Нижний мир, Ирмис
Палящее солнце летом над столицей было обычным явлением. Погода определяла начало праздников и ярмарок в городе. Вот и сейчас на улицах толпились торговцы, тут и там бегали люди со всех концов мира. Верена Дельмар только что сошла с корабля. Семь месяцев она провела в Хаидале, где училась естественным наукам и сейчас возвращалась домой. Девушка с удовольствием бы продолжила обучение в окружении величайших учёных Нижнего мира, но дядя срочно просил прибыть ее в столицу. Она не могла ослушаться короля. Верена отправила служанок и свои вещи во дворец. Второй экипаж, по ее распоряжению, должен был ожидать в конце улицы. Сейчас же она хотела пройтись пешком и посетить ярмарку в сопровождении Рогнара — своего личного телохранителя. Вдвоем они прошли к шумной площади. — Верена, вы же знаете, я не считаю эту прогулку по городу сейчас, кхм, — телохранитель взял паузу, — хорошей затеей. Девушка замедлила шаг. — Рогнар, в своем письме дядя был слишком мил, думаю, что меня ждут плохие новости. Не хочу сейчас думать об этом, и прошу, дай мне насладиться последними прекрасными моментами. Рогнар не стал спорить, в общем то, для него это было бы совершенно бесполезно. Тем временем взгляд Верены упал на одну из торговых лавок. Мужчина в красном балахоне зазывал в свою лавку покупателей, показывая заграничные ткани. — Подходите, девушка, посмотрите на мои шелка. Торговец протянул несколько лоскутков ткани Верене. — Платье из этого розового шелка станет отличным украшением на вас, милая леди, — он пальцем поманил ее к себе и перешел на шепот, — уверен, что даже ее высочество позавидует вам. Рогнар не смог сдержать смех. — Ваши речи слишком соблазнительны и я не могу им не поддаться. Верена отсмотрела ткань позади торговца, ее внимание привлек голубой платок. — Рогнар, оплати этот розовый шелк и платок. — О, вы не пожалеете, ведь розовый так подходит вашим глазам. Расплатившись и отойдя от лавки, Рогнар и Верена продолжили разговор. — Хочу отправить платок Мириам. Скоро же годовщина её свадьбы с моим братом. — Столько мы были в Хаидале и не нашла там подарка для неё? — Да я привезла от туда целых три сундука с подарками. Кое-что для дяди, что-то для брата и его жены. И один сундук полностью забит подарками для Миритантов, хотя я бы предпочла забить сундуки своими вещами. — Чем же Миританты удостоились такой чести? — У них недавно родился сын. После трёх дочерей. Представляешь? Мы еще не отправляли им поздравление. — Сидят у себя там, в Арборе, плодятся. Хорошо им. Верена и Рогнар дошли до своего экипажа и телохранитель помог девушке взобраться в карету. Путь до дворца был спокойным, но Рогнар все равно был настороже, следя за каждым прохожим и прикладывая руку к клинку каждый раз, когда кто-то резко появлялся рядом с экипажем. — Рогнар, хватит быть таким, лучше посмотри вокруг или ты не рад вернуться домой? — Очень рад, но успокоюсь я только когда доставлю тебя во дворец, передам тебя другому телохранителю и уйду в отпуск. — А не переживаешь, что другой телохранитель мне понравится больше? Рогнар театрально закатил глаза и все-таки откинулся на спинку сиденья кареты. — Не найти в этом королевстве рыцаря лучше меня. Этим принципом руководствовался ваш дядя, выбирая личного телохранителя для своей племянницы. Оставшуюся часть поездки они провели молча, разглядывая улицы Ирмиса.***
Поднявшись к себе в покои, Верена первым делом открыла один из сундуков, который привезла с собой из Хаидала. Вытряхнув всё из него на пол, она, наконец, дошла до дна, на котором лежали семь мраморных осколков, на каждом из которых были выцарапаны изображения богов, лица их закрывали крупные изумруды. Верена соединила семь осколков, и они образовали ровный круг. Он засветился. «Работает». Она разъединила осколки, укутала каждый из них в плотную ткань и убрала в свой шкаф, который служанкам было запрещено открывать. Осколки Верена нашла в Хаидале, когда искала научные труды ученых прошлого столетия и наткнулась случайно на тайную комнату в библиотеке. Вместе с осколками лежала и книга на непонятном девушке языке. Несколько раз она возвращалась в тайную комнату, но осколки лежали без изменений, тогда Верена решила забрать их себе и изучить самостоятельно. Еще через некоторое время девушка заметила свечение осколков, а после стала оставлять их на ночь возле кровати. Сны девушки с каждым разом становились всё реалистичнее и интереснее. Переодевшись в лёгкое голубое платье с полупрозрачными рукавами, девушка вышла из покоев. Она сразу направилась в сад, зная что именно там король любил проводить время днем. Тем временем, Ричард, покончив с государственными делами на сегодня, отдыхал в компании нескольких лордов и придворных дам. Кто-то пил вино и непринужденно вел беседу, а кто-то громко спорил, привлекая к себе внимание. Подходя ближе, Верена увидела двух лордов. — Лорд Верм, вы, кажется, забылись. Не намекаете ли вы, что надо позволить дать свободу этому, — лорд Торм начал активно жестикулировать, — этому союзу Шепчущих. Они же просто наглые лжецы. — Я не намекаю, лорд Торм, я открыто об этом говорю. Ваш скептицизм мне не понятен. Союз Шепчущих не раз доказывал свою искренность и надежность. — Беспредел, — вскрикнул лорд Торм, — вы говорите об искренности, но союз лжет о том, что у них есть маг. Маг! Вы верите в это? Эти обманщики хотят захватить власть, вот поверьте. И они этого добьются, если такие как вы, лорд Верм, будут им содействовать. Лорд Торм в гневе встал. Второй лорд тоже поднялся со своего кресла. Любой из них мог начать дуэль в тот момент, но лорд Верм заметил Верену, стоящую в стороне. Он сразу же убрал руку с ножен и поклонился. Остальные сидевшие рядом тоже обратили на девушку внимание. Верена подошла к не заметившему её королю. — Ваше Величество, позвольте составить вам компанию. Ричард обернулся и наконец, увидел девушку. Он тут же подскочил и обнял Верену. — Рад тебя видеть дома, моя малышка. Почему ж ты так быстро растешь вдали от меня. Ричард присел на кресло и указал Верене на свободное место рядом. — Садись ко мне, а потом обедать вместе пойдем. Так давно не видел тебя. Некоторые гости продолжили свои разговоры, другие, кто были ближе к королю, улыбками сопровождали разговор Верены и ее дяди. Ричард наклонился к девушке. — Лорд Верм только что объяснял всю важность поддержки союза Шепчущих. Что ты думаешь об этом, Верена? Девушка слышала слухи о них, даже хотела отравиться туда ради исследования, но потом решила, что дядя ее туда точно не отпустит. — Считаю, что эти люди достаточно интересны. Почему мы не отправить туда ученых, чтобы они выяснили правду? — Все заняты работой в крупных городах, никто не хочет бросать ее ради слухов, магия пугает людей. Ричард отвернулся от девушки, глядел теперь вдаль сада. — Верена, не хочешь пройтись? Хочу кое-что с тобой обсудить. Король поднялся и протянул руку девушке. Верена приняла предложение, и они под руку пошли вглубь сада, все отдаляясь и отдаляясь от компании лордов. — Ты знаешь, что мне очень важно твое мнение. И я не приму решения, которое могло бы тебе навредить. Ричард хотел аккуратно подвести Верену к теме разговора. — Помнишь лорда из Есшакса, сына королевы Ёрлин? — Ричард задумался, — его вроде бы Инг звали. — Конечно, мы виделись всего два года назад, когда они приезжали к нам во дворец. Помню мы ещё тогда… — Верена осеклась. — Да-да, вы ещё тогда окно разбили вдвоем. Я всё помню. Верена покраснела. — Но я все равно был рад, что вы вдвоем поладили. — К чему вы ведете, дядя? — Месяц назад я узнал, что Миританты предложили союз Граям. Ёрлин, по старой дружбе, сразу же уведомила меня об этом. Ее сын уже подрос и если откажемся мы, то она согласится на предложение Миритантов. А этого допустить нельзя, как ты понимаешь. Верена остановилась. — Дядя, вы же обещали, что я приму решение, когда и за кого мне выйти замуж! Обещали! — чуть не плача сказала девушка. — Верена, милая, ну не надо. Я просто предложил. Знаешь, сколько мне приходят писем с просьбой выдать тебя за кого-то, но я всегда даю отказ. А в этом случае вы с Ингом уже знаете друг друга, даже подружились. Знай, что я не буду заставлять тебя, но пойми, сейчас это нужно королевству. Девушка бушевала у себя в душе, но сдерживала эмоции при дяде. — Почему сейчас? — Послушай, мы все понимаем, что твой брат никогда не сядет на трон Ирмиса. У меня нет детей, поэтому ты остаешься единственной наследницей, и твой будущий муж должен быть достоин такой чести. Хочу чтобы он дополнял тебя, а не оставлял в стороне, когда дело будет доходить до политики. — Я подумаю, правда. — Спасибо. Верена обняла дядю. — Не время ли обедать? Ричард снова взял Верену под руку и удовлетворенный разговором повел ее обратно во дворец. Почти подойдя к лордам, которые сидели на прежних местах, Ричард остановился и отпустил Верену. Отойдя от мимолетного шока, он вскрикнул: — Франхин, неужели это действительно ты? О, боги меня слышат. Друг мой, Франхин, неужели ты решил меня навестить? С каждым шагом навстречу магу, Ричард улавливал грусть на лице Франхина. — Ваше величество, — Франхин поклонился и сразу же повеселел, — не передать словами, как я скучал по тебе, друг. Королевский титул оказался тебе к лицу, но вот старость нет. Они обнялись, смотря, то друг на друга, то в небо, пряча слезы. — Ричард, нам надо поговорить наедине и срочно. Ричард отдал приказ стражнику: — Передай лорду Тойту, что я хочу видеть его у себя в кабинете, сейчас же. — Наедине… — Если ты пришел сообщить плохие новости, то он тоже должен слышать. К этому времени Верена подошла к дяде, рассматривая Франхина и парня, чтоящего за спиной мага. — Верена, иди, потом поговорим. — Охо-хо. Франхин с улыбкой протянул руку девушке, когда она положила ее, то Франхин быстро поцеловал ее и отпустил. — Верена, как же я мог не узнать тебя? Хоть первый раз и вижу тебя, но зато я знал твоего отца, а вы так похожи. Ричард, только посмотри! Какое чудо. Маг восторженно рассматривал девушку. — А ты смотрю тоже, кем-то обзавелся? Сын? — прервал радостные восклицания Ричард. — Ах, совсем забыл. Это мой ученик Тьен, — представил парня Франхин. Тьен поклонился, но ему показалось, что слишком низко, поэтому он поклонился второй раз на всякий случай. Но вышло слишком неловко, и его лицо покраснело. — Дядя, разрешите присутвстовать на собрании. Негоже наследнице быть в неведении. — Ох, Верена, знаешь, на что надавить, — Ричард посмотрел на Франхина, ища поддержки, но ее не последовало, — я не против, гости тоже, поэтому прошу всех в мой кабинет.