October&April

***

      — Здесь нужно было уходить от удара, а не пытаться его перехватить, Паркер, твою в бога душу мать! Ты меня вообще слушаешь, или в облаках витаешь?!       Тони не очень нравился тон, которым тренер общался с Питером, но он изо всех сил сдерживал внутренние позывы встать на защиту своего протеже, понимая, что сильная авторитетная фигура — это именно то, что нужно, чтобы подготовить ребенка к знакомству с командой. Бросать мальчишку без базовых навыков рукопашного боя в цепкие когти Вдовы или Железной Руки ему совсем не хотелось, поэтому он привлёк к занятиям Пита надежного специалиста, уже много лет помогающего лучшим бойцам планеты оттачивать свои навыки.       И сейчас, глядя на красного вымотанного Питера, который раз за разом поднимался и снова бросался в бой, Тони понимал, что это был правильный выбор — Уэйн не только акцентировал внимание на проработке ключевых аспектов контактной борьбы, принимая во внимание специфические особенности каждого отдельного подопечного, но и выступал прекрасным мотиватором, поддерживая в учениках запал и волю к победе.       Очередная проходка — захват — подсечка — и вот Пит опять валяется на лопатках, тяжело дыша. Сердце Тони уже не выдерживало этого зрелища.       — Эй, бойцы, не пора сделать перерыв?       Уэйн скептически посмотрел на заглянувшего внутрь Старка, но возражать не стал, снисходительно махнув Питеру рукой с отрывистым комментарием «десять минут».       Тони подошел к рухнувшему на маты Паркеру и потрепал по плечу.       — Ну, как дела, чемпион?       — Ужасно, сами же видите, — простонал тот. — И какая польза от моих суперсил, если я не могу справиться с обычным человеком?       — Где ты видишь обычного человека? Этот зверь — лучший специалист на континенте по любым видам единоборств. А для тебя это отличная практика. Теперь ты понимаешь, что мутация — не определяющий фактор, что навыки всё равно нужно нарабатывать, — успокаивающе погладил Питера по спине присевший на корточки мужчина. Из общения с тренером он знал, что Пит быстро делает успехи благодаря нечеловеческой реакции и выносливости, но тактика ведения боя и принимаемые в моменте решения всё ещё далеки от идеала, поэтому упор в занятиях сейчас делался именно на это.       С момента исторического разговора с Мэй минула неделя. Всё прошло не так гладко, как Питеру бы хотелось, но и не худшим образом. Пожалуй, он даже мог бы вылетать на недолгие патрули перед сном — с этим тётя согласилась смириться. А вот от потенциального участия племянника в миссиях Мстителей Мэй пришла в ужас и даже слышать не хотела о том, чтоб ее мальчик летал в компании Железного человека и Капитана Америки в потенциально опасные точки, поэтому Питеру пришлось дать клятвенное обещание не ввязываться ни во что опаснее уличных драк и погонь за воришками велосипедов.       На следующий после признания день, дав женщине немного привыкнуть к новой информации, на её пороге стоял сам мистер Старк собственной персоной, который не без сложностей, но всё же обаял строгую тётушку. Он клятвенно уверил миссис Паркер, что он с ней на одной стороне в том, что касается безопасности племянника, поэтому получил от неё разрешение на тренировки и костюм. Заодно упомянул о том, что Питер демонстрирует выдающие способности в области точных наук и конструирования (на этом месте Мэй горделиво зарделась), и СтаркИнд готова предоставить парню свои возможности, чтобы полностью раскрыть его потенциал. После почти часового разговора о будущем Питера, уверений Старка в том, что с оплатой учебы проблем не возникнет — пусть поступает, куда пожелает (на этом месте он снизил голос, оглядываясь на дверь в комнату Питера, поскольку с ним самим денежные вопросы еще ни разу не обсуждал), а также пары комплиментов, изначально настороженная женщина расслабилась и даже растрогалась: еще никогда раньше никто не принимал такое живое участие в их жизни.       И если сейчас этот слегка эксцентричный, но внушающий доверие человек хочет помочь ей в том, что уже много лет Мэй тащит в одиночку, то она будет только счастлива принять эту помощь.       Забивая график Питера тренировками, Старк преследовал цель не только привести его в хорошую форму и обучить всем тонкостям ведения боев. По максимуму оградить мальчишку от опасностей улиц и держать его в зоне своей видимости — вот то, что руководило решениями Тони, с каждым днём привязывающегося к Паучку всё больше. И пусть лично он заниматься с парнем не мог из-за нехватки времени, но за его успехами следил, ну и всегда был готов пустить его в свою мастерскую, когда сам там работал.       Поначалу Питер стеснялся злоупотреблять гостеприимством мистера Старка, но, заметив, что мужчину действительно не обременяет его присутствие, стал залетать в хорошо знакомое окно куда чаще. Он притаскивал печенье, которое пекла Мэй, и они, чуть не повредив зубы в попытках его разгрызть, еще долго потом придумывали шутки о том, какое именно место эти кондитерские шедевры могли бы найти в оборонной промышленности. А вот пышущие жаром пончики из булочной неподалеку, принесенные Питером в следующий раз, наполнили мастерскую вздохами наслаждения, прерываемыми оханьем от капающего масла и рассыпающейся по рабочим пространствам сахарной пудры.       — Карапуз, что ж ты творишь, а, — сокрушался Тони, — это у тебя метаболизм, а если я буду такое есть, то угроблю поджелудочную и свою фигуру плейбоя.       — И хорошо — вы скоро будете семейным человеком, пора уже снимать с себя образ плейбоя, — смеялся в ответ Питер и предлагал заварить еще кофе.       Тони не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя так спокойно, как в те вечера, что Пит болтался под ногами в его мастерской.       — А вы познакомите меня с мисс Поттс? — Питер и сам для себя не мог точно сформулировать, зачем заговорил об этом. Если бы он попытался облечь свои эмоции в конкретные формулировки, то, вероятно, рано или поздно пришел бы к выводу, что чувствует себя немного дискомфортно, общаясь с мистером Старком за спиной его невесты. И этот вывод его бы удивил, ведь их встречи не носили на себе отпечатка чего-то неуместного или предосудительного. Не было повода чувствовать себя виноватым. Но он чувствовал.              — Да, конечно, рано или поздно вы познакомитесь. Я ей много о тебе рассказывал. То есть о тебе, как о Человеке-Пауке. Уверен, что не против раскрыть свою личность и ей тоже?       — Не против, — быстро ответил Питер. — Она же ваша семья, странно было бы скрывать.       Тони улыбнулся в ответ на это доверие и продолжил программировать для Пятницы младшую сестренку, которую планировал внедрить в операционную систему паучьего костюма.       — Когда в следующий раз ваши графики совпадут, непременно выпьем вместе кофе, или даже чего покрепче. Вы обязательно друг другу понравитесь.

***

      Пеппер вошла в свой кабинет уверенной, хотя и немного отрывистой походкой и, убедившись, что дверь за ней захлопнулась, с силой опёрлась обеими руками о стол с судорожным всхлипом. Под этот звук из ее тела будто одним ловким движением вытянули удерживающую ось, и она бесформенным мешком осела в кресло, стоящее в непосредственной близости к столу.       Непостижимо, уму непостижимо.       Он влюбился.       Это стало совершенно очевидным ей в тот самый момент, как она оказалась на линии взгляда, которым её жених наградил этого невесть откуда взявшегося мальчишку в нелепой одежде.       Поттс разразилась животным кашляющим смехом, а затем прижала ко рту ладонь, зависнув в таком положении. Самым ироничным в сложившейся ситуации было то, что сам Старк, похоже, не осознавал в полной мере происходящего. Иначе бы пытался себя контролировать, скрывал свои порывы и держал покер-фейс вместо того, чтобы расплываться в той бессмысленной идиотической радости, которую женщина считала с его лица в ту секунду, как мальчишка ему улыбнулся.       — Черт, черт, черт! — сквозь зубы и всё ещё прижатую ко рту руку выругалась Пеппер.       Больше всего ей хотелось сейчас скинуть каблуки, принять душ с ароматной пеной и забраться под невесомое тёплое одеяло, забыв о том, чему она стала свидетелем, или притворившись, что ничего и вовсе не было.       Но так же как рентгенолог не может притвориться, что не заметил крошечного затемнения на снимке, зная, что со временем болезнь расползется по всему организму, так и она не могла не замечать рокового обстоятельства, грозившего разрушить всю ее тщательно выверенную картину будущего.       В этой картине Тони Старк, самый завидный холостяк страны, переходил в ее безраздельное владение в качестве мужа и отца её детей. Да, Вирджиния сделала себя сама от и до в профессиональной сфере, она входит во все рейтинги женщин в топ-менеджменте, её счета позволят ей без проблем купить небольшой остров где-нибудь в тропиках. Её ставят в пример девочкам по всей стране. Благодаря выдающимся внешним данным женский глянец обожает снимать её для историй серии «красивая и успешная».       И теперь совершенство должно быть достигнуто и в личной сфере. А лучшее, что можно взять от жизни в этой области — это, несомненно, гений, миллиардер, плейбой и филантроп, на обработку и осторожное, ювелирное вытачивание которого под себя она потратила последние десять лет жизни. Поттс давно перестала задаваться глупыми романтическими вопросами «а люблю ли я его» — кому нужны эти сопливые бредни, когда весь цивилизованный мир строит свою жизнь на договорных взаимовыгодных соглашениях. И их с Тони соглашение было донельзя выгодным с обеих сторон — он получает самодостаточную красивую женщину, способную мириться с его закидонами и держащую его компанию в своих надежных руках, и которая родит ему ребёнка, а она — все преференции, полагающиеся спутнице жизни одного из самых популярных людей Америки.       По негласному договору, установленному между давно помолвленными, но не делающими никаких шагов к свадьбе людьми, они должны были оформить отношения официально, как только Пеппер забеременеет. Естественным путём этого никак не случалось, и после года попыток они вышли на этап посещений профильных специалистов. Врачи давали благоприятные прогнозы, уверяя, что шансы очень высоки, и в ближайший год паре удастся обзавестись наследником.       Пеппер присматривала платья, выбирала площадку для свадьбы и мысленно уже представлялась новым знакомым как миссис Старк.       И вот теперь, когда цель была так близка, всё могло рухнуть лёгким карточным домиком из-за одного дурацкого подростка с лохматыми бровями?.. Нет, Вирджиния Поттс не зря была первой выпускницей на своём курсе в Кембридже. Она не зря уже не первый год получает награды в номинации «Лучший кризис-менеджер года» на всевозможных бизнес-конференциях. Она не зря проводит по десять часов в неделю в спортзале, поддерживая форму, которой может позавидовать любая студентка. Она справится с этой ситуацией, обернув ее в свою пользу, как и делала всегда.       Ей просто нужен план.       Она сжала губы в тонкую полоску и, постаравшись унять дрожь в руках, погрузилась в размышления.

***

      Звонок таймера вывел высокую стройную блондинку, у ног которой покорно раскинулся город, из глубокой задумчивости. Дернув головой в сторону резкого звука, она отошла от панорамного окна обратно в кухню и достала из обдавшей ее горячим паром духовки форму с лазаньей. Чуть поморщившись, посмотрела на своё отражение в зеркальной черной поверхности — все нормально, макияж остался безупречен, как и всегда, укладка тоже не пострадала. Она расставила на столе тарелки, бокалы и столовые приборы, мысленно уже натягивая на себя маску доброжелательной располагающей к себе заботливой женщины, которая пригласила протеже своего будущего мужа к ним на субботний обед. Который приготовила сама. Потому что она идеальна во всем, и в этом тоже.       В глубине этажа послышались голоса и смех, а Пеппер кольнуло иглой ревности. Она даже не помнила, когда им с Тони было так весело рядом друг с другом. Не говоря уже о том, что он всегда ощутимо напрягался, когда она заходила к нему в мастерскую. Из вежливости никогда не прогонял открыто, разумеется, но во всей его фигуре явно сквозило нетерпеливое ожидание того момента, когда она уйдет. И она относилась к этому совершенно спокойно, уважая чужое личное пространство и имея такое же своё. Но теперь, когда в той самой мастерской плотно обосновался какой-то посторонний юнец, Пеппер чувствовала себя вдвойне обиженной на ситуацию.       Показать свои чувства она, к сожалению не могла, потому что это не привело бы её к нужным результатам, так что она нацепила безмятежную улыбку и повернулась навстречу вошедшим мужчинам.       — Здравствуйте, мисс Поттс, — с готовностью бросился вперед младший из них. — Пахнет просто божественно! Это итальянские травы?       — Здравствуй, Питер, — мягко отозвалась Пеппер. — Прошу тебя, зови меня Вирджинией. Я же не кумир американской молодежи, в отличие от этого мистера, со мной можно по-простому.       — Хорошо, я постараюсь, — смутился Питер. — Подождите, как это не кумир? Да вас постоянно печатают на обложках — в феврале, кажется, был Vanity Fair? Вы же главная ролевая модель для девочек-подростков сейчас. Наверное, только кто-то такой потрясающий и мог быть рядом с Железным человеком.       Пробормотав окончание фразы, Пит окончательно стушевался и уставился на свои руки. Пепс смотрела на него со снисходительной улыбкой. Вообще-то, этот Паркер был вполне милым парнишкой, и он нравился ей. Пожалуй, она даже могла бы его полюбить. Если бы его уже не полюбил человек, за которого она планировала выйти замуж. А потому он представлял из себя угрозу, которую нужно было устранить. Пеппер лучезарно улыбнулась и пригласила их садиться за стол.       Когда первая порция лазаньи и салата была съедена под многочисленные комплименты обоих мужчин, Пеппер заговорила на вполне уместную в данной ситуации, но интересующую её гораздо больше предполагаемого тему.       — Что ж, Питер, ты уже выбрал колледж? Поступление на носу, верно?       — О, да, — без особого энтузиазма отозвался Пит. — Скорее всего, я выберу Колумбийский, есть еще университет Нью-Йорка и несколько других вариантов, — он озвучил названия местных институтов.       Пеппер искренне удивилась.       — Тони так расписывал твои таланты, я была уверена, что ты целишь в МТИ? Или Стэнфорд?       Питер ощутимо смутился.       — Ну… это очень высокорейтинговые места, попасть туда непросто… а мистер Старк, вероятно, преувеличивает мои способности, — негромко ответил Пит, молясь всем богам о прекращении этого разговора.       Он уже и так скрывал от Старка положительный ответ, пришедший ему из МТИ. Его пугала необходимость объяснять мужчине причины своего нежелания туда ехать, коих была целая одна — сам мистер Старк. На случай, если эта тайна всё же будет раскрыта, он уже приготовил объяснение — Массачусетс они с Мэй не потянут по деньгам, а Старку он не говорил, чтобы тот не начал настаивать на оплате из своего кармана, которая поставила бы Питера в неудобное положение.       Но пока он бы предпочел и вовсе не пускаться в эти объяснения, спустив тему на тормозах.       — Тони всегда с такой теплотой отзывался о своей учебе в МТИ, — погладив мужчину по руке, лежащей на столе, продолжила Пеппер. — Уверена, он был бы очень рад, если бы и его ученик пошел по его стопам. Правда, милый?       Старк закашлялся. Разумеется, она права. Он бесконечно уважал свой университет, поддерживал его материально, часто ездил туда читать лекции. И он должен хотеть этого для своего протеже. Но как тогда объяснить сосущее чувство внутри при мысли, что он уедет на четыре года? Нельзя быть таким эгоистом, мысленно пнул себя Старк, только из-за того, что в компании мальчишки жить стало веселее. Он же тебе не компаньонка для престарелой богатой мадам, которую она держит рядом с собой из самодурства, он перспективный молодой человек с амбициями.       — Да… да, разумеется. Я бы очень хотел, чтобы ты попал в МТИ, Питер. Для человека твоих способностей и наклонностей это определенно лучшее место. Будем ждать ответа, скрестив пальцы. И к слову, насчет оплаты — помнишь тот проект, который ты на прошлой неделе заканчивал в мастерской? Если красиво причешешь его оформление до конца недели, то можно успеть подать документы на грант от SI. Без всякой протекции, не думай. Я знаю общий уровень работ, поэтому уверен, что ты получишь стипендию как минимум на половину стоимости обучения.       — С-спасибо, мистер Старк, это… это было бы действительно здорово… если бы я мог пойти по вашим стопам, — постарался сделать воодушевленное лицо Питер.       Пеппер, для которой весь этот спектакль был шит белыми нитками, только закатывала мысленно глаза. Ей было настолько очевидно, что эти двое не хотят разлучаться, что становилось даже неловко. С другой стороны — она понимала, что ни у того, ни у другого нет объективных причин возражать против такого расклада. Они должны будут согласиться. Мальчишка уедет, а она родит Тони ребенка и тот забудет об этом нелепом увлечении. Лишь бы Паркера приняли, а остальное уже пойдет как по маслу.       Остаток ужина прошел в оживленном разговоре о студенческой жизни, из которой у каждого её прошедшего на всю жизнь оставалось бесчисленное множество баек и воспоминаний. Пеппер, на секунды забываясь, всматривалась в свежее личико сидящего напротив Паркера в попытках увидеть причину, по которой выбор Старка упал именно на него. И оставалась в недоумении, потому что ничего исключительного высмотреть не удавалось.       Гладкая прозрачная кожа? Большие глаза в обрамлении длинных ресниц, немного по-лисьи расходящихся к вискам? Падающие на слегка оттопыренные уши вьющиеся волосы? Всё это, и в куда более интересных вариациях, Тони щедро встречалось в повседневной светской жизни. Вокруг него всегда увивались юные создания, жаждущие внимания привлекательного богача, но он, даже благосклонно принимая их обожание, никогда всерьёз не интересовался никем из них.       Вереница эффектных пташек, прошедшая через его спальню, так же легко остановилась, когда в неё вошла Вирджиния на своих острых каблуках. Она столько для него сделала. Упорядочила хаотический режим. Помогла разобраться с пагубными зависимостями, которые в противном случае уже давно разрушили бы его жизнь. Заставляла его делать регулярные чек-апы своего здоровья. Следила за тем, чтобы в его рационе присутствовали все необходимые для полноценного питания элементы, а не только виски и фаст-фуд. И это уже не говоря о том, сколько сил и времени она вложила в его компанию, заменяя взбалмошного Старка на многочисленных собраниях, конференциях и переговорах. Сколько удачных сделок состоялось только благодаря её деловой хватке и цепкости. Скольким она пожертвовала ради него. На какие-то мгновения Пеппер вдруг стало безумно обидно за себя, так обидно, так что она еле подавила в себе порыв воткнуть в руку, которую нежно поглаживала, вилку.       Усилием воли заставив себя глубоко вдохнуть, сморгнуть выступившую на глазах влагу и улыбнуться, она подавила в себе эти эмоции. Если мыслить логически — её положение вполне устойчиво. Даже если Тони прозреет и поймет, что испытывает к мальчишке нечто куда большее, чем родительские чувства, то с вероятностью, близкой к единице, не станет предпринимать по этому поводу никаких действий. Скорее, наоборот, постарается отдалиться от Питера и выбросить того из головы, вполне понимая, насколько безумна и аморальна подобная связь.       Но лучше не рисковать и не допускать этого момента вовсе. Пеппер снова улыбнулась и кивнула Старку в ответ на какую-то реплику, смысла которой даже не уловила.

***

      Он снова и снова бегал глазами по давно выученным наизусть буквам. Уважаемый мистер Паркер, мы рады сообщить…       Если бы еще полгода назад кто-нибудь сказал Питеру, что положительный ответ из вуза его мечты будет ощущаться горой камней, наваленных на душу, он бы в жизни не поверил, что такое возможно. Но теперь, в очередной раз засовывая белый прямоугольник обратно в конверт, он вынужден был смириться с этим странным фактом.              Почему, ну почему он так этого не хочет? Он мечтал об этом уже два года. Нэд, хочется верить, поедет с ним. Мэй будет им гордиться. Мистер Старк будет им гордиться.       Да. Мистер Старк. Конечно, Питеру хотелось, чтобы мужчина им гордился. Но гораздо больше ему хотелось остаться с ним рядом. Он не задумывался о природе этого желания — просто знал, что рядом со Старком ему одновременно и спокойно, и волнительно, и интересно, и весело, и… и множество других "и", которые толкали его к так хорошо знакомому окну едва ли не каждый день. Если ему придется уехать, то никакие спецкурсы и новые знакомства не заменят времени, которое он мог провести под боком у Железного человека.       И сам он нужен мужчине - чувствовал Пит в глубине души. Поначалу он недоумевал, зачем мистер Старк продолжает исправно инициировать их общение. Неужели такому человеку, как он, не с кем больше общаться, как с сопливым пареньком из неблагополучного района? Но по прошествии времени Пит начал замечать, что со светских приемов, где он общался с птицами своего полёта, Старк чаще всего возвращался довольно измождённым и начинал оживать только спустя час-другой их молчаливых посиделок в башне.       Питер теперь частенько таскал с собой рюкзак, чтобы сделать заодно домашние задания, пожевывая ручку и задумчиво рассматривая спину Железного человека, склонившегося над своими голограммами.       С Пеппер, по наблюдениям парня, мистер Старк тоже общался не очень много - она работала допоздна, часто летала в командировки, а те вечера, что оба проводили дома, они в основном занимались своими делами, пересекаясь только за столом. В тех случаях, когда их время ужина совпадало.       Всегда на подъеме Старк бывал только после времени, проведённого с Роуди, но у полковника была семья, поэтому встречались они не чаще пары раз в месяц.       В сущности, мистер Старк при всем его светском блеске был довольно одинок, с удивлением осознал юноша в какой-то момент. А ему, Питеру Паркеру, почему-то удалось вписаться в его жизнь и вроде как даже… улучшить ее? Как ещё объяснить неизменную радость, мелькающую в глазах мужчины всякий раз, как Питер приземлялся на его окно с приветственными возгласами?       Эта радость стоила того, чтобы пожертвовать ради неё каким-то там институтом.       Поэтому он сунул желтый конверт под стопку тетрадей в среднем ящике стола и решительно его захлопнул.

***

      — Как дела у твоего маленького протеже? Получил еще какие-то вести из колледжей? — Пеппер снимала украшения, аккуратно раскладывая их на специально отведенной под кольца и серьги полке огромной гардеробной.       — Увы и ах, из МТИ пришел отказ, — в голосе Старка ожидаемо не читалось сожаление, скорее, удивление. — И это странно, честно говоря. Видимо, конкурс стал еще выше за последние годы.       Женщина стиснула челюсти и раздраженно стукнула пальцами по створке, пользуясь тем, что её не было видно из спальни. Самый простой и безболезненный вариант, похоже, отпадал.       — Ты не пробовал узнать по своим каналам, в чем там дело? — стараясь звучать невозмутимо, она всё же не теряла надежды.       — Нет, Питер взял с меня клятвенное обещание не вмешиваться в это. Судя по всему, для него это важно, так что я не лезу.       Пеппер чуть было не открыла рот, чтобы продолжить убеждать Старка в необходимости его участия, но осеклась, вспомнив, насколько чувствителен мужчина к манипуляциям. За долгие годы, проведённые среди людей, которым постоянно что-то от него было нужно, он стал невероятно чувствителен к подобным моментам. Именно поэтому на то, чтобы добиться своего нынешнего положения, у Поттс ушло почти десять лет. Медленные осторожные шаги, никакой навязчивости, никакого давления. И у неё прекрасно получалось — ведь они уже без двух минут муж и жена, и скоро станут родителями, хотя до этого Тони всю жизнь считал, что не предназначен для роли отца. Эта мысль воодушевила женщину, и она рискнула подбросить несколько нужных ей карт на стол с другой стороны.       — Знаешь, так приятно наблюдать за вами, — она вышла из гардеробной уже переодетой в мягкий домашний костюм, идеально сидящий на её вытянутой фигуре. — Именно увидев тебя с этим мальчиком, я осознала, каким прекрасным ты будешь отцом. Таким заботливым и опекающим.       Тони бросил ей быструю улыбку поверх экрана ноутбука, за которым работал, сидя на кровати.       — Да, наверное, сказалось то, что парень вырос, по сути, без отца — родной погиб, опекуна убили, — у Старка пробежала по сердцу ледяная волна, когда он вспомнил рассказ Питера о Бэне, его бледное лицо и сухие губы, с силой проталкивающие через себя слова. Тогда Тони впервые позволил себе положить руку на опустившееся плечо и ободрительно пожать, пытаясь дать почувствовать свою поддержку.       — Но всё же, Тони… могу я тебе кое-что сказать?       — Всё, что угодно, дорогая, — не отрывая взгляд от монитора, певуче отозвался Старк.       — Думаю, тебе не стоит так сильно с ним сближаться и давать почувствовать, что ты можешь полноценно заменить ему отца. Ведь… когда на свет появится наш собственный ребёнок, ты уже физически не сможешь уделять ему столько внимания, как сейчас. Это может его задеть. Лучше выстроить какие-то границы еще загодя.       Сердце Поттс колотилось, как бешеное, но на лице при этом не отражалось ни тени волнения, только осторожная озабоченность.       Тони задумчиво покосился на невесту.       — Пожалуй, ты права… С другой стороны, — Пеппер ощутимо напряглась на этих словах, — до рождения нашего ребенка пройдет еще сколько — около года, вероятно? За это время парень окончательно вырастет, станет самостоятельным студентом, перестанет нуждаться вообще в чьей-либо поддержке. Так что ничего страшного, если пока перекантуется где-то рядом, — пожал плечами Старк. — Он забавный.       Пеппер нежно улыбнулась ему, втирая в кисти увлажняющий крем. Забавный. Поэтому, видимо, ты так сияешь, когда он оказывается рядом — потому что он тебя забавляет. Поджав губы, женщина мысленно прошлась по их диалогу. Не совсем тот итог, на который она рассчитывала, но, по крайней мере, идею того, что их с Питером могут связывать только детско-родительские отношения, она в нем укрепила.

***

      — Ой, мисс Поттс… Вирджиния… здрасьте! — ввалившийся в кухню Питер явно не ожидал здесь никого встретить.       — Питер, привет, — фирменная нежная улыбка сразу же расцвела на красивом лице с высокими скулами. — Хочешь чего-нибудь перекусить? В холодильнике есть свежий чизкейк.       — О, ээ, — замялся Пит, — да, то есть нет, то есть…       Вирджиния рассмеялась.       — Так «да», «нет» или «не знаю», Пит?       — Просто мистер Старк сейчас улетел с мистером Роджерсом на какое-то срочное задание, а я собирался пойти домой, раз такое дело, но перед вылетом он меня отправил сюда — сказал, что оставил мне кое-что в морозильной камере, — смущенно выговорил парень, — но я, вообще-то, знаете, просто из любопытства зашел, а на самом деле не голоден, я наверное пойду, да?..       Он уже попятился обратно к двери, как Поттс, оценившая обстановку, решительным окликом вернула его обратно. Да, затевать игры разума с Тони слишком рискованно, но с этим желторотым школьником вполне можно поработать. А ей жизненно необходимо сократить время их взаимодействия, пока она не придумала новый план избавления от мальчишки, раз уж надежды на колледж не оправдались.       — Нет-нет, теперь мне самой любопытно, давай вместе посмотрим, — весело улыбаясь, потянула она Питера за рукав в сторону огромного блестящего холодильника.       Долго искать не пришлось — один из прозрачных ящиков оказался полностью забит карамельным мороженым с грецким орехом — любимой начинкой Паркера.       — О-о-о, какая прелесть, — умиленно протянула Пеппер, чуть отвернувшись, чтобы скрыть лицо, которое дернулось, как от удара. В тот единственный раз, что она попросила Тони купить ей мороженое, он взял клубничное. То самое, на которое у нее аллергия. Она отмахнулась от того инцидента, утешая себя тем, что, если хочешь встречаться с рассеянным гением, то нужно быть готовой к такого рода разочарованиям. И видеть теперь свидетельство того, что он может быть таким, оказалось неожиданно болезненно.       На какие-то секунды Вирджиния даже засомневалась в правильности выбранного ей курса. Если Тони влюблён в другого человека. Если он заботится о нём, как никогда не заботился даже о ней. Если он выглядит таким счастливым рядом с ним. Возможно… возможно, ей стоит отойти в сторону и, вместо того, чтобы удерживать выскальзывающие из рук, как кубики льда, надежды, попробовать самой встретить того, кто будет смотреть на неё так же, как Тони смотрит на этого мальчишку?.. Но одного движения светлыми ресницами хватило, чтобы сморгнуть это наваждение. Влюбленности, забота, взгляды — какие глупости. Это не для мира взрослых людей. В мире взрослых людей есть планирование, обязательства, долг. Тони перед ней в долгу, и она не собирается списывать его со счетов.       — Это здорово, что ты появился в его жизни, — обратилась она к Питеру, протягивая тому один из брикетиков с мороженым, ложку и пиалу. — Думаю, именно после знакомства с тобой он в полной мере осознал, что готов стать отцом, ну, знаешь, заботиться о ком-то.       Питер понимающе кивнул.       — Я так благодарен мистеру Старку за всё, что он для меня делает.       — Да, он очень этим увлекся… — улыбка сползла с гладкого лица, оставив после себя задумчивое выражение. — Это так свойственно Тони — забывать о собственных интересах, беспокоясь о других…       Паркер замер, не донеся ложку с мороженым до рта. Закончив движение, он проглотил прохладную массу, не жуя, а потом робко посмотрел на сидевшую напротив женщину.       — Я… я чем-то мешаю мистеру Старку, да?       Поттс внутренне ухмыльнулась — рыбка заглотила наживку вместе с крючком.       — Ну что ты, Питер, конечно, нет, ты — чудо. Тони в тебе души не чает. Конечно, ему стоило бы больше времени уделять своей компании, пока есть такая возможность. Ведь, когда у него родится собственный ребенок, времени не останется ни на что — ни на основную работу, ни на… побочные проекты.       Пеппер даже сама внутренне нахмурилась от того, насколько грубой манипуляцией прозвучали её слова. Если парень и впрямь такой гений, то раскусит её игру в два счета. Если только… если только он не ослеплён своими чувствами до полной потери критического восприятия.              Упс. Так и есть. Все переживания разом отразились на хорошенькой открытой мордашке.       Побочный проект. Вот кто он для мистера Старка.       — На Тони временами такое накатывает, — мечтательно улыбаясь, будто вспоминая что-то, продолжила Пеппер. — Загорается идеей, носится с ней с утра до ночи, спускает впустую море ресурсов. Потом перегорает и закидывает всё в дальний ящик.       Она сочувственно посмотрела на совсем спавшего с лица Пита.       — Прости, что говорю тебе это всё, Питер. Я просто хочу, чтобы ты был морально готов к такому раскладу. Потому что разгребать за Тони всё то, что он успевает наворотить в периоды активности, потом приходится мне. И нам потом будет проще с этим справиться, если я тебя предупрежу о возможных… исходах.       — Я все понимаю, — почти прошептал Пит. — Но я в любом случае благодарен за всё, что мистер Старк мне уже дал, даже если потом он не сможет или не захочет этого делать. Каждая минута, проведенная рядом с ним — это уже ценность. Он же… он удивительный человек.       У Пеппер что-то сжалось в груди, когда перед ней легли такие неприкрытые свидетельства чистой и безусловной любви. Она совершенно не была уверена в том, что способна чувствовать нечто подобное. Впрочем, какая разница, что она чувствовала, если её действия отвечали самым высоким стандартам правильных отношений.       — О, и не говори, — безмятежно поддержала она тему, — мы каждый год проводим в SI очень строгий конкурс в несколько этапов, организованный для выпускников элитных вузов, победитель получает право провести рядом с Тони некоторое время, наблюдая за его работой. Такая награда для избранных. Он всегда сначала очень воодушевлен, а к истечению срока — о!.. — Пеппс картинно закатила глаза и взмахнула рукой, чтобы подчеркнуть, как привычна и утомительная для нее подобная ситуация, — к концу все превращается в бесконечное нытьё о том, как он устал от этих бестолковых малолеток. Но с тобой все иначе, — будто спохватившись, уточнила она, — у вас с ним вроде бы всё пока хорошо, да?       — Да… вроде бы, — растерянно подтвердил Питер. — Что ж, уже поздно, я наверное, пойду. Спасибо за мороженое, мисс Поттс, и за компанию. Надеюсь, еще увидимся.       — Разумеется, милый, — сахарно улыбнулась на прощанье женщина. — Обязательно увидимся.       Последнюю часть фразы она договаривала в тот момент, как Питер уже скрылся за дверью, поэтому успела снять с лица доброжелательное выражение, обнажая холодный расчетливый взгляд в поникшую спину.       Это определенно был успех, и она собиралась его закрепить, поэтому дотянулась до телефона и быстро набрала сообщение на неподписанный номер. Важное дело. Личная встреча. Завтра утром у вас в офисе