Праздник на закате солнца

***

Сегодня первый раз, когда он наконец служит Живому богу. Слуга проводил его до внутренних покоев и передал служанкам. Он идет вслед за двумя хорошенькими женщинами в длинных льняных платьях, обнажающих грудь, и гадает, в чем будет заключаться его служение. Они вводят его в просторную комнату. Первое, что он видит, -- заросли тростника и вспархивающих уток. Прямо перед ним искусная роспись, которая продолжается и по левой стене, а справа превращается в настоящую Реку -- здесь комната открыта наружу, навстречу ветру, несущему прохладу от воды. На секунду всё, что он видит, -- рябящую под заходящим солнцем поверхность воды, всё, что ощущает, -- нежный ветерок, доносящий любимый и привычный запах лотосов, и влажную свежесть. А потом он внезапно видит в комнате... её. В центре на высоком стуле черного дерева сидит девушка -- бледная, хрупкая, как стебель лотоса, который она подносит к лицу, вдыхая аромат. Ее волосы покрыты золотыми бусинами, на лоб спускаются бирюзовые подвески, широкое разноцветное ожерелье закрывает ее от шеи до сосков обнаженной груди -- бледных, светлее лепестков лотоса. Ее божественно огромные глаза, подведенные малахитовым порошком и сурьмой, полузакрыты. Она молчит, нюхая лотос и не замечая вошедших. Щебетавшие служанки умолкли, и он чувствует их напряжение. Наконец одна из служанок довольно чувствительно щиплет его за руку и шипит уголком рта: -- Склонись перед Великой царственной женой! Он падает на колени, наклоняет голову и простирает руки к ней, будто к статуе богини. Он не смеет снова поднять глаза на нее и не в состоянии выдавить хотя бы слово приветствия, только шумно дышит. В комнате пахнет не только речным ветерком и запахом лотоса -- он чует незнакомый аромат, пряный, острый и пронизывающий, странно контрастирующий с тонким светлым обликом Великой жены. Он слышит шорох, что-то дотрагивается до его головы. Он мучительно скашивает глаза вверх, не смея шевельнуться, -- слепяще-белая ножка в золоченой сандалии и сердоликовых браслетах касается его темени: -- Встань. У нее слабый, тихий голосок. Он старательно прислушивается, чтобы понять ее: некоторые звуки она выговаривает иначе, чем он, чем все жители Дельты. Он послушно поднимается и продолжает смотреть в пол. Гранитные плиты отполированы до блеска, так что в них смутно отражаются он и Великая жена. -- Ты отныне будешь служить Живому богу и ходить за ним, подобно тени, пока я не прикажу тебе оставить его. Помни: оберегая его, ты оберегаешь Обе Страны, дабы они зеленели, процветали и защищались от нападения зла. Ты будешь угождать ему всем, чем он пожелает, исполнять больше, чем он повелевает, и докладывать мне обо всем, что происходит.