Человек. Зверь. Монстр.

      На следующий день погода изменилась, с севера пришли плотные тучи, полностью закрыв небосвод. Из них, с различной интенсивностью, постоянно шел снег. Крупные хлопья покрывали округу новым слоем белой простыни. Антон пришел, как и договаривались, раньше времени и не сразу нашел Алису. Та притаилась в кустах и внезапно выпрыгнула из них, повалив парня на землю.       — Привет, мой зайчонок! — с задором сказала плутовка.       — Лисичка, — улыбнувшись, ответил Антон.       Они немного повалялись в снегу, чтобы насладиться компанией друг друга, затем Алиса ловко встала на лапы и протянула парню руку.       — Где наш бандит? — спросила девушка.       — Рома должен подойти в течение ближайших десяти минут. Что конкретно ты задумала? — любопытствовал Антон.       — Настало время мне открыться хулигану и показать свой настоящий облик. Больше скрывать звериную внешность не получится, так как сегодня к нам на огонек, я надеюсь, заглянет совушка.       — Хорошо, что требуется от меня?       — По сути ничего, я сама объясню Роме что да как. Просто оставайся рядом, на всякий случай.       — Не волнуйся, я не позволю тебя обижать.       — О, значит теперь ты вышибала? Вот неожиданность! Забавно, обычно я охраняла тебя от лесных собратьев, а уж они пострашнее наглого старшеклассника. Не волнуйся, зайчик, как и обещала, пока я рядом, никто нас не тронет. Просто успокоишь Рому и подтвердишь искренность моих намерений, если потребуется.       — Договорились, но ей! Я тоже чего-то да стою!       — Не сомневаюсь, — без сарказма ответила Алиса.       Пара спустилась в подвал, поддерживая легкую беседу. Хулигана не пришлось ждать долго, он опоздал всего на несколько минут.       — Здорова братва! Опять я последний пришёл. Собираем вещи и выдвигаться? Мне не терпится добраться до автомата.       — Умерь свой пыл, боец, есть разговор. Выслушай меня, пожалуйста, — прервала Алиса.       — Что такое, что случилось? — насторожился Рома.       — Помнишь, я рассказывала тебе, что в ходе опытов мое лицо изуродовали и поэтому я ношу маску? По правде говоря я лукавила, отчасти.       — В смысле? Ты мне брехала?! — нахмурился хулиган.       — Прости, но я тебя совсем не знала, и не хотела раскрывать все секреты при первой встрече.       — Правда?! А как же твоя история, а, тварь?!       — Она правдива, за исключениями некоторых деталий. Они не меняют текущего положения дел. Нам необходимо одолеть Юдина, иначе школьники продолжат умирать.       — Нам значит? Использовать меня вздумала? А может сдать тебя? Пусть яйцеголовые поковыряются в твоих внутренностях! — Рома достал свой складной нож.       Плутовка старалась оставаться спокойной. Антон сделал шаг навстречу.       — Не трогай её! — твердо сказал парень.       — И ты туда же?! Предатель! Будешь защищать свою сучку, да?! Да я вас всех на лоскуты порежу! — в Роме закипала ярость.       — Тише, гангстеры, не ссорьтесь, а то обоих выведу и головой в снег запихну. Рома, ты крутой и будь уверен, я вовсе не держу тебя за лоха. Успокойся и попробуй поставить себя на мое место. Разглашать незнакомому человеку свои самые сокровенные тайны неразумно, особенно учитывая тонкости текущих обстоятельств. Однако, теперь я достаточно тебе доверяю. Не делай поспешных выводов.       — Говори! — потребовал хулиган.       — Я всё расскажу, а лучше покажу, — Алиса потянулась руками к маске.       Хулиган насторожился и внимательно наблюдал за плутовкой, готовый дать отпор. Плутовка медленно сняла маску и слегка улыбнулась собеседнику лисьей пастью. Рома остолбенел и около минуты просто смотрел на Алису удивленными глазами.       — Так это правда? Ты в самом деле Лиса? — заговорил пацан.       — Отчасти. Хожу я на двух ногах, хотя под сапогами у меня лапы.       — А хвост есть?       — Отчего всех так волнует мой хвост?! Да, есть он у меня. Усы, лапы и хвост — полный набор документов!       — Покажешь?       Алиса посмотрела на Антона, парень кивнул. Раз уж она решила раскрыть хулигану всю правду, не следовало отказывать ему в просьбе. Алиса сняла шубу, оставшись в черном платье, из-под которого торчал пышный лисий хвост.       — Доволен, натуралист? — спросила девушка, виляя рыжей пушистостью с белым кончиком.       Пацан подошёл и дотронулся до хвоста, чтобы убедиться в подлинности увиденного. Антон внимательно следил за приятелем, готовый остановить его, если тот попытается распускать руки. Парень не желал делить с кем-то возлюбленную лисичку. К счастью, Рома удовлетворил свое любопытство и не полез дальше.       — Значит… что, черт возьми, на самом деле собирались сделать с вами лабораторные крысы?       — То же, что я и говорила, превратить в солдат. Хотя тут скорее желание государства. Нюанс лишь в том, что ученые не просто качали нам мышцы, они решили усилить человеческие способности благодаря генам животных. Поэтому дети приобретали черты настоящих зверей, поэтому на тебя смотрит не человеческое лицо, а лисья морда.       — Значит остальные тоже превратились в человекоподобных животных? И Юдин?       — Те, кто остался в живых, да. Эксперименты не всегда заканчивались удачно.       — Во дела, — Рома уселся на табуретку.       Алиса села напротив, Антон остался стоять рядом. Плутовка раскрыла пасть и клацнула острыми клыками, потягиваясь.       — Боишься меня? — спросила девушка.       — Нет, наверно.       — Я не открыла тебе свой вызывающий облик сразу, опасаясь чересчур поспешной, несдержанной и неправильной реакции. Но я тебе не врала, почти. Зато теперь ты знаком с настоящей пушистой хитрюгой. Мир? — плутовка протянула руку.       — Ты точно мне всё рассказала? — пристально посмотрел Рома.       Алиса на секунду задумалась, проведя перчаткой за ухом.       — Есть ещё одна деталь. Но она тебе не понравится, предупреждаю.       — Говори уже.       — Мы похищали детей не только для опытов, но и питались ими.       Хулиган несколько секунд смотрел на стол потерянным взглядом, а потом резко воткнул в деревянный предмет нож.       — Нахера? Вам так необходимо человеческое мясо?       — Нет, мы способны питаться обычной пищей. Но однажды волчик отведал человечину, и ему понравилось. Юдин поддержал серого и внушил нам, будто есть людей — нормально.       — И ты тоже ела? Сука, с кем я говорю! И какова Катюха на вкус, а? — со злобным упреком спросил Рома.       — Я успела отведать мясо нескольких школьников, но больше так не поступаю. И Катю не ела. Таков мой новый принцип, не хочу превращаться в монстра. Хотя, признаюсь честно, жаркое получалось довольно вкусным.       Алиса прижала ушки, замолчав. После её откровений наступила неопределенная пауза.       — Надо было с Бяшей свалить. Ладно, негоже пацану оставлять незаконченное дело. Теперь ты всё рассказала? — ещё раз спросил Рома.       — Да.       — Точно?       — В целом, да. Если пропустила незначительные детали, не серчай, сладенький.       — Ну смотри у меня, обманешь — точно прирежу.       — Не позволю, — включился Антон.       — Тоже мне, Ромео. При необходимости и с тобой управлюсь без особых проблем, крыса.       — Уверен? — вызывающе спросил парень.       — Вот ведь неугомонные! Зайчонок, не провоцируй его, — успокоила девушка, положив ладонь на руку Антона, — Ром, у тебя остались вопросы?       — Есть парочка.       Пацан пожелал узнать больше об остальных обитателях лаборатории. Плутовка описала хулигану, кем в действительности являются их противники и гены каких животных им достались. Поведав о сове, Алиса подвела к тому, что пернатая, в силу касающихся её обстоятельств, может перейти на сторону ребят.       — Если Яна выбрала примкнуть к сопротивлению, она должна подойти сюда через пятнадцать минут, — объяснила плутовка.       — И что нам делать? — спросил Антон.       — Для начала следует показать ей максимально дружелюбный настрой. Не давите на неё, отвечайте на вопросы и оставайтесь спокойными. Рома, особенно ты. Воздержись от своих хулиганских наездов, будь другом.       — Ха, да я приветлив, как легавый после взятки! Не трону я её, больно надо. Пусть только не дерзит, — ответил хулиган.       — Если совушка согласна не помогать Юдину — уже хорошо. Она обладает отличным зрением и слухом, способна совершать невысокие кратковременные полеты и планировать с деревьев. Достойный противник. А уж если Яна решит помочь, наше положение улучшится. Из нее получится шикарная разведчица, пернатая шпионка.       — Значит ждем? — уточнил Антон.       — Ждем. Я пойду наружу, встречать гостью, вы можете остаться здесь или скакнуть за мной, как хотите.       В итоге Алиса с Антоном вышли из подвала, Рома решил посидеть внизу.       — Быстрей бы всё закончилось, — озвучил свои мысли Антон.       — Меня тревожит, что произойдет после, — ответила Алиса.       — Не знаю, но я больше не буду скрывать наши отношения.       — Расскажешь про меня родителям?       — Как получится. Возможно, я уйду от них, если пойму, что они не способны принять лисичку.       — Ты готов покинуть семью ради меня? — удивилась Алиса.       — Наверно. С родителями у меня отношения так себе, тяжелее будет расстаться с Олей. Если мы поселимся где-то недалеко в лесу, попробую тайно навещать её. Главное — чтобы сестренка осталась в безопасности. А ты чего боишься?       — Больше всего? — плутовка прошла туда-сюда пару раз, виляя хвостом, — Оказаться вновь в заперти, — ответила девушка.       — Думаешь, нас найдут?       — Могут, по поселку уже шныряет полиция. Стоит им заняться делом всерьез и раскопать старые документы — от нас не отстанут. Понимаешь, я…       Лисица резко встала, водя ушами.       — Что такое? — напрягся Антон.       — Кажется…       Плутовка не успела договорить, как неожиданно откуда-то сверху на неё упала черная тень. Алиса отпрыгнула, но тень не целилась в рыжую разбойницу. Спустя секунду раскрылись крылья и перед ними предстала совушка, по привычке нацепившая на себя маску.       — Извините, я не хотела вас пугать, угу, — заговорила она.       — Ничего страшного, подруга, я рада тебя видеть, — ответила лисица.       — Привет, Яна, — поздоровался Антон.       — Привет зайчик. Алис, ты говорила, будет ещё один.       — Рома в подвале, с ним ты тоже познакомишься, — пояснила плутовка, — Так ты решила примкнуть к нашему маленькому подполью?       — Да. Хотя я не уверена, что хочу участвовать в драке, угу.       — Не беспокойся, Яна. Ты, пернатое сокровище, в состоянии помочь нам другими способами, если захочешь. Только давайте для начала спустимся в подвал, лесным революционерам лучше долго не стоять на виду, на всякий случай.       Компания спустилась под землю, где их ждал Рома. Он сильно удивился, увидев нового члена команды.       — Ты, должно быть, Рома. Приятно познакомиться, — первой приветствовала сова, протянув тому крыло.       — Надо же, говорящая сова! Все страннее и страннее! — воскликнул хулиган.       Алиса бросила на него строгий взгляд.       — Ну, допустим, здорова, — неуверенно произнес Рома.       Он аккуратно взял крыло, словно прикасался к потусторонней сущности, и слегка его потряс.       — Извините, если мое поведение покажется вам странным, я давно не общалась с обычными людьми, угу, — произнесла сова.       — Не беспокойся, придираться не планируем, да парни? — обратилась плутовка к подросткам.       — Конечно!       — Самом собой.       — Кстати, можешь снять маску, — предложила Алиса.       — Хмм, они не испугаются? — уточнила Яна.       — Сомневаюсь, от меня ребята сломя голову почему-то не убегают. А я вот какая страшная, того и гляди съем! — хихикнула девушка.       Пернатая сняла маску и положила её на стол. Голова Яны почти не отличалась от таковой у обыкновенной лесной совы. Имелся клюв, крупные желто-оранжевые глаза и множество перьев на большой округлой голове. Единственные органы, у которых существовали остаточные человеческие черты — длинные ноги с большими острыми когтями и уши пернатой. К счастью, перья скрывали не совсем естественный вид нижней части Яны и её органов слуха. Несмотря на неполную трансформацию, слышала девочка ничуть не хуже реальных сов. Рома присвистнул, Антон лишь с удивлением смотрел на новую спутницу.       В целом изменения внешнего вида подопытных становились всё более существенными. Так, если у первых детей оставалось много человеческих черт, то теперь внешний вид превращенных подростков слабо отличался от исходных животных, за исключением общего строения тела. Например, у волчика остались человеческие руки почти без шерсти, у Алисы напротив, мех на ладонях присутствовал. Юдин хорошо постарался. Кроме того, Яна научилась крутить головой на сто восемьдесят градусов.       — Каковы ваши действия на данный момент? — спросила совушка.       — Мы практикуемся. У меня есть оружие, три штуки — пистолет, пулемет и снайперская винтовка. Каждый день я, Антон и Рома ходим в западную часть леса, где я обучаю ребят обращаться с огнестрелом. Когда придет время, займем оборону и дождемся Юдина. Он обязательно придет за зайчиком с лисичкой. Я попытаюсь поговорить с профессором, но решить вопрос мирно вряд ли удастся. Расположение и иные детали обговорим накануне, сейчас задача максимально подготовиться.       — Я в состоянии помочь?       — Да, станешь нашими глазами и ушами. Стрелять тебе не придется. Мне тебя учить нечему, так что просто сообщи, если заметишь подозрительное поведение кого-то из наших. Твою позицию во время грядущей стычки мы обсудим потом, когда подготовим подробный план. До того — живи и общайся с профессором и остальными, как будто ничего не произошло, не выдавай нас. А сейчас пошли, понаблюдаешь, как стреляет пара оболтусов. Заодно познакомишься с ребятами поближе или послушаешь сплетни прозревшей лисички. Впрочем, я не настаиваю.       — Идем, угу, — согласилась сова.       Быстро собравшись, вскоре компания оказалась на известной поляне. Алиса сразу приступила к обучению Ромы пользованию калашниковым. Антон тем временем наблюдал за плутовкой и завел беседу с совушкой.       — Яна, можно тебя спросить?       — Угу.       — Почему ты приходила ночью к моей сестрёнке, Оле, и так пристально за ней наблюдала? Дело во мне?       — Да. Видишь ли, хозяин выбрал тебя, не без помощи Алисы. Естественно, лисица сосредоточилась на основной цели, а мне поручили следить за твоей семьей, особенно за сестренкой. Потому-что она еще маленькая и легко может поддаться влиянию, а вот ей вряд-ли поверят. Юдин объяснил, что Оля нужна для перестраховки, чтобы лучше тебя понять и иметь возможность повлиять на нашего зайчика, дабы ты не наделал глупостей. У меня и в мыслях не было наносить твоей сестре даже минимальный вред. Не злись на меня.       — Не буду, — кивнул Антон.       Пока парень говорил с пернатой, Алиса показала Роме, как правильно держать автомат. Через некоторое время она позволила сделать хулигану пару одиночных выстрелов. Одно попадание и один промах. Чтобы держаться уверенней, пацану следовало привыкнуть к значительной отдаче. Антон не долго отсиживался в стороне и принялся выцеливать мишени из пистолета. Когда Алиса закончила с Ромой, она перешла к возлюбленному, помогая последнему практиковаться. Хулиган отошел в сторону, встав рядом с Яной.       — Интересно, у них получиться? — задумчиво сказал пацан.       — Что? — не поняла сова.       — Склеить семью. Мне кажется, они неровно дышат друг к другу. Странная парочка.       — Тебе не кажется, угу, — подтвердила сова.       — Слухай, а такие как ты вообще способны завести семью, детей? Во прикол, если у наших голубков родится помесь лисы и человека, ха!       — Никогда не задумывалась о любви. Мои лесные друзья стали для меня семьей. И я… Мне тяжело, я не хочу выбирать… Но и смириться не в состоянии. Угу, — загрустила Яна.       — Да, епта, не позавидуешь тебе. Я… сочувствую.       Последовало непродолжительное молчание.       — Если честно, не представляю, как можно кинуть свою семью и уйти в лес с непонятными существами. У меня случаются терки с отцом, но выкидывать подобные фортели я никогда не намеревался, — озвучил Рома свои мысли.       — Так сложилась. Понимаешь, родители меня слишком опекали. Не знаю, от избытка любви или чего ещё, но они контролировали практически каждый мой шаг. Следили, чтобы со мной ничего не случилось, старались обезопасить меня по максимуму. Мне так не хватало свободы. Я отчитывалась за каждое свое действие. Как будто не в школу ходила, а в детсад. Родители не замечали, не хотели замечать, что я расту и мне необходимо давать больше самостоятельности. Поэтому мы часто ссорились, но ничего не менялось. Родители относились к моей проблеме несерьезно. Угу.       — Хмм, скажу по чесноку, мне наоборот не хватало родительского тепла. Мать я плохо помню, она ушла ещё во время моей школьной началки, а с отцом я вижусь редко. Другая крайность. Когда родаки тебя зажимают, тоже хреново. И ты ушла?       — Да, учитывая влияние Юдина и его обещания лучшей жизни. Он и остальные тоже сыграли роль. Когда я тайно выбиралась в лес, я чувствовала себя по-настоящему свободной! Меня больше никто не контролировал, лесные друзья уважали мои желания, в том числе и Хозяин Леса. Учитывая откровения Алисы, скорее всего Юдин подыгрывал, но он совершенно не походил на надзирателя. В любом случае мне нравилось там, среди деревьев и своих новых друзей, которые не упрекали меня, не допытывались до каждого движения и оставались всегда дружелюбными. К тому же бесплатно угощали сладостями. Я играла, отдыхала, ходила куда захочу и делала то, что считаю нужным. Постепенно я стала склоняться к тому, чтобы остаться с лисой, волчиком и медвежуткой, а не сидеть дома под строгим присмотром родителей. И когда хозяин предложил мне жить с ними, я согласилась.       — А как же твоя семья? На твоем месте я бы заставил козла ответить, что произойдет с отцом и матерью. Ты же понимала — тебя примутся искать.       — Я узнавала. Юдин ответил мне, что родители меня бросили и ему нет до них дела. Я бы никогда ему не поверила, учитывая сверхзаботу мамы с папой, если бы не стечение обстоятельств. Перед тем, как я ушла, мы особенно сильно поругались. И я пригрозила им, что убегу. А они, разозлившись, ответили — если мне наплевать на чувства семьи после проявленной с их стороны заботы и вложенных сил, то им не нужна такая дочь. Я поверила. Меня заперли в комнате, но Алиса легко взломала замок. Затем я переночевала в комплексе, а утром хозяин сообщил мне о принятом родителями решении. Практика подтверждала — никто меня не искал. Хотя со временем я осознала, насколько неестественно выглядит сложившаяся ситуация. Теперь я знаю правду.       — Ну и заваруха. Ничего, за всех отомстим козлам, или кто там у вас, — постарался приободрить Рома.       — Угу, — вздохнула сова и взглянула вверх.       Небо застилали темные облака, олицетворяя тяжелые мысли расположившихся посреди чащи гостей. Шумели ели, тайга беспокоилась, она стремилась показать своим посетителям их ничтожность по сравнению с величием таинственного леса. Тем не менее команда не обращала внимания на непогоду.       Когда Алиса с Антоном закончили упражняться в стрельбе, группа сыграла в прятки. Причем совушка тоже участвовала. И если найти ребят Алисе больших трудностей не составило, то Яну она найти не сумела. Несмотря на раннюю договоренность подруг, что пернатая не станет скрываться на верхушках деревьев и летать. Когда плутовке показалось, что она наконец взяла след, совушка сама к ней вышла. Рома поаплодировал победительнице.       — Хоть кто-то уделал рыжую мерзавку, браво!       Антон ограничился словом «молодец» и косо посмотрел на хулигана, а Алиса слегка похлопала подругу по крылу.       — Ух, хороша! Ты не теряешь формы, агент ноль ноль семь, — в привычной манере подшутила лиса.       Так закончилась очередная вылазка решивших дать отпор зверят и втянутых в жуткую историю подростков. Команда собралась в полном составе, секретов больше не осталось. Антон очень хотел остаться с Алисой ещё на какое-то время вдвоем, но его ждали дома, впрочем, как и остальных. У друзей по несчастью оставалась неделя на подготовку.