Странники

      К следующему утру всё уже было готово к отбытию. Джоанна собрала все запасы еды, что были в доме, в походную сумку и заперла все окна и двери, чтобы в их отсутствие никто не посмел мародёрствовать. Впрочем, ребята сомневались, что кто-нибудь вообще рискнул бы миновать пепелище, чтобы поживиться старьём в полуразрушенном особняке. Легенды, ходившие в городе о поместье Кронхилл, пугали даже тех, кто ни разу его не видел.       – А где Рэйден? – спросил Викери, запихивая в сумку Джоанны коробку со швейным набором.       Странник не попадался им на глаза с самого утра. Не то чтобы юношу волновало его отсутствие, но порядком раздражало то, что он даже не спустился, чтобы помочь им со сборами.       – Может, решил напиться перед «сухим законом»? – ухмыльнулся Леон.       – Он отправился в город, чтобы арендовать нам лошадей, – пояснила Джоанна и спрятала в одном из карманов коробку с лекарственными травами, которые прикупила у Морбелля. – Впрочем, ты неплохо знаешь моего брата, – усмехнулась она. – Наверняка он уже успел припрятать флягу в своей сумке.       Скрип половиц прервал их смех. Держась за перила, к ним спустилась Николь. Кожа уже цвела здоровой розовизной, но всё ещё была бледнее обычного.       – Почему вы не сказали мне, что уже собираете вещи? – с ходу возмутилась странница. – Я бы помогла.       – В этом не было нужды, – приобняла её за плечи Джоанна. – А почему ты ещё не переоделась? Не понравился наряд, который я подготовила?       – Напротив, – сменила гнев на милость Николь и оглядела платье бессферы. – Но ведь и ты не переоделась по случаю.       – И правда, – рассмеялась Джоанна. – Нам всем следует сменить наряд до того, как вернётся Рэйден. Ехать в платье на лошадях – такое себе удобство.       – Мы поедем верхом? – В глазах Николь затанцевали искры восторга.       Юная Аверлин любила этих благородных животных. Вместе с матерью они нередко выбирались на конные прогулки. И даже несмотря на высокий статус, лично ухаживали за своими лошадьми. Тётушка же подобного увлечения Николь не одобряла. «Таскать сено и мять дорогими туфлями навоз – не дело для юной леди, – каждый раз повторяла она. – Пусть этим занимаются конюхи». Впрочем, это не мешало Николь каждый раз сбегать в конюшню, чтобы побыть наедине с лошадьми.       – Другого транспорта у нас не водится, – пожала плечами Джоанна.       Она взяла Николь под руку и увела на второй этаж.       – Наверное, и нам следовало бы найти что-то поудобнее.       Мысль Викери оказалась дельной. Вряд ли в тонкой рубашке и брюках они смогли бы ночевать под открытым небом, не рискуя замёрзнуть. Но Джоанна и их не оставила без подарка. На кроватях аккуратными стопками лежала походная одежда: тёмные шерстяные брюки, нательная кофта, рубашка и тёплый пиджак, а на полу стояли высокие кожаные сапоги. В такой одежде и под холодные ветра попасть не страшно.       Юноши быстро переоделись и спустились в парадную дожидаться дам.       – Невероятно! – услышали они радостный возглас Николь. – И почему в нашем мире девушкам не позволено такое носить? Это же так удобно!       Шаги стремительно приближались, и на лестничной площадке показались Джоанна и Николь, облачённые в брюки тёмно-коричневого цвета с подтяжками и бежевые рубашки, очевидно, снятые с мужского плеча. Ни о каком корсете не могло быть и речи. Под тонкой тканью рубашки просвечивалась плотная кофта. В руках девушки несли тёплые пиджаки.       – Дамы, – поражённо выдавил Викери, когда стук каблуков затих на последней ступени, – это так... необычно.       – Не думали же вы, что мы будем подметать подолом платья дорожную пыль? – ехидно улыбнулась Джоанна.       – Посмотри, Викери, – спрыгнула со ступени Николь и закружилась, демонстрируя широкий кожаный ремень с прикреплёнными карманами и ремешком для бутыля-проводника. – Джоанна специально для меня заказала у кожевника. Правда чудесный?       – Я уверен, что Рыжик поражён твоей красотой, Черешенка, и потому не может подобрать слов, – появился в дверях Рэйден.       – Ты задержался, братец, – подметила Джоанна, глядя на часы.       – Возникли сложности с согласованием цены, – пожал плечами Рэйден. – Торговец оказался тем ещё скрягой. Представляешь, хотел содрать с меня двойную цену только за моё звучное имя!       – Легко представляю, – хихикнула Джоанна. – Твоё имя гремит по всему Адэру не в лучшем свете.       – Пожалуй, стоит заняться своей репутацией, когда мы вернёмся, – потёр затылок Рэйден. – Но прежде...       Он поманил ребят за собой. Там, в маленьком коридоре за лестницей, находилась неприметная дверь с тяжёлым замком. Леон заметил её в первый день переезда в Кронхилл, но, когда спросил о ней Рэйдена, тот усмехнулся. «Там нет ничего интересного, – сказал он ему. – Подвал со старьём – и всего лишь».       Но подвал из себя представлял нечто большее, чем склад с ненужным барахлом. Рэйден зажёг лампы, и ребята изумлённо замерли. В деревянных стойках теснились мечи и копья, на стенах висели щиты со знаком странника. Арбалеты, луки и стрелы с красными перьями – чего здесь только не было. Старая оружейная Ордена Странника поражала.       – О боги! – вскрикнула Джоанна и сняла с гвоздя кожаный кнут. – Я думала, что он пропал во время резни.       – Матушка сберегла его для тебя, – ответил Рэйден, выискивая для себя меч. – И велела не отдавать, чтобы ты в очередной раз меня им не отходила.       – Будешь плохо себя вести, и я им воспользуюсь, – улыбнулась младшая Кассерген и погладила пальцами кроваво-красную кожаную рукоять. – Но откуда у тебя ключ от оружейной? Он ведь был у отца, когда началась резня.       – Матушка отдала перед своей кончиной. Нашла в его вещах. Посчитала, что мне, как последнему из Ордена, следует позаботиться об оставленном им наследии.       – Они великолепны! – воскликнул Викери и вытащил из стойки меч. – Уверен, что мы можем ими воспользоваться?       – Никому, кроме нас, они уже не пригодятся, так зачем отказывать себе в удовольствии? – пожал плечами Рэйден.       Мечей здесь было достаточно, но ни один не лёг в руку Леона. Одни были слишком тяжелы, другие – длинны.       – Возьми этот. – Кассерген протянул ему меч. – Он был сделан под мою руку, но, думаю, подойдёт и тебе.       Леон покрутил оружие в руках. Обтянутый чёрной кожей черен, удобно сидел в ладони, лезвие с долом было лёгким, но достаточно крепким для сражений, а изогнутая гарда расписана словами на высшей энрийской речи, но, взявшись их прочитать, Леон не сумел разобрать.       – «Семья и клятва нерушимы» – девиз дома Кассергенов, – пояснил Рэйден. – В старые времена каждая благородная семья чеканила девизы на оружии, чтобы любой мог вернуть меч погибшего его дому и почтить память о его храбрости. Сейчас же это не более чем формальность, но в свою юность я чтил традиции...       – Твоя юность ещё не окончена, но говоришь так, словно ты столетний старик, – хмыкнул Леон и спрятал меч в ножнах.       – Ты прав, – усмехнулся Кассерген и громко добавил, привлекая внимание остальных: – Лошади ждут у ворот. Если не поторопимся, то ночевать придётся в поле вместо пригородной гостиницы.       Они собрались уходить, но Николь замешкалась. Она так и не выбрала подходящее для себя оружие. Фехтовать она не умела, стрелять из лука тоже, а копьё даже в руках не удержала бы.       Джоанна заметила её нерешительность. Бессфера залезла в старый сундук и вытащила короткий клинок, чуть больше охотничьего ножа, и протянула девушке.       – Лучше всегда иметь под рукой что-то острее небесных рун, – улыбнулась она и помогла надеть ножны на ремень Николь.       – Спасибо, – кивнула юная Аверлин.       Ребята потушили лампы и покинули холодные стены Кронхилла, оставив тонкий шлейф пустоты гулять по коридорам.       На улице, привязанные к прутьям ворот, шеренгой стояли пять крепких скакунов.       «И как Рэйден довёл их?» – подумал Леон, но ответ напросился сам собой – внушил.       Он не знал, способен ли дар Рэйдена действовать на животных, но охотно поверил бы, если бы он такое сказал.       Лошади ничуть не удивились, когда к их бокам пристегнули тяжёлые сумки, но одна всё же выразила негодование звонким ржанием. Она ударила копытом о мёртвую рыхлую землю и затрясла гривой.       – Это твоя, Рыжик, – усмехнулся Рэйден, кивнув на гнедую кобылицу. – Вы будете хорошо смотреться вместе.       – Ха-ха, – иронично посмеялся Викери и забрался в седло. – Смотрю, и ты выбрал коня себе под стать. Надеюсь, он сбросит тебя, прежде чем мы успеем уйти далеко от дома. Не хочется тащить твои кости обратно.       – Надейся.       Рэйден отвязал вороного коня от ворот и лёгким прыжком вскочил в седло. Он уверенно держал поводья, даже самый спесивый скакун не сбросил бы.       – У них есть имена? – поинтересовалась Николь, поглаживая по морде белую кобылицу.       – Конечно. Но времени узнать у меня не было, – передёрнул плечами Рэйден.       – Придумаешь по дороге, – подсказала Джоанна, сидя верхом на мышастой лошади. – Думаю, она не будет против.       Николь окинула взглядом позу Джоанны. Ни намёка на элегантность, которой юную Аверлин учили в пансионе. Бессфера сидела в седле по-мужски с раздвинутыми ногами и не чувствовала ни капли стеснения. Признаться, она всегда завидовала такой вольности.       Но рядом не было ни тётушки, ни мадам, которые пристыдили бы её за это, поэтому она радостно вскочила на лошадь, сев как мужчина, и, хотя было больно и непривычно, погнала лошадь по кругу.       Леон остался один, кто так и не подошёл к своему скакуну. Последний раз он ездил верхом ещё при жизни леди Катерины. Вряд ли его навыки так же хороши, как прежде.       Бурый конь смотрел пронзительным чёрным взглядом, удивляясь нерешительности своего наездника, и замотал головой, прося отвязать от ограды. Он хотел присоединиться к остальным лошадям, что свободно разминали копыта, вороша пепелище.       – Будет тебе, – похлопал его по пухлому боку Леон.       Юноша отвязал поводья. Ноги оказалась в стременах, и всё вспомнилось, как на духу. Конь довольно заржал, почувствовав тяжесть наезднического тела, и загарцевал, красуясь перед сородичами.       Леон потянул на себя поводья и поравнялся с остальными всадниками.       – На мгновение я решил, что ты испугался ноги перепутать, – рассмеялся Викери. – Было бы забавно, если бы ты вновь уселся лицом к лошадиной заднице.       – Нам было восемь, Вик, и это ты сказал мне, что так правильно, – усмехнулся Леон и толкнул друга в плечо.       – А ты поверил, – по-ребячески высунул язык Викери и пустил лошадь рысью.       – Хватит пустого трёпа! – прервал их Рэйден и обратился к Николь: – Куда нам, Черешенка?       Николь достала бутыль из поясного ремня и посмотрела на кружащую в воде чешую. Оставляя за собой золотое сияние чар, чешуя засветилась и прижалась к стенке сосуда.       – Туда, – указала пальцем Николь и спрятала бутыль обратно.       – Тогда в путь, господа, – рассмеялась Джоанна и погнала лошадь на север.       Они ехали до самого позднего вечера, лишь изредка останавливаясь, чтобы отдохнуть и дать лошадям насладиться свободой и свежей травой. Признаться, встречать закат средь бескрайних лугов – зрелище восхитительное. Наевшись вяленым мясом, что прихватила с собой Джоанна, ребята развалились на траве, вдыхая аромат диких трав, и их тут же потянуло в сон. Но до ближайшего города оставалось всего несколько миль. Они забрались на лошадей и отправились туда, где начинали виднеться крыши и пыхтящие чёрным дымом печные трубы.       Маленький городок встретил их тусклым светом из окон и опустевшими улочками. С наступлением темноты жители скрывались за тяжёлыми дверями, поближе к огню и тёплой пище. А те, кто не торопился, всё ещё блуждали по дороге, засматриваясь на нежданных путников. Пришлось спешиться, чтобы не привлекать внимания.       Постоялый двор выделялся среди низеньких местных лачужек. Двухэтажное деревянное здание растянулось почти на треть улицы, сверкая ярким светом из квадратных окошек. Его владелец наверняка был человеком зажиточным.       Рэйден постучал в деревянные ворота. Сначала никто не подходил, но потом задвижка открылась, и на путников уставились раскосые чёрные глаза.       – Чего надобно? – без напускной вежливости поинтересовался сторожила, не открывая ворот.       – Две комнаты, – прямо ответил Рэйден и потряс перед глазком кошелём с монетами. – Раздельные. Две и три кровати. От горячего ужина тоже не откажемся.       Задвижка закрылась, послышались позвякивание цепочки и скрип засова.       – Милости прошу, господа, – выдавил кривую улыбку сторожила и впустил их на постоялый двор. – Лошадей извольте оставить там. Наш конюх о них позаботится.       Выдавливал лесть он из себя с трудом. Видимо, совсем работа одолела, но жить на что-то надо было.       Ребята привязали лошадей под навесом, а сами вошли внутрь. Весь первый этаж занимала таверна. Люди здесь ничем не отличались от тех, что обычно буйствовали в «Рогатом короле». Кто-то утопал в пиве и набивал животы, кто-то плясал под весёлую игру музыкантов, а кто-то проигрывал последние штаны в карты. Вид, мягко говоря, неприятный.       Ребята прошли к стойке. Из-за неё выглянула низенькая девчушка с большими синими глазами и зачарованно уставилась на красивых незнакомцев.       – Не таращься так на гостей, – шлёпнула её по макушке подоспевшая мать.       Девочка нырнула обратно под стойку, а женщина обратилась к путникам:       – Чего изволите, господа?       – Одну комнату для дам и одну для нас. Ужин, если такова услуга есть, подать в комнаты, – повторил Рэйден и кинул на стойку десять золотых дэлей. – Этого достаточно?       Женщина поражённо округлила глаза, глядя на упавшие золотые монеты, звонко закружившие по столешнице.       – Даже слишком, господин, – взволнованно пролепетала она и спрятала их в карман передника. – За такие деньги вам и ужин в комнату подадим, и ванну горячую наберём. Устали небось с дороги.       – Есть малость.       – Тогда не стану утомлять разговорами. – Женщина сняла с гвоздя связку ключей и быстро зашагала к дубовой лестнице. – Прошу за мной!       Управляющая проводила гостей на второй этаж и, бренча связкой, стала искать нужный ключ.       – Вот же неуклюжая! – пропыхтела она, уронив связку на пол.       Женщина наклонилась, но Викери уже поднял ключи и протянул ей.       – Спасибо, милый, – пролепетала она, смущённая его вежливостью. Не каждый день захаживали зажиточные гости с хорошим воспитанием.       Она быстро сняла ключ с кольца и отворила первую дверь, пропуская внутрь девушек, а потом соседнюю.       – Если понадоблюсь, позвоните в колокольчик. На ужин подают жаркое с курицей. Вас устроит?       Ребята ответили согласием, и женщина быстро скрылась на первом этаже, где, судя по крикам, началась перепалка между пьяными гостями.       Рэйден зашёл в комнату первым и сразу зажёг лампу. Больших хором от постоялого двора ожидать не стоило. Всё скромно: три одноместные кровати, письменный стол и ширма, за которой стояли небольшая деревянная ванна и стул со стопкой полотенец.       Недолго думая, Рэйден бросил сумку в угол и плюхнулся на кровать. Леон и Викери напряжённо переглянулись. Перспектива мыться в присутствии Рэйдена их не радовала, но кожа начинала зудеть от слоя дорожной пыли.       Через десять минут в дверь постучали. Это управляющая постоялого двора принесла им жаркое в чугунках. Пахло оно так вкусно, что у Леона и Викери слюнки потекли. В их ртах с самого утра ничего, кроме пары кусочков вяленого мяса, не было. Управляющая порадовалась похвале за вкусный ужин и довольно утопала вниз, предупредив, что через пару минут к ним придёт служанка, чтобы наполнить ванну.       После сытной еды ванна была кстати. К этому времени и Викери, и Леону уже стало всё равно на присутствие Рэйдена. Странник не обращал на них никакого внимания и молча утыкался носом в книгу, подсвечивая небесными рунами страницы.       Служанкой, что должна была принести им воду, оказалась синеглазая девчушка – дочь управляющей. Она постучалась и осторожно вошла в комнату. На вид ей было не больше тринадцати, но при своём хрупком телосложении она легко тащила большое ведро с горячей водой.       – Как тебя зовут? – спросил её Викери, когда та закончила с работой и собиралась уходить.       Но девочка не ответила, только захлопала большими глазами.       – Не проси. Всё равно не ответит. Немая она, – встрял Рэйден, не отвлекаясь от чтения.       Девочка кивнула, подтверждая его слова. Но, чтобы ответить на вопрос, стала вырисовывать пальчиком в воздухе буквы.       – Мариша, значит, – улыбнулся Викери. – Красивое имя.       Щёчки девочки покраснели. Она смущённо улыбнулась, пряча руки за спиной.       – Рэйден, – обратился Леон, – можешь одолжить пару монет?       Кассерген опустил книгу на грудь. «Решил разбазаривать мои деньги?» – ясно читалось во взгляде. Но устоять перед просьбой Самаэлиса не смог. Он вытащил кошель из кармана и швырнул в руки Леона.       – Это тебе за хорошую работу. – Леон достал пару серебряников, ценность которых была немного меньше золотых дэлей, и положил в худую ладошку девочки.       Мариша расцвела от неожиданного подарка. Она поблагодарила добрых путников поклоном и убежала, прижав монеты к груди.       – Зачем ты дал ей деньги? Я достаточно заплатил им, – поинтересовался Рэйден.       – Возможно, ты этого не поймёшь, но таким, как она, даже одна монетка может подарить шанс прожить эту жизнь чуточку лучше, – пожал плечами Леон и вернул ему кошелёк.       – Пусть так, – согласился Рэйден и поднялся. – Если буду нужен, то я буду на первом этаже собирать информацию.       – Под сбором информации ты подразумеваешь напиваться? – ехидно заметил Викери.       – За этим тоже дело не станет, – усмехнулся Рэйден и вышел из комнаты.       Что-то оставалось неизменным. Юноши приняли ванну и легли спать, не дожидаясь появления Кассергена.       В середине ночи Леон проснулся. Последнее время сон давался ему с трудом. Он ворочался на жёстком матрасе, но так и не сумел найти удобное положение, да и увеселительные крики гостей из таверны сну не благоволили. Кровать Рэйдена всё ещё была пуста, и Леон решил спуститься, чтобы силком вернуть никудышного пьяницу обратно в комнату.       Музыканты давно отправились спать, а пьяные мужики всё сидели за столами, распивая пиво за оживлённой беседой. Найти Рэйдена не составило труда. Он всегда был там, где было больше народа.       – Прости, Роул, но ты снова продул, – радостно вскрикнул Кассерген и придвинул к себе пригоршню монет.       – Вот же проклятый даймон! – обиженно вскричал проигравший в карты мужчина. – И как тебе это удаётся, Рэйден? Признавай, мухлюешь небось?       – Талант, друг мой, – рассмеялся странник. – Потрать много лет, и тоже так научишься играть.       Протиснувшись между двумя громилами, Леон встал перед Рэйденом и недовольно скрестил руки на груди.       – Развлекаешься? – сквозь зубы спросил Самаэлис.       – Лайон! – Рэйден бросил карты на стол. – Присоединишься?       – Обойдусь, – отрезал Леон. – Иди в комнату и проспись. Нам завтра рано уезжать.       – Ты что его мамаша, пацан? – захохотал проигравший партию игрок.       Леон бросил на него равнодушный взгляд. Ему не было дела до того, что говорят такие пьяницы, как он. Единственное, чего он хотел, так это увести Рэйдена, чтобы тот с похмелья не свалился с лошади.       – Раз мой анхеле говорит, то, пожалуй, пора, – поднялся из-за стола Рэйден и спрятал выигрыш в карман брюк.       – Ты из этих, что ли? – удивился Роул. – Никогда бы не подумал.       – Из тех, из этих – да какая разница? – улыбнулся Рэйден, пожимая плечами.       – И то верно, – согласился мужчина и пьяно расхохотался. – Чем боги не брезгуют, тем и людям не положено!       Рэйден попрощался с новыми друзьями и неторопливо поплёлся за Леоном на второй этаж. На лестнице он покачнулся, и Самаэлису пришлось взять его под руку, чтобы тот не пропахал носом все ступени до самого низа. Но уже в коридоре Рэйден переменился. Его походка стала ровной и уверенной. Он перехватил руку Леона и прижал к стене.       – Ты чего? – испугался юноша. – Если напился, то веди себя достойно!       – Разве от меня разит алкоголем, Леон? – вскинул брови Рэйден.       – От тебя разит пьяными собутыльниками.       – Верно подмечено, – усмехнулся Кассерген. – Но я не пил. Как и обещал, я выуживал информацию, а заодно заработал нам немного денег.       – Хочешь, чтобы я тебя похвалил? – закатил глаза Леон.       – Возможно... – В голосе послышались игривые нотки. – Один поцелуй, и я выложу тебе всё, что узнал.       – Обойдёшься, – отпихнул его Самаэлис. – Ты и так расскажешь всё, потому что это важно для всех нас.       – Неинтересно, – обиженно поджал губы странник.       – И не должно быть.       Леон направился в комнату, и Рэйден нехотя поплёлся следом. Чем дольше они шли, тем тяжелее Самаэлису становилось выносить буравящий затылок взгляд.       – Прекращай, – пробурчал он.       – Зачем? Мне нравится то, что я вижу, – с озорством в голосе парировал Рэйден.       – Потому что это начинает раздражать. – Леон развернулся и подошёл вплотную к страннику. – Я знаю, что в душе тебе не больше двенадцати, но ты должен уяснить одну вещь: пока у меня есть цель спасти отца, я больше ни за что не стану отвлекаться на тебя и твои неуместные выходки.       – Значит, ты признаёшь, что отвлёкся на меня?       – В последний раз, Рэйден, – твёрдо заявил Леон. – В последний раз я позволяю себе беспокоиться о твоей неугомонной заднице! – Рэйден усмехнулся, и Леон понял, как двусмысленно прозвучали слова, но не намеревался останавливаться: – Можешь вернуться к новым друзьям, напиться до беспамятства, найти любую легкомысленную девушку, что согласится лечь под тебя, но знай, что, когда ты вернёшься, я буду рядом, чтобы напомнить тебе об этом, ведь я один из немногих, кто знает, что так ты пытаешься избавиться от чувства вины и одиночества.       – Почему тебя это так волнует? – поинтересовался Рэйден.       Ему действительно было любопытно, что на самом деле стоит за взволнованными речами и раскрасневшимся от возмущения лицом. Не будь у него совести, он бы сразу прочитал ответ в мыслях юноши, но ему слишком нравилось слышать эту едва заметную заботу в его словах, прикрытую колкой грубостью.       – Потому что как друг, я обязан напомнить тебе, что рядом есть те, кто способны понять твою боль, – искренне ответил Леон. – Но если ты не готов принять это, ты и дальше останешься тонуть в этом болоте, и никто из нас не будет в силах тебе помочь.       Леон едва успел договорить, как тёплые губы Рэйдена коснулись его лба. Лишь мимолётно, но нежного прикосновения хватило, чтобы запереть его дыхание на тысячи замков. Рэйден не хотел говорить, но способен был дать понять хрупким жестом, что готов принять помощь. Он отстранился и с едва заметной улыбкой продолжил идти дальше.       – Но не думай, что это что-то меняет, – нагнал его Леон и осадил горделивым смешком: – Если ты свалишься с лошади, я оставлю тебя глотать дорожную пыль.       – Не сомневаюсь. – И оба юноши скрылись в комнате, продолжая полушёпотом перебрасываться ироничными высказываниями.