И звезды выглядят совсем иначе.

Мы стояли у величественного поместья Малфоев, и, оглядевшись вокруг, я не могла сдержать удивления — территория этого особняка просто зашкаливала! В голове мелькнула мысль: «С нашими хоромами не сравнить!» — и я невольно улыбнулась. Тео мягко подал мне руку, чтобы я могла ухватиться за него. Долго я колебалась, сердце колотилось в груди, но в конце концов сдалась и взяла его под руку. Мы медленно направились к главному входу особняка.

У входа уже собрались гости, а охрана внимательно проверяла списки приглашённых. Когда очередь дошла до нас, Тео первым представился:

— Здравствуйте, Теодор Нотт и Элис Рэкхем.

Охрана быстро нашла наши имена в списке и пропустила внутрь. В самом пороге нас встретили сотрудники, которые помогли раздеться — аккуратно развесили нашу верхнюю одежду в гардеробе. Мама шла рядом со мной, держа под руку Снейпа — он выглядел так же спокойно и уверенно, как всегда. А я же чувствовала себя словно на иголках: сердце бешено стучало, руки дрожали.

Тео заметил моё нервное состояние и тихо прошептал мне на ухо:

Он был вне себя от восторга, ведь такая восхитительная спутница сопровождала его! Вероятно, он испытывал гордость перед друзьями.

— Да, но, к сожалению, не все ценят лишь внешнюю привлекательность, — промолвила я, вспоминая о чувствах Драко к Гермионе.

— Что ты сказала? — переспросил он, не разобрав моих слов.

Я быстро добавила с фальшивой улыбкой:

— Просто пора бы уже идти к гостям.

Мое сердце всё ещё билось как бешеное, но я старалась держать лицо. Мама с папой уже шагнули вперёд, приветствуя знакомых и знакомясь с новыми лицами. Мы последовали их примеру.

Войдя в просторный зал, я сразу ощутила атмосферу классики: шикарная мебель, дорогие ткани и изящные детали создавали ощущение роскоши и уюта одновременно. Я огляделась в поисках знакомых лиц и вдруг заметила Блейза — он стоял рядом со своей матерью и разговаривал с кем-то. В этот момент мне стало чуть спокойнее: знать, что он тут — уже полдела.

Тео аккуратно подвёл меня к одному из мужчин — видимо, важной персоне этого вечера. А я всё ещё пыталась скрыть свои эмоции под маской спокойствия…

— Пап, позволь тебе представить — это Элис Рэкхем. — Я чувствовала, как сердце забилось сильнее при мысли о предстоящем знакомстве с его отцом. Не было у меня ни малейшего представления, чего ожидать, и внутри всё сжалось от волнения.

— Здравствуйте, — произнесла я с максимально вежливым и спокойным тоном, стараясь скрыть нервозность. Взгляд мужчины передо мной был полон гордости — он явно был доволен тем, что его сын сумел заполучить такую девушку.

— Я очень рад наконец-то познакомиться с вами, мисс Элис, — его голос был тёплым и уважительным. Он аккуратно потянулся к моей руке и мягко поцеловал её в знак приветствия. В этот момент я почувствовала лёгкое тепло и одновременно неловкость.

Тео быстро решил объяснить происхождение этого знакомства:

— Я рассказывал папе о тебе, — сказал он с улыбкой. — Нам нужно поздороваться с остальными гостями. Я подойду к тебе чуть позже, папа.

— Хорошо, —кивнул его отец.

Тео повел меня к хозяевам особняк. Мама уже подходила к ним вместе со Снейпом, а моё сердце вдруг кольнуло при виде Драко — это чувство боли и злости было настолько острым, что я чуть не зажмурилась.

— Здравствуйте, Нарцисса и Люциус, — сказала мама с лёгкой улыбкой. Снейп тоже поздоровался с ними. Когда мы приблизились ближе, все взгляды сразу обратились на меня.

— Здравствуйте! Спасибо за приглашение — я постаралась говорить как можно более учтиво и спокойно, хотя внутри всё кипело от волнения.

Нарцисса взглянула на меня с восхищением:

— Ты такая красивая… — прошептала она почти шепотом, словно не веря своим глазам. Люциус наклонился к Драко и что-то прошептал ему на ухо. Малфой-младший тут же стал выглядеть раздражённым и недовольным.

— Северус, тебе очень повезло иметь такую красивую дочь, — продолжила Нарцисса восхищённо. А я чувствовала себя словно не в своей тарелке: всё это казалось слишком навязчивым и немного нереальным.

— Да, к тому же она очень умна. За полгода по результатам тестов она сравнялась с Грейнджер, — сказал отец. Я не скрывая своего удивления.Внутри меня зашевелилось смешанное чувство — гордость и легкое недоумение. Отец внимательно посмотрел на меня, его глаза заискрились с оттенком одобрения.

— Если ты будешь стараться еще усерднее, — добавил он с легкой улыбкой, — ты вполне можешь стать лучшей ученицей в школе.

Малфой-старший бросил на меня взгляд, наполненный смесью зависти и недовольства.

— Ты должна гордиться своей дочерью, — произнес он холодным тоном, словно пытаясь скрыть свои чувства. Его слова звучали чуть язвительно.

— Очень, — коротко ответил Снейп, его голос был безэмоциональным, но в глазах читалась гордость за меня. Мне было неловко находиться в этой компании: всё казалось слишком натянутым и напряжённым. Драко нагло уставился на меня, его взгляд был вызывающим и дерзким. Я же решила не обращать внимания и позволила ему смотреть — всё равно пришла сюда, чтобы вывести его из себя.

Пока родители обсуждали что-то важное, я полностью отключилась от их разговора и сосредоточилась на своих мыслях. Внезапно я почувствовала желание найти Забини и поговорить с ним.

— Давай найдем Забини, — предложила я Тео. Он кивнул в знак согласия, и мы направились искать моего друга. Обнаружив его у того же места, разговаривая с людьми— я помахала ему рукой. Он заметил нас и попрощался со своими собеседниками.

Когда Забини подошёл ближе, Блейз вдруг подхватил меня за ноги и начал кружить вокруг себя. Я от неожиданности крепко вцепилась в его плечи.

— Поставь меня немедленно! — радостно проворчала я, пытаясь освободиться.

Забини аккуратно поставил меня обратно на ноги. В этот момент все гости повернулись к нам взглядами: я покраснела от стыда, чувствуя себя словно на сцене. А парни смеялись и приветствовали друг друга.

— Ты чертовски хорошо выглядишь! — сказал мне Блейз с широкой улыбкой. — Я уже подумываю оставить свою девушку и приударить за тобой.

Я ударила его кулаком по плечу.

— Ауч! — он поморщился от боли.

— Не смей этого делать! — предупредила я его угрожающе кулаком. — Тогда одним ударом в плечо ты не отделаешься!

Он рассмеялся:

— Я шутил! Но платье у тебя просто потрясающее. Вид у тебя шикарный.

— Не хотите выпить? — спросил он с легкой улыбкой. — Тут скучно уже стало до смерти.

Он направился к официанту с подносом: взяв два бокала вина одной рукой и один другим, он протянул их нам.

Мы не стали отказываться и взяли по бокалу.

— Кто-то из наших ещё присоединится? — спросил Тео, глядя вокруг в ожидании новых знакомств или гостей.

— Вроде бы только семья Гойла еще должна прийти, — ответил Блейз, — но точно не знаю. А как тебе этот бал?

— Как и все остальные в Шармбатоне, — улыбнулась я парням. — Они часто проводятся, так что мне уже привычно.

Тео усмехнулся:

— Значит, и танцевать умеешь?

Я кивнула, сделав глоток вина из бокала.

— Тогда первый танец мой! — вдруг резко заявил Блейз.

— Вообще-то, я её пригласил, — парни принялись спорить о том, кто будет танцевать первым. Я решила не вмешиваться и просто оглядела всех присутствующих. Мой взгляд остановился на Драко: он словно прожигал меня взглядом, будто пытался просверлить дыру в моей душе. В это время заиграла музыка, а двое парней всё ещё спорили о том, кому достанется первый танец.

Внезапно ко мне приблизился незнакомец. Его голос звучал с хрипотцой, а высокий и стройный силуэт приковывал взгляд. Это был молодой человек с аристократическими манерами, утонченными чертами лица, запавшими щеками, темными, пронизывающими глазами и иссиня-черными волосами. Я ощутила необъяснимое притяжение и, не колеблясь, протянула ему руку, принимая приглашение на танец. Предварительно я незаметно передала Тео свой бокал вина, чтобы он не был помехой.

Он бережно коснулся моей руки, и, обхватив за талию, нежно направил меня в сердце танцевального зала. Взоры всех присутствующих устремились к нам: гости замерли в ожидании, а в глазах отца мелькнула тень беспокойства и ужаса — он, несомненно, осознавал, кто стоит перед нами. Незнакомец прижал меня к себе, его рука властно сжимала мою талию, и я едва не потеряла равновесие от неожиданного движения. Его свободная рука взяла мою ладонь, приглашая в танец. Он держал меня так близко, что я ощущала исходящее от него тепло.

На его лице мелькнула зловещая ухмылка — та самая, что всегда предвещает беду или предательство. Внезапно меня окутал знакомый запах— аромат зелья, который пробуждал во мне тревогу. Я тщетно пыталась вспомнить, какому именно зелью принадлежит этот запах, но мысли словно запутались в клубок.

Никто из присутствующих не осмелился разделить с нами этот танец; все наблюдали за происходящим в оцепенении, словно загипнотизированные. Даже Драко — в его глазах читались испуг и растерянность. В тот миг меня осенило: этот мужчина пригласил меня на танец не случайно.

Когда последние ноты музыки затихли, он осторожно освободил меня из своих объятий. С легким поклоном он коснулся губами тыльной стороны моей ладони — жест одновременно учтивый и провокационный. Его взгляд оставался бесстрастным и непроницаемым, а в моей душе поселилось гнетущее предчувствие: кто же он на самом деле?

— Спасибо за танец, прекрасная леди, — произнёс мужчина, продолжая улыбаться. — Скоро ещё увидимся. Он мягко поклонился и отошёл, оставляя за собой ощущение загадочности и опасности. Я всё ещё пыталась понять, что за запах от него веял. В этот момент рядом оказался Снейп.

— Пытайся избегать с ним следующих танцев, не позволяй ему приблизиться, — строго предупредил отец.

Я кивнула, чувствувая волнение и тревогу. Мама подошла поинтересоваться, всё ли у нас хорошо.

— Всё отлично, — соврала я, хотя внутри всё кипело. Родители отошли в сторону, а я вернулась к парням.

— Кто это был? — спросил Блейз.

— Я не знаю, — пожала плечами я. — Думаю, вы мне скажете?

Я поднесла кисть к носу, пытаясь понять запах. Внезапно глаза расширились — я вспомнила, что это за зелье.

— Оборотное зелье.

— Что? — удивлённо спросил Тео.

— Этот мужчина пил оборотное зелье, — сказала я шокированная. Парни переглянулись и сразу же поняли, кто перед нами. Их лица изменились: Блейз залпом выпил бокал с вином.

— Что происходит? — настороженно спросила я. — Вы знаете, кто он может быть?

— Нет, — ответили они синхронно и посмотрели друг на друга.

— Вы врёте! — разозлилась я.

— Прости, — сказал Тео мягко, — но это для твоей же безопасности. Просто сегодня развлекайся и ни о чём не переживай. Никто тебе тут не причинит вреда.

Я забрала у него бокал с вином и ушла к родителям, чувствуя себя обиженной и злой. Они не стали меня останавливать. Я пыталась найти глазами родителей, но их нигде не было видно.

Я почти залпом осушила бокал вина, чувствуя, как его горячая жидкость разогревает меня изнутри. Взгляд мой блуждал по залу, и я заметила, как официант подошёл и предложил мне ещё. Не раздумывая, я кивнула, и бокал быстро наполнился насыщенной красной жидкостью. Парни в окружении что-то активно обсуждали, их лица были озабочены и тревожны, но моя обида всё ещё не прошла — я не хотела присоединяться к ним.

Погружённая в свои мысли и скуку, я начала опустошать ещё один бокал. Внезапно кто-то подошёл сзади и отобрал мой напиток. Я вздрогнула и услышала холодный голос:

— Напьёшься же так!

Я не рискнула обернуться, глаза метались в поисках того, кто мог бы мне помочь. Родителей всё ещё не было видно в зале, зато рядом стояли Забини с Ноттом — они всё ещё обсуждали что-то между собой и не замечали меня. Мое сердце забилось быстрее.

Драко решил не ждать моего внимания — он сам встал напротив меня. Я отвернулась и попыталась игнорировать его, прикусив нижнюю губу — привычный жест нервозности.

— Давай поговорим, — настойчиво произнёс он.

Я продолжала делать вид, что не слышу его и не вижу. Но он схватил мой подбородок пальцами и развернул к себе.

— Не смей меня трогать! — тихо прошипела я, словно змея.

Он взглянул на меня с искренней грустью и мягко сказал:

— Я виноват перед тобой. Прости. Но это не значит, что ты для меня безразлична.

Мои глаза наполнились слезами — я чувствовала их приближение, старалась сдержать слёзы, но они всё равно начали выступать на глазах.

— Лжец… — прошептала я дрожащим голосом. — Я слышала, как ты говорил Гермионе… Ты любишь её, а не меня…

Мои слова прозвучали как удар по сердцу. Внутри всё сжалось от боли и предательства. Я почувствовала, как слёзы катятся по щекам, а сердце рвётся на части. В этот момент мне казалось, что весь мир рушится вокруг меня. — Я была запасным вариантом, так что исчезни.

— Нет. — Твердо ответил Малфой. — Не ты ли говорила той ночью у озера, зачем мне та звезда, ведь рядом с тобой может быть другая, которая светит так же ярко и красива, но ты этого не замечаешь или просто не хочешь замечать? Тогда я думал только о ней. Но теперь я понял — мне нужна именно ты, Элис.

Он схватил меня за плечи обеими руками, и я вздрогнула от его неожиданного и сильного прикосновения.

— Я долго размышлял и пришел к выводу — ты та, кто мне действительно нужна.

— Иди к черту! — Внутри всё начало накатывать на меня — истерика уже была близка. Я оттолкнула его резко, направляясь к парням, прихватив у официанта ещё один бокал вина. За спиной услышала шум — что-то разбилось. Не оборачиваясь, я подошла к ним и уже опустошила половину напитка.

— Что ты сделала с Драко? — спросил Тео с тревогой в голосе.

— А что я с ним сделала? — я выглядела слегка пьяной, улыбаясь ему.

— Он только что в ярости разбил бокал о стену.

Я улыбнулась этой новости — алкоголь явно начал действовать на меня сильнее.

— Ну и отлично! — воскликнула я весело. — Чего вы такие грустные стоите? Бал же! Веселитесь!

Я допила остатки вина и поставила бокал на стол рядом с собой.

— Простите, мне нужно отлучиться. — Я чувствовала, как тело наполняется алкоголем, но всё ещё могла контролировать себя настолько, чтобы сильно было заметно что я пьяная. Попросив официанта показать мне туалет, я отправилась на поиски. Заглядывала почти во все двери, надеясь найти ванную комнату или хотя бы укромное место для короткого отдыха. В одной из дверей слышался разговор двух человек; я остановилась и прислушалась, чтобы понять, о чём говорят голоса. Осторожно огляделась — никого вокруг не было видно — и прислонилась ухом к двери, чтобы лучше расслышать их разговор.

Я услышала шепот, доносившийся из-за двери, и сердце забилось быстрее. Голос был хриплым и низким, его тон — властным и холодным:

— Я хочу, чтобы ты её привёл ко мне.

Следом за ним звучал голос Снейпа:

— У неё нет дара, мой Лорд.

— Ты в этом уверен? — прозвучал вопрос с явной долей сомнения.

— Да. Я много времени провёл с дочерью, она доверяет мне и рассказывает все секреты. У неё нет дара видеть древнюю магию. —

Я поняла, что отец врет, но кто этот Лорд и почему он так к нему прислуживается — оставалось загадкой.

Затем голос продолжил:

— Зато её будущие дети смогут видеть, а точнее наши с ней дети.

Мой отец зашептал:

— Ты хочешь жениться на моей дочери? — в его голосе слышался страх и тревога.

Ответ был холодным и уверенным:

— А ты будешь против? Ты — единственный, кому я могу доверять, Северус. Представь себе: твоя дочь станет женой Волан-де-Морта, и мы станем родней.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Страх охватил меня — я быстро отошла от двери и вернулась в зал. Взгляд мой метался в поисках мамы — её нигде не было видно, они с Нарциссой куда-то ушли и так и не вернулись. Парни тоже исчезли из поля зрения. Я стояла одна среди незнакомых мне людей, ощущая себя очень уязвимой и тревожной.

Единственный человек, которого я знала среди них — это Драко, сидевший в конце зала и напивавшийся вином. Не раздумывая ни минуты, я решила подойти к нему, отбросив всю свою гордость и стеснение.

— Драко, — мой голос дрожал, и он заметил это. Он наконец поднял на меня усталый, слегка пьяный взгляд, его глаза мерцали в полумраке. — Прошу, помоги найти маму, я должна как можно скорее покинуть это место.

— Так ты пришла за помощью? — произнёс он с иронией, его голос звучал хрипло и устало. — А как выслушать меня, я иду нахер. — он допил остатки вина из бокала.

Я почувствовала, как сердце сжалось от тревоги и отчаяния.

— Давай не сейчас, — прошептала я, чувствуя, как сердце колотится в груди. — Мама ушла куда-то с Нарциссой, я не могу её найти. Помоги мне, пожалуйста.

Я оглядывалась по сторонам, надеясь заметить хоть кого-то из парней или хоть какую-то подсказку, чтобы понять, куда она могла уйти.

— Что мне за это будет? — его голос звучал уже не совсем трезвым, он был грубым и немного хриплым.

— Что? — я была в полном ужасе, а он продолжал:

— Что мне за это будет? — он откиннулся на диван и положил руку на спинку, словно ожидая моего ответа.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается от страха и гнева.

— Пошёл ты! — выкрикнула я и решила уйти сама, даже если за это меня могут наказать в Министерстве магии за нарушение правил трансгрессии.

На полпути к выходу Драко схватил меня за руку и резко потянул к себе:

— Стой! Я помогу… безвозмездно. — Он уводил меня вглубь особняка, не отпуская мою руку ни на секунду. Вся моя концентрация была сосредоточена на мыслях о том, что происходит вокруг и что делать дальше.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и остановились у массивной двери. Драко постучал, но не дождался ответа и открыл её сам. Внутри я увидела маму с Нарциссой — обе сидели очень серьёзные и насторожённые. Их взгляды сразу же остановились на том, что Драко держит мою руку в своей руке.

— Мама, нам необходимо поговорить, и как можно скорее, — прошептала я, пытаясь казаться невозмутимой, хотя сердце бешено колотилось. — Это очень личный разговор.

Мама вскинула брови, удивленная моей внезапностью, и затем тихо согласилась:

— Прошу прощения, Нарцисса, мне нужно отлучиться на минутку. — Я осторожно высвободила руку Драко из своей и вышла из комнаты. Мама последовала за мной, прикрыв за собой дверь.

— Что-то стряслось? — спросила мама, в ее голосе звучала тревога, заметив мое взволнованное состояние.

— Мы должны немедленно уехать отсюда, — прошептала я, крепко сжимая ее руку, так, что она невольно вздрогнула. — Все объясню, когда будем дома. Прошу, уйдем отсюда как можно скорее.

Мама посмотрела на меня с явной обеспокоенностью и утвердительно кивнула:

— Хорошо, конечно. — Мама приоткрыла дверь, — Прости, Нарцисса, но нам пора.

— Уже уходите? — Нарцисса заволновалась из-за нашего раннего ухода. — Что-то случилось?

— Все в порядке, просто Элис немного выпила и почувствовала себя нехорошо. Лучше увезти ее сейчас, пока она еще держится на ногах, — сказала мама, прибегая к выдумке.

— Ох… ничего страшного, Драко тоже изрядно выпил. — Она кивнула на сына, который полулежал в кресле. — Я вас провожу. — Мы втроем направились к выходу. В гардеробной нам помогли надеть верхнюю одежду.

— Спасибо за вечер, Нарцисса, передай Северусу, что мы ушли, — мама обняла ее на прощание.

— Конечно, — она улыбнулась маме и обняла в ответ. Драко, шатаясь, тоже подошел попрощаться, он снова приблизился ко мне.

— Элис, я люблю тебя, — выпалил Драко, признавшись в любви в присутствии наших матерей. Обе женщины были в шоке, да и я сама была потрясена.

— Он перебрал с выпивкой и сам не понимает, что говорит, — попыталась я оправдаться, а ощущение абсурда вокруг только нарастало. Подбежав к матери, я схватила ее за руку и поспешно вывела из особняка.

— Значит, ты сбежала из-за этого? — спросила мама, глядя на меня с тревогой.

— И из-за этого тоже. Перенеси нас домой, прошу. — Мы трансгрессировали, и я пулей влетела в дом.

— Ты объяснишь мне, что творится? — Мама закрыла за собой дверь, а я, сбросив пальто на вешалку и отшвырнув туфли в сторону, начала метаться по комнате.

— Я искала уборную в поместье Малфоев и случайно подслушала разговор Снейпа и того мужчины, с которым танцевала. Тогда я почувствовала странный запах зелья, а потом вспомнила, что это оборотное зелье. — Я продолжала нервно расхаживать, вцепившись руками в волосы. — Так вот, я услышала их разговор, и это был Волан-де-Морт. — Мама буквально рухнула в кресло, ее била дрожь. — Снейп обманул его, сказал, что у меня нет дара. Поэтому он теперь хочет жениться на мне, чтобы я родила ему ребенка. Он считает, что этот ребенок сможет пробудить древнюю магию. — Я взглянула на маму полными ужаса глазами.

— Я знала, что они будут тебя искать, — мама начала корить себя, — но я не представляла, что они так близко. Прости меня, это моя вина! — Слезы навернулись на ее глаза.