Странники

      Николь поражённо ахнула при виде водного государя. Вепар был таким, каким его описывали барельефы Флоремонта: высокий жилистый красавец с тёмно-серой кожей и глазами подобно бездонной пучине. Он восседал на троне, а подле него плавали четыре сирены в розовых хитонах. Они поглаживали Владыку Вод по обнажённой груди и перебирали длинные чёрные волосы. Тонкие черты лица придавали ему внешнюю суровость, но глаза были преисполнены скукой.       Властная аура давила на ребят. Они остановились перед лестницей и поприветствовали государя уважительным поклоном. И только Рэйден отвесил лишь молчаливый кивок.       – Оставьте нас, – холодно бросил он слугам и угрожающе хлопнул длинным чёрным хвостом по полу.       Стража, слуги и любовницы вздрогнули от громкого эха и тут же скрылись за множеством дверей зала. Оставшись наедине с гостями, Высший бог позволил себе улыбнуться.       – Не думал я, что найдутся те, кто решится прийти по собственной воле в мои владения. – Улыбка у него была красивая, ровная, только удлинённые клыки выделялись, но это лишь добавляло ему хищного очарования. – Зачем странники ко мне пожаловали?       – Мы пришли за клинком «Слёзы небожителей», Вепар, – прямо изложил цель визита Рэйден.       – Рэйден, – одёрнул его полушёпотом Викери, – а повежливее говорить не можешь? Он ведь Высший бог!       – Это ни к чему, – не сменяя тона, ответил Кассерген.       Вепар громко рассмеялся, и его смех разошёлся эхом по залу.       – Годы меняют многое, но не наглость. Правда, Рэйден Кассерген? – Имя странника из уст бога прозвучало с долей иронии. – Впрочем, он прав. Меня утомляют высокопарные речи.       – Вы знаете, кто мы? – удивилась Николь.       – Я многое знаю, Николь Аверлин, – пожал плечами Вепар. – Такова участь божества. Четыре тысячи лет – долгий срок. Приходится за многим наблюдать, чтобы не сойти с ума от скуки, особенно когда обязан охранять клинок, убивший большую часть твоих подчинённых.       – Должно быть, это нелегко. Среди них были те, кто вам дорог? – с сочувствием поинтересовалась Николь.       – Даймон Кроцелл, чей дух сейчас живёт в тебе, приходилась мне старшей и любимой дочерью, дорогая.       Николь хлопнула губами, не зная, что ответить. Впрочем, и ей, и Викери уже была известна легенда о перерождении душ богов – Джоанна поведала, – но всё же видеть перед собой отца собственного духа было неловко и грустно. Каково же было самому Вепару, что видел в ней покойную дочь?       Но на лице самого Владыки Вод волнения не отразилось. То ли успел смириться, то ли просто не показывал.       – Так зачем вам клинок? – Он заинтриговано постучал длинными чёрными ногтями по подлокотнику трона.       – Мой отец находится в плену Эйрены, – выступил вперёд Леон. – Нам нужен клинок, чтобы спасти его.       – Эйрена… – задумчиво произнёс имя Железной королевы Вепар, словно пробуя звучание на вкус. – Её прежнее имя мне нравилось больше. В нём чувствовались властность, сила, решительность, присущие владелице.       – Вы не выглядите как тот, кто ненавидит её, – заметил Викери.       – Ты прав. Я не испытываю к ней ненависти. Мне понятен её поступок, и в некотором роде я даже сочувствую ей.       – Но разве не Высшие боги подтолкнули её к этому? Разве не вы наложили на неё проклятие вечной жизни? – В голосе Леона скрипнуло раздражение.       – О чём ты, Леон?       Странник остановил Николь поднятой ладонью.       – Потом расскажу, – и вновь уставился на Владыку Вод, ожидая ответа.       – Ни я, ни Мастер Валюты не имеем отношения к падению Элеттеля. Дардариэль без нашего ведома отправила туда даймонов и сферонов. Она же стоит и за проклятием Мариас… – Он осёкся и тут же поспешил исправиться: – … простите, Эйрены.       – Я думала, что Мариас погибла, спасая людей Элеттеля, – удивилась Джоанна. – Как случилось, что воительница, о смелости которой складывают легенды, превратилась в чудовище?       – Как ты верно заметила, дитя, Мариас погибла для всех в тот день. Она не желала, чтобы её имя ассоциировали с поступками, что она совершит в будущем, поэтому похоронила себя и возродилась под новым именем, нарекла себя первым странником, чтобы подарить людям надежду, которой в те тяжёлые времена они были лишены. А семью, которую спасла из пожара Элеттеля, оберегает и по сей день. Их потомок стоит сейчас рядом с вами.       Взгляды друзей приковались к Леону. Сам же юноша поражённо открыл рот. Даже в самых глубоких мыслях он не мог представить такое. Но теперь он понимал, почему Малле при всём желании не убил его при встрече. Эйрена бы этого не допустила.       – Тогда зачем ей держать в плену твоего отца? – спросил Викери.       – Если б я только знал, – потёр макушку Леон.       – Эйрена желает обменять его жизнь на клинок, которым сможет убить Дардариэль и всех остальных Высших богов, включая меня, – предположил Вепар.       – Этот разговор становится бессмысленным, – раздражённо фыркнул Рэйден. – Скажи прямо, что не отдашь нам клинок, потому что хочешь спасти свою рыбью тушку.       Вепар снова нашёл его наглость забавной.       – Кто же сказал, что я вам его не отдам? – Хитрая улыбка скривила тонкие губы. – Я заключу с вами сделку.       – И какую же?       – На востоке моих владений появился некий культ Создателя, а недавно в этом же районе стали пропадать странники. Предполагаю, что такое совпадение не случайно. Я уже отправлял туда сирен на разведку, но все они вернулись ни с чем. Культ не подпускает никого к своим тайнам. Узнайте, что там происходит, и я, так и быть, отдам вам клинок.       – Ты просишь так мало за собственную жизнь? – не поверил Рэйден.       – Остальную часть сделки узнаете, когда вернётесь, – усмехнулся Владыка Вод. – Так мы договорились?       – Сначала докажи, что клинок у тебя.       Вепар закрыл глаза и стал бормотать что-то несвязное на высшей энрийской речи. Тёмно-серая кожа вспыхнула ярким светом, разрисовывая всё его тело – ото лба до кончика длинного хвоста – изогнутыми узорами, похожими на буйные волны. Он сложил руки перед грудью, и между ладоней вспыхнул шар мощной энергии, ослепивший ребят. Свет медленно стал затухать, проявляя очертания парящего клинка. Заточённый в ловушке плотного пузыря, он был окутан магическими алыми цепями, расписанными заклятием на высшей речи. Рукоять с превратившейся в рубины кровью Первородной богини и белоснежное лезвие из небесного железа с надписью «Läxmiries an cieĺes» не давали сомневаться – перед ними был тот самый клинок, способный отнять жизнь у самих богов.       Вепар сомкнул ладони, и клинок вновь растворился в воздухе.       – Хорошо. Будь по-твоему. Мы согласны на сделку.       – Приятно знать, что в вас есть зачатки благоразумия, – усмехнулся Владыка Вод и протянул руку. – Дай мне проводник, Николь Аверлин. Он вам больше не понадобится.       Николь растерянно посмотрела на Рэйдена.       – Сделай, как он просит, Николь.       Решив, что Кассерген понимает намерения Вепара, она поднялась по ступеням и подала северному государю бутыль. Владыка Вод коснулся его сиянием небесных рун, и чешуя растворилась в воде, искрясь голубым пламенем. Он откупорил бутыль и приник бледными губами к запачканному воском горлышку, одаривая своим дыханием.       – Когда вы снова окажетесь на суше, чары сирен спадут. Вода из этого бутыля вновь позволит вам вернуться в мои владения.       Он закрыл бутыль и вернул его Николь.       – Мы можем тебе верить, Вепар? Кто знает, может, ты нас на смерть посылаешь, – усомнился Рэйден.       – Не можете, – усмехнулся бог. – Как и я не могу верить вам. Поэтому я отправлю с вами одну из моих сирен, а вы оставите в моих владениях бессферу.       – Этому не бывать! – разгневанно вскрикнул Рэйден, но Джоанна одёрнула его за руку и успокаивающе погладила ладонь.       – Если это необходимо, то я останусь, – решительно заявила она Владыке Вод.       – Мудрое решение, – похвалил Вепар. – Не подумайте, что я делаю это из коварных побуждений. Может, бессфера и талантливая воительница, но без силы странника ей делать там нечего. Тут она будет в безопасности.       – Поклянись! – потребовал Кассерген. – Поклянись благосклонностью Создателя и Небесной матери!       Вепар ответил без раздумий:       – Я даю тебе своё слово и клянусь благосклонностью Создателя и Небесной матери, что здесь ей ничего не будет угрожать. Бессфера станет почётным гостем в моей обители. Никто не посмеет навредить ей, иначе познает гнев небес, земли и глубоких вод. Поклянитесь теперь и вы, что в минуты опасности не бросите мою подчинённую и вернётесь обратно в воды Неяви.       – Клянёмся! – в унисон ответили странники. * * *       Вепар отправил с ними молодую сирену из отряда личной стражи. Он ей доверял и если уж готов был доверить собственную жизнь, то не стоило сомневаться, что воином она была великолепным. Судить о её красоте под водой никто не решился. Но вот когда они выплыли из озёрной пучины, девушка предстала перед ними прекрасной нимфой. Волосы цвета залитой солнцем ржи спускались до самой поясницы мокрыми волнами, а серая кожа приобрела бронзовый цвет с мелкой россыпью веснушек на носу. Каждый жест обладал притягательной нежностью, но взгляд в лисьих глазах выдавал серьёзность натуры.       Ребята вылезли на берег маленького горного озера и стали выжимать одежду. Благо солнце на востоке северного государства было ярким и тёплым – не замёрзнут. Заметив, что сирена с трудом выползает из воды, подтягивая себя руками, Викери вновь залез в озеро по колено и подал руку. Но сирена посмотрела на его вежливый жест и проигнорировала. Видимо, посчитала оскорбительным.       – Ну же, Раиднери, – улыбнулся Викери. – Мы тебе не враги.       Сирена вздохнула, поняла, что странник не отстанет от неё, и вложила мокрую ладонь в его руку.       – Зовите меня Нери, – произнесла она, пока Викери вытаскивал её из воды. – Полным именем называть позволено лишь Владыке Вод.       – Как скажешь, – усмехнулся рыжий странник.       Оказавшись на берегу, Нери бросила на землю сумку, что прихватила с собой из водного царства, поджала хвост к груди и провернула золотой браслет на запястье, тихо добавив:       – Lima.¹       Золотой хвост раздвоился, превращаясь в худые ноги. Обнажённый вид чаровницы смутил Викери, и он резко развернулся спиной, чтобы не увидеть больше, чем уже успел.       Нери достала из сумки мокрую одежду и неторопливо натянула прямо на голое тело. Присутствие незнакомых людей её совершенно не смущало. Но даже одетая она вгоняла юношей в краску. Набухшие от холодной воды соски выпирали из-под хлопковой рубахи, плотно облепившей её тело.       – Храм культа находится в Мафистеле, – сказала Нери и закинула сумку на плечо. – Если поторопимся, то к закату уже окажемся в городе.       Для существа, что большую часть жизни жило с рыбьим хвостом, Нери шла весьма уверенно и разговорчивостью не отличалась, в отличии от других представителей своего народа. Предпочитала молча подслушивать разговоры странников и изредка усмехаться их шутливым перебранкам.       По пути Леону пришлось пересказать Николь и Викери историю Мариас, которую он узнал от Кассергенов, и то, как на самом деле появились странники. Раскрывать правду смерти их прошлых ипостасей он не стал. Всё ещё помнил о заключённом с Рэйденом договоре.       – Как ты мог умолчать об этом! – Реакция Николь не заставила себя долго ждать. Она стукнула юношу в плечо и обиженно хмыкнула. – Ещё другом называется!       – Ай! – вскрикнул Леон и потёр ушибленное место. – Откуда ж мне было знать, что это важно? Меня не заботит тяжёлая судьба Эйрены. Пока она продолжает влиять на мою жизнь, это не изменит моего решения её убить.       – Поправочка, – вклинился в разговор Рэйден, – моего решения её убить, твоего – спасти отца.       – Верно, – согласился Леон.       – Может, есть ещё что-то, что нам следует знать? – ехидно спросила Николь, поравнявшись с ним шагом. – Может, проясните наконец, какие между вами двумя отношения? Мы с Викери уже устали путаться в догадках.       – Отвечу, когда вы разберётесь в собственных, – вздёрнул подбородок Леон.       – Да ладно! – раздражённо вскинул руки Вик. – Мы же и так всё видели!       – Раз видели, так будь добр молча сделать выводы. И вообще, я думал, что ты не горишь желанием обсуждать подобные извращения.       – Скажем так, – Викери потёр подбородок, – я пытаюсь взглянуть на это с иной стороны.       – Тут нечего объяснять, – бросил Рэйден, не сводя взгляда с горизонта. – У меня есть чувства к Леону, у него ко мне нет. Он просто спасал мою жизнь. Разговор закрыт.       Николь и Викери виновато потупили взгляд. Категоричный тон Кассергена поумерил их пыл. Леон понимал, как тяжело далось ему произнести эту горькую правду вслух, но был благодарен за вмешательство. Не пришлось выдумывать отговорки.       Как и сказала Нери, к закату они вошли в ворота Мафистеля и почти сразу попали в поток людей. Для небольшого городка здесь было чересчур людно. Впрочем, вскоре они поняли почему: местные жители шествовали на служение в храм. Влившись в толпу, они последовали за ними.       Ребята вошли в просторную базилику храма, разделённую тремя нефами, и поспешили спрятаться за широкими колоннами. Местные жители были так увлечены, что не обращали на них внимания, предпочитая с закрытыми глазами бормотать несвязные молитвы. Это дало ребятам время, чтобы осмотреться.       Для маленького городка храм был поистине роскошным. Высокий потолок изображал сотворение мира, витражи стрельчатых окон с ажурными переплётами наполняли залу таинственным светом, а каменная балюстрада огораживала с обеих сторон солею, где читала проповедь жрица в алой мантии. Жрица храма стояла с разведёнными руками, а по обе стороны от неё возвышались высокие статуи Создателя и Небесной матери, любовно протягивающие руки к своим детям – народу Мафистеля.       За спиной жрицы находился высокий алтарь, в каждом углу которого горели красные свечи. Горячий воск стекал на каменную столешницу и, застывая, походил на густые потёки крови. Но страшнее этого были только сотни масок умиротворённых лиц, увешивающие стену за жертвенником. От одного их вида холодок пробегал по спине. Они словно были сняты с покойников.       – Кара постигла прежних богов за деяния совершённые, – спокойно говорила жрица, и голос её эхом разносился по залу, – но не оставил Создатель детей своих без надежды, сберёг души наши, подарив этому миру новых богов. Наградил он их небесным светом, но одарила их Небесная мать жизнью смертной, чтобы приблизить к нам. Дарят они нашему миру спасение своим существом, хранят нас от страхов и болезней…       – Они восхваляют странников, как новых богов, – прошептала Николь, впиваясь взглядом в жрицу.       – Если так, то Вепар был прав. Не походит это на совпадение. – Леон выглянул из-за колонны. – Да и те гипсовые рожи на стене доверия не внушают.       – Что будем делать?       – Они молятся на странников, а мы странники, – пожал плечами Рэйден. – Не посмеют отказать в приюте своим новым богам.       – Предлагаешь залезть в пчелиный улей? – с ноткой возмущения высказался Викери.       – А есть другие варианты? – согласилась с Рэйденом Нери.       Викери поджал губы. Других идей у него, как и у остальных, не было.       Дождавшись окончания проповеди, ребята пробились через уходящую толпу к солее. Жрица с тёплой улыбкой беседовала с маленькими посетителями церкви, но заметила спешащих к ней незнакомцев и, погладив ребятню по волосам, отпустила.       – Премного простите за беспокойство, – вступил Рэйден с натянутой доброжелательной улыбкой, – мы заплутавшие в ваших краях странники. Долгая дорога утомила нас, но добрые местные жители сказали, что в вашем храме мы сможем найти приют. Смеем ли мы надеяться на благосклонность Верховной жрицы?       – Что вы, – расхохоталась молодая жрица и скинула с головы капюшон мантии, – мой титул далёк от Верховной, но правду говорят жители, кровом и тёплой едой мы не обделяем ни простой люд, ни новых богов. Не порицайте за недоверие, но могу ли я увидеть символ божественности на вашем теле?       Рэйден спешно расстегнул верхние пуговицы рубашки и явил ей клеймо странника, а Николь показала ладонь.       – Надо же! – восхитилась жрица. – Сразу два божества услышали нас сегодня! – Внешняя доброжелательность не скрыла от ребят недобрый блеск в её глазах. – Следуйте за мной. Я отведу вас к Верховной жрице.       Жрица повела их по тёмным коридорам, и вскоре они оказались в небольшом саду. Под яркими лучами солнца бегали и играли дети, а в тенях высоких деревьев за ними присматривали старшие прислужники храма. Одежды маленьких обывателей были белоснежными, что сильно выделяло их на фоне кроваво-красных одежд остальных служителей.       – Так много детей, – удивилась Николь. – Они все живут здесь?       – Все они дети нашего храма и находятся под покровительством самой Небесной матери, – ответила жрица. – Их души ещё не успели покинуть небеса, а потому через них мы можем общаться с прародителями. Они вестники их воли. Через них боги направляют нас к истине.       Всё это звучало, как помешательство. Леон едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска.       В глубине сада, среди яблоневых деревьев, ребята увидели высокую фигуру в чёрной мантии. Вокруг неё бегали ребятишки с плетёными корзинами и собирали свежий урожай. Верховная жрица достала с ветки спелое яблоко и протянула маленькому мальчику.       – Ваше Верховенство, – обратилась к ней жрица и низко склонилась, – боги послали в наш храм небесных странников.       Верховная жрица обернулась. Женщина была высокой и не такой старой, какой было принято быть с таким громким титулом. Капюшон покрывал тёмные волосы, а большую часть её лица закрывала белая гипсовая маска. Она сделала шаг к странникам, и ребятам пришлось склонить головы в приветствии.       – Не стоит, – махнула костлявой рукой она. – Это я должна склонять голову пред вами, новые боги.       Верховная жрица отвесила им поклон и жестом предложила присесть в тени деревьев.       – Откуда вы прибыли? – поинтересовалась жрица. Голос у неё был хриплый и шипящий, словно у змеи.       – Из Вейн-Адэра, госпожа Верховная Жрица, – ответил Викери.       – Далеко же вас завели боги. А куда путь держите?       – Мы путешественники, госпожа. Идём куда глаза глядят.       – Глаза видят дальше, чем могут ступать ноги, – усмехнулась она, обтёрла спелое яблоко рукавом мантии и отдала сидящему подле неё ребёнку. – Должно быть, нелёгкий путь прошли?       – Бывали мы много где, госпожа, – согласился Рэйден. – От западных холмов до Диких Земель северного государства.       – Тогда, вероятно, вы захотите отдохнуть. Жрица Марианна проводит вас в опочивальню.       Верховная жрица кивнула прислужнице, и та ответила ей таким же молчаливым кивком, поднялась и вежливым поклоном попросила гостей следовать за ней.       В коридорах второго этажа, словно неприкаянные души, блуждали остальные жрецы. Кто-то нёс обитые бархатом подушки и скатерти, кто-то деревянные коробки со свечами. Все торопились и метались, но, завидев странников, останавливались для поклона и продолжали работу.       – Сегодня особенный день для нашего храма, – ответила на вопрос Николь жрица. – Когда луна набирает свою силу, мы проводим ритуал, что помогает нам услышать веления прародителей. Этой истине мы следуем до следующей полной луны.       Она открыла дверь и пропустила гостей в комнату.       – А можем ли мы присутствовать? – невзначай поинтересовался Рэйден и прикинулся, что с интересом осматривает простенькую комнатушку.       – Ритуал – это таинство нашего храма. Только жрецы храма могут присутствовать при нём. Могу ли я просить новых богов не покидать комнату до восхода?       – Мы не посмеем пренебречь гостеприимством, – уверил её Рэйден.       Жрица расплылась в довольной улыбке.       – Желают ли боги отведать еду нашего храма?       – Да, если вас не затруднит, – кивнул Леон, и жрица скрылась за дверью. Когда её шаги стихли, странник плюхнулся на кровать и обвёл взглядом друзей: – Предполагаю, что нам следует наведаться на это священнодействие.       – Дождёмся ночи, – согласился Рэйден.       Перевод высшей энрийской речи: 1. Lima - Человек.