***
Бои на Цветочных Землях были в самом разгаре. Союзная армия оказывала максимальное давление на врагов, заставляя их отступать назад. Среди Прайда Цветочных Земель были многочисленные потери. Наступая, союзники смогли убить семь вражеских львиц, при этом ранив восьмерых. Львицы буквально бежали с поля боя, стараясь сберечь свои жизни. Они были не в состоянии сдержать этот натиск, явно уступая врагам в силе. Инициатива была на стороне союзников, которые не желали останавливаться, продвигаясь вперёд. У Нирмалы было прекрасное настроение при виде отступления врагов вглубь Цветочных Земель. Львица была абсолютно уверена, что её дом, куда она вернулась совсем недавно, будет полностью освобождён. Бойцы рвались вперёд, заставляя врагов обратиться в бегство. Пока остальные воины сражались с вражескими львицами, члены Ночного Прайда вели разговор с Баагом, который явился на Цветочные Земли, дабы дать нужные указания. — Как продвигается наступление? — спросил Бааг. — Мы взяли под контроль одну четверть территорий Цветочных Земель, — ответила Рани. — Враги отступают, теряя бойцов на ходу. — А как у вас с потерями? — переспросил тигр. — Незначительные, — ответила принцесса. — Погибло всего два леопарда и три крокодила. Даже волки не пострадали, пока что. — Хорошо, всё идёт по плану, — сказал зеленоглазый тигр. — Однако вынужден заявить, что ваша миссия на данном этапе подошла к концу. Древу Жизни всё ещё грозит беда. Возвращайтесь обратно и продолжайте защищать свой дом. — Конечно, Бааг, как скажешь, — ответила будущая королева. — А тебя, Нирмала, я назначаю командующей этой операцией, — сказал мускулистый тигр, посмотрев на львицу-целительницу. — Я не забыл про своё обещание. Верни себе дом. — Спасибо большое, Бааг! — улыбнувшись от радости, сказала Нирмала. — Обещаю, я не подведу! — Я не сомневаюсь, — ответил король Земель Света. — Но помни, что недооценивать врага нельзя. Будь очень бдительна. — Я буду, даю слово, — ответила львица-целительница. — А теперь быстро все по местам! — обратился Самрат Единого Союза ко всем. Члены Ночного Прайда, пожелав удачи Нирмале и попрощавшись с Баагом, немедленно покинули территорию Цветочных Земель и вернулись на Земли Древа Жизни. Нирмале хотелось как можно скорее вернуться в битву и закончить освобождение своего дома. Внутри Баага были смешанные эмоции. С одной стороны он верил и надеялся на успех Нирмалы, желая, чтобы данное ей обещание было сдержанно. Но с другой стороны, у него была небольшая тревога за львицу. Тигр думал, как бы Нирмала не переоценила свои возможности и не попала впросак. К тому же, у него были мысли о боевых действиях на Землях Света, большая часть которых по-прежнему находилась под контролем Изгнанников. — Бааг, полагаю, что и мне пора, — сказала Нирмала. — Нирмала, я тебя умоляю, действуй разумно, — сказал самец тигра. — Любые твои шаги могут стать ошибкой. — Наши враги отступают, — попыталась возразить львица-целительница. — Если надавим сильнее, то победа будет неизбежной. — Не переоценивай себя, — ответил полосатый хищник. — То, что они отступают сейчас, не значит, что они не перейдут в наступление. Вдобавок, к ним могут прийти на помощь. — Даже если так, мы справимся с ними, — сказала Нирмала. — Слушай, я верю в тебя, — продолжил полосатый кот. — Ты тоже должна верить в себя. Но каждый командир должен быть мудрым и действовать мудро. Не подведи меня, Нирмала. И себя тоже. — Я не подведу тебя, Бааг, — ответила львица-целительница. — И себя тоже. — Если что-то пойдёт не так, обращайся за помощью, но имей ввиду, что у меня самого сейчас много проблем, поэтому моя помощь будет лишь ограниченной, — сказал тигр со шрамом. — Я всё понимаю, — ответила Нирмала. — Мне пора, — сказал Бааг. — Удачи тебе. Попрощавшись со львицей, тигр покинул Цветочные Земли и вернулся на Земли Света. Нирмала вернулась к бойцам, ведущим битву с Прайдом Цветочных Земель. Львица-целительница подошла к одному из леопардов, наблюдавших за сражением. — Доложите обстановку, — сказала львица. — Наша армия наступает, — ответил леопард. — Враг измотан и он бежит. — Сколько территорий мы взяли под свой контроль? — переспросила Нирмала. — Уже половину, — ответил пятнистый хищник. — Очень хорошо, — обрадовалась львица-целительница. — Если всё пойдёт, как надо, то сегодня или завтра мы освободим мой дом. Как дела с потерями? — Погибло всего два бойца, — ответил пятнистый кот. — Есть раненые, но это не помеха. — Отлично, — ещё больше обрадовалась бурая львица. — Теперь меня ничто не остановит. — Э-э-э… прозвучало немного зловеще, — засмущался леопард. — Разве мы плохие? — Ну, эм… согласна, — неловко ответила Нирмала. — Что-то я из образа вышла. Ладно, пора в бой. Закончив разговор с леопардом, Нирмала бросилась в атаку, искренне желая добиться полного освобождения своего дома. Она всё ещё помнила тот день, когда на Цветочных Землях произошла революция, спровоцированная Орденом Изгнанников, которая впоследствии закончилась убийством её отца и их с матерью бегством на Земли Древа Жизни, где их приютили. Уже очень давно львица мечтала вернуться домой, но возможности не было. И вот, наконец, эта возможность была предоставлена, и Нирмала не желала терять такой шанс. Львица-целительница рвалась в бой, яростно набрасываясь на вражеских львиц. Внутри неё кипел настрой на победу, а в глазах — ненависть к своим врагам. — Не дайте им оттеснить вас! — крикнула Нирмала своим бойцам. — Они истощаются! Победа нас ждёт! Львица совсем позабыла указания Баага. Её стремление вернуть дом ослепляло, и она потеряла контроль над положением, веря, что победа неизбежна. На первый взгляд так и казалось. Среди Прайда Цветочных Земель были значительные потери. Было убито ещё четыре львицы, а пятеро получили ранения. Остальные львицы почти не оказывали сопротивления, постепенно отходя назад. Союзные силы продолжали давить на врагов, не оставляя им ни единого шанса. Бойцы союзной армии набрасывались на каждую вражескую львицу, заставляя её бежать. Под руководством Нирмалы удалось взять под свой контроль большую часть Цветочных Земель. Наступление не прекращалось, а только усиливалось. Казалось, что натиск союзной армии никто не остановит, но не тут-то было. На помощь Прайду Цветочных Земель вовремя подоспела подмога из двадцати львиц под руководством Ранджа, посланных Бураем на Цветочные Земли. Битва приостановилась. — Игра окончена! — сказал Рандж. — Теперь мы всё порешаем! — Прекрати сейчас же, Нирмала! — сказала одна из львиц, подоспевших на подмогу. — Что будем делать? — спросил леопард у Нирмалы. — Ты ещё спрашиваешь! — ответила бурая львица. — Продолжаем бой! Короткая пауза закончилась и битва возобновилась. Союзники ринулись в бой. Львицы сделали то же самое. Но линия фронта не сдвигалась вперёд. Прайд Цветочных Земель и подмога хорошо держали оборону. Нирмала это почувствовала. Внутри львицы поселилась небольшая тревога, ведь изначально всё шло по плану. — Оказывайте давление! — крикнула львица-целительница. — Не позволяйте им прорваться вперёд. — Не думаю, что это хорошая затея, — возразил леопард. — У нас всё должно получиться! — настаивала Нирмала. Но слепая вера Нирмалы в неизбежную победу погубила её. Среди союзных сил погибло шесть крокодилов, восемь леопардов и пять дымчатых леопардов. Инициатива перешла к Изгнанникам. Союзная армия начала отступать. Нирмала не понимала, что происходит. Её бойцы перестали оказывать давление и стали отходить назад. Паника овладела львицей на фоне происходящего. — Я говорил, это не лучшая затея, — подтвердил свои слова пятнистый хищник. — Вот так вам! — крикнул король Цветочных Земель, видя, как его армия оттесняет союзников. — О, нет! — огорчённо сказала бурая львица. — Бааг был прав. Я слишком увлеклась и переоценила свои возможности. Надо что-то делать. Наконец поняв, что радость о неизбежной победе была преждевременной, Нирмала начала обдумывать дальнейшие планы. Львице не хотелось разочаровать Баага и потерять шанс на полное освобождение своего дома.***
На Землях Света тем временем продолжалось сражение. В ходе контрнаступления союзные силы смогли отбить почти половину ранее утраченных территорий. В настоящий момент союзники обдумывали дальнейшие шаги по зачистке небольшого участка, удерживаемой Изгнанниками. Аниш и Кисмет вели разговор отдельно от сражения в присутствии группы войск из разных животных. — Кисмет, Изгнанники держат плотную оборону на данной территории, — сказал Аниш. — Наши атакуют в лоб, но пока безуспешно. — Я уже обговорила этот момент с моими, — ответила Кисмет. — Мохана и я решили полностью окружить их, чтобы потом они не имели возможности оказывать сопротивление со всех сторон. — Значит, нам нужно взять их в кольцо? — переспросил леопард. — Именно так, — ответила тигрица. — Отправляйся на другую сторону и начинай атаку. — Хорошо, всё будет сделано, — сказал пятнистый хищник. — Начинаем атаку. Встретимся на пересечении. — Удачи, Аниш! — улыбнулась пятнистая хищница. Попрощавшись друг с другом, Аниш и Кисмет взяли бойцов и отправились по разным сторонам. Придя к месту, леопард не стал медлить. — Наши враги нас заждались, — сказал пятнистый кот. — Начинайте атаку. Всё будет легко. Группа бойцов союзной армии послушалась приказа леопарда и пошла вперёд на выполнение поставленной цели. Пятеро леопардов остались с Анишем, дожидаясь полного разгрома врагов. В это время их поджидала группа из десяти львиц, охраняющих позиции. Увидев, как союзники приближаются, они сразу же разговорились. — Смотрите, союзники здесь! — сказала одна львица. — Нельзя позволить им прорваться вперёд. Надо их выбить отсюда. — Их гораздо больше, чем нас, — сказала другая львица. — Ты уверена, что у нас получится? — Если мы ничего не предпримем, то у нас точно ничего не получится, — ответила львица. — Хорошо, тогда вперёд, — сказала вторая львица. — Либо мы их, либо они нас. Львицы Ордена сдвинулись с места и пошли в сторону союзников. Уже меньше чем через минуту началось сражение. Изгнанники проявляли ярость к своим противникам, ясно давая понять, что они не намеревались сдавать позиции без боя. Союзники всеми силами старались убить каждую из львиц, чтобы прорваться вперёд. Одному леопарду это удалось. Пятнистый хищник набросился на одну из львиц и в ходе сражения смог когтем прорезать ей правую часть горла. Львица упала замертво. Однако это был единственный успех союзников. После этого львицы перебили почти всех, оставив только двоих леопардов. Пятнистым котам ничего не осталось, кроме как отступить. Львицы не стали их преследовать и остались на позициях. Прибежав к Анишу, один из выживших леопардов начал жаловаться. — Вся наша колонна разбита в хлам, ты говорил, что легко будет, — сказал леопард. — Не переживай, сейчас подкрепление будет, — ответил Аниш и повернулся к леопарду, стоящему возле него. — Леопардам немедленно прибыть в зону боевых действий и начать атаку на врагов. Леопард кивнул и отправился за подмогой. Все остальные остались на месте ждать прихода подмоги. Львицы Ордена пришли к своему командиру Ааму, чтобы рассказать о столкновении с врагами на данном участке. Гепард внимательно слушал своих подчинённых. — В данный момент мы удерживаем участок небольшой ширины, — докалывала львица своему командиру. — Союзные войска продолжают наступать и, похоже, их цель заключается в нашем окружении. Пока что мы держим оборону, но чувствую, что наших сил хватит ненадолго. — Очень печально, — огорчённо сказал Аам. — Что нам делать? — спросила львица. — Покинуть эту зону? — Нет, — ответил гепард. — Продолжайте обороняться. Я обсужу этот вопрос с Лордом Шанем. Если положение окажется крайне плачевным, отходите, не дожидаясь приказа. — Как будет угодно, — ответила львица. Закончив разговор, гепард и львица разошлись. Аам направился в сторону Бурых Земель для обсуждения положения на фронте с Лордом Шанем. На Землях Света в это время Бааг вместе с друзьями вели разговор с четырьмя сёстрами-тигрицами, которые собирались отправиться к родителям, чтобы помочь им с доставкой пищи на фронт. — Простите, Ваше Превосходительство, нам пора идти к родителям за пищей для бойцов, — сказала Сонам. — Как только закончим, мы сразу же вернёмся к вам, — добавила Мона. — Хорошо, идите, мы вас подождём, — ответил Бааг. Сёстры покинули Скалу Света и отправились на территорию, где живут Вагдох и Мадхури. Бааг, Саяхак и Кела остались на месте. — Бааг, у меня к тебе есть разговор, — сказал Кела. — Что-то серьёзное? — поинтересовался тигр. — Серьёзней некуда, — ответил чёрный леопард. — Хорошо, давай поговорим, — согласился зеленоглазый тигр. — Друзья, вы не возражаете если я навещу свою семью пока вы тут разговариваете? — спросил Саяхак. — Иди, мы тут разберёмся, — ответил мускулистый тигр. — Тогда до встречи, — сказал самец полосатой гиены и ушёл к Бхати и детям. — Бааг, нам нужно обсудить ход войны, — начал разговор самец чёрного леопарда. — Чего тут обсуждать? Пока что всё под контролем. — Нет, Бааг, не под контролем. Изгнанники может и провалились у нас, но их сил хватит на то, чтобы исправить положение. — Они ещё не исправили положение. Вот когда исправят, тогда и поговорим. — Собираешься ждать, когда инициатива будет за ними? — Я жду, когда Земли Света будут полностью освобождены от оккупации. После этого мы начнём строить планы по дальнейшему отражению агрессии. — А ты не подумал, что у нас может не получиться? Их армия сильна, как никогда. Какие такие планы мы построим, если начнём проигрывать? — И что же ты предлагаешь? — Чтобы предотвратить возможное поражение заранее, необходимо принять самые жесточайшие меры. Нам нужно воспользоваться Священным Янтарём. — Прошу тебя, даже не думай об этом! — Это наш единственный способ усмирить агрессию! — На Землях Света много шпионов! Стоит нам выйти на свет с этим артефактом, как у нас его мигом отберут! — Ты просто невыносим, Бааг! Отказываешься от прекрасного решения всей проблемы! И всё из-за чего?! Из-за твоего страха перед шпионами?! — А что, неправильно по-твоему?! Или ты забыл, как мы с тобой дрожали, не зная, кому можем доверять?! Всё из-за сторонников Ордена в наших рядах! — В наших лапах оружие, которое непосильно никому, а ты отказываешься его применять, всё потому что слишком недоверчивый! Знаешь, что мне недавно доложили? Что наша армия столкнулась с проблемами при штурме одной из местности Земель Света! И теперь бойцы пытаются окружить их в надежде на успех! А если у них ничего не выйдет и Изгнанники вновь пойдут в наступление? — Знаешь, что мне недавно доложили? Что многие жители Земель Света радостно встречали Изгнанников, приветствуя их, как освободителей! А теперь представь, сколько таких животных ещё осталось на территориях, которые мы с трудом вернули под свой контроль? И если кто-нибудь из нас выйдет к ним со Священным Янтарём, они отнимут его, передадут Изгнанникам и тогда всё пропало! Ты об этом подумал? — Ты использовал Священный Янтарь, когда сражался с сестрой! — Во время войны с Моот не было шпионов! Кругом были свои! Может и не все были согласны с моими законами, но ни у кого и в мыслях не было меня предавать! Сейчас времена изменились! Изгнанники набирают оборот, заманивают всех на свою сторону! Представь, что будет, если у них будет такой сверхмощный артефакт! Священный Янтарь будет храниться в пещере Скалы Света и никто его никогда не получит, потому что вход в эту пещеру может открыть только король, то есть я! — И всё же, это слабые аргументы. Глупо отказываться от такой возможности. Интонация Келы поменялась. Он понимал, что в славах Баага есть доля правды, но он всё равно был уверен в своих мыслях о Священном Янтаре. Чёрному леопарду хотелось как можно скорее остановить Орден Изгнанников и прекратить Войну Справедливости. Тем не менее, внутри него появились сомнения. Он стал говорить слегка неуверенным голосом. — Слушай, Кела, я понимаю твою тревогу. Ты переживаешь, я тоже. Все переживают. Но не нужно строить безумные планы, которые могут стоить нам жизни. Некоторые шаги могут стать плачевными, даже если тебе кажется, что они приведут к успеху. Может ты и прав, что мы сможем одержать победу над Изгнанниками, если воспользуемся Священным Янтарём, но вокруг нас много шпионов, которые могут в любой момент отобрать его у нас. И это положение нужно учитывать. — Откуда нам знать, что они действительно отнимут его у нас? Мы ведь не можем этого знать. — Послушай, ты очень зациклился на войне. Тебе нужно немного отдохнуть. Сходи к семье, расслабься. Ни к чему быть таким напряжённым. — Ну хорошо, будь по-твоему. Может ты и прав. — Вот и замечательно. И чтобы я больше ничего про Священный Янтарь не слышал. Закончив разговор, Кела покинул Скалу Света и направился к месту, где находилась его семья. Бааг отвлёкся от прошедшего разговора с другом и стал думать о другом. Ему тоже очень хотелось отдохнуть и навестить Варю. Однако он не мог этого сделать, так как ситуация не позволяла. Несмотря на это, мысли о любимой тигрице немного отвлекли его от серьёзных проблем, которые будут решаться ещё долгое время.