Секреты

Спальные бараки напоминали Жану времена кадетки: такие же ряды двухъярусных коек, минимум уюта и никакого уединения. Все вместе, все друг у друга на виду. Разве что ночью, после отбоя, можно собраться в кружок на чьей-нибудь кровати и пошептаться под храп соседей о том, что чужим ушам слышать не положено. Вот и сейчас со второго яруса прямо над головой раздавалось мерное сопение — Конни спал как убитый. Впрочем, после полноценной смены и плотного ужина здесь все дрыхли без задних ног до самого утра. Жан и сам бы с удовольствием растянулся сейчас на арминовской койке, но тогда не осталось бы места Эрену и самому Армину, который вот уже с десяток минут молча слушал тираду и вникал в суть происходящего. — Нет, ты сечешь, Армин, насколько эта ушлая тетка все продумала?! — возмущался Жан. Скопившееся с полудня негодование наконец вырвалось наружу потоком шепота. — Все эти танцы-хуянцы, этикет-хреникет… Да Киеми плевать хотела на наши манеры и на то, как мы будем выглядеть на материке. Единственная ее цель — выставить Микасу на обозрение этому мужику, которого клан Азумабито пригрел под своим крылышком. Как какую-нибудь статуэтку в красивой обертке показать и продать ее потом подороже, — закончил он свой длинный экспрессивный монолог. — Да понял я, понял! — заверил его Армин тоже шепотом. Наверное, даже кивнул, но в темноте разве разберешь. — Сбавь обороты, Жан! Эрен, как ни странно, за время разговора не проронил ни слова. Хотя удивительно, что он вообще решил присоединиться… Наверное, изменил свое мнение относительно серьезности намерений Киеми Азумабито после того, как увидел кимоно, которое посол Хидзуру подарила Микасе. Во всяком случае, довольным он точно в тот момент не казался, а весь остаток дня ходил пришибленным. Точнее, еще более пришибленным, чем накануне. Армин между тем уселся поудобнее, скрестив ноги и склонившись чуть ближе к остальным, чтобы говорить тише. — Зато теперь мне стало понятно, с чего вдруг Киеми уделяла столько внимания во время обеда Микасе. Кажется, намерения у нее, и правда, серьезные. — Он сделал короткую паузу, собираясь с мыслями. — Давайте-ка подумаем, что мы можем предпринять, чтобы не подвести командора Ханджи и оградить Микасу от посягательств этого самого принца. Жан с облегчением вздохнул. Все-таки правильно, что решил ввести в курс дела и Армина. С ним они уж точно не пропадут. Не то что с Йегером и его «гениальными» предложениями выпустить кишки или выколоть глаза. — Именно поэтому я и подумал, что без твоих мозгов тут не обойтись. А Сашу и Конни вовлекать не стоит — они или все растреплют, или накосячат где-то еще. Короче, толку от них не будет. — Поддерживаю, — согласился Армин, а затем продолжил: — Для начала надо бы немного охладить рвение Киеми, а то уж слишком гладко у нее дело пошло. Во-первых, я осторожно намекну Микасе, что ей не обязательно надевать это кимоно на церемонию. Очень деликатно и издалека, чтобы не обидеть и не расстроить. — Поздно, — вдруг мрачно выдал Эрен, который до этого сидел не шелохнувшись. — Почему? — удивился Армин. — До церемонии еще куча вре… — Потому что я с ней уже поговорил, — прервал он друга на полуслове. — Когда ты успел-то? — недоверчиво спросил Жан, пытаясь вспомнить, где это могло произойти — вроде весь день и вечер вместе были. — И? — подтолкнул Армин к продолжению, хотя все и без объяснений догадались, чем кончилось дело. — И Микаса уперлась, что хочет надеть кимоно на праздник. Чуть взглядом меня не убила, — нехотя признался Эрен. Жану даже напрягать воображение не пришлось, чтобы представить, как «деликатно» тот поговорил с Микасой. Такого дурня еще поискать надо. — Да потому что ты дубина, Йегер! — не сдержал он досаду. — Вот кто тебя просил? Наехал, наверное, на нее в своей неповторимой манере барана! — Сам ты баран, Жан! — не остался в долгу Эрен, чуть повысив голос. — А кто мне вчера в уши блеял, что надо действовать сейчас, а не потом? — Блеял? У тебя еще и проблемы со слухом, что ли? — начал злиться Жан. — Тс-с-с, не ссорьтесь, — шикнул Армин. — Значит, отговорить Микасу от кимоно уже не получится. А то, если еще и я об этом заикнусь, она начнет что-нибудь подозревать. Кимоно, кимоно… Вот сдалось им это кимоно! Они совсем, что ли, слепые или все еще видят в Микасе маленькую миловидную девчонку-подружку, с которой можно бегать босиком по улицам и колошматить хулиганов? Неужели ни разу не замечали, каким взглядом провожают ее гражданские, местные работяги или смотрят марлийские инженеры? Ладно Армин, который вечно витает в облаках, но Эрен-то со своими щенячьими переглядками уж должен понимать, что Микасу можно нарядить в рабочие штаны, военный китель, да хоть в мешок из-под картошки — это ничего не изменит. Микаса красивая. Необычная. Привлекающая внимание мужчин. И это, если что, не его, Жана, личное мнение. — Да какая разница, во что она будет одета! — поморщился он. — Все равно этому мужику укажут на Микасу, а он пойдет ее обхаживать и присматриваться к ней. Со стороны Эрена послышалось ерзанье. Ага, тоже такая перспектива не понравилась, да? А значит, все Жан правильно вчера понял насчет этих розовых щек и грустных глаз. — Поэтому мы должны сделать так, чтобы они на празднике пересекались как можно реже, — предложил Арлерт. — Не оставались наедине. А еще лучше, чтобы вообще не встретились. Отличная идея. Жану она точно пришлась по душе. — Я могу все время быть рядом с Микасой, — предложил он, скорее чтобы посмотреть на реакцию Эрена, чем в угоду собственных желаний. Хотя и ради них тоже, чего уж врать самому себе. — А вы пока займетесь этим Саямой. Тьфу, Саямом. — Да щас! — ожидаемо запротестовал Эрен. — Разбежался. Будешь за ней таскаться весь праздник, что ли? — Не таскаться, — поправил Жан деловитым тоном и даже приосанился, представив, как неплохо они будут смотреться вместе, пока пускающий из ушей пар Йегер с Арлертом возьмут на себя ухажера, — а приглядывать, сопровождать и охранять. Ну и развлекать. Танцы, разговоры, шутки. В общем, обещаю, не дам ей скучать. Да, да, ради такого важного дела можно и танцевать научиться. — А ловко ты это придумал! — совсем завелся Эрен. — Только давай-ка наоборот. Мы с Армином будем с Микасой, а ты с принцем. Будешь за ним приглядывать, сопровождать его, охранять. Танцы, разговоры, шутки, — передразнил он. — Я по твоему кто, чтобы с мужиками танцевать? — не оценил подкола Жан и ткнул кулаком Эрену в колено. Не со всей силы, конечно, а в целях профилактики, чай уже не дети, чтобы драться, да и момент неподходящий. — Ты, Йегер, за языком-то следи. Эрен не остался в долгу и в ответ зарядил пяткой по бедру, попутно чуть не навернув Армина с койки — Жан в последний момент успел схватить того за локоть, а следом за вторую руку потянул Йегер. Началась возня, которая удивительным образом разрядила напряжение и хоть ненадолго разогнала мрачные тучи, висевшие над Эреном еще с прошлого вечера. Во всяком случае, Жан на это искренне надеялся, а то готовый в любой момент взорваться Йегер, если честно, то еще испытание для нервов. Себе дороже с таким общаться и шутки шутить. — Эй! Вы еще бой подушками устройте и разбуди́те тут всех! — в конце концов начал успокаивать дебоширов Армин, но сверху внезапно раздался скрип; все трое замерли, затаив дыхание. Однако Конни перевернулся на другой бок и снова затих. Когда над головами вновь зазвучало громкое сопение, Армин вернулся к насущным вопросам: — Сделаем так. Принца Саяма я возьму на себя, а вы займетесь отвлечением Микасы. Главное, не забывайте, что они не должны пересечься на празднике. Это, думаю, будет легко устроить. Мне же будет сложнее. Моя задача — настроить этого господина лояльно к нам, элдийцам с острова. Ну и убедить его, что сотрудничать можно и без брачных обременений. На словах все казалось простым и даже больше походило на развлечение. Если, конечно, не думать, что на кон в этой игре Киеми Азумабито поставила Микасу и ее благополучие, а также в той или иной мере судьбу острова. Однако полночные размышления об этом, а также обдумывание всех рисков и возможных препятствий Жан решил оставить на следующий день. Утро вечера мудренее, как говорится. Он уже собрался было подняться с койки, чтобы забраться на свое место и наконец растянуться в полный рост, но внезапный вопрос Эрена снова пригвоздил его к арминовской кровати. — Армин, скажи, разве брак с элдийцем не считается позором для мира за морем? — спросил Йегер. — Так рассказывали нам добровольцы и пленные марлийцы. С чего бы тогда королевской особе гореть желанием жениться на элдийке? Может, мы все-таки не такие уж и монстры в глазах человечества? В его голосе Жану послышалось что-то надломленное и такое… нерешительное? Совсем не похоже на того несущегося вперед Эрена, готового смести на своем пути всех и вся без разбора. Возможно, все дело было в темноте, тишине и усталости. Или Йегеру, и правда, так хотелось услышать от кого-то, что они не чудовища в глазах остального мира? — У нас нет оснований не верить рассказам добровольцев. А они все единодушно твердят, что по ту сторону моря элдийцев ненавидят, — потушил Армин проблеск надежды. Он вздохнул и задумался на несколько секунд. — Эта ненависть — следствие страха перед нашей способностью обращаться в титанов. Но Микаса не просто элдийка. Она еще и Аккерман. И если то, что рассказала нам Киеми правда, а не просто сказка с материка, то Микаса никогда и ни при каких обстоятельствах не сможет превратиться в то чудовище, что внушает людям ужас. И ее дети тоже. Как и дети ее детей. Выходит, что Киеми все продумала до мелочей. — Вот ведь хитрозадая старушенция! — не сдержался Жан и наградил ее вдогонку еще парочкой забористых эпитетов. — Я думаю, что война со Средневосточным альянсом так или иначе ослабит Марли и наследный принц с королевой это понимают. Они жаждут возмездия и возвращения своего права на трон. Только союз с Парадизом и Хидзуру даст им надежду восстать против Марлийской империи и вернуть независимость королевства Тхонбури без риска снова столкнуться с титанами в качестве оружия, как это случилось в их последней войне. Поэтому ставка на Микасу — лучшая из возможностей для королевской династии вернуть свой трон. — А выгода для Азумабито? — спросил Эрен. — Ну фактически через Микасу они получат доступ ко всем ресурсам страны и смогут влиять на политику как внутри королевства, так и корректировать его внешнеполитический курс. Азумабито, как вы поняли, делают ставку против Марли, поддержав Парадиз. Это рискованно, значит им нужно заручиться как можно большим количеством союзников во внешнем мире помимо нашего острова. Армин замолчал, и Жану показалось, что темнота вокруг них стала гуще, а бравый настрой сам собой снова сошел на нет. Вот ведь дерьмо! Нет, так дело не пойдет! К черту эту политику, чудовищ, марлийцев, ненависть! С таким настроением расползаться по койкам совсем не хотелось. — Я сейчас, знаете, что подумал? — решил он разрядить обстановку. — У нас для таких финтов с браками по расчету еще один Аккерман есть. — Предлагаешь сосватать Леви за какую-нибудь де́вицу-наследницу? — тут же прыснул Армин. — Не хотел бы я быть тем, кто сообщает капитану новость, что ему выбрали невесту, — заметил Эрен. Наверное, все тут же представили выражение лица Леви Аккермана, однако сдавленный смех троицы вдруг прервала подушка, спланировавшая сверху и угодившая Жану точно по затылку. — Эй, задрали, — раздался сверху хриплый от сна голос Конни. — Заканчивайте уже свою пижамную вечеринку, додики. Лежа на своей койке, Жан еще долго не мог уснуть. Он смотрел в черную пустоту над собой и с удивлением думал о том, что почти счастлив. Невероятно. Непостижимо. И пусть это ощущение легкой радости было всего лишь передышкой в череде дней, которые ровным слоем покрывала красноватая пыль пустошей, тем самым делав их неотличимыми друг от друга; и пусть это мимолетное счастье накрыло его так внезапно, лишив сна и покоя — именно поэтому оно было таким ошеломляющим, ярким и бьющим через край. Как много и в то же самое время мало нужно для счастья. Вот сейчас, например, Жан был счастлив, потому что завтра никто из друзей и знакомых не умрет в пасти титана. Завтра ему не нужно будет сражаться за свою жизнь и жизни товарищей, а главной его заботой будут всего лишь очередные уроки от Киеми Азумабито. Впереди воздушным облаком приключений маячила разведывательная поездка в Марли: новые земли, впечатления, а еще надежда на хрупкий мир без вторжения на Парадиз. Возможно, им больше никогда не нужно будет надевать на себя УПМ и резать хребты титанам. Не нужно будет сражаться… А еще скоро будет праздник в Тросте… И Микаса в кимоно… Микаса… Точно. Если бы не этот намечающийся брачный союз, которому все равно не бывать (ведь они втроем об этом позаботятся), Жан был бы сейчас абсолютно счастлив. И даже Эрен со своими гляделками почему-то перестал вдруг быть помехой для хорошего настроения. Наверное, все от того, что его присутствие рядом с Микасой казалось меньшей из возможных неприятностей.

***

За крохотными окнами догорал вечер, а внутри барака Азумабито тускло чадили лампы. И не только они. Жан морщил нос от сладкого запаха, то и дело поглядывая на дымок палочки-благовония. Когда ж уже от этого пахучего недоразумения останется только пепел? Другим на приторную вонь, кажется, было плевать — все присутствующие как-то неуверенно переминались с ноги на ногу и перглядывались, пока Киеми степенно вещала о «бальном этикете». — …Если вы начали танцевать, то ни при каких обстоятельствах нельзя покидать танец. Далее… К слову, со вчерашнего разговора с Армином и Эреном пыла учиться танцевать у Жана поубавилось. После рабочего дня на изнуряющей жаре среди друзей и прочих работяг думать о светских приемах, да даже о том, что скоро они пересекут море, было как-то странно. Словно все это сон, который не имел с реальностью ничего общего. Однако нет. Не сон. Они же сейчас все собрались здесь. Точнее почти все. Саша и Эрен сходку «танцевального клуба», видимо, решили проигнорировать. — И наконец, — тем временем вышла на финишную прямую Киеми, — по окончании танца кавалер обязан проводить даму до ее места, к столу, или куда она пожелает, — закончила она свой длинный монолог, после чего выжидательно уставилась на спрятанные в полутени силуэты всех присутствующих. И хоть внутренне Жан уже смирился с тем, что не откажется от пары уроков, но явно не горел желанием становиться первым добровольцем, поэтому заинтересованно наблюдал за дымком ароматной палочки, пока не раздался голос Конни: — Ну не знаю как остальные, а я в деле, — неожиданно сказал тот и, храбрясь, усмехнулся: — Вдруг на материке выпадет шанс познакомиться с какой-нибудь симпатичной девчонкой. На танцы ее приглашу. От такого «сверхважного» аргумента Леви аж в лице переменился. — На всякий случай напомню, что мы не развлекаться на материк отправляемся. — Девчонки исключительно в целях разведки, капитан Леви, — расплылся Конни в дурашливой улыбке. — Ну что ж, прекрасно, — поспешила вмешаться Киеми, пока капитан не испортил весь запал первого добровольца. Вторым, стрельнув в Жана ободряющим взглядом, вызвался Армин: — Я тоже поучаствую. — И я, — тут же спохватился Кирштейн. Кажется, Киеми даже выдохнула с облегчением, после чего спросила: — Капитан Леви? Командор Ханджи? Вы с нами? Леви поспешно мотнул головой: — Я слишком люблю свои сапоги и ноги, чтобы позволить кому-то их безжалостно оттоптать, — бросил он ворчливо, покосившись в сторону Ханджи. — Нет уж, спасибо, госпожа Азумабито, пусть молодежь развлекается, — хохотнула в свою очередь Ханджи, но потом, посмотрев сначала на кислую мину Леви, а затем переведя взгляд на лучезарную улыбку Армина, внезапно передумала: — А хотя… Это будет весело. Наверное. Согласна. Киеми кивнула и, наконец, обратилась к Микасе: — Леди Микаса, прошу вас не отказываться, а то молодым людям придется туго в обучении без партнерши. Жан хмыкнул. Ну конечно, будто это только в количестве парней дело, а не в том, что Киеми всем в уши мед заливает, лишь бы Микаса сыграла главную роль в ее политической игре! — Микаса, соглашайся! — тем временем подхватил Конни. — Это все ради нашей миссии на материке! Твою ж мать! Кто бы мог подумать, что Спрингер так горит желанием оттянуться в марлийских кабаках! Может, все-таки стоило ввести его в курс дела? Хотя теперь-то что? Ведь Микаса уже застенчиво улыбнулась и кивнула в знак согласия. — Вот и отлично, — довольно прищурилась госпожа Азумабито и тут же продолжила на одном дыхании: — Тогда начнем. Для начала разбейтесь на пары. Выбор был очевиден. Не раздумывая ни мгновения, Жан развернулся к Микасе с воодушевленной улыбкой и протянутой в приглашающем жесте ладонью, но тут же будто рухнул со Стены вниз — рядом с ней уже оказался Конни с довольной лыбой на пол-лица. Да еб твою мать! А около Ханджи стоял Армин. Жан растерянно перевел взгляд с одной пары на другую, а затем, окончательно почувствовав себя неудачником, уставился было на Леви, но заметив, как беспристрастное лицо капитана вытягивается в гримасу презрительного недоумения, понял, что тот его, кажется, не так понял, и поспешно отвернулся. — Не расстраивайтесь, господин Кирштейн, — раздался голос Киеми за спиной, — в одиночестве не останетесь. Подойдите ко мне. Да твою ж мать! Прохлопать Микасу и получить взамен интриганку-пенсионерку в качестве партнерши. Зашибись, Кирштейн! Да ты просто везунчик! Жан чуть было не выругался вслух от досады на себя, но вовремя собрался. В конце концов, он здесь не ради развлечения. Все это ради Микасы. А ради нее можно и потерпеть такую обидную несправедливость. На празднике-то уж он своего шанса точно не упустит. — Итак, положите одну руку мне на талию, — попросила тем временем Киеми. И Жан вдруг замешкался, взглянув на госпожу Азумабито с высоты своего роста. Досада на себя отодвинулась на задний план, уступив место легкому испугу. Посол Хидзуру с первой встречи производила на всех впечатление сильной женщины с несгибаемой волей, стальным характером и внутренним стержнем, но почему-то Жан только сейчас осознал, какая же Киеми на самом деле хрупкая и миниатюрная, особенно рядом с ним, высоким и поджарым парнем. И как такую за талию-то взять? Того и гляди чуть сильнее сожмешь — рассыпется. А если он, деревянный увалень, который в танцах ни в зуб ногой, на ногу этой даме наступит… Внезапный хлопок двери спас самооценку Жана, а возможно, и ноги их наставницы. — Извините, что опоздала! — Саша влетела в барак шумным топающим ураганом. — Я тоже хочу учиться танцевать! — заявила она с порога. — Прекрасно, госпожа Браус, — улыбнулась Киеми и отошла от Жана. — Тогда уступаю вам своего партнера. Как гора с плеч свалилась! Жан даже выдохнул с облегчением. — Саша, я еще ни разу в жизни так тебе не радовался! — честно сознался он, глядя на лучащиеся жизнью глаза подруги перед собой. Высокая, крепкая и от макушки до пяток своя девчонка — перед такой и дураком, и неумехой показаться не зазорно. А главное, тронешь — точно не рассыпется. Вот это другое дело! На радостях Жан схватил взвизгнувшую Сашу за талию обеими руками, мало ли… чтоб не отобрали. Вдруг Киеми передумает, но та лишь неодобрительно качнула головой и заметила: — Полегче, молодой человек! Приберегите ваши страстные объятия для танго и свиданий. Кто-то захихикал, улыбнулась Микаса и даже Леви добродушно хмыкнул. Жан не знал причину: то ли улыбка Микасы, то ли запах сдобы и яблок от сашиных волос, перебивший настырную вонь благовоний, — но сейчас все, казалось, встало на свои места. Вот теперь можно и танцам поучиться. — Интересно, Николо умеет танцевать? — спросила Саша, положив с подачи Киеми руку на плечо Жану. — То-то он удивится! Вот ведь как! Если подумать, то у каждого здесь были свои причины учиться… и только Эрен так ни разу и не появился на трех бальных вечерах, лишь странно и как-то отстраненно улыбался, когда при нем завязывался очередной разговор о танцах. Пару раз Жан хотел было подколоть его безобидной шуткой или спросить на полном серьезе о причинах такого поведения, но его все время что-то останавливало.