Человек. Зверь. Монстр.

      Следующий день показался Антону странным. Потому что впервые за неделю ничего странного не происходило. Никто из зверей не беспокоил Антона, с друзьями никаких встреч запланировано не было, даже к Оле сова не приходила. И родители сегодня какие-то тихие. Очень странный день. Антон лежал в раздумьях и смотрел в потолок. Кем же все-таки является Алиса? Да, теперь он знает её реальный облик, но кто она? Человек, зверь или кто-то хуже? Если судить по внешности, то от лисы в ней больше. Только общие пропорции человеческие. И глаза. Интересно почему? Кого-то данная внешность девушки оттолкнула бы, но Антону нравилось. На самом деле Алиса выглядела очень милой и привлекательной. Когда не включала режим хищника. Всегда ли она была зверем? Существует ли у Алисы человеческий облик? Возможно, когда-то она выглядела обычным ребенком и жила обычной жизнью подростка, как Антон, а потом… А что потом? Замешана здесь мистика или всё можно объяснить?       Парень не верил в призраков, высшие силы, тайные культы, магию и тому подобное. Ему не хотелось скатываться в необоснованную предубежденность, несмотря на суеверную бабушку. Но учитывая последние события, его отрицание сверхъестественного пошатнулось. Хотя он все ещё надеялся на более-менее логическое объяснение. Девушка-лиса, ха, какая здесь логика? С другой стороны, раскаты грома тоже когда-то казались магией. У Антона пару раз проскользнул вопрос, совместим ли он с Алисой физически, но в основном его тревожили более насущные проблемы.       Сложнее дела обстояли с психологией подруги. Какой сущности в ней больше? Алиса умела говорить, читать, носила одежду и вела себя как человек. В то же время в ней скрывалась и звериная натура. Это второе я иногда проскакивало в поведении Алисы. И тогда она больше напоминала зверя, который преследует свою добычу, готовая броситься на любого, кто попадет ей под лапы, словно монстр. Но Антону подруга не казалась злой. Он не мог рационально объяснить такое отношение к лисице, просто чувствовал. Возможно, ей не всегда удавалось себя контролировать. А если Алиса и в самом деле ела детей вместе с остальными зверями? Тогда Антону однозначно было с ней не по пути, как бы девушка его не привлекала. Смысл гадать о чем-то ещё отсутствовал, тем более Алиса обещала сама рассказать о сути творящихся чудес. Оставалось только ждать.       Антон не знал, чем ему заняться. Он подошел к окну и осмотрел окрестности. Густые сосны до самого горизонта стояли неподвижно, накрывая снег темными тенями. Птицы замолчали, звери попрятались, тишина и безжизненность навевали непонятное чувство тоски и запустения. Лес словно затаился и оставался безмолвным. Антон чуял, что никого сегодня не встретит, даже если выйдет и начнет громко звать Алису на всю округу. Чем же ему заняться? Парень решил проведать сестрёнку. Оля тихо рисовала в своей комнате и не сразу заметила брата, просочившегося через дверь.       — Привет Оль, что рисуешь? — спросил Антон.       — Тоша! Я ещё не закончила, — сестрёнка попыталась загородить собой рисунок.       Однако парень успел заметить краем глаза нечеткий весенний пейзаж. Видимо Оля уже мечтала о весне, её любимом времени года.       — Не стану отвлекать художницу, — сказал Антон, намереваясь удалиться.       — Подожди! Ты ведь сегодня свободен? Давай вместе что-нибудь посмотрим! — загорелась сестренка.       Парня не сильно тянуло на засмотренные до дыр детские мультики, но торчать одному в комнате хотелось еще меньше, а прошмыгнуть мимо матери на улицу ему бы не удалось. Парень хотел сделать сестренке приятно, поэтому согласился.       — Ладно, а что смотреть?       — Робина Гуда!       Старый Диснеевский мультик 1973 года про храброго лисенка, бьющегося за справедливость, и его друзей. Антон нашел нужную кассету, вставил в DVD плеер и уселся на диван. Оля села на полу рядом. Пока шел мультфильм, парень размышлял. Забавно, теперь история с человекоподобными говорящими зверями не казалась такой уж фантастикой. И снова, у парня возникла дилемма. Интересно, Алиса могла вести себя так же? Антон понимал, что она полностью разумна, обладает своими, вполне естественными чертами характера, и способна вести себя как обычная девушка. Но нет ли здесь второго дна? Парень сомневался, потому что не имел представлений, как Алиса дошла до жизни такой. Как и когда превратилась в лису, если вообще превращалась. Скоро он выяснит.       А сам Антон? Мог ли он стать зверем? Его действительно хотят превратить в зайца? И почему именно в зайца? Дурацкий вариант. Да, парень не любил лишний раз задираться и предпочитал избегать конфликтов. Да, ему бывало страшно. Но реакция Антона вполне соответствовала нормальной. Трусом он себя не считал. Так почему именно заяц? Совпадение? Не думаю. Или они хотели набрать максимально разнообразную братию, или присутствовали другие условия, не позволяющие выбирать. Эх, лучше бы его превращали в волка, или лиса. В таком случае он бы наверняка замутил с Алисой. Парень усмехнулся своим мыслям, перестав обращать внимание на мультфильм. Он начал вспоминать свои эмоции во время чудной ночи с Алисой и представлял, что действительно является человекоподобным зайцем. Или лисом. И живет вместе с лисой, забыв про проблемы его настоящей жизни. Признается девушке в любви. У них появляются…       — Тоша! Мультик кончился! Братик! — позвала Оля, выводя парня из мира грез.       — А? Да, здорово, — ответил Антон.       — Ты хоть смотрел? — расстроено спросила сестрёнка.       — Да, конечно! Ну, если я что-то и пропустил, все равно я помню мультик наизусть, — признался парень.       Проведенное время с Олей заставило Антона задуматься и о ней. Он не учитывал сестренку в своих предыдущих расчетах. Он не способен её просто взять и оставить. Оля единственный безоговорочный луч света в его современной жизни. Антон не представлял свое существование без Оли. Её милое личико всегда поднимало ему настроение. Если он станет зайцем или другим зверем, увидит ли он сестру снова? Признает ли она его? Сдаваться так просто Антон не намеревался, но то пол беды, существовали вещи и похуже. Больше всего он боялся подвергнуть Олю опасности. Пусть и ненамеренно, но, как говориться, что сулит беду капитану, выйдет и матросам боком. Нет, он ни за что не допустит, чтобы Оля пострадала. Неизвестность будущего и недостаточная осведомленность не давали парню покоя. К сожалению в данный момент ему оставалось только ждать, в одиночку распутать накопившиеся противоречия у него не получалось.       Остаток дня Антон постарался отвлечься от беспокойных мыслей и расслабиться. Поздно вечером, когда вернулся отец, сын попытался уговорить его немного погулять, но получил предсказуемый ответ. Отец слишком устал, да и мать вряд ли бы их отпустила. На улице воцарилась ночная темень, из-за деревьев медленно выползала убывающая луна, лес молчал.       На следующий день Антон договорился встретиться с Ромой и Бяшей, чтобы поискать улики у дома Кати, касающиеся её и её пропажи. Он заранее решил следовать просьбе Алисы и ничего не рассказывать об увиденной девушке-лисе. Парень встретился со своими приятелями после обеда на той же детской площадке, что и в прошлый раз, вместе они направились к дому Кати. Антон снова начал погружаться в свои мысли и не остался незамеченным.       — Тоха, ты чего такой задумчивый? — спросил Рома.       — Думаю о преступнике, — быстро нашелся Антон.       Хотя сейчас мысли его занимал совсем не преступник, а одна рыжая хитрюга. С другой стороны, она тоже могла быть преступником, но парню хотелось верить, что Алиса тут не причем, по крайней мере напрямую.       — И что думаешь?       — Я не уверен. Тот подозрительный мужик, что ошивался у школы. Подходит он на роль маньяка?       — Да хрен его знает! Маньяки могут выглядеть по разному, в том числе казаться милыми приветливыми добряками, я те отвечаю. Не доверяю я таким. Хотя тот мужик вполне подходит, — ответил Рома.       Вскоре ребята дошли до нужного дома. Двухэтажный особняк из красного кирпича выглядывал из-за добротного каменного забора с белой отделкой. Здесь же имелся гараж с выдвижными ставнями, у входа висела камера. От места буквально веяло каким-то наигранным пафосом. Лес находился довольно близко к дому, через соседнюю улицу.       — Буржуи. Я слышал, что отец Кати важная шишка, — как-то раздраженно сказал главный хулиган.       — Внутрь мы точно не попадем. Какой у нас план? — поинтересовался Антон.       — Ты вроде хотел осмотреться поблизости, на, — напомнил Бяша.       — Да. И у леса посмотреть на всякий случай, — согласился парень.       — Тогда ты иди направо, а я с Бяшей пойду налево. Если что случится, кричи, мы прибежим, — скомандовал Рома.       На самом деле Антон слабо верил, что им действительно удастся найти что-нибудь значимое, но всё равно решил подойти к делу с должным усердием. Свежий воздух бодрил, ярко светило солнце, нужда торопиться отсутствовала. К сожалению за последние несколько дней насыпало приличное количество рыхлого снега, шансы найти в нём предмет не больше коробки стремились к минимуму. На определенном расстоянии от дороги снег чистили, а дальше начиналось ровное белое покрывало. Антон смотрел внимательно, отодвигая ногой лишний мусор, но естественно ничего не нашел. Он продолжил искать в снегу, рыхля его ногами и руками. Довольно нудное занятие, особенно когда ты один. Но все лучше, чем париться дома. Минут за сорок парень добрался до заднего забора, с тем же результатом. А дальше стоял еще один забор. Антон решил не испытывать судьбу и обойти с другой стороны улицы, чтобы оказаться позади огороженного участка и выйти к лесу. Вскоре он увидел результат работы Ромы с Бяшей. Естественно, так как их было двое, они успели сгрести больше и уже заканчивали осматривать оставшуюся часть у дома Кати. Но работали они более беспорядочно, чем Антон, бросая снег куда попало, тем самым мешая себе и друг другу.       — Антон! Наконец-то, я уже задолбался копать, — крикнул Рома, увидев очкарика.       — Да, на, у меня руки промокли! — поддержал Бяша.       — Вы нашли что-нибудь, парни? — спросил Антон.       — Ни черта! Да и глупо было надеяться. Наверняка копы уже все здесь прочесали несколько дней назад.       — Давайте у деревьев ещё посмотрим, если там нет, я сдаюсь.       — Думаешь её волки утащили, на? Но обычно они не подходят так близко к деревне. Мне давно ещё дедушка рассказывал, на!       — Мало ли, — пожал плечами Антон.       — Ладно, давай, только недолго, — согласился Рома.       Ребята подошли к краю тайги и начали осматриваться. Сегодня лес отличался. Он шумел, старые сосны тревожно покачивались на ветру, птицы летали, торопливо снуя по своим важным птичьим делам, от темной чащи веяло напряженным беспокойством. Словно всё вокруг находилось в ожидании важного события. Поэтому Антон предпочитал оставаться начеку. Он исследовал не только снег под своими ногами, но и обращал внимание на деревья и остальное окружение. Так же поступал и Бяша, а вот Рома по сторонам почти не смотрел. Его уже достали бесполезные поиски и пацан хотел побыстрее закончить нудное занятие.       — Ну всё! Мы попытались, у нас не получилось, сворачиваемся, — не выдержал главный хулиган.       — Сейчас.       Антон осмотрел еще пару сосен и уже готов был согласиться.       — Пацаны, смотрите! Кажись я нашел, на! — радостно заверещал Бяша.       Подойдя ближе, остальные увидели, что в руке бурят держит маленькую сережку-гвоздику, блестящую на солнце.       — Ну ты сыщик! Красава, Бяш, — похвалил друга Рома.       — Значит, её наверняка утащили в лес. Но кто?       — Да псих какой-нибудь. Тип у школы, например.       Конечно, Антон винил в исчезновении Кати совсем не мужика со школы. О своих настоящих предположениях парень говорить не стал. Он недостаточно сблизился с хулиганами для таких откровений. Когда Антон изучил сережку более пристально, то заметил крохотное пятнышко крови у самого основания. Плохо, очень плохо. Жива ли Катя? Учитывая прошедшее время, у парня напрашивался удручающий ответ.       — Смотрите, тут капля крови.       Рома осмотрел сережку, после чего выругался.       — Вот уроды! — воскликнул он, передавая улику Бяше.       — И правда, на, — отозвался Бяша, присмотревшись.       — Что будем делать с находкой? Передадим милиции? — поинтересовался Антон.       — Не, только не легавым. Не хочу лишний раз с ними общаться. Они уберут в дальний ящик и забудут. Лучше при случае спрошу у отца, он что-нибудь посоветует. Надеюсь.       — Тогда пусть будет у тебя, на, — сказал Бяша, передавая сережку Роме.       Так и решили. За два с лишним часа тщательных поисков ребята устали и хотели побыстрее вернуться домой на ужин. Антон шел мимо леса, разгребая в голове новые предположения. Он боялся, что Алиса имеет отношение к пропаже, или ещё хуже — убийству Кати. Последние факты заставляли сомневаться в доброте лисицы всё больше. Но надежда умирает последней. Оставалось ещё слишком много вопросов.       Антон посмотрел в темнеющую чащу, пройдя уже половину пути, именно в этот момент на него выпрыгнула Алиса. Они вместе свалились в снег, плутовка естественно находилась сверху. Маска присутствовала. Лисица наклонилась к самому уху Антона, заставляя парня вспотеть, и прошептала:       — Плохи наши дела, Тоша. Слушай меня внимательно. Делай все, что тебе говорят, лучше не спорь. От этого зависит твоя жизнь.       — Но…       Алиса приложила перчатку ко рту Антона.       — Я не успела рассказать о местных тайнах, потом ты узнаешь правду. А сейчас, прошу, доверься мне. С тобой все будет хорошо, если согласишься слушаться. Я останусь рядом. Договорились?       Антон помедлил несколько секунд и кивнул.       — Спасибо! Надевай маску зайца и иди за мной. Помни, пока ты со мной — никто тебя здесь не тронет.       Лисица встала на задние лапы, освободив парня, и протянула ему маску. Антон не горел желанием её надевать, однако решил слушаться подругу. Его опасения никуда не делись, только он уже попался. Если Алиса выбрала Антона в качестве жертвы, он не убежит. Зато, если лисица не врет, у него есть шанс остаться целым. Парень надел маску и пошел за лисой, прямо в лес. Стоило ему немного отойти, как откуда-то сверху к ним спустилась сова.       — Здравствуй, зайчик, угу, — приветствовала пернатая, — Пора бы тебе вернуться.       — Совушка давно за тобой наблюдала, она пойдет с нами. Вскоре ты увидишь остальных, — объяснила плутовка.       Переглянувшись, звери рванули вперед, уходя дальше в лес, дальше в чащу. Тайга заглатывала их всё глубже, не желая отпускать добычу, зелень деревьев по бокам становилась гуще, направляя своих пленников. Первой шла Алиса, за ней Антон, потом сова. Конечно, Антон боялся, но старался не подавать виду. Куда его ведут? Остальные звери по нему соскучились и решили снова хорошо провести время вместе? Не похоже. В чем же дело? Неужели… его познакомят с самим Хозяином Леса? Какую судьбу он выбрал для Антона? Если верить словам Алисы, ужин из него делать не планируют, что тогда? Парень посмотрел на рыжую спутницу.       Она отличалась от той Алисы, которую знал Антон. Обычно последняя широко улыбалась, много говорила, громко хихикала, в её глазах горел веселый огонек. Одним словом радовалась жизни. Сейчас лисичка молчала, сосредоточившись на своей цели. Она была максимально собранной. Даже напряженной. Шла вперед, не оборачиваясь и не отвлекаясь. Чуть ли не прыгала. Парень не сомневался — Алиса чем-то сильно взволнована. Сова держалась более свободно и тоже торопилась. Она пристально следила за парнем. Антон буквально чувствовал её взгляд на своем затылке. Девочка-сова периодически тихо угукала, громко дыша. Даже ей было сложно угнаться за проворной лисой по земле. Поэтому вскоре пернатая перешла на полуполет, планируя с ветки на ветку. Антон старался не отставать, опасаясь остаться совсем один и заблудиться окончательно. Он перепрыгивал небольшие овраги, отодвигал рукой зеленку и продирался сквозь кусты. Времени на размышления не оставалось.       В воздухе похолодало, приближался вечер. Наконец лес поредел и троица вышла на небольшую поляну, где их уже ждали. Волчик, медвежутка и сам Хозяин Леса в центре. Он остался единственным, на ком маска отсутствовала, облаченный в большой серый плащ. Алиса взяла Антона за руку и поставила своего спутника напротив гигантского козла. В нос ударила вонь мокрой шерсти и другие животные запахи. Теперь парень имел возможность видеть Хозяина Леса в спокойной обстановке, имея незамутненное сознание. В существе угадывались отдельные человеческие черты и общая анатомия, но похоже от животного последнему досталось значительно больше. Два изогнутых рога, почти козлиная морда, за исключением положения глаз, с длинной бородой и висячими ушами, покрытое шерстью тело и копыта на чуть согнутых ногах. К слову, выглядел хозяин худым, высоким и в тоже время подкаченным. Его лицо не выражало явной злобы, но антропоморфный козел внушал Антону неестественный страх. Сама аура существа напротив пугала.       Алиса посмотрела на козла, а затем вместе с совой встала в один ряд с остальными зверями. На прощанье подруга шепнула: «Поклонись».