Два месяца спустя. Большое Магелланово Облако
— Мы войдем в Большое Магелланово Облако через час, — оповестил искусственный интеллект «Блейда-1» всех жителей звездолета, когда стрелки каэлорского времени пересекли черту в одиннадцать утра. Эйнштейн схватился с места и, сбросив из себя белый рабочий халат, громко сообщил ученым: — На сегодня работа окончена! Мы сделали это, друзья! Мы прилетели! Десятки ученых, работающих прямо в тот момент в лаборатории также поснимали халаты и начали радостно восклицать. Наконец, спустя долгих шестьдесят три дня их путешествие подошло к самой интригующей ноте. Межгалактическое пространство преодолено, а самая важная и наиболее ожидающая часть полета ждет их впереди. Всего через час они войдут в пространство соседней галактики и начнут исследования. Новые звезды, планеты, астероиды — новый мир, отрывшийся человечеству. Неизведанный, загадочный, не менее пугающий, но безусловно желанный. Эйнштейн не мог подавить улыбки все то время, пока бежал из лаборатории через зону отдыха прямо в спальный отсек. Забежав в спальню Делана, он довольно ухмыльнулся, заметив всех нужных людей. Алвин мирно попивал какао на полюбившемуся ему подоконнике, где юноша настелил несколько пледов и подушек, а Делан разговаривал с Мэйсоном о последних приготовлениях перед тем, как они подлетят к первой планетарной системе. Так как человечество почти ничего не знало о БМО, ближайшей галактике к Млечному Пути, ее исследованием занимались астрономы на «Блейда-3». С помощью гигантского телескопа, что занимал всю центральную часть корабля, они исследовали галактику по мере того, как подлетали к ней. Так они смогли узнать о большинстве существующих космических объектах в БМО, а также создать карту галактики, с помощью которой всех три корабля выстроили курс к выбранной Деланом первой системе. Эндвейт долго советовался с астрономами и остальными учеными насчет первой точки прибытия. В итоге все почти что единогласно сошлись на мнении, что планетарная система БМО-ПС-001 станет первой для исследования. Так как она располагалась на краю галактики, добраться к ней было легче всего, но не это стало первопричиной их выбора. Дело в самой системе. Вокруг белого карлика вращается семь планет. Из-за яркого светила первые две планеты слишком горячие для жизни. Вторая планета напоминает Венеру и Эйнштейн был твердо уверен в том, что она также достойна внимания. Как минимум, на ней возможно построить города под землей, как и на Венере. Конечно, если исследования покажут, что такое возможно. Третья, четвертая и пятая планеты БМО-ПС-001 входят в обитаемую зону. На третьей и четвертой даже присутствует атмосфера, поэтому эти планеты наиболее интересуют экологов. Пятая по условиям напоминает Марс. Слишком холодная из-за отдаленности от светила, но с потенциалом для терраформирования. Шестая и семья планета — газовые гиганты. Они представляют наименьшую заинтересованность для ученых, поэтому в первом путешествии было решено сосредоточиться на второй, третье, четверной и пятой планетах. Четыре потенциально пригодных для жизни мира уже само по себе чудо, что редко встречается в Млечном Пути. Всего запланировано посетить и поверхностно изучить пять планетарных систем в разных уголках БМО. Эти же системы, за условия, что Делану понравятся, станут первой колонией корпорации Эндвейт. Как первопроходец, корпорация имеет полное право занять наиболее выгодные земли и Делан не собирался упустить возможность для развития своей корпорации в будущем. — Мне все еще не верится, что мы прилетели! — заявил Эйнштейн, заходя в комнату. — К тому же без приключений, — усмехаясь, подметил Алвин. — Твои корабли выдержали, Эйнштейн. Это полностью твоя заслуга. Эйнштейн махнул рукой, словно построить их было сущим пустяком, но Алвин был прав. За два месяца полета ни один из трех звездолетов не дал сбой. Обшивка кораблей из медиума даже не поцапалась от постоянных столкновений с незаметными для постоянно корректирующего курс искусственного интеллекта космическими объектами. Эйнштейн сделал ставку на металл и не ошибся. Медиум оправдал все ожидания. — Зато мы знаем, почему не долетели предыдущие корабли, которые пытались достаться до БМО, — размышлял Эйнштейн по мере того, как приближался к Мэйсону. — Известные нам металлы просто не могут выдержать подобные условия. Нахождение медиума изменило все. Парень оплел шею мужчины и довольно ухмыльнулся. — Но теперь мы здесь и нас ожидает еще больше приключений. — И еще больше опасностей, — насторожено произнес Мэйсон, будучи готовым к любому повороту событий. Было бы быстрее исследовать галактику, разделись всех три корабля, однако Делан и Мэйсон заранее обговорили этот пункт. Звездолеты не разделяются. Все еще оставалась малейшая, но вероятность присутствия разумной жизни в галактике. Каждый из «Блейдов» был оснащен оружием последней версии, ведь кто знает, как к ним отнесется другой вид. — Да вы оба сговорились! — вспыхнул парень. — Нет здесь никаких инопланетян! — Но ведь такая вероятность есть, — поддержал телохранителя Делан, сложив руки перед собой. Он присел на поддонник к Алвину и успокаивающее улыбнулся ему, пускай юноша был ни капли не испуган. Наоборот, будущие открытия будоражили его, а встреча с инопланетянами — того больше! — В Млечном Пути мы не обнаружили ни одного разумного вида. Даже животные существовали лишь на Земле! Все, что мы нашли на других планетах во время Великих Открытий — растения. Больше ничего! — Однако это совершенно иная галактика, — возразил Алвин, разглядывая дальние звезды, к которым они стремительно приближались. — Мы знаем, что медиум прилетел из другой галактики, Эйнштейн. Может быть, он из БМО, может — нет. Но это доказательство, что в космосе существует намного больше всего, что человечеству лишь предстоит исследовать. В конце концов для этого мы здесь, не так ли? Эйнштейн вздохнул и закатил глаза. — Соглашусь, крупица истины есть в твоих словах, но я все равно считаю, что разумной жизни мы не найдем. Можем поспорить. Эндвейт азартно усмехнулся. — Давай, — согласился Алвин. — Если я выиграю, то… Мэйсон, что Эйнштейн ненавидит больше всего? — Есть полезную пищу, — без малейшего промедление ответил телохранителя и скривился, когда Эйнштейн больно ударил его под ребра. — Вот, будешь целый год питаться тем, что скажет Мэйсон! Эйнштейн состроил недовольное выражение, мысленно представляя то, что обычно ест Мэйсон. — Но если выиграю я, звездочка, то ты наденешь на свою свадьбу то, что я тебе скажу. — По рукам. Алвин спрыгнул из подоконника, смело подошел к парню и протянул руку. Ухмыляясь, Эйнштейн ответил на рукопожатия, давно вынашивание в голове идею для свадебного костюма юноши. Что-то такое, что тот бы в жизни не надел. Что-то достаточно вульгарное, чтобы Делан захотел раздеть парня прямо на свадебной церемонии, а вся корпорация Эндвейт запомнила этот момент навсегда. — Вы свидетели, — произнес Эйнштейн, кивая в сторону Делана и Мэйсона, которые не переставали усмехаться весь небольшой спор.***
На корабле в закрытом пространстве не могло быть секретов. Экипаж, как и ученые, сразу подметили юношу, постоянно следующего за Главой. Ребенка, которого не было ни в одном списке членов полета. В первый месяц путешествия эта тема была главной для сплетен, пока Эйнштейн прямо не заявил всем, что юноша из слухов не просто заяц на корабле. Не просто любовник, от которого Глава не смог оторваться и оставить дома. Он будущий жених Главы, помолвку с которым объявят после успешного возвращения на Каэлор. После подобного заявления, которое Делан серьезно осудил, так как не хотел распространения новостей, все члены корабля стали кланяться Алвину при встрече и бояться подходить в его сторону. Конечно, были и смельчаки, которые желали узнать имя юноши, его происхождение, чтобы суметь понять, кого же Глава выбрал в избранники. В такие моменты Алвин мило улыбался и говорил: — Просто Ал. Без фамилии, титула и какого-либо отношения к Знати. В первую очередь он человек. И все же многих интересовала его личность. Загадка подогревала интерес «Блейда-1», а также остальных кораблей, на которых также быстро распространились новости. Был ли Ал простолюдином? А может он раб, который не хотел раскрывать свою тайну? Ученые также пытались выпытать о чем-то у Эйнштейна, которые к удивлению всем, тесно общался с юношей. Будущий жених и бывший любовник. Естественно, подобное не могло не заинтересовать. На все вопросы Эйнштейн лишь ухмылялся, говоря, что Глава счастлив, а это главное. Неудивительно, что когда в зону отдыха вошел юноша под руку с Главой, все мгновенно начали шептаться. Делана это раздражало, а Алвина волновало, ведь он боялся, что их дружелюбие может легко обернуться во враждебность, стоит им узнать откуда он родом. И его страх исходил из того, что члены всех трех кораблей граждане корпорации Эндвейт, мнение которых о Земных оставляло желать лучшего. Тем не менее он улыбался людям, приветственно махая рукой в знак приветствия. С из появлением все, как один, склонили головы, и не поднимали до того времени, пока Делан не занял свое место на выступлении недалеко от панорамного иллюминатора. Каждый член «Блейда-1» и остальных кораблей, на которые транслировалось выступление, были взбудоражены. И тому была одна причина — их подлет к новой галактике. — Спустя два месяца мы успешно добрались к Большому Магеллановому Облаку. Я не буду говорить много о будущих исследованиях. Об их достижениях и открытиях я заявлю во время нашего возвращения домой. Сейчас же я хочу сказать вот что: человечество сделало шаг в будущее. Все три корабля выдержали перелет межгалактическим пространством. Это открывает для человечества новые горизонты. Делан прошелся взглядом по взволнованной толпе. — По возвращению корпорация Эндвейт со своими партнерами займется масштабным строительством кораблей. Каждая корпорация будет пытаться побыстрее купить хотя бы один, чтобы иметь возможность занять наиболее выгодные земли. Однако это будет в будущем, а сейчас мы здесь. Первопроходцы. И на правах первооткрывателей имеем невиданную ранее возможность взять под свой контроль самые лучшие земли. Как граждане корпорации, вы должны стремиться найти настолько ценные планеты, астероиды и другие космические объекты, чтобы наша корпорация процветала в будущем. Позвольте быть себе жадными в этот раз. Не жалейте ресурсов в исследованиях. Не бойтесь обращаться ко мне или Илану, если посчитаете какой-то объект действительно важным. Мы не должны упустить ничего. После речи Делана ученые взорвались овациями, поддерживая идею, что корпорации Эндвейт должно достаться все лучшее. Каждый прочувствовал слова Главы сердцем благодаря преданности родине, которая была крайне сильна в этих людей. Алвин также тихо аплодировал любимому, каждый раз поражаясь тому, как люди реагируют на их Главу. В Земной Знати народ никогда настолько не любил своих Глав. Ни Кондора, ни его предшественников, ни даже Герцога. Однако эндвейтцы — другое дело. Живя в самой продвинутой и процветающей корпорации они обожали семью Эндвейт, подарившую им такую жизнь. Подобно королям, к которым легко дотянуться — вот почему власть этой семьи всегда была такой сильной. Эндвейты любили свой народ, а народ обожал их в ответ. И Алвину, как будущему правителю, стоило научиться такой же преданной любви к эндвейтцам, как у Делана или Стейнара. На это нужно время. И за время этого путешествия юноша дал себе установку поближе познакомиться с людьми, чтобы понять их и прочувствовать сердцем. По окончании речи Делан взял Алвина за руку и поцеловал. Толпа взорвалась, а мужчина ухмыльнулся, заметив зардевшегося юношу. В отличие от Алвина, Эндвейт ни мгновение не сомневался, что народ полюбит юношу. Ведь Алвин был рожден для этого. Рожден для того, чтобы быть любимым, куда бы он не пошел. — Мы влетели на территорию галактики, — оповестил механический голос «Блейда-1», еще больше всколыхнув радость присутствующих. — Осталось совсем немного до нашего первого пункта назначения. Попрошу всех собраться и быть готовыми к приземлению. Первая остановка — третья планета. Делан почувствовал вибрацию от кольца и взглянул в содержимое экстренного сообщения. Выражения его лица в мгновение посерьезнело и он кивнул Мэйсону. — Что происходит? — спросил юноша, заметив, как сжалась рука Делана на его. — Нам нужно на мостик. Всем нам. Мужчина кивнул в сторону Эйнштейна, который мгновенно влился в разговор с группой ученых после речи. Карлайл понял приказ без слов и пошел вытаскивать парня из толпы, а тем временем Делан потащил Алвина на выход. Мостик располагался в совершенно иной части корабля. Чтобы там оказаться, нужно было десять минут ходьбы, но им удалось добраться за пять. Эйнштейн вошел последним. Делан проверил, закрылась ли дверь и лишь после этого кивнул капитану корабля — невысокой женщине, которая управляла «Блейдом-1» все время их путешествия. Она же и прислала сообщение Главе с пометкой «особо важно». Делан не могло это не насторожить, ведь они только-только влетели в пространство галактики! — Нам поступил сигнал, Глава, — быстро протараторила женщина и приветственно поклонилась Главе. — Какого рода сигнал? — насупился Делан. — Бедствия? — Это вероятно, если вспомнить, сколько кораблей пыталось достигнуть БМО. Будет иронично, если в итоге мы все-таки не первые люди, сумевшие добраться, — криво улыбнулся Эйнштейн, которого раздражала мысль, что не он первый. Капитан мотнула головой. — Я знаю, как выглядит сигнал бедствия и с точностью могу заявиться, что это не он. Это… — женщина запнулась и взглянула на свою бортовую команду. Экипаж обеспокоено переглядывались со своим капитаном. — Это очень сильный сигнал, Глава, но точно не из тех, что известны нам ранее. Мой помощник предположил, что это скорее маяк. Знаете, как обычный маяк, который распространяет сигнал вокруг себя, чтобы корабли не терялись в море. Как будто… — Как будто нас ведут туда. Зовут… — протянул Алвин и скосил довольный взгляд на Эйнштейна. — Наш спор еще в силе? Эйнштейн закатил глаза и сложил руки перед собой. — Когда вы получили его? — спросил он и подошел ближе к голографической карте, витавшей над панелью управления. — В том-то и странность. Наши радары заметили его, как только вошли в пространство БМО, но, как я уже сказала это довольно сильный сигнал. Мы должны были получить его еще в Млечном Пути! Нахмурив брови, Эйнштейн внимательно смотрел на карту с огромной красной точкой сверкающей недалеко от края галактики. Всего несколько миллиардов километров разделяли их от источника сигнала. — Погодите, — Эйнштейн нахмурился сильнее и начал увеличивать масштаб карты. — Вы же не хотите сказать, что сигнал из системы, куда мы держим курс? — Верно, он из БМО-ПС-001, но не это самое странное. Капитан преодолела несколько шагов к карте и еще больше увеличила масштаб, чтобы каждый смог увидеть космический объекта, из которого исходил сигнал. А точнее из какой планеты. Третьей от белого карлика. Выбранной ими, как первый пункт исследований. — Да вы шутите! Здесь должна быть какая-то ошибка! — закричал Эйнштейн, все масштабируя и масштабируя звездную карту. — Готовься есть овощи, — ухмыльнулся Алвин и похлопал Эйнштейна по плечу. — Если бы там была разумная жизнь, то мы бы засекли и другие сигналы, но их нет. Всего лишь один, — вмешалась в разговор женщина, после чего ситуация стала еще более неясной. — Глава, будем придерживаться нынешнего курса или полетим в БМО-ПС-002? Все посмотрели на Делана, которому предстояло решить сложную дилемму: подвергнуть своих людей опасности ради странного сигнала или миновать потенциальную угрозу. — Ты сам говорил, что человечеству нужно исследовать неизвестное, чтобы развиваться, — произнес Алвин и указал на сверкающую красную точку. — Это — та неизвестность, о который ты говорил, Делан. Мужчина сложил перед собой руки и подошел к столпившимся перед картой. Исследование новой галактики изначально подразумевало опасность, но этот сигнал совершенной иной уровень опасности, который Делан только представлял. Одно дело шутить об инопланетянах, но совсем иной реально встретиться с ними. И главное здесь то, что он не знал, были ли они враждебны. Если бы те послали хоть какой-то мирный знак, он бы не раздумывая, полетел бы налаживать с ними контакты. Но знака не было. И высока вероятность, что другая жизнь, в каком бы виде она не присутствовала на планете, может быть враждебной. Без знания их языка, культуры и истории Делан боялся, что их сочтут захватчиками. Кто знает, какими технологиями и оружием они обладают? Кто знает, какая опасность на них ожидает?.. И все же Алвин прав. Без исследования неизвестности, человечеству никогда не удастся шагнуть вперед. Если бояться ее, то о каком прогрессе может идти речь? Самые большие свершения человечества были сделаны в тот миг, когда оно преодолевало черту страха. Как полеты в космос, когда люди страшились безграничности небес. Пока ты боишься того, о чем думаешь, как о чем-то более величественном, нежели ты, никогда не сможешь достигнуть вершин. — Мы не изменяем курс. Эйнштейн радостно вскрикнул и кинулся на шею Мэйсону. Парень хотел раскрыть загадку, даже если это значило проиграть спор. Хотя он очень и очень сомневался в существовании жизни на планете. Как и сказала капитан, никаких других сигналов, кроме этого, не поступало. — Когда мы прибываем? — спросил Делан перед тем, как все они покинули мостик. — Примерно через три часа, Глава. Провожая Эндвейта, капитан склонила голову в почтении. Дверь за ними закрылась, но открылась новая. Более удивительная и познавательная.***
Делан принял решения не рассказывать всем членам корабля о странном сигнале, поручив Эйнштейну найти наиболее верных ученых, что сумеют сохранить тайну. Вскоре после визита на мостик, Делан и Эйнштейн собрались с пятью учеными, выбранных парнем. После рассказа о загадочном сигнале каждый начал предлагать варианты дальнейших действий. Одно стало ясно: приземляться на планету вот так сразу нельзя. Если там все же присутствует иной вид жизни, они вторгнутся на их территорию без приглашения. Было решено остановиться на орбите планеты и отправить небольшую группу в разведку. В эту группу вошли ученые Эйнштейна, которые стали ответственны за исследование неизвестного сигнала и его источника по прибытию. Также в группу входил и сам Эйнштейн. Делан долго сомневался лететь ли ему. Как никак, он — Глава корпорации. В словах Совета была доля правды: Делан — Глава без наследника. Если что-то случиться, у корпорации Эндвейт не будет того, кто сможет его заменить. Конечно, Стейнар еще в возрасте зачать наследника, но Делан очень сомневался, что после его гибели отец будет в состоянии думать о продолжении рода Эндвейтов. Мэйсон считал также. Главе не стоит лететь в виду безопасности. Они долго размышляли над тем, стоит ли Делану лететь, пока астрономы не прислали первые снимки планеты, сделанные из телескопа на «Блейде-3». Увиденное в мгновение повергли всех в шок. Планета не просто напоминала Землю. Она словно была ее двойником! Просторные океаны, высокие горы, зеленая земля, пустыни и джунгли — все то, что было на Земле с одним отличием: растения имели более светлый оттенок зеленого, нежели на родной планете человечества. Астрономы исследовали ту часть планеты, которая не была покрыта облаками и пришли к выводу, что атмосфера там напоминает каэлорскую. Больше кислорода, нежели на Земле, но пригодна для человеческого дыхания. Снимки уже отправили экологам, которые за час до прибытия начали исследовать местную фауну. Для Делана же эти снимки дали понять одно: ему стоило лететь. Не только потому, что планета подозрительно похожа на Землю, но еще и потому, что жизни там нет. Ни единого строения, дорог, инфраструктуры — ничего. Словно оголившаяся от человеческого присутствия Земля! Экологи все еще пытаются узнать по первым снимкам, присутствует ли там какие-либо виды животных, но на первый взгляд — лишь растения. Конечно, еще могла присутствовать жизнь в океанах, но этого они не узнают, пока не спустятся непосредственно на планету. После долгих раздумий Делан все-таки решил лететь и в этот раз ему не удалось уговорить Алвина не лететь. Ведь они дали друг другу обещание. Если опасность, то разделять ее вместе. Теперь состав первой экспедиционной группы состоял из Делана, Алвина, Эйнштейна, Мэйсона, пяти ученых и десяти телохранителей. Через два часа звездолеты влетели в БМО-ПС-001 и приблизились к планете. Члены всех трех «Блейдов» столпились у иллюминаторов по всему кораблю разглядывая планету, которую все в уме уже нарекли, как Вторая Земля. Никто не мог представить, что однажды будет найдена планета настолько сильно, напоминавшая их родную! Это удивление пронеслось сквозь всех людей, поэтому никто не удивился, что перед тем, как корабли приземлятся на землю для исследований, решено отправить один разведывательный корабль. Люди боялись произнести вслух слово «пришельцы», но каждый подумал об этом, глядя на близнеца Земли. Члены разведывательной группы сели в военный прототип «Ларса», на котором однажды Делан летел спасать Алвина от похитителей. Вскоре небольшой звездолет покинул «Блейд-1», медленно начав прохождение атмосферы. Алвин и Эйнштейн прилипли к иллюминатору, с открытыми ртами рассматривая планету. Чем ниже они спускались, тем больше возрастал их восторг. Безграничные водные просторы, огромные пустыни, заснеженные полюса, непроходимые джунгли, песчаные пустыни и океаны зелени, покрывающие все участки земли. Природа этой планеты была прекрасной, захватывающей и такой знакомой, словно они в мгновение переместили на миллиарды лет до того, как человечество уничтожило половину природы родной планеты. Однако вместе с восторгом, появлялось и сотни вопросов, на которые ни у кого не было ответа. Могла ли Вселенная создать две настолько похожие планеты? Как на одной из них могла зародиться жизнь, а на второй — нет? А еще этот странный сигнал, который будто специально вел к ней?.. В такие моменты Мэйсон всегда обращался к вере. Эйнштейн вовсе не удивился, когда заметил Карлайла, державшего подвешенный на цепочке крестик. Прикрыв глаза, мужчина спрашивал у Всевышнего ответы, на которые не могли ответить даже самые профессиональные ученые мира. Делан также пребывал в глубоких раздумьях. Нахмурив брови, он исподлобья разглядывал планету все больше уверяясь в странности происходящего. Сигнал. Вторая Земля. Все было до чертиков странно и невозможность дать ответы на вопросы ужасно раздражала. Он лишь надеялся, что источник, издающий столь сильный электромагнитный сигнал сможет дать ему эти ответы. Они приземлились в километре от месторасположения сигнала на небольшой лужайке, сплошь и рядом окруженной густым лесом так напоминавший земную хвою. — Не отходи от меня и Мэйсона ни на шаг, — приказал Делан, помогая юноше натянуть защитный костюм, которым послужил удобный скафандр, разработанный корпорацией Эндвейт. — Не отойду. — Не снимай скафандр. Даже не думай об этом. — Не сниму. — Ничего не делай, пока Мэйсон не уверится, что это безопасно. Особенно с тем, что издает сигнал. — Боги, Делан, я ведь не ребенок! — обиженно надул губы парень и рассмеялся. Быстро поцеловав мужчину в губы, он надел на себя шлем. — Я буду так осторожен, как только могу. Все мы будем, ведь так? — Лично я собираюсь исследовать все! — крикнул Эйнштейн со второй части помещения. Он никак не мог закрепить на себе шлем из-за того, что руки дрожали в предвкушении. — Плевать на опасность, когда здесь столько загадок! Мэйсон подошел к парню и помог правильно закрепить шлем. — Он не будет лезть на рожон, — спокойно произнес Мэйсон, давным-давно готовый к выходу. Эйнштейн долго игрался с Карлайлом в переглядки, но в итоге вздохнул и кивнул. Мэйсон наклонился к парню и тихо спросил: — Ты сообщил Адельманну, что мы на месте? — Конечно. Он пожелал удачи. — А ты ничего ему не сказал о нашей вылазке на планету и сигнале? — Зачем лишний раз беспокоить его? Он и так не находит себе места из-за нашего путешествия. Не хочу прилететь и заметить на нем седину. — Тут я согласен. Его лучше не волновать. Мэйсон мило улыбнулся Эйнштейну. Они обязательно расскажут, но позже. Лишний раз беспокоить Малхиора не было нужды. — Пожалуйста, будь осторожен, — умолял Мэйсон, заглядывая в глаза за темными линзами. — Ладно еще Делан строит Алвина, он еще ребенок, но мне-то уже пятьдесят! — Иногда ты ведешь себя, как ребенок. — Не веду! — возразил Эйнштейн и ударил мужчину по груди, поджав нижнюю губу. — Это ты будь осторожен. Я ведь… тоже волнуюсь… Мэйсон вгляделся в темные глаза, искренне взволнованные его безопасностью и не смог подавить улыбку. Когда остальные члены команды были готовы, шлюз открылся. На корабле остался один ученый и телохранитель, которые должны были следить за изменениями в сигнале и возможным приближением опасности. Двери звездолета распахнулись и первыми на землю новой планеты спустились телохранители, а за ними и все остальные. У каждого из группы была сложенная во время спуска карта местности и координаты расположения сигнала. Он исходил откуда-то из леса. Из-за того, что густые верхушки деревьев мешали исследовать местность с высоты птичьего полета, у их группы совершенно не было информации о том, что находится в лесу. Они шли фактически вслепую, медленно продвигаясь сквозь деревья к нужному месту. Как и обещал, Алвин ничего не трогал руками, но лишь по одному взгляду Алвин мгновенно осознал: деревья были хвойными. Такие же зеленые иголочки на кроне, как и в деревьев на Земле. Лишь одно отличие — шишки этих деревьев имели немного иную форму, нежели на Земле. Это и заметил Эйнштейн, о чем не прекращал разговаривать с Алвином до того момента, пока они не заметили какие-то движения в лесу. Вся группа в мгновение остановилась. Телохранители окружили встревоженных ученых и Главу. Мэйсон выставил руку в сторону, отгораживая Главу, Алвина и Эйнштейна от возможной опасности. Вторая рука потянулась к бластеру. Все разговоры в мгновение затихли. Карлайл взглянул на карту. До места назначения оставалось еще с половины пути. Вдруг звук раздался со второй стороны и Мэйсон вытянул пистолет. За ним последовали другие телохранители. Долгую минуту они ожидали потенциального врага, вслушиваясь в шум ветра, медленно развевающихся крон деревьев. Лишь ветер и их дыхание — больше ничего. Пока вдруг Алвин не вскрикнул: — Смотрите! Он показал пальцем и все в мгновение уставились в небольшое место между высокими кустами со странными продолговатыми розовыми плодами. Существо высунуло морду наружу, а после свои длинные закрученные рога. — Олень?.. — Эйнштейн округлил глаза, не в силах поверить тому, что видит. — Олень… — протянул Делан, подтвердив слова парня, а значит ни у кого из них не было галлюцинаций. Прямо перед ними стоял олень. Он молча жевал листья куста, посматривая в сторону странных существ, которыми являлись для него люди. Мэйсон опустил пистолет и все с облегчением вздохнули. — Кроме внешней схожести с Землей, на этой планете еще и олени, — нервно рассмеялся Эйнштейн. — Одному мне все это кажется чертовски странным? — Поверь, не одному тебе, — сглотнул Делан и нашел рукой ладонь Алвина, сильно сжав ту. Они продолжи свой путь сразу же, как олень убежал. Дальнейший путь они шли еще медленнее, прислушиваясь к каждому шороху, ведь если на планете существуют олени, то должны жить и другие животные. Как минимум, хищники, которые охотятся на их вид. Пищевая цепочка не могла начинать и заканчиваться лишь на одном виде. Ученые, шедшие позади, начали строить теории о том, какие еще животные могут жить на этой планете. Эйнштейн присоединился к их разговору, а Алвин, прижавшись к Делану, молча шел вперед, витая в мыслях. Встреча с настоящим оленем, которых он видел разве что в учебниках, настолько поразила его, что он не мог выдавить из себя и слова. Мир, в котором они очутились, был поразителен, и Алвин с нетерпением ждал возможности его исследовать. Чем больше они узнавали планету, тем страннее все казалось. Когда к источнику сигнала оставалось пятьдесят метров, Мэйсон приказал всем приготовиться. Он послал двоих своих подчиненных в разведку. Спустя несколько минут они вернулись, сообщив, что заметили издали на месте сигнала огромный камень высотой около двух метров. Никакой опасности. Мэйсон на всякий случай вновь вытянул бластер и они продолжили свой путь. Спустя минуту на горизонте показался камень, о котором говорили телохранители. Двухметровый, серый, с идеальной цилиндрической поверхностью. Они застыли в нескольких метрах он него, внимательно рассматривая со всех сторон. Камень неподвижно стоял прямо между деревьев и в некоторых местах зарос мхом. — Настолько идеальной формы не существует в природе, — заявил Эйнштейн, сделав шаг вперед к объекту, но Мэйсон тут же оттянул его назад за шиворот. — Вы уверены, что именно из камня исходит сигнал? Простите за неверие, но это же черт возьми камень! — Сомнений нет. Сигнал исходит отсюда, — подтвердил один из ученых, не отрывая глаз от голографической карты. Эйнштейн отдернулся от Карлайла. — Мэйсон, да это же камень, что он может в конце концов сделать мне?! Парень смело приблизился к источнику сигнала и аккуратно приложил руку. Ничего не произошло. Камень был камнем даже на ощупь. Твердый и холодный даже сквозь ткань скафандра. — Видишь? Ничего не- Услышав треск, Эйнштейн почувствовал, как Мэйсон крепко схватил его и резко оттянул назад. Парень упал на землю и мужчина заслонил его собой, когда камень взорвался. Делан схватил Алвина и их со всех сторон окружили телохранители, закрывая собой. Ученые присели к земле, кучкуясь вместе. Взрыв был слабым. Камни разлетелись лишь на метр от центра взрыва, задев одного Мэйсона. Они упали ему на спину, но вовсе не нанесли никакого ущерба, кроме легкой вспышки боли и, возможно, нескольких синяков, что пройдут уже до возвращения на корабль. Эйнштейн не дышал, все смотря на Мэйсона в неверии того, что только что произошло. Он подумал, что это просто камень, но ошибся. Камень был лишь оболочкой тому, что внутри. Когда двухметровый цилиндрический камень превратился в груду камней, а пыль уселась, каждый смог рассмотреть то, что было внутри. Небольшой кубовидный металлический объект такой же идеальной формы, как и цилиндрический камень, что служил оболочкой. Всего десять сантиметров. Он лежал нетронутым на оставшихся после взрыва камнях. Черный, как непроглядная тьма черной дыры. — Он из медиума… — только и успел прошептать пораженный произошедшим Эйнштейн перед тем, как из куба раздался тихий писк. Звук также мгновенно исчез, как и появился, а после медиумный куб взлетел, поднявшись на метр от земли. Карлайл быстро поднял Эйнштейна на ноги и потянул назад к группе. Все они отошли на безопасное, как они думали, расстояние от предмета неизвестного происхождения. Делан и Алвин затаили дыхание, сильнее сжимая друг друга за руки. Вдруг одна из сторон квадрата, развернутая к ним, начала сиять ярким светом. Все сделали еще один шаг назад. Не успели они и моргнуть, как перед ними появился человек. Ростом с Алвина и немного моложе Эйнштейна. Молодой парень с рыжими кудрями и ярко зелеными глазами стоял прямо перед ними одетый в мешковатый плащ черного цвета. На его голове покоился объемный капюшон. Незнакомец потянулся, чтобы снять его. Мэйсон с телохранителями наставили на него бластеры. — Теплое приветствие однако. Голос у незнакомца был неожиданно высоким. Он махнул рукой и все бластеры в одно мгновение исчезли. Просто взяли и испарились, словно телохранители никогда их и не держали их в руках. — Вижу, человечество идет по все той же траектории. Ничего не меняется. В этом вся прелесть. Рыжеволосый ухмыльнулся и махнул рукой странное резкое движение около лица. Приветствие. — Приветствую вас. Долго же вы заставили меня ждать. Делан очнулся первым. Не выходя из-за спин телохранителей, он спросил: — Кто ты? — Если я назову свое имя, возраст, место рождение и родословную это ровным счетом не скажет вам ничего. Все, что вы должны знать так это то, что я ваш друг и не несу ни малейшей опасности. Поэтому можешь не тянуться к оружию, спрятанном у тебя под одеждой, красавчик. Мэйсон замер. Он и правда хотел достать один из своих клинков, к которому проще всего дотянуться, не выдав себя. Но этот парень, человек, или чем бы оно ни было, видел его насквозь. Как и каждого из присутствующих. — Да, именно ты. Ваше допотопное оружие ничто против меня. Да и, собственно, ничто не может убить мертвого. — Мертвого? — задал вопрос Делан, интересовавший их всех. Парень вновь ухмыльнулся и вонзил руку прямо себе в живот. Она прошла мимо него, а его изображение в области живота расплылось. — Как видите, я… как вы это называете? Голограмма? Простите, я все еще плохо освоил ваш язык. И предвижу ваш следующий вопрос: как я знаю ваш язык? Я слушал каждого из ваших людей с того времени, как вы попали в радиус моего действия. Если точнее, то с того момента, как вы оказались в моей галактике. Некоторые понятия мне все еще непонятны, ведь в моем родном языке их нет, но это не так важно. В конце концов после нашего разговора я исчезну и мы больше никогда не встретимся. Парень пожал плечами, словно сказанное сущий пустяк для него. — Как бы там ни было, мне нужно кое-что сказать вам. То, ради чего я ждал вас все эти годы, — парень осмотрел толпу и сосредоточил зеленые глаза на Делане. — Ты ведь их главный? Нам нужно поговорить. — Только вдвоем? — Можешь взять еще несколько человек, мне без разницы. Только ты должен полностью им доверять, ведь ответственность за информацию, которую я поведаю, ляжет на плечи каждого из них. В детстве я слышал истории о тех, кто не смог справиться с ней. Весьма плачевный конец. Делан скосил взгляд на Эйнштейна и Мэйсона. Они согласно кивнули. Алвин потянул мужчину за скафандр, обратив на себя внимание. Взглядом юноша умолял взять его и Делан не смог ему отказать. Если он сейчас не возьмет его с собой, юноша никогда не простит ему этого. — Пусть ваши люди останутся здесь. Просто подойдите ко мне. Нас не услышат. Все четверо медленно приблизились к незнакомцу и, как только оказались в шаге он него, тот произнес: — Не бойтесь, я верну их вам, — обратился рыжеволосый к остальной группе, а после Делан, Алвин, Мэйсон и Эйнштейн услышали резкий писк в голове и исчезли из глаз ученых и телохранителей, как и бластеры минутой ранее. Мир вокруг засиял. В прошлую секунду он стояли в лесу, а теперь в месте, где не было конца и края. Сплошь белый цвет. Место без пола и потолка, без стен и каких-либо предметов. Идеальная белоснежная пустота. «Как при слиянии с Ларсом», — подумал Алвин, прислонившись к руке Делана всем телом. — Что ж, малыш, ты в чем-то прав. Сейчас вы находитесь внутри моего разума. — Вы умеете читать мысли?! — округлил глаза Алвин. — Пока ты здесь, я могу сделать что-угодно. Всегда обожал технологии… — ухмыльнулся парень, а после улыбка быстро исчезла из его лица. — До того момента, как они уничтожили мой мир. Делан напрягся. — Значит, ты из другого мира? — Что? Нет! — удивился рыжеволосый. — Я родился на этой планете. Где-то по вашим меркам три с половиной миллиарда лет назад. Поэтому я и говорю, что ждал вас так долго! Но давайте все по порядку, а то вы еще сильнее запутаетесь, как в свое время я. Сначала говорю я, потом задаете вопросы вы. Все понятно? Все четверо закивали и странный незнакомец довольно вздохнул. Махнув рукой, перед ними оказалось два дивана в точности такие, как у Делана дома, а также небольшой столик с чаем, который Игнис всегда готовила для Эйнштейна. — Присаживайтесь и угощайтесь. Разговор будет долгим. Первым уселся рыжеволосый, но к чаю не потянулся. Эйнштейн сел рядом с Мэйсоном и на свой страх и риск попробовал. Где бы они сейчас не находились он прекрасно ощущал теплоту чашки и вкус чая. Он не ошибся в своем предложение: это был с точностью тот чай, который готовила для него старшая супруга Герцога во время их посиделок. Точно такой, каким парень его запомнил, а значит, какими бы технологиями не пользовался незнакомец, в этом пространстве он имел полный доступ к их воспоминаниям. Делан потянул Алвин на диван, но не позволил тому прикоснуться к чаю. Все еще будучи настороженным, он не отрывал взгляда от незнакомца, который вел себя так просто и обыденно, словно ничего странного не произошло. Словно не было всех слов, сказанных ранее. Словно он это не первый контакт их расы с его… — Стоит начать с планеты. Когда я был жив, ее называли Луминар, если трактовать на ваш язык. Вы, должно быть, задаетесь вопросом, как так получилось, что эта планета столь похожа на вашу родную? Это не стечение обстоятельств, поверьте. Для вашего человечества я подбирал планету максимально похожую на ту, на которой однажды зародилось мое человечество. Ваша Земля передает почти все характеристики нашего Луминара. Парень махнул рукой и сверху над столом всплыла миниатюрная версия Луминара и Земли. Луминар был немного больше Земли, имел два, а не один спутник, но эти отличия не были столь весомы. Когда шла речь о зарождении человечества, важны лишь несколько составляющих: вода, атмосфера и растительность. На обоих планетах они были. — Однако я забежал вперед, — парень почесал затылок и неловко улыбнулся. — Так вот, Луминар. На нем тоже жили люди, прошедшие те же этапы эволюции, что и вы в свое время. Наш генофонд ничем не отличается от вашего. Мы не инопланетяне и не другой вид. Мы все те же вы, и дальше вы поймете, как так получилось… Что ж, у людей на Луминаре тоже были свои взлеты и падения. С помощью ваших воспоминаний я проанализировал ваше развитие и спешу заверить, что ваше человечество слишком долго шло к открытию космоса. Мы намного раньше начали исследовать нашу галактику, но в итоге также столкнулись с проблемой, что и вы. — Межгалактическое пространство? — спросил Эйнштейн, нервно отхлебывая чай. — А ты умный парень, напоминаешь меня в мое время, — усмехнулся рыжеволосый и откинулся на спинку дивана, закинув руки на нее. — После сотни попыток преодолеть межгалактическое пространство, мы стали искать другой способ покинуть галактику и однажды, как и вы, наткнулись на странный черный металл, которого никогда не было на Луминаре и его близлежащих окрестностях. Мы построили транспортные средства, способные перевозить нас в другие галактики. Так и началась золотая эпоха моего человека. Улыбка с лица рыжеволосого слетела и он посмотрел вверх, словно видел там что-то, чего не видели они. — Как известно, после каждой золотой эпохи идет неминуемый упадок. Мы столкнулись с ним спустя несколько тысяч лет после начала исследований других галактик. Кризис был связан с многими причинами, которые мне нет смысла называть. Могу лишь сказать, что в каждом нашем падении были виноваты сами люди. Как бы сильно мы не развили технологии, насколько бы долго не продлили человеческую жизнь, всегда находились те, кто желал больше. И это стремление к большому, к власти и алчности, однажды погубило нас. Закралась долгая тишина. Эйнштейн поставил пустую чашку на стол, боясь спросить что-либо. Делан переплел пальцы с Алвином, все время поглядывая на юношу, все ли с ним в порядке. Мэйсон сидел напряженным, готовым в любой момент вынуть клинки из тайников под одеждой. А Алвин… Алвин внимательно слушал рыжеволосого, не беспокоясь ни о чем. Внимал каждому его слову и предложению, каждой промелькнувшей на лице незнакомца эмоции, пропуская ее через самого себя. Странное, но он не чувствовал ни капли враждебности к существу напротив. Наоборот, сочувствие и понимание, которое становилось все глубже и сильнее с каждым предложением незнакомца. Алвину хотелось услышать его историю до конца. В глубине сердца он ощущал, что ради этого момента, этого разговора, Вселенная всю жизнь вела его. Будто эта встреча — его судьба. Судьба для каждого из четверых присутствующих. — Я родился, когда стало понятно, что вымирание неизбежно. Вы даже представить себе не можете, насколько были ужасны последние годы. Как много планет были уничтожены. Как много людей… — рыжеволосый прикрыл глаза. Его голос стих, а плечи сжались, словно воспоминания приносили ему невыносимую боль. — Человечество уничтожило себя. Я был одним из немногих, кто пережил Конец. От многомиллиардной популяции осталось всего восемь и мы… мы знали, что нам нужно делать. С помощью технологий мы уничтожили всякое наше присутствие в галактиках, где мы обитали. Поэтому, как бы вы не пытались, вы не найдете ни одного упоминания, строения или еще чего о том, что раньше кто-то существовал до вас. Наконец, парень поднял голову и по очереди посмотрел в глаза каждому из присутствующих. — Мы стерли себя из истории Вселенной для того, чтобы дать шанс чему-то новому — вам. Парень махнул рукой и голограммы планет исчезли. — Пока мои друзья разлетелись по галактикам, уничтожая шаг за шагом наши отпечатки, на мои плечи легка самая важная миссия — дать новое начало. Я собрал весь оставшийся от нашего человечества медиум, создал образцы первой жизни, которые давным-давно вывели наши ученые, и конечно же не забыл о животных и растениях. Я был тем, кто выбрал планету для вас. Был тем, кто зародил жизнь на планете. Конечно, эволюция и развитие полностью лежало на ваших плечах, но именно я дал возможность человечеству возродиться. Спрятал медиум недалеко от вашей родной планеты, чтобы вы смогли быстро обнаружить его и развиться, но вы… Как вы вообще могли не заметить его?! — Это… долгая история, — прошептал Делан, все еще пораженный услышанным. А ведь и правда медиум все время словно ждал их в поясе астероидов. Миллиарды лет мирно ожидал, когда человечество наткнется на него. Ученые веками ломали голову над вопросом, как на Земле зародилась жизнь и появились первые одноклеточные микроорганизмы. В итоге они сошлись на теории, что жизнь была занесена с помощью астероидов, но то, что поведал незнакомец, полностью перечеркивало предыдущие представления человечества о зарождении жизни. В особенности религии, что лично для Мэйсона стало огромным потрясением. — Я уже говорил, что вы немного… как бы это сказать не в обиду… отсталые? Долгие? Что ж это не важно, ведь я не сказал, пожалуй, самое важное. Как думаете, почему именно я среди восьми последних представителей моего человечества был избран для столь важной задачи, как возрождение нашей расы? — Проиграл в споре? — нервно пошутил Эйнштейн и незнакомец залился искренним смехом. — К сожалению, все несколько сложнее. Дело в том, что и жизнь на Луминаре была зарождена таким же образом, как и на вашей Земле. Человечество, которое предшествовало мое, однажды также встретило свой Конец и решило возродить наш вид на Луминаре. Так что не думайте, что я был первым. До меня было еще много людей, которые в свое время выбирали подходящие планеты и зарождали жизнь. Вновь и вновь. Миллиарды, а может и больше лет. Это непрерывный круг, к которому однажды придете и вы. Парень тяжело вздохнул. — Что-то я снова отошел от темы. Так вот, почему именно я? Дело в том, что мой очень и очень дальний предок однажды, как и вы, стал первопроходцем в новую галактику, где встретил искусственно созданного робота с помещенной внутрь памятью представителя того человечества. Он поведал ему то, что и я вам сейчас, а также возложил на его плечи ответственность за то, чтобы его потомок, когда придет неизбежный Конец, обязан возродить человечество. Эта тайна передавалась поколениями в нашей семьей и вот, когда родился я, все уже знали, что я стану последним представителем рода, как и всего человечества. Парень закинул ногу на ногу и впился взглядом в Делана. — Теперь эта ответственность лежит на плечах твоих потомков, Делан Эндвейт. — Нас здесь четыре. Почему именно на моих? — нерешительно спросил Делан. — Потому что Алвин не хочет детей своей крови. Эйнштейн, Норд, Нордин, Илан… как много у тебя имен, парень! В общем, он тоже не хочет детей, а красавчик рядом с ним последует его воле. Так что единственный, кто продолжит свой род, это ты. Делан поджал губы. Летя на эту планету, он и не представлял, что на него возложат такую ответственность. Не просто за будущее всего человечества, но и за его возрождение. И главное, что он не может отказаться. Да и не желает, ведь тоже считает, что человечество заслуживает на возрождение. Жизнь прекрасна и должна быть однажды возрождена после их Конца. Мужчина согласно кивнул. — Я не могу предсказать, когда настанет ваш Конец. Может это случиться уже завтра, а может через миллиарды лет. Каждое человечество, как бы странно это не звучало, разное. Культура, язык, происхождения — у каждого свое, поэтому этапы развития и их продолжительность у каждого разнится, однако всех их встречает один и тот же конец. Сейчас вы ступили на земли новой галактики и для вас воцарится золотая эпоха. Как долго она продлится зависит лишь от вас. Быть может она будет настолько долгой, что никогда не закончится… Все в ваших руках. Рыжеволосый довольно кивнул, закончив свой рассказ и исполнив миссию, ради которой ждал три с половиной миллиарда лет. — Итак, теперь вопросы. Начнем с тебя, малыш. Ты такой милый, что напоминаешь мне моего младшего брата. У него были такие же светлые кудряшки… Алвин неловко улыбнулся и словил любопытный взгляд незнакомца на себе. — Эм, возможно это немного личный вопрос, но после того, как зародил жизнь на Земле, ты вернулся обратно на Луминар?.. — Нет, — мотнул головой парень. — Перед вылетом из Луминара я скопировал свое сознание на тот куб, что вы видели. Можно сказать, что сейчас я цифровой двойник настоящего человека с его мыслями, чувствами и памятью. — Значит, настоящий ты не вернулся? — расстроился Алвин, ужасно сопереживая парню перед ним. — Что ж, я не могу сказать точно… Могу лишь озвучить то, что я думал до того, как скопировать свое сознание. Я летел на поиски планеты с мыслью, что после возрождения жизни останусь там доживать последние годы. Транспортное средство, на котором летел, я планировал благополучно отправить на Солнце, где бы оно без остатка сгорело. Так что, скорее всего, я спокойно умер на Земле, выполнив миссию. У Алвина кольнуло сердце. Насколько же этот парень был одиноким! В одиночку исполнил настолько важную для всех поколений человечества миссию и годами жил сам на планете, наблюдая медленное зарождение жизни! Совершенно один. Последний представитель его человечества… Алвин не понимал почему, настолько проникся историей этого человека. Сердце сжималось только от представлений его одинокой кончины. И незнакомец прекрасно ощущал его грусть. Вот только самому ему печально ни разу не было. Он был рожден для этой миссии. Рожден, чтобы дать жизнь и встретить новое поколение человечества, чтобы поведать им его настоящую историю. — Не грусти, — мило улыбнулся парень и Алвин ощутил, как что-то окутало его плечи. Теплое и невесомое. Словно незнакомец успокаивающее обнял его сзади, хотя сидел прямо перед ним. — Сейчас меня преисполняет радость за то, что вы все же сумели добраться до меня, а значит, я исполнил свою миссию. Уверен, что потомка Делана однажды тоже будет разрывать от счастья, когда он встретится с представителями следующего человечества, которое возродил… Давайте следующий вопрос. Эйнштейн? — У меня очень много вопросов, — на одном дыхании протараторил парень, потирая перед собой руки. — Знаю, но на большинство вопросов я не имею права отвечать. Пойми, я не могу открыть вашему человечество секреты наших технологий. Вам нужно достичь этого самостоятельно. Эйнштейн закатил глаза. Конечно же, он все понимал, но чертовски хотел узнать хотя бы капельку информации о технологиях предыдущего человечества. Что это был за куб? В каком пространстве они находятся? Как человек смог скопировать свое сознание в медиумный предмет? Да и как этот парень сумел перевести столько медиума в их пояс астероидов?! Вопросов было много, а ответ на самые желанные никто не собирался ему давать. — Ладно, — смирился Эйнштейн, — тогда что насчет медиума? Как я понял, ключ лежит в нем? Только с помощью него мы можем путешествовать по галактикам и дальше развиваться? — Ты все правильно понял. Без медиума вы не сможете ровным счетом ничего, вот только у меня нет ответа на вопрос, который ты хочешь задать. Наше человечество, как и предыдущие так и не смогли узнать, откуда берется этот металл. Прошлое человечество также доставило этот металл нам, как я оставил вам его в поясе астероидов. Откуда берется этот металл, как он создает или кто его создает — я бы тоже хотел узнать ответы на этот вопросы. — Но ведь мы нашли залежи медиума на окраинах галактики! Я думал, что он прилетает на космических телах из других галактик! — Ты снова прав, — кивнул парень и усмехнулся. — Большинство медиума просто раскидано по всей Вселенной без какой-либо закономерности, поэтому мы и не смогли узнать, как он зарождается или что его создает. Может, ваше человечество сможет раскрыть загадку. — Мы попытаемся. Эйнштейн хмыкнул, прекрасно зная, чему посвятить себя в будущем. — И еще один вопрос, — пытался урвать Эйнштейн еще больше информации по частицам. — Как я понял из твоей речи, разумных существ, кроме человеческого вида, не существует в космосе. Однако мы уже столкнулись с теми микроорганизмами, что были на медиумных астероидах. Они казались довольно умными малыми. В конце концов мы едва ли сумели справиться с эпидемией! Улыбка из лица рыжеволосого стремительно исчезла и он его лицо приняло непроницаемый лик. Эйнштейн понял, что попал в цель. — Вы не должны были встретиться с ними так рано. Я специально очистил принесенный мною медиум, — произнес тот и сжал руками темную ткань своей одежды. — Я не могу сказать, что это за существа. Вы должны узнать это самостоятельно, как и многое другое. Скажу лишь, что вы еще не раз встретитесь с ним, открывая для себя новые галактики. Будьте предельно осторожны — вот мой совет. Эндвейт напрягся, вспомнив, как тяжело отобразился медиумиоз на Млечном Пути и в особенности на его собственной корпорации. Сколько горя он принес и какое потрясение пережил сам Делан, когда Алвин заразился. Чем бы не были эти организмы, у человечества уже есть способ с ними бороться, однако мужчина никогда не забудет предостережение, которое дал парень из предыдущего человечества. Никогда. — Теперь ты, красавчик. Эйнштейн закусил губу и бросил враждебный взгляд на незнакомца. Это «красавчик» выбивало из колеи! — Мой вопрос касается религии, — спросил Мэйсон и вытянул крестик, сжав тот сильнее, чем когда-либо. — Из твоих слов жизнь каждый раз зарождалась благодаря одному единственному человеку, что перечеркивает все существующие ныне религии. Поэтому я хотел бы спросить… существует ли Бог? К удивлению, незнакомец не рассмеялся и не усмехнулся над вопросом мужчины. Он продолжал твердо смотреть на Мэйсона, серьезно обдумывая свой следующий ответ. — Смотри, красавчик, я не могу ответить на твой вопрос, просто сказав «да» или «нет», но могу задать тебе вопрос, который однажды поставил мне мой отец. Кто создал Вселенную? Я вот до сих пор не знаю ответ на этот вопрос. На протяжении истории моего человечества была всего лишь одна религия, в которую веровали до самого Конца. Я до самой смерти пытался найти ответ на этот вопрос, ведь действительно должен же быть тот, кто создал весь этот мир? Может, это было какое-то из предыдущих человечеств, а может, действительно, дело в Создателе?.. Парень потупил взгляд и потянулся к браслету. Он нежно прикоснулся к металлу на его кисти, что Мэйсон мгновенно осознал: парень перед ним также веровал. Веровал в своего Создателя также, как и Мэйсон в Бога, каждый раз задаваясь вопросом о его существовании. И в этот миг Карлайл перестал тянуться к оружию, в полной мере осознав, что сколько бы лет на самом деле не разделяло их поколения, люди всегда будут задаваться вопросом о том, существует ли что-то после смерти. Это неизбежный круг, который им предстоит повторять из раза в раза, сколько бы не прошло миллиардов лет. — Последний вопрос твой, Делан. — Нужно ли нам поведать людям о том, что мы услышали? — Я не могу запретить вам это. В конце концов ваше человечество будет задаваться неизбежным вопросом, как так вышло, что Луминар столь похож на Землю. Могу лишь рассказать, как это было с моим человечеством. Мой предок принял решение умолчать. Он никому не рассказал о том, что узнал, и эта тайна хранилась в нашей семье до последнего, погибнув вместе со мной. — Значит, решение остается за мной? — Верно, поэтому я говорил, что пойдя за мной, на всех вас ляжет ответственность. Однако прочтя ваши воспоминания и узнав вас получше, я прекрасно осознал, что каждый из вас сможет справиться с правдой. Вы намного сильнее, чем были люди, которых мой предок взял с собой. Говорю же, каждый раз человечество такое разное… Парень хлопнул перед собой в ладоши и встал. — Вижу, больше вопросов у вас нет. На этом давайте закончим. Мне пора на покой. Все четверо поднялись следом за парнем и заметили, как в одно мгновение диваны и стол пропал. Они вновь оказались в пустом пространстве без каких-либо границ. Незнакомец подошел к ним и протянул руку Делану. — Желаю вашему человечеству долгой золотой эпохи. Эндвейт протянул руку и перед тем, как его ладонь коснулась руки незнакомца, весь мир в мгновение приобрел зеленые краски. Они вновь оказались среди леса, но перед ними больше не было рыжеволосого зеленоглазого парня из предыдущего человечества. Витавший куб упал на камни и рассыпался на мелкие осколки. Первый медиум, который разрушился под воздействием неизвестной силы. Металл, который ранее считался несокрушимым. Эйнштейн вновь открыл голографическую карту. — Сигнал пропал. Ученые и телохранители все еще пораженные тем, что Глава и его спутники просто материализовались из ниоткуда, также опустили глаза в свои карты. Больше красное точки не было на карте. Они стояли посреди леса, окруженные дикой природой. Совершенно одни. Одиноки, как и человечество в этом мире. Делан развернулся к Алвину и притянул к себе, сильно-сильно прижав тело юноши к себе. Эйнштейн подошел к ним и похлопал Алвина по спине. Ухмыльнулся. — Я выиграл спор. Мы в этом мире одни. Они в полной тишине вернулись на корабль, а вскоре и на «Блейд-1». Люди на кораблях ждали рассказа от Главы о том, что увидела исследовательская группа, но Делан приказал молчать. Весь вечер он пробыл в собственной комнате, раздумывая над тем, поведать ли людям правду или утаить. Он нежился в объятьях Алвина, не проронив ни единого слова за несколько часов. Наступил вечер. Члены «Блейда-1» собрались в зале отдыха, взволнованные назревающим выступлением Главы. После долгих размышлений Делан решил не следовать по примеру предка рыжеволосого парня, поэтому он рассказал своим людям о встрече и том, что поведал незнакомец. Ученые слушали в полной тишине, ни разу не перебивая. Никто не ожидал, что подобное возможно. Когда Делан закончил рассказ, он в полной тишине покинул зал отдыха вместе с Алвином, оставив за Эйнштейном ответы на сотни вопросов, задаваемых учеными со всех трех кораблей. Эндвейт добрался до собственной комнаты и присел на кровать. Алвин заварил им эспрессо и какао. Протянув Делану чашку, юноша присел возле него, сложив ноги перед собой. Мужчина молчал, смотря перед собой. Обдумывая, принял ли правильное решение, поведав правду. Алвин нежно прикоснулся кистью к его щеке и обратил на себя внимание. — Почему ты не рассказал об ответственности, что пала на твои плечи? Почему умолчал о том, что тот парень фактически предрек наш Конец? Делан поднял зеленые глаза отставил чашку и прикоснулся лбом ко лбу юноши. — Эта ответственность лежит на мне, а не на других. На нас с тобой и наших потомках, Ал, а не на всем человечеству. А насчет Конца… Мужчина прикрыл глаза. — Помнишь, что сказал тот парень? Он пожелал нам долгой золотой эпохи и сообщил, что Конец можно отсрочить так долго, как это возможно. — И ты собираешься не заканчивать эту эпоху? — догадался Алвин и ухмыльнулся. — Никогда.КОНЕЦ IV ЧАСТИ