять на месте, оглядываясь на металлические двери. — Ты правильно подметила: они не собираются меня убивать, ведь… это люди моего отца. — Молодой господин сбежал и папочка пытается вернуть его назад? — издевалась Тара. — Что-то типа того. Парень пожал плечами. Больше он рассказывать не собирался. Точно не незнакомке о проблемах в его семье. Он поправил на себе плащ и направился к Таре. — Если сможешь сохранить мою жизнь, пока меня не найдут мои люди, я вознагражу тебя. Дам тебе все, чего ты только сможешь пожелать. Тара остановилась. Мальчишка явно был из высшего класса. Какой-то аристократ, истории о которых Тара слушала от матери в детстве… Оказалось, что эти аристократы не такие уж сказочные. Вполне реальные люди. Со своими проблемами и попытками выжить в сложном мире. — Ты можешь вытащить меня и брата отсюда? — неуверенно прошептала девушка. — Сделать так, чтобы у моего брата было нормальное детство? Чтобы мы никогда не вернулись на эту чертову планету? Чтобы мы никогда ни в чем не нуждались? — Оказывается и в маленькой воровки есть вполне адекватные желания. Парень сделал шаг ближе на расстояние вытянутой руки к Таре. Девушку обдало холодом. Никто и никогда не приближался к ней так близко, кроме брата. Страх или уважение — вот что заставляло всех держаться подальше от нее. И лишь этому парню было плевать, ведь он и сам внушал страх и уважение. — Меня зовут Малхиор Адельманн. Слышала когда-то о такой фамилии? — Что-то из аристократии? — задумчиво мотнула головой девушка. — Как ты только можешь не знать об Адельманнах? — искренне удивление отразилось на лице парня. — Там, где я живу, нет понятия фамилий, молодой господин, — ухмыльнулась девушка. — У нас не говорят об аристократах, да и о богатеньких членах среднего класса. В месте, откуда я родом, пытаются выжить… И если я буду рядом с тобой, ты точно сможешь встретиться со своими людьми живым. Вам аристократам же клятвы важны? Поклянись мне, что исполнишь мое желание. Парень сжал губы в тонкую линию и внимательно всмотрелся в незнакомку. Тара только сейчас заметила, что его глаза не просто светло-карие. Его глаза цвета золота. — Адельманны никогда не нарушают свои слова. А как мне знать, что ты не нарушишь свое? — Вы сами предложили осуществить мою мечту. Я слишком сильно хочу улететь из этого проклятого места, чтобы нарушить наше обещание. — Значит, и в тебе есть нотка благородства. Парень протянул руку для рукопожатия. Девушка заметила его длинные тонкие пальцы. Настолько светлая и незапятнанная трудом кожа, являлась редкостью в их дни. В особенности в месте, куда она собиралась привести этого парня. — В моем скудном словарном запасе нет слова «благородство», зато есть «верность». И поверь, я могу быть очень верной, если уверена в человеке. Верна человеку или клятве. — И как зовут эту верную девушку, которой я доверю свою жизнь? «Тара», — хотела ответить девушка, но замерла. Нет. Тара — это сирота из трущоб. Тара — девушка, которая была изнасилована собственным отчимом и не спасшая свою мать. Тара — слабачка, которая даже не может уговорить брата улететь с ней в лучший мир. Тара — это ее прошлое. И раз уж она собирается начать новое будущее в ном месте, «Тару» придется заменить. Оставить гнить труп той девочки в трущобах и устремиться к звездам. — Аврора, — назвалась девушка первым именем, пришедшим на ум. Имя богини, истории о которой ее мама повествовала на ночь перед сном в очень и очень глубоком детстве. Богиня утренней восходящей зари. Богиня перерождения и нового начала. Имя хорошо подходило под понятие «благородность», слетевшего с уст парня, а также «верности». Девушка собиралась совмещать их внутри себя с этой секунды, познавая и открывая новые уровни этих понятий. Благородная и верная достойным людям Аврора.***
Аврора стала той, кто познакомил Малхиора Адельманна с подземным миром Юпитера. Член семьи Адельманн, первый аристократ, посетивший трущобы. Малхиор держался стойко. Девушка не замечала на его лице пренебрежение нищими или отвращения. Парень с удовольствием знакомился с жителями сиротской базы, пожимал им руки и перебрасывался несколькими словами с каждым, хотя много и не говорил. А вот Тео Малхиор не понравился. Пускай Аврора никому из сирот и не говорила о личности приведенного ею мальчик на самом деле, Тео все понял. Не сказать, что он не любил аристократию. Просто он считал, что таким, как Адельманн, в их мире не место. Пока они живут раздельно, богатые сверху, а они — снизу, не пересекаясь, Тео был доволен. Ведь только так он мог не замечать масштабной разницы между ними. Разницы, которая действительно существовала, пускай они все были всего лишь людьми. Малхиор вел себя достойно все семь дней, что пробыл в трущобах. Он благодарил за пресную еду и грязную воду. Благодарил Аврору за ночлег, который та предоставила в своей комнате. Благодарил и за одежду, которая помогала ему слиться с толпой других сирот. Благодарил девушку за прогулки по новому месту. Авроре было странно видеть этого парня на фоне полуразрушенных домов, грязи и разбросанного мусора. Этот мир не подходил для Малхиора, пускай он с удовольствием исследовал его, пока у него было время. Аврора не понимал, что так зацепило парня в этом месте, но не отказывалась знакомить Адельманна с ним. Лишь на пятый день Аврора раздобыла передатчик связи и парень смог связаться со своими людьми. А на седьмой Малхиор попросил провести его назад к выходу в сектор «Альфа». Адельманна забрал целый конвой с охраны. Уже намного позже Аврора узнала, кто послал этих людей. Граф Шатоден. Тесть Малхиора Адельманна, который поможет в скором времени свергнуть его отца… — Ты помнишь, что обещал мне? — спросила Аврора перед тем, как открыть дверь. — Адельманны всегда верны клятвам. Девушка успела заметить за семь дней вместе, что парень перед ней старше, чем кажется. С виду они оба еще двадцатилетние дети, вот только Малхиор старше ее, умнее и мудрее. И теперь она понимала, что причиной всему таблетки долголетия, принимаемые мужчиной с детства. — Будь готова через два дня. Мои люди будут ждать за этой дверью, чтобы забрать тебя с братом. — И куда же ты нас заберешь? — На Марс, — ответил парень и призадумался. Аврора уже знала, что Малхиор никогда не улыбается. Даже во время приветствия или знакомства, его выражение лица одинаково для всех. Однако после упоминание о Марсе, парень изменился. Его скулы заострились, а золотые глаза сузились. Настоящая улыбка, а не ухмылка, усмешка или оскал. — Недавно меня предал человек, которому я доверял больше всех… — злостно прошептал парень, сжав кулаки в карманах свободных потасканных брюк. — Мне нужен кто-то рядом. Тот, кто сможет защитить, и на кого я действительно смогу положиться. Я мог бы предложить тебе занять это место. После соответственного обучения, конечно. — И кем ты хочешь, чтобы я стала? Твоим телохранителем? Не думаю, что эта роль мне подходит. Воровка и убийца — вот, кем была Аврора, но точно не защитницей. — Не совсем, — смутно ответил Малхиор и сам понимая, что потенциал Авроры скрывается в другом. — Человек, который меня предал. Сможешь его убить для меня? Девушка замерла. — Он опытный боец. Воин. После должного обучения сможешь справиться с ним, но… я хочу чтобы он страдал, Аврора. Если сможешь справиться с этой задачей, станешь моей приближенной. — А если не смогу? — Что ж, я останусь верен своему слову. Ты и твой брат получите все, чего хотели. Беспроигрышная ситуация. Аврора ухмыльнулась. Получиться ли у нее заставить того человека страдать или нет, она все равно получит то, чего желала больше всего — освобождение от Юпитера. Жизнь одного человека разделяла ее от возможности стать одной из приближенных Малхиора Адельманна. Аристократа, который хотел видеть ее в своих рядах. Аврора никогда не задумывалась о своем будущем, да и никогда не представляла, что жизнь может свести ее с подобным человеком. Но если она станет ближе к Малхиору, это наверняка сделает ее кем-то важным. Кем-то особенным. Кем-то… Авроре нравилась идея стать кем-то. Не просто девушкой из трущоб с особенными навыками к выживанию. Стать кем-то, кого будут уважать. Любить. Бояться. Она не смогла отказаться. Малхиор улетел. Девушка вернулась домой. Тео враждебно смотрел на нее, догадываясь, что аристократ предложил ей что-то. И он не ошибся. Сестра рассказала брату, что их ждет и, что ожидаемо, Тео отказался. Он не хотел улететь из Юпитера. Не хотел покидать трущобы, покидать друзей и дом, следуя за сестрой и ее желаниями. Поэтому он твердо решил остаться на Юпитере, но девушка не прислушалась к брату. На второй день Тео не проснулся. Аврора подмешала ему в еду лошадиную дозу снотворного и потащила наверх. Тео не очнулся, когда люди Малхиора встретили их. Не очнулся и тогда они сели на звездолет и устремились за тяжелый юпитерианские облака. Не очнулся и тогда, когда их привели в их новый дом на Марсе — просторную квартиру в Этериуме, так отличавшуюся от их бывшего дома. Когда Тео проснулся и осознал, что сделала сестра, их отношения изменились. Ему пришлось подстраиваться под новую реальность на планете, которую он никогда не любил. Его заставили пойти учиться. Заставили жить и насадили уважение к Адельманну. Тары, любимой сестренки Тео, больше не было. Ее заменила Аврора, которая оказалась полной незнакомкой для Тео. Не удивительно, что после совершеннолетия, Тео вернулся обратно на Юпитер. Он оборвал связь с сестрой. Как бы Аврора не пыталась вернуть их прошлые отношения, смертельная обида Тео не давала ему увидеть в девушке свою сестру. Больше никогда. Тео отказался принимать таблетки долголетия, хотя Адельманн любезно предложил их оплатить. Отказался от денег и привилегий, которые давала связь сестры с аристократом. Тео завел семью, поселившись в секторе «Гамма» и работая на посредственной работе. Он был рад работать на заводе, где человеку его происхождения и было место. Завел семью. За шестьдесят лет, пока Аврора работала на Адельманна, не изменяясь ни характером, ни внешне, Тео жил свою собственную, выбранную им жизнь. С удовольствиям старея с любимой женой и наблюдая, как растут его дети и внуки… Аврора же прошла обучения на Марсе в военной академии и стала приближенной Малхиора. Убив предателя, она получила власть и влияние, которое Герцог ей обещал. Работа на Малхиора Адельманна стала ее жизнью. Она полюбила то, чем занимается. Полюбила убивать ради него, пытать и защищать. С годами уважение к этому человеку лишь росло. Она и не заметила, как простое уважение переросло в что-то большее. Появилось вожделение и трепетные чувства, которые она хранила глубоко внутри к парню, которого встретила на Юпитере. К тому золотоглазому, который насмехаясь называл ее «воровкой». Вскоре она оставалась подле Малхиора не только из-за работы. Аврора желала быть с ним. Быть любимой им. Прекрасно зная, что этот человек садист, она все равно не отвернулась. Была согласна на все, лишь бы мужчина уделил ей хоть каплю внимания, однако… Малхиор не умел любить. По крайней мере, так казалось Авроре. Все его сексуальные партнеры являлись не больше, чем мальчиками и девочками на несколько ночей. Никто не западал ему в сердце. Ни сотни мазохистов, прошедших через его постель, ни собственные супруги. Это радовало Аврору, ведь даже если у нее не было ни шанса, этого шанс не было и в остальных. Шли годы. Малхиор убил собственного отца и стал Герцогом. Он собрал вокруг себя верных людей и шел по жизни стойко. Ничто не могло пошатнуть его. Нейтральный к политике точно также, как и к любви, он вызывал в женщины лишь гордость за то, что она служит такому человеку. Малхиор был синоним к слову «покой». Вечный и неизменный. Таким был мужчина и, как же Авроре это нравилось! Все изменилось с появлением Норда Лейтнера. Будучи близкой к Герцогу, она наблюдала, как тот медленно влюбляется в человека, с которым ему не суждено быть. Вскоре его влюбленность переросла в одержимость, из-за которой Герцог начал совершать одну глупость за второй. В его сердце, душе и мыслях был только тот паренек. Аврора не понимал, чем он мог так понравиться Адельманну. Да, безусловно, Норд был красив, как и большинство аристократов, рожденных с помощью генной инженерии. Он был гениален, как и его родители. Но красота и ум — все, что было у парня. Ни больше, ни меньше. Когда Герцог привел этого парня обманом на Фобос, заставив быть с ним, Аврора знала, что ни к чему хорошему это не приведет. Ей пристало молчать, но она не раз говорила Адельманну, что связь с Нордом ошибка, за которую он поплатиться. Мужчина оставался глух ко всем ее словам. Все двенадцать лет, пока Норд был рядом с Малхиором, Аврора не находила себе места. Как верная слуга, она должна была быть рада, что ее хозяин счастлив, но… ее сердце разрывалось. У Норда был отвратительный характер. Своими словами и действиями он ранил Герцога из раза в раз. Поступал против его воли. Такой самодовольный и самоуверенный, что Аврору это просто выводило из себя! Они невзлюбили друг друга с первого взгляда. Авроре всегда казалось, что этот парень шестым чувством ощущает ее симпатию к Герцогу, поэтому и относится так враждебно. Каждый раз, как они виделись, Норд пронзал ее ненавистным взглядом и вел себя, как последний ублюдочный аристократ, коим и являлся. И вот, когда Норд узнал правду о лжи Малхиора, Аврора знала: гордый парень этого так не оставит. Как бы плохо не чувствовал себя Малхиор после их ссоры, Аврора радовалась, что этим отношениям, наконец, пришел долгожданный ею конец. Вот только не все было так просто. Норд простил всю ложь Малхиору и вернулся к нему после того, как баронесса Лейтнер подстрелила его. Когда Герцог приказал Авроре убить Изабелу Лейтнер, она сделала это с великим удовольствием. Прилетев на Луну, она наслаждалась пытками женщины так похожей на Норда. Каждый ее крик заставлял Аврору мечтать, будто это вопль Норда. Она долго развлекалась с Изабелой, не отдавая себе отчет в том, что творит. И эта ее увлеченность убийством привела к фатальной ошибке. Нордин Лейтнер, младший брат Норда, сбежал прямо у нее из-под носа. Герцог негодовал из-за ее упущения. Он приказал ей разыскать Нордина и убить, пока тот не достался к Норду и не рассказал правду. Аврора искала парня по всей Солнечной системе. Задействовала всех людей Адельманн, чтобы отыскать мелкого сорванца, но этого оказалось мало. Женщина не понимала, как изнеможенный аристократ может так хорошо играть с ней в прятки. Она, опытная ищейка, не могла найти какого-то человека! Больного и слабого парня! Прошло шесть месяцев поисков, а у нее не было не единственной зацепки. Она упустила Нордина Лейтнера и Малхиор был очень недоволен. Разочарование любимого хозяина в ней повлекло за собой то, что Аврора отвлеклась. В день свадьбы, когда все должно было пройти идеально, Нордин заявился прямо к Норду и похитил его. Прямо, как влюбившийся Герцог, совершая одну глупость за другой, Аврора совершала одну ошибку за второй. Любовь заставляла терять голову. Теперь Аврора это понимала. Разочарованию Герцога не было предела. Аврора ощущала его недовольство, хотя искреннее радовалась тому, что свадьбе удалось сорваться. Адельманн отправил ее в погоню за братьями Лейтнер. Их было просто обнаружить и также просто поймать, вот только она не ожидала, что эти братья окажутся настолько умалишенными! Кто бы мог подумать, что те спрыгнут со сломанного корабля на парашюте прямо на сатурнианские кольца! Даже Аврора в здравом уме осознавала, что это суицидальный риск! Она недооценила их желание покинуть Земную Знать и никогда не встречаться с Адельманном. «А может мне просто дать им уйти?» — спрашивала себя женщина из раза в раз. Если бы Норд исчез, все бы вернулось к тому, как было до его появления в их жизнях… Однако Аврора прекрасно знала, что упусти она Норда сейчас, и Герцог никогда бы не доверился ей. Она совершила слишком много ошибок за последний год. А Аврора хорошо знала, что Адельманну не нужна подчиненная, совершающая столько оплошностей. Поэтому она рванула с двойными усилиями на поиски братьев на сатурнианских кольцах. Они плохо прятались. Отследить их было проще некуда, поэтому уже на следующий день Аврора поймала их в одном из отдаленных переулков города. Наслаждаясь своей победой, она и не думала, что в младшего брата может оказаться оружие. Да и кто бы мог подумать, что этот хиляк умеет стрелять! Кто бы мог подумать, что у него хватит смелости выстрелить! Аврора вновь отвлеклась и недооценила последних членов семьи Лейтнер. Они подстрелили ее и убежали. Женщина задействовала всех подчиненных на их поиски. Парни не могли скрыться из изолированного города, поэтому злой и взбешенной она продолжила их поиски, наплевав на простреленную руку. И вот она снова отследила их. На этот раз уже не мешкала и навела пистолет прямо на опасного младшего брата. Сорванца, из-за которого все пошло не по плану. Не раздумывая, Аврора выстрелила, целясь в ногу Норду. Герцог не хотел бы смерти любимого, поэтому женщина решила припугнуть. Так, чтобы Норд не сумел сбежать от нее во второй раз, а младший, наконец, воспринял все ее угрозы всерьез. Вот только она снова и снова недооценила братьев. Их любовь и жертвенность. То, чего она лишилась с Тео из-за эгоистичного решения покинуть Юпитер… В руках Норда оказался пистолет и он выстрелил. И в этот раз, он не промахнулся, как его брат. — Передай хозяину, что я не вернусь. — Герцог никогда вас не отпустит. — Значит, ему суждено жить в сожалениях о собственной лжи. Пуля пронзила ее живот. Женщина сползла по стене. Мир помутился. Два пулевых ранения. Она потеряла слишком много крови, чтобы продолжить преследование. Находясь на грани потери сознания, она наблюдала, как братья скрываются в очередном переулке. Норд Лейтнер убегал. Из-за своих чувств к Герцогу и самоуверенности, она в который раз потерпела поражение. Ошибка, которая стоила ей многое стоила. Слишком многое, как она поняла впоследствии. Ее нашли подчиненные и вернули на «Орлан-8». Медики подлатали ее. Вынули пулю из живота, зашили все пулевые ранения и вернули на ноги уже к вечеру. Ночью того же дня, когда стало понятно, что Норд Лейтнер непонятным образом скрылся из сатурнианских колец, Аврора встретилась с Герцогом. Его доставили на «Орлан-8» еще вечером. Мужчина ничего не говорил. Все еще не терял надежду поймать Норда, пока тот где-то недалеко. Малхиору было не до наказания подчиненной за очередную неудачу. Он бросил всех своих людей на попытки найти новоиспеченного мужа. Наконец, когда пришли записи с уличных камер, Аврора осознала, куда направились братья. С подземных путей можно было выйти лишь двумя путями: через мусорный бак или на утилизирующий корабль. Конечно, парни выбрали второй вариант, ведь он сулил долгожданный побег из Солнечной системы. Когда удалось отследить маршрут полета звездолета, Аврора осознала, что больше никогда не найдет Норда. Причина была проста: звездолет покинул Знать. Парню повезло, ведь Герцог не имел достаточно власти, чтобы отыскать его не на своей территории в краткие сроки. Да и сам Норд не последний дурак, точно бросит все умственные способности, чтобы скрыться от бывшего возлюбленного. Однако Герцог не терял надежды. Они полетели в соседствующую со Знатью корпорацию и остановили мусорный корабль, попросив содействия у местных властей. Герцог лично спустился в канализацию, чтобы взойти на борт приземлившегося под землей корабля. Авророй не осталось незамеченным минутная пауза, когда Герцог обнаружил кровавые следы, тянущиеся вдоль длинного коридора прямо к центру. Не спрашивая ничего, он ускорил шаг, пока не оказался в перерабатывающем мусор отделе. Скривившись от запах, лицо мужчины тут же приобрело бледный оттенок, стоило заметить, куда вел кровавый след. Русоволосый парень лежал на полу в углу помещения недалеко от огромной кучи мусора. С губ Малхиора слетел шепот отрицания и он побежал к трупу. Упал коленями на пол и потянулся к телу. Его плечи дрожали, как и руки. Как бы Адельманн не пытался вернуть самообладание, когда дело доходило до Норда, он переставал быть холодным и бесчувственным. Как бы не хотел таковым казаться. Как бы не убеждал всех и себя в этом. Его рука убрала челку с лица и замерла. — Это… не он, — прошептал мужчина и положил тело обратно на холодный пол. Мертвые фиолетовые глаза смотрели сквозь него. Малхиор не выдержал и прикрыл их, понимая, что перед ним никто иной, как Нордин Лейтнер. Любимый младший брат его Цветочка. Мужчина поднялся. Знания, что труп принадлежал не Норду, ни на миг не успокоило его. Он скосил взгляд к луже крови и ранению. У парня была прострелена нога. Он умер от потери крови и Малхиор был готов поклясться, что в последние минуты Нордина его старший брат был рядом. Сидел вместе с ним. Рыдал от безысходности. Винил Герцога во всем произошедшем. По-настоящему ненавидел Малхиора. — Как так получилось, что Нордин мертв, Аврора? — едко спросил Герцог у своей подчиненной. — Я хотела лишь припугнуть… — Припугнуть?! В два шага мужчина оказался возле нее. Схватив женщину за шею, он прижал ее к стене. Опытная хватка мгновенно нашла артерию, лишив Аврору доступа к животворящему воздуху. — Вот, что такое припугнуть, — оскалился мужчины, сжимая пальцы сильнее. — Без реальной угрозы для жизни. А ты выстрелила больному человеку прямо в ногу. Для него это смертельный приговор! Аврора царапала пальцами плащ Герцога в тех местах, куда позволяло расстояние между ними. Наконец, Герцог отпустил ее и женщина, недавно отошедшая от двух пулевых ранения, свалилась на пол. Тяжело дыша и ошарашенно смотря на мужчину. Вдруг она осознала, что кроме уважения, верности и любви к этому человеку, сейчас почувствовала еще и страх. Банальный человеческий страх быть наказанной Герцогом, ведь кто, как не она, знала, какой он законченный садист? Находиться слабости людей и использовать против них — его конек. И Аврора хорошо знала, какая у нее слабость. Хорошо знала, как Малхиор накажет ее за ошибки, что привели к подобному исходу. Ее погрешности в работе лишили Малхиора Норда. Парня, который был всем для мужчины. И Адельманн собирался показать Авроре, как это лишиться чего-то настолько важного, что жизнь становится пустой и бесцельной. — Норд возненавидит меня за то, что ты убила его брата. Когда вернется, ему наверняка будет лестно узнать, что ты поплатилась соразмерно его утрате. А что может быть соразмерно утрате брата? Она знала цену. Слишком хорошо знала, но не верила, что Герцог сможет сделать это с ней. Только не с ней, служившей ему верой и правдой больше шестидесяти лет. Только не ради того парня… — Брат за брата, — вынес вердикт Герцог и весь мир для Авроры перевернулся.