Человек. Зверь. Монстр.

      Антон решил послушаться Алису и преклонил колено, словно рыцарь перед своим лордом.       — Встань, зайчик. Больше ты не один из них, теперь ты один из нас. Ты наш друг. Не надо бояться, — приветствовал Хозяин Леса.       Голос козла показался Антону менее режущим по ушам, чем в первый раз, но не менее властным. Низким и слегка блеющим. Парень встал, не до конца уверенный в том, что он делает.       — Я знаю, у тебя много вопросов, но не на все я дам ответы, многое ты не способен понять сейчас. Главное, что тебе следует запомнить — отныне лес является твоим домом.       Повисло молчание. Козел пристально посмотрел на Антона, почесал бороду.       — Да, я не представился. Обычно меня зовут Хозяином Леса. Если данное прозвище тебя не устраивает, можешь называть меня лесник. Мой долг, моя обязанность — присматривать за зверятами. Они мои дети, и я не допущу, чтобы им причинили вред, они страдали или голодали. Теперь и ты один из них. Полагаю, с остальными ты уже знаком, особенно близка тебе Алиса.       Лисица смущенно опустила взгляд.       — Но я же человек… — неуверенно произнес Антон.       Хозяин Леса нахмурился и почему-то посмотрел на Алису. В глазах блеснул грозный огонек. Алиса попыталась остаться невозмутимой, и только дерганье ушей подсказывало о беспокойстве.       — Процесс только начался, изменения проявятся позже. Но ты должен был почувствовать. Вскоре тебе станут доступны новые чудесные умения, зайчик.       — Как же моя семья? Меня будут искать.       — Тебе придется забыть о них. Обратной дороги нет. Теперь мы твоя семья. Я всё понимаю, я не изверг, поэтому дам тебе время с ними попрощаться. Десять дней. После ты уже никогда не вернешься домой.       — А если я откажусь? — рискнул спросить Антон.       В голосе козла послышалось раздражение.       — Ты не можешь, у тебя не получится сбежать от самого себя. Я твой друг и не хочу становиться врагом. Но если ты выберешь конфронтацию, пеняй на себя. Тебе не удастся сбежать. Я обязался защищать своих зверят, но у меня есть право и наказывать их. Учти, на твою бывшую родню мой гнев тоже распространяется. Ты же не хочешь, чтобы они пострадали? А если ты отвернешься от нас, от леса, от своей новой семьи — тебя ожидает только один путь. У меня не останется выбора. Не сочти мои слова угрозой, я даю предупреждение.       Снова наступила тишина. Парень стоял как вкопанный, не представляя, как вести себя дальше. Он старался много не смотреть на хозяина, взгляд существа только увеличивал тревогу. Периодически Антон поглядывал на Алису.       — Выданной тебе информации на данный момент достаточно. Веселись со своими новыми братьями и сестрами. Я оставлю вас, но помни — твой рогатый друг всегда рядом и наблюдает за всем, что происходит в лесу. Привыкай к новой жизни и прими от меня подарок напоследок.       Закончив свою речь, гигантский козел насыпал прямо перед Антоном целую кучу сладостей. Тут имелись конфеты на любой вкус, а также мармелад, жвачка, леденцы и почти всё, о чем может желать подросток. Но больше всего удивила лежащая сверху кучи новенькая игровая консоль Brick Game, в простонародье называемая Тетрис, которую Антон и не мечтал когда-нибудь получить. Пока парень удивленно созерцал обещанный подарок, Хозяин Леса медленно повернулся и скрылся за деревьями. Его силуэт слился с темными стволами, будто растворившись.       Что-то в общении с козлом, кроме очевидного давления, насторожило Антона, но что? И тут он понял! Построенная им речь отличалась от речи обычного человека, и уж тем более одичавшего необразованного отщепенца. Его язык напоминал ученых из старых советских фильмов. Четкий и лаконичный, он невольно завораживал и заставлял как минимум прислушаться к тому, что вещает проклятущий козёл. Парень совершенно не желал поддаваться влиянию этого существа. Сей факт порождал несколько новых вопросов и предположений.       К Антону подошли остальные звери. Они не выглядели испуганными или недовольными. Для них не произошло ничего необычного.       — Привет, зайчик! — быстро поздоровался волчик.       — Здравствуй, — с привычной неторопливостью сказал медвежутка.       — Зайчик, угу! — вторила сова.       Только Алиса подозрительно промолчала.       — А почему вы в масках? — задал вопрос Антон.       — Хозяин сказал, что время ещё не пришло. Ты не готов. Угу! — объяснила сова.       Хотя её слова слабо походили на объяснение. Антон посмотрел на плутовку, та на пару миллиметров мотнула головой. А ведь точно, получается остальные не знают, что он видел настоящую Алису! И по каким-то причинам Хозяин Леса велел им не открываться парню сейчас.       — Какой-то ты сегодня молчаливый, — заметил волчик.       — Да просто… я не ожидал, — оправдался Антон.       Наконец Алиса решила взять инициативу в свои лапы, испугавшись показаться излишне настороженной, и заговорила своим привычным веселым голосом, с легким оттенком лукавства.       — Действительно, заскучать мы всегда успеем, давайте веселиться! Бедный зайчик должно быть утомился сидеть дома в компании людей.       Парень чувствовал в поведении подруги легкую фальшь, но на всякий случай не стал подавать виду. Как бы плохо ни обстояли дела, единственное, что ему оставалось в данный момент — попытаться получить хоть немного удовольствия. Как в ту невероятную ночь. Забыться и наслаждаться моментом, оставив все свои невзгоды в старом покосившемся доме, где-то далеко за горизонтом. Спрятать проблемы из реальной жизни в глубинах своего сознания и повеселиться с новыми друзьями. Алиса потянула Антона за руку, приглашая его стать её партнером.       — Ну, мой зайчик, потанцуешь со своей лисичкой?       Звучало очень раскрепощенно, ведь плутовка не являлась девушкой парня. Или являлась? Они никогда не говорили о своих чувствах. В любом случае, Антон не хотел упускать такой шанс, хоть и не особо умел плясать. Он начал пытаться плавно двигаться, но на танец его покачивания слабо походили. Благо, Алиса умела и держалась уверенно, помогая парню.       Он смотрел прямо в её глаза, и хотя в них читалась скрытая тревога, похоже лисица как и он наслаждалась моментом. В небе светила вышедшая неполная луна, сосны мерно покачивались под звездным небом, веяло романтикой. И музыка, Антон снова слышал флейту. Неужели Хозяин Леса решил им подыграть? Неважно, сейчас он хочет ненадолго расслабиться.       Остальные звери последовали примеру пары и принялись исполнять что-то, отдаленно напоминающее хаотичный танец. Прямо как в ту ночь, когда он впервые увидел их силуэты из своего дома. Они высоко прыгали, кувыркались в воздухе и радовались первозданной свободе. Антон решил тоже попробовать подпрыгнуть, желая разобраться, почудились ему полеты с Алисой к луне или нет. Он отпустил девушку, разбежался и оттолкнулся изо всех сил. Парень подлетел на пару метров, прыжок получился мощным, но ничего сверхественного не получилось. В отличии от других зверей, которые могли при желании достать до верхушек деревьев. Алиса поддалась идее Антона, приняла нужную стойку и прыгнула, по высоте уступив лишь сове. Парень знал, что под черными сапожками скрываются мощные лисьи лапы, которые и позволяют проворачивать подобные трюки, но девушка не спешила их демонстрировать. Хотя все, кроме Антона, знали о её истинной природе. Подруга плавно приземлилась, посмотрела парню в глаза и помотала головой.       — Потом объясню, Тоша. Сейчас нельзя.       К ним подошли остальные лесные друзья.       — Хорошо размяли бока, теперь можно и отдохнуть, — пробормотал медвежутка.       — Может, разожжем костер? — предложил Антон.       Все удивленно посмотрели на парня. Скорее от неожиданности инициативы от последнего, чем от нелепости предложения.       — Хорошая идея, Тоша! Посидим и согреемся. У лисички как раз завалялись спички, — хихикнула Алиса.       — Я сбегаю за хворостом, — выпалил волчик.       — Я помогу, угу, — согласилась сова.       — Я с вами, — вызвался медвежутка.       — Тогда мы с зайчиком подождем вас здесь, — ответила лисица.       Когда все ушли и звуки флейты утихли, Антон посмотрел на подругу.       — Теперь объяснишь? — настойчиво спросил он.       — Нельзя. Мы не одни. Не здесь и не сейчас.       — А когда?       — Антон, прошу, верь мне. Как только появится возможность, ты всё узнаешь.       — Обещаешь?       — Да.       Парень заметил, что Алиса снова напряглась. Значит была причина. Он не стал донимать плутовку дальнейшими расспросами и потянулся за конфетой из горы сладостей, поскольку успел проголодаться. Алиса остановила парня, схватив его за руку.       — Нельзя? Почему?! — возмущенно воскликнул Антон.       — Тоша, — лисица с мольбой в глазах посмотрела на спутника, помотав головой.       Парня раздражала неизвестность и постоянные секреты, но он не в силах был устоять перед жалобным взглядом Алисы. Сейчас она напоминала животное, которое выпрашивало угощение.       — Ладно, — согласился Антон.       Вскоре вернулись остальные, притащили с собой много сухих дров, и компания быстро соорудила костер. На первый взгляд посиделки вышли душевные. Никто не пытался запугивать Антона или оказывать на него дополнительное давление. Атмосфера царила дружелюбная. Если бы не последние события и обстановка, он бы подумал, что вышел потусоваться с реальными друзьями. Только чутье парня кричало об обмане. Никто не заикнулся о чем-то конкретном или существенном. Слышались только пространные рассуждения, максимально расплывчатые и намекающие на достоинства жизни в дикой природе, подальше от людей. Перед ним разыгрывали искусственное представление, не желая говорить правду. Специально старались создать хорошее впечатление. Антон пытался косвенно увести разговор в другое русло, но, похоже, всех устраивала сложившаяся ситуация. Всех, кроме Алисы.       Она старалась не отличаться от остальных, привычно интриговала, хихикала, и если рассказывала о каких-то реальных вещах, то скорее ради шутки. Однако парень ощущал, что подруга скована и беседует совсем не о том, о чем хочет говорить на самом деле. Слушая рассказы зверей, не несущие в себе никакой смысловой нагрузки, и глядя на огонь костра, Антон начал засыпать.       Наконец он вспомнил о времени, когда обратил внимание на заходящую за облака луну. Мама его убьет, сегодня ночевать в тайге он точно не собирался! Парень быстро попрощался со звериной компанией, попросив Алису довести его до края леса.       — Возвращайся скорее, — пожелал волчик.       — К нам, домой, — продолжил медвежутка.       — Мы ждем тебя, зайчик, — напомнила сова.       Всю дорогу Антон и Алиса молчали. Только дойдя до опушки, девушка-лиса заговорила, глядя на парня с некой жалостью и надеждой.       — Береги себя, Тоша.       — Постараюсь, ты тоже. И не забудь о своем обещании, — ответил Антон.       Он хотел вернуть маску зайца, но подруга посоветовала держать её у себя и надевать при каждой встрече с волчиком, медвежуткой, совой или, в первую очередь, Хозяином Леса.       Естественно, родители парня устроили ему разнос. Ведь часы показывали без десяти полночь.       — А если бы ты пропал! Мы собирались в милицию звонить, понимаешь? Тебе совсем родителей не жалко? — ругалась мама.       Отец сидел неподалеку и наблюдал. Антон просто молчал, опустив взгляд. Рассказывать правду нельзя, иначе он подставит под удар семью. А расскажи — ему не поверят. На деле парня слабо беспокоил крик матери, он погрузился в себя, вспоминая слова Хозяина леса. Через десять дней Антон может раз и навсегда покинуть этот дом. Чертов козел не оставил ему выбора. Но бездумно следовать за ним Антон не желал, тем более если окажется, что звери таки крадут детей. Отныне у него только одна надежда на спасение — Алиса.       — И что нам с тобой делать? Стой и думай над своим поведением, а я скажу пару слов твоему отцу, — велела мать.       Родители прошли в кухню, заставив старый деревянный пол противно заскрипеть. Резкий звук напомнил парню, насколько здесь запущено не только хозяйство, но и жизнь в целом, вызывал чувство застоя и обреченности. Мать с отцом несколько минут совещались, вернувшись вскоре для оглашения приговора.       — В наказание за свое безрассудное поведение ты с нами не поедешь. Мы хотели устроить вам с Олей сюрприз и свозить в город, посетив парк развлечений. Теперь Оля поедет без тебя. Надеюсь, наказание не пройдет бесследно и в будущем ты не станешь подвергать свою жизнь и наши нервы опасности. Дом мы запрем на наружный замок, не вздумай пытаться сбежать на улицу. Я понятно объясняю? — строго спросила мать.       Антон кивнул, тихо вздохнув. Придется целый день сидеть дома одному. Если только Хозяин Леса не выломает дверь и не утащит парня в лес. Никто из жителей деревни не узнает о деталях его пропажи.       — Всё, живо спать!       — Сочувствую, сынок, — сказал отец, за что словил недобрый взгляд жены.       Антона мучили тревожные догадки, но он слишком вымотался, поэтому уснул довольно быстро. Маску он спрятал в свой ящик, заложив её тетрадками. На следующий день, когда парень проснулся, в небе уже ярко светило солнце. Похоже, он проспал до обеда. Надев очки, Антон постарался собраться с мыслями и прислушался. В доме царила тишина, значит родители с сестрой уже уехали. Ночью ему снилась Алиса и Антон жалел, что совместные ночи с рыжей красавицей ему только мерещатся. Парню даже показалось, что кто-то прикоснулся к его щеке влажным носом. Но он списал внезапное ощущение на разыгравшееся воображение. Он подошел к окну и взглянул на ясный пейзаж, но быстро отвлекся, так как под рукой что-то зашуршало. На подоконнике лежал конверт. Печать и любая информация на нем отсутствовали. Парень с интересом открыл конверт и обнаружил внутри записку на пожелтевшей бумаге.

***

Приходи сегодня к сгоревшему дому на западе деревни. Там ты получишь ответы. Жду тебя до четырех часов, твоя Алиса.

***

      Почерк оставлял желать лучшего, однако слова оказались вполне читаемы. Видно девушка старалась. Парень взглянул на часы. Час десять, лучше ему поторопиться. Но как письмо оказалось здесь? Неужели Алиса действительно заходила к нему ночью? Значит ему не приснилось. Как ей удалось остаться незамеченной? И самое главное — как она открыла дверь? Лисицы ведь летать не умеют. Влезла через окно? Или действительно запрыгнула так далеко? Ладно, сейчас это не важно. Надо быстро собраться и…       — Черт, дверь! — воскликнул Антон.       Его же заперли! Парень кинулся ко входу и не без удивления обнаружил, что дверь легко открывается. Снаружи висел массивный железный замок, однако подлую преграду на пути к свободе уже отворили. Кто же ему помог? Алиса? Да она просто мастер на все руки! Лапы! Парень не переставал восхищаться подругой. Или ей помогли? Может сам Хозяин Леса? Или другие звери? Хотя, судя по письму, лисица действует в одиночку.       — Спасибо, — сказал Антон куда-то в лес и побежал собираться.       Он быстро умылся, почистил зубы и съел оставленную для него на завтрак яичницу. Взял вещи первой необходимости и распихал их по карманам куртки. Туда вошли небольшой стальной нож, спички, карманный фонарик, ключи и старый компас. Маску зайца Антон спрятал под куртку. Он запер дом и оглядел старое жилище. Парень понимал и допускал вариант, что больше сюда никогда не вернется. Хотя он не хотел расставаться со всем, что было в его жизни, особенно с Олей. Подобные мысли одновременно пугали и мотивировали Антона, придавая ему сил на борьбу. Он отвел взгляд и направился к сгоревшему дому, не оглядываясь.